Мрачный туннель казался бесконечным. Вдоль выбеленных сырых стен, в копоти и полумраке, тускло плясали язычки пламени масляных светильников. Чёрнополый шёл впереди, Се Сяочжоу — шагом позади. Тот путь, который раньше казался привычным и коротким, теперь растягивался с каждым движением.
— Кто ты такой? — не выдержав, тихо спросил Се Сяочжоу.
Чёрнополый скользнул по нему пренебрежительным взглядом из-под капюшона.
— Надо же... И на такое ничтожество клюнул Король демонов.
— Я...
Договорить юноша не успел: тугая петля иссиня-чёрного тумана захлестнула горло, мгновенно пережав дыхание.
— Слишком много шума, — Чёрнополый брезгливо встряхнул широким рукавом и, выждав паузу, ядовито ухмыльнулся: — Мольбы о пощаде прибереги. Впьёшься ими в уши своему повелителю, когда придём.
Се Сяочжоу лишь мысленно вздохнул.
«Похоже, сцену не миновать — сюжет заскриптован. Интересно, хватит ли текущего уровня симпатии Короля демонов, чтобы вывести всё к счастливой развязке?»
[Чат трансляции]
[- Что за тип в балахоне? Манера речи раздражает!]
[- Сюжетный НПС. Сейчас запустится принудительный ивент, а дальше всё зависит от очков симпатии.]
[- Да у Короля демонов шкала уже на семидесяти процентах! Точно вытянет!]
* * *
Бесконечная вереница коридоров упёрлась в подземелье — тесную каменную конуру, проглядывавшуюся насквозь.
Едва они ступили за порог, как из угла донёсся испуганный возглас Лу Лу:
— Сяочжоу?! Зачем ты здесь? Твоё время ещё не пришло!
Се Сяочжоу хотел ответить, но туманная удавка на шее не давала вымолвить ни звука. Он лишь повел глазами в сторону спутника. Девушка проследила за его взглядом и обомлела, только сейчас заметив сгусток тьмы под тёмным балахоном. Не зная, кто перед ней, но чуя смертельную опасность, Лу Лу без лишних слов забилась в самый дальний угол, стараясь не привлекать внимания. И лишь бросила на юношу сочувственный, полный тревоги взгляд.
Чёрнополый даже не удостоил остальных узников взором. Его внимание полностью поглотил тот, кто восседал в центре камеры.
Се Сяочжоу, влекомый туманной цепью, вынужденно прошёл вслед за ним.
Король демонов небрежно сидел на каменных ступенях. Одна нога подогнута, пальцы отбивают мерный, неторопливый ритм по холодному полу. Несмотря на тяжкие цепи, опутавшие тело, в нём не ощущалось и капли покорности — казалось, он восседает не в каземате, а на вершине владычного трона.
Чёрнополый замер. В полутьме под капюшоном вспыхнули недобрые искры, и раздался дребезжащий, злорадный смешок:
— Давно не виделись... Король. Демонов.
Он нарочито растягивал каждое слово, захлёбываясь ядом.
Повелитель даже брови не поднял.
— Ты ещё кто за чёрт?
Чёрнополый от такой надменности поперхнулся воздухом. Лишь спустя мгновение выдавил сквозь зубы:
— Забыл? Напомнить?! Сто лет назад именно я поверг тебя в прах!
Только тогда Король демонов соизволил повести головой. Направил свой слепой, лишённый зрачков взгляд туда, откуда доносился голос.
Чёрнополый, окрылённый этим движением, заговорил ещё громче и торжественнее:
— С того самого дня мы не встречались. Ах, если бы ты знал, как я скучал по тебе все эти годы!
Владыка сменил позу, опираясь подбородком на кулак. Золотые браслеты на запястьях блеснули в тусклом свете.
— А, так это ты...
— Я! — Чёрнополый задрал подбородок. — Надеялся, что ты забыл? О нет! Я до сих пор в мельчайших подробностях помню тот день, когда гордый Владыка пал к моим ногам. Этот триумф снится мне каждую ночь!
Король демонов не вспылил. Напротив, в уголках губ зацепилась кривая усмешка, переросшая в тихий, раскатистый смех.
Чёрнополый насупился, чувствуя, как месть уплывает из рук:
— Чего ты ржёшь?!
— Да так, — подперев щёку рукой, бросил Король. — Смешно стало. Прошёл целый век, а тебе до сих пор кроме той единственной удачи и вспомнить нечего. Видно, паршиво же ты жил все эти сто лет.
— Ты!.. — грудь Чёрнополого тяжело вздымалась от ярости. — Язвить ты мастер. Только вот на цепи здесь сидишь ты, «великий Владыка»!
— Поближе к делу, — с лёгким зевком перебил его Король. — Сказал чушь — проваливай.
Чёрнополый взял себя в руки и глухо ухмыльнулся:
— Я лишь хотел спросить... Каково это — быть слепой, скованной собакой в подземелье? Нравится вкус позора?
— Вполне неплохо, — лениво отозвался Король. — Хочешь занять моё место?
— Выходит, уходить отсюда ты не собираешься?
— Пока не вышло время — ни шагу.
Се Сяочжоу внимательно слушал их перепалку. Мысли в голове быстро складывались в единую картину. Король демонов не раз говорил, что мог бы разрушить эту темницу в любое мгновение, но удерживает себя лишь ради данного слова.
Неужели этот тип решил использовать его как рычаг, чтобы заставить Владыку нарушить клятву?
Только юноша успел обдумать эту мысль, как Чёрнополый повернулся к нему:
— Что ж... Проверим, изменится ли твоё мнение прямо сейчас.
В тот же миг плотный туман, сжимавший шею Се Сяочжоу, рассыпался. Свобода вернулась внезапно: потеряв равновесие, он качнулся вперёд и глухо закашлялся, хватая ртом воздух:
— Кхм... кх-кх...
Се Сяочжоу старался заглушить кашель, но слух Короля демонов уловил малейший шорох. Владыка мгновенно узнал этот голос. Лицо его оставалось непроницаемым, но пальцы за спиной сжались в кулак с такой силой, что побелели костяшки.
— Это ещё что за мусор? — холодно спросил Король.
Чёрнополый поправил полы балахона:
— Как же? Это ведь твой любезный человечек.
Владыка издевательски изогнул бровь:
— Любезный? Ты, похоже, из ума выжил.
Чёрнополый помедлил, всматриваясь в его реакцию:
— Не узнаёшь? Я сам отправил его к тебе.
— Какая разница? — отмахнулся Король демонов. — Вы, смертные, все одинаково глупы и убоги. С чего бы мне запоминать именно этого?
Чёрнополый на секунду затих, а затем разразился хриплым, уродливым смехом:
— А ведь я чуть не поверил! Забыл совсем... Наш могучий Король-то ослеп! И гниёт в подземелье! Ха-ха-ха! Что ж, давай усладим твой слух его стонами...
Опасность накрыла Се Сяочжоу с головой.
Ледяной порыв ветра ударил в спину. Не успел юноша обернуться, как хладная, скользкая, словно гадина, рука вцепилась ему в загривок. Чёрнополый рывком вздёрнул его вверх. Ноги Се Сяочжоу оторвались от пола, лишь кончики пальцев едва касались камня.
— Завывай и проси о пощаде, — прошипел над самым ухом ядовитый голос.
Се Сяочжоу сжал зубы. Он попытался активировать свои артефакты — ни серьга «Цвет из иных миров», ни кольцо с розами не откликнулись. Система блокировала предметы: сцена была скриптовой. Судьбу эпизода определяли не артефакты, а лишь очки симпатии цели.
Но хватит ли их?
[Чат трансляции]
[- Да почему Король демонов до сих пор ничего не делает?!]
[- Семьдесят процентов симпатии! Неужели этого мало для хэппи-энда?!]
[- Чтобы вырвать цепи, Королю придётся сломать собственные кости и сдаться врагу. Семидесяти процентов тут явно мало...]
Тьма кружилась перед глазами Се Сяочжоу от нехватки кислорода.
— Не хочешь скулить? — рыкнул Чёрнополый, сжимая пальцы сильнее. — Жить надоело?
«Молить о пощаде? Поможет ли это? Изменит ли отношение Короля?»
Мысли пронеслись молнией. Се Сяочжоу впился зубами в губу — до крови, до солоноватого металлического вкуса на языке. Мольбы не тронут ни мучителя, ни Владыку. Чтобы выбить из Короля сто процентов симпатии, нужно выстоять.
Даже если он погибнет в этой сцене — главное довести шкалу до предела.
— Я... со мной всё в порядке... — собрав последние силы, прошептал юноша.
Тишина, накрывшая подземелье после этих слов, была звенящей и тяжёлой.
Король демонов молчал. Но в ноздри его ударил густой, свежий запах человеческой крови. Этот запах терзал его сильнее любых предсмертных воплей.
Владыка не произнёс ни слова. Напрягшись, он пальцами вырвал кусок камня прямо из монолитной ступени.
Чёрнополый усмехнулся:
— Крепкий орешек? Посмотрим, сколь долго ты продержишься... — И он замахнулся второй рукой.
Но задеть юношу не успел. Свист рассекаемого воздуха потонул в ударе: каменный обломок с маху врезался в предплечье Чёрнополого. Тот от неожиданности и боли разжал пальцы.
Звонкий удар прокатился по камере.
Се Сяочжоу рухнул на колени, а камень со стуком отскочил и покатился по плитам. Юноша поднял взгляд: от края каменной ступени, где восседал Король демонов, отломился внушительный кусок.
Владыка не выдержал. Он вмешался.
Чёрнополый каркнул от восторга:
— О-о-о... Наш незрячий Владыка всё же изволил растрогаться! Кто бы мог подумать!
Он шагнул ближе, раскидывая вокруг Се Сяочжоу плотное кольцо тьмы, преграждая любой путь к бегству:
— Если преклонишь передо мной колени и нарушишь клятву, Король демонов, я оставлю этого мальчишку в живых. В противном случае... Я убью его прямо сейчас. На твоих глазах. Чтобы ты не мог его ни увидеть, ни коснуться. Хи-хи-хи-ха!
Грохот и звон металла оглушили камеру.
Цепи на теле Короля натянулись, как струны. Он поднялся во весь рост и шагнул вперёд. Железо въелось в тело, затрещали натянутые до предела звенья, врезавшиеся в лопатки. Владыка замер на грани возможностей натяжения.
— Ну что, принял решение, «Король»? — поглумился Чёрнополый.
Щёка Короля дёрнулась от нечеловеческого напряжения. Пальцы добела сжали звенья цепи.
— Не можешь выбрать? Что ж, я помогу... — Чёрнополый рассыпался густой тёмной тучей, подхватил Се Сяочжоу и метнулся к выходу. Растворяясь в мраке коридоров, его голос донёсся издалека: — Даю тебе шесть часов. Не выйдешь сам — больше никогда не увидишь своего человечка!
* * *
Всё произошло за считанные мгновения.
Едва Се Сяочжоу успел осознать происходящее, как спёртый дух подземелья сменился ярким светом. Чёрнополый вышвырнул его посреди роскошного зала.
Каменный мешок сменился пышным дворцом. Вокруг слепило золото, убранство поражало безумной роскошью. Не дав юноше осмотреться, тварь швырнула его в одну из комнат.
Тяжёлая дверь с треском захлопнулась. Се Сяочжоу остался сидеть на полу в звенящей тишине, нарушаемой лишь размеренным тиканьем напольных часов.
Шесть часов.
Если Король демонов не перешагнет порог темницы за это время, Се Сяочжоу выбывает из игры.
Выйдет ли он?
Если бы очков симпатии было достаточно, он выломал бы цепи прямо там, во время словесной дуэли. Но, похоже, не хватило самой малости...
Зрители в эфире тоже затаили дыхание.
[Чат трансляции]
[- Не верю, что Король сломает клятву ради №2. Он же чертовски принципиален, да и перед этим гадом в балахоне унижаться не станет.]
[- Мало очков! Симпатии просто не хватило!]
[- Стойте... Взгляните на шкалу! Она растёт!]
[- 75%... 80%... 85%... С чего вдруг такой скачок?!]
[- Двойка же вообще ничего не делал! Как?!]
* * *
В подземелье.
Король демонов стоял неподвижно, словно изваяние из монолитного базальта.
Раньше жизнь какого-то смертного не стоила для него и вздоха. Но Се Сяочжоу... этот юноша стал исключением.
В груди Владыки разливалась тупая, жгучая боль. Она резала сильнее, чем раскалённый металл, въевшийся в лопатки. Рассудок требовал сдержать слово и не переступать порог темницы. Но чувство — дикое, неодолимое — рвало душу на части, требуя сбросить все оковы.
В звенящем молчании прозвучал его низкий голос:
— Подойди.
Лу Лу, всё это время прятавшаяся в углу, ошарашенно ткнула пальцем себе в грудь:
— Я?..
— Подойди. Сделай кое-что для меня.
Девушка заколебалась, но всё же сделала несколько шагов. Едва она приблизилась, Король демонов вцепился руками в тяжёлые цепи на своей груди и с невероятным усилием скрутил их.
Раздался сухой хруст.
Металл не выдержал. Тяжёлые звенья со звенящим грохотом посыпались на каменный пол. Остались лишь два толстых штыря, насквозь прошивавших его лопатки.
Девушка открыла рот, чтобы спросить, чем именно она может помочь, но слова застряли у неё в горле.
Король демонов взял пальцами одну из цепей, торчавших из его собственной плоти, и медленно, сантиметр за сантиметром, начал вытаскивать её из раны.
Этот процесс был мучительным и кровавым.
Алая струя мгновенно окропила бледную кожу, с чавкающим звуком на свет появлялось окрашенное кровью железо, обнажая белизну кости.
Владыка не издал ни единого стона. В полном, жутком молчании он вырывал цепь из собственного тела.