[И впрямь ударит?]
[Это точно бесплатно показывают?]
[Номер два, да заходи уже!]
Несмотря на жадное предвкушение миллионов зрителей, Се Сяочжоу так и остался стоять на месте. Пальцы, сжавшиеся было в кулак, медленно разжались.
Всыпать Королю демонов десять плетей — именно этого требовал Гигант.
В подобном шоу не бывает бессмысленных поворотов: каждая деталь двигала сюжет, запускала цепь неминуемых событий. В первом мире всё началось с кораблекрушения, во втором — с жуткой находки среди цветочных клумб. Вот и теперь: чтобы продвинуться дальше, придётся отхлестать Короля демонов.
Ударить-то он ударит. Вопрос в другом: как именно?
Се Сяочжоу ещё не успел принять решение, как из непроглядной тьмы донёсся голос Короля демонов:
— Вернулся.
Тон звучал утвердительно.
Его заметили.
Делать нечего — Се Сяочжоу шагнул в темноту. Стоило ему ступить под своды, как на стенах один за другим вспыхнули масляные светильники.
— Как ты догадался, что это я? — спросил Се Сяочжоу.
При тусклом свете пламени он увидал, как Король демонов приложил указательный палец к губам:
— Тш-ш…
Се Сяочжоу запнулся.
На губах пленника мелькнула оскаленная улыбка — ровный ряд ослепительно белых зубов.
— По шагам. Твоя поступь слишком легка, а между шагами крохотные паузы — ты осторожничаешь. — Он чуть склонил голову набок, прислушиваясь. — И ты принёс с собой кое-что ещё. Что же это?
Се Сяочжоу опустил взгляд. В правой руке он сжимал тяжёлый хлыст из воронёной стали.
Король демонов провёл пальцем по щеке, а его тёмно-красные, словно языки пламени, волосы метнулись по плечам.
— Дай-ка угадаю…
Сердце Се Сяочжоу забилось чаще.
Едва ступив сюда, он остро ощутил произошедшую с монстром перемену.
Остановившись на безопасном расстоянии, Се Сяочжоу молча наблюдал за слепым властелином.
Тот вальяжно восседал на каменных ступенях, уставившись куда-то в пустоту. Пусть сейчас он и находился в положении узника, в его позе не угадывалось ни тени унижения. Напротив, неотёсанную каменную лестницу он занимал так, словно то был трон над миром.
Да, он изменился.
Гибель двоих участников стала спускным крючком: Король демонов сбросил человеческую маску. Ему надоело притворяться, и наружу вырвались необузданная гордыня и первобытная жестокость.
Ведущий не солгал: этот монстр свиреп и непредсказуем.
Се Сяочжоу на мгновение показалось, что ситуация выходит из-под контроля. Но позволить владыке демонов вести игру он не мог. Не дав тому договорить, юноша сам нарушил молчание:
— Это плеть.
— О-о… — Король демонов повернул лицо на звук его голоса. — И зачем же тебе плеть? Неужто решил применить её ко мне?
Се Сяочжоу ничего не ответил. Лишь разжал пальцы, позволяя плети соскользнуть вниз. Тяжёлый кончик с тихим шорохом коснулся каменного пола.
— И впрямь, — усмехнулся монстр с явным любопытством. — Зачем ещё тащить сюда хлыст? Хочешь отхлестать меня?
Взгляд Се Сяочжоу дрогнул.
Ещё мгновение назад он раздумывал, как нанести эти десять ударов и стоит ли щадить пленника. Теперь стало ясно: сострадание бессмысленно.
Бросать плеть нужно всерьёз. И бить — от души.
Перед таким чудовищем любая жалость или слабость обратятся уязвимостью, которой оно мгновенно воспользуется.
Как завоевать его симпатию? Король демонов уважает дерзких и разумных. Значит, показать страх — смертельный грех.
Приняв решение, Се Сяочжоу чеканно и безэмоционально произнёс:
— Хочу.
Король демонов издал короткий смешок и, опираясь на каменные перила, поднялся во весь рост. Тяжёлые цепи со звоном качнулись.
Перед юношей встал гигант с мощным торсом, покрытым бронзовым загаром и старыми шрамами. Ограниченный цепями, он смог сделать лишь пару шагов навстречу Се Сяочжоу, после чего широко раскинул руки:
— Ну давай.
Сжав рукоять, юноша сделал пробный взмах.
Хлёст!
Удар пришёлся не по владыке демонов, а по камням у его ног, оставив на плитах глубокий белёсый след. Плеть была невероятно тяжела и опасна — крошка от разбитого камня разлетелась в стороны.
Один из осколков царапнул щёку Короля демонов. Тот небрежно вытер её тыльной стороной ладони и горлом выдавил хриплый смех:
— Что, кишка тонка?
Се Сяочжоу намотал ремень плети на кисть и сощурился:
— С чего бы?
Не успело эхо разнести его слова, как он взметнул руку. Чёрная тень рассекла воздух и со свистом обрушилась на грудь монстра.
Юноша отдёрнул плеть. На груди Короля демонов вспух багровый рубец, сквозь который проступила тёмная, густая кровь. Удар был страшной силы, но пленник будто не ощутил боли. Напротив, его губы растянулись в безумном оскале, а из груди вырвался яростный клич:
— Ещё!
Се Сяочжоу перевёл дыхание. Ладонь мгновенно вспотела. Вытерев её о ткань одежды, он снова занёс плеть.
Второй удар!
Хлыст лёг точно по первой ране, умножая боль вдвое.
Улыбка на лице Короля демонов стала лишь шире, а сам он задрожал всем телом. И то была не дрожь боли, а чистое, исступлённое наслаждение — острое и извращённое.
Глядя на него, Се Сяочжоу осознал: этот безумец слишком долго пробыл в заточении. Скованный давним обещанием, он сходил с ума от беспросветного одиночества. В таком состоянии любое внешнее воздействие — будь то чужое страдание или собственная боль — приносило ему дикое удовольствие.
Но неужели система дала это задание просто для того, чтобы помочь участникам завоевать расположение монстра? Неужто шоу действительно настолько великодушно?
[И впрямь ударил? Номер второй вообще не из пугливых!]
[Дело не в страхе... Поглядите на шкалу симпатии! Она же растёт как сумасшедшая!]
[Уже тридцать процентов! Что за бешеные темпы? Он что, собирается в четвёртый раз подряд выбить сотню?!]
«Безумный псих», — проклял его про себя Се Сяочжоу.
Развернув кисть, он снова взвился хлыстом. Взрезая воздух, плеть свистнула, оставив в пространстве тёмный росчерк.
Однако на этот раз оглушительного удара о плоть не последовало.
Вскинув глаза, юноша увидал, как гигант на лету сжал кончик плети в кулаке.
Ощутив на себе взгляд Се Сяочжоу, Король демонов оскалился и резко дёрнул хлыст на себя.
Застигнутый врасплох, юноша подался вперёд и едва не потерял равновесие. Лишь мгновенная реакция спасла его: он тут же разжал пальцы, не позволив утянуть себя вслед за ремнём.
Восстановив устойчивость, Се Сяочжоу осознал, что совершил ошибку: он оказался прямо в зоне поражения. Расстояние между ними сократилось до опасного минимума.
Владыка демонов одним движением вымотал плеть и сжал её в широкой ладони.
Се Сяочжоу затаил дыхание и стал медленно, шаг за шагом, отступать назад. Но не успел он преодолеть и пары футов, как перед глазами мелькнула тёмная полоса.
Зная смертоносную силу хлыста, он инстинктивно зажмурился, готовясь к дикой боли.
Но удара не последовало.
Хлыст, подчинённый умелой руке, лишь захлестнул его талию, мгновенно обвившись вокруг туловища в два плотных кольца.
Се Сяочжоу опешил. Едва он разомкнул веки, как непреодолимая сила повлекла его прямо в объятия монстра.
Сделав пару вынужденных шагов, юноша попытался ослабить путы, но кожаный ремень держал намертво.
"Похоже, попался", — промелькнуло в голове.
Впрочем, страха не было. То ли заразился пофигизмом от Лу Лу, то ли сыграл роль холодный расчёт: у него уже есть два абсолютных триумфа по ста процентам, а главный конкурент, Шэнь Юэюй, и вовсе выбыл. В такой ситуации оступиться на одном испытании было не смертельно.
Оставив бесполезные попытки освободиться, Се Сяочжоу перехватил инициативу и сам сделал шаг к владыке демонов. На его губах заиграла дерзкая усмешка:
— Ваше величество, если вам так хотелось видеть меня поближе, могли просто сказать. К чему такие сложности?
Король демонов, привыкший лишь к мольбам и воплям жертв, от подобной наглости на мгновение опешил:
— О-о?..
Остановившись на ступеньку ниже, Се Сяочжоу чуть закинул голову:
— Ну так что, достаточно близко? Или нужно ещё ближе?..
Не успел он договорить, как петля на талии резко натянулась. Теряя равновесие, Се Сяочжоу подался вперёд — и вместо жёсткого камня врезался в литую, горячую грудь.
Хриплый, обжигающий шёпот раздался у самого уха:
— Пожалуй… маловато.
Мир крутанулся перед глазами.
Се Сяочжоу оказался опрокинут на каменный пол. Со скрежетом и звоном цепей Король демонов навис над ним сверху, прижимая к земле:
— Мне кажется, нам стоит стать ещё ближе.
Треск!
Светильники на стенах вспыхнули ярче, заливая сцену жарким светом.
Они никогда ещё не находились так близко друг к другу.
Стоило Се Сяочжоу открыть глаза, как перед ним оказалась рельефная грудь чудовища — и две свежие, сочащиеся кровью плетины.
Юношу окутал густой, давящий запах: смесь железа, дикой силы и побоища.
Испытав невольное отвращение, Се Сяочжоу попытался отодвинуться, но владыка демонов давил сверху точно гранитная глыба — не сдвинуть, не выскользнуть.
Поняв всю тщетность усилий, юноша заставил себя расслабиться и устроился на холодных камнях с максимально возможным удобством.
— Ваше величество, — произнёс он без тени робости, — давайте уже, заканчивайте.
Он зажмурился, погружаясь в ожидание. Вступила в силу тишина.
До уха донеслось тяжёлое дыхание монстра, а затем шершавая, тяжёлая ладонь легла на шею юноши.
«Сломает?» — мелькнуло в голове.
Огрубевшие пальцы ощупали хрупкую гортань, но давить не стали. Вместо этого ладонь поползла выше. Кожа у чудовища была сплошь в жёстких мозолях — прикосновения вышли колючими, щекотными, и Се Сяочжоу невольно мотнул головой, пытаясь уклониться.
Да только куда уйдёшь на трёх квадратных футах?
Так что ему пришлось вытерпеть, пока эти огрубевшие пальцы исследовали каждый сантиметр его лица. Особенно чудовищу приглянулись уши: он долго и методично тискал и мял мочки Се Сяочжоу, пока те не налились алой кровью и не стали горячими, как огонь.
Не выдержав, юноша распахнул глаза и процедил:
— Ваше величество, да что вы, чёрт возьми, творите?!
Король демонов глухо рассмеялся. Его грудная клетка вибрировала над юношей, а в смехе звучало торжество:
— Я с самой первой секунды хотел узнать, как ты выглядишь.
[Очки симпатии Короля демонов: 50%]