Пятый день съёмок шоу «В путь! Красивые юноши: Европейская глава».
Проект подходил к концу, и от первоначального состава участников мало кто остался. Из восьми гостей, вступивших в игру, выжили единицы: кто-то сгинул, кто-то получил тяжёлые увечья, так что на экранах зрителей мелькали лишь четыре трансляции.
Помимо Се Сяочжоу, в строю держались Мальчик-Лилия, Мальчик-Агава и Мальчик-Эпифиллум.
Учитывая зверскую сложность шоу, подобная смертность выглядела вполне закономерной.
Впрочем, редеющие ряды участников ничуть не умаляли азарта аудитории. Напротив, рейтинг трансляции зашкаливал: в эфир непрерывным потоком лились зрители, прикованные к экрану Се Сяочжоу.
После схватки с Чумным доктором имя юноши взлетело на первую строчку в фанатском рейтинге, оставив соперников далеко позади.
Если не случится катастрофы, по завершении съёмок он официально получит статус Актёра ранга A.
[Что Чжоучжоу собирается делать дальше?]
[Пусть идёт выполнять главное задание! Он же ещё не нашёл Туманную баньши!]
[И где эта баньши? Другие участники её находили?]
[Я глянул на их стримы — похоже, никто так и не наткнулся.]
[Да к чёрту эти задания, верните Доктора на экран!]
* * *
Солнце безнадёжно увяло в густой, въедливой хмари. Город утопал в унылых серых тонах, навевая давящее чувство безысходности.
Однако центральная улица всё ещё кипела жизнью. Торговцы выкликали товар, хозяйки в выцветших платьях выбивали бельё в распахнутых окнах, а из дверей пекарни нёсся такой дурманящий запах свежей выпечки, что прохожие поневоле сглатывали слюну.
Дзинь! — звякнул под карнизом медный колокольчик.
Толкнув плечом тяжёлую дверь пекарни, на улицу вышел юноша.
Смолянистые волосы, тёмные глаза, явственные восточные черты — он выглядел чужаком среди этой европейской архитектуры. Се Сяочжоу уже давно сменил откровенный наряд уличной кокетки на тёмную водолазку с высоким горлом и чёрное пальто свободного кроя. В этом строгом одеянии он казался хрупким, а бледность кожи проявлялась ещё ярче.
Натянув на самую макушку шляпу, чтобы скрыть приметные чёрные пряди, юноша подхватил бумажный пакет с горячим хлебом и затерялся в людском потоке.
Мякиш оказался пышным, с румяной корочкой. Се Сяочжоу отломил кусочек и медленно отправил в рот.
Вокруг гудел многоголосый гомон:
— Завод-то совсем загибается...
— А вы слышали? Того Потрошителя прирезали прямо в переулке возле ночлежки! Страсть-то какая!
— Погоди, а где девчушка с цветами? Что-то её сегодня не видно.
— Да кто ж её знает. Не распродала букеты, вот и решила дома сидеть.
— Вы бы лучше к окраинам лишний раз не ходили. Поговаривают, там народу пропала тьма-тьмущая...
— На фабрику набора всё равно нет. Какой дурак попрётся на окраину просто так?
Слушая обрывки разговоров, Се Сяочжоу постепенно миновал оживлённые кварталы.
Шум мгновенно стих, едва он переступил черту торговой улицы. Вокруг воцарилось мёртвое молчание, нарушаемое лишь тихим хрустом корочки на зубах. Проглотив кусок, юноша уставился на дальнюю окраину городка. На самом горизонте, подобно затаившемуся исполинскому чудовищу, возвышалась фабрика. Из колоссальной трубы ненасытно вырывались клубы ядовитой гари, вымазывая небосвод в беспросветную сажу.
Се Сяочжоу замер, на мгновение занеся руку над пакетом.
Туманная баньши прячется в смоге, а фабрика непрерывно отравляет воздух, затягивая небо серой пеленой. Связь между ними более чем очевидна.
"Стоит взглянуть ближе".
Размяв в пальцах мякиш, он без колебаний принял решение.
* * *
Ввиду загадочных исчезновений горожане боялись нос высунуть за городские стены, отчего окрестные дороги совсем запустели. Встречный ветер доносил могильный холод, от которого пробирал озноб. Юноша плотнее прижал к груди бумажный пакет, пытаясь согреться от тепла свежей выпечки.
Извилистая тропка ныряла в сухой лес. По обеим сторонам высились мёртвые деревья, отравленные смогом. Их головачтые, скрюченные ветви, похожие на костлявые руки мертвецов, тянулись к путнику, точно пытаясь увлечь за собой.
Се Сяочжоу шагал легко и быстро, но на полпути сбавил ход: боковым зрением он уловил метнувшуюся в чаще тень. Сделав пару шагов, юноша обернулся.
За спиной простиралась лишь сухая листва да обнажённые коряги. Ни движения, ни звука.
И всё же чутье подсказывало: за ним кто-то пристально наблюдает.
Поразмыслив, он достал остаток горбушки и сжал в кулаке. Хлебные крошки посыпались на землю снегопадом, расточая сладковатый аромат пшеницы. Се Сяочжоу отступил на пару шагов, укрывшись в густой тени старого ствола.
Спустя мгновение тишину леса прорезал шум хлопающих крыльев. Из чащи вырвалась стайка пернатых: воробьи, скворцы и прочие пичуги наперебой слетелись к неожиданному угощению.
Се Сяочжоу внимательно осмотрел птичий гомон. Никакого тёмного ворона среди них не было.
"Не прилетел?"
Он слизнул с подушечки пальца застрявшую крошку.
Отсутствие птицы означало одно: Доктор не знает, где он находится. Казалось бы, без незваного покровителя куда безопаснее, однако в глубине души юноша ощутил лёгкий укол разочарования. Убедившись, что слежки нет, он отвернулся и продолжил путь.
Едва фигура юноши растворилась в полумраке, из гущи кроны высунулась угольно-чёрная голова.
Ворон издал хриплое «Кар-р!», слетел на землю и, сложив крылья, уставился на мечущуюся мелкоту круглыми глазами-бусинами. Птицы, повинуясь инстинкту самосохранения, в страхе попятились, уступая добычу пернатому хищнику.
Ворон вальяжно обошёл рассыпанные крошки, будто демонстрируя гордое пренебрежение. Но, убедившись, что мелкая птичья братия разлетелась, он снизошёл до трапезы и клюнул первую крошку.
... А ведь вкусно.
Ему даже почудился едва уловимый аромат розы.
Это же подарок его Маленькой розетки!
Забыв о недавнем спесивом виде, ворон принялся жадно и быстро клевать крошки до единой.
* * *
Миновав лесную чащу, Се Сяочжоу вышел на открытую равнину. На горизонте высилась громоздкая туша завода.
И чем ближе он подходил, тем гуще становился туман. Вскоре туманные клубы затопили тропу за его спиной, отрезав путь назад. В вышине раздался чарующий, манящий женский смех.
Туманная баньши.
"След верный".
Се Сяочжоу поправил шляпу, чуть улыбнулся и, безбоязненно повинуясь невидимому зову, шагнул к железным воротам.
Фабрика работала без остановки: скрежетали шестерни, ревели поршни, а из гигантской трубы пёр густой смог, перехватывающий дыхание. Юноша прижал ладонь к груди, ощущая тяжесть в лёгких. На бледных щеках выступил болезненный румянец. Лишь спустя минуту организму удалось немного приспособиться к ядовитой атмосфере.
Фабричный корпус походил на кованое чудовище, разинувшее пасть для новой жертвы. Не раздумывая, Се Сяочжоу переступил порог.
* * *
В это же время у входа в фабрику появились ещё трое участников: Мальчик-Лилия, Мальчик-Агава и Мальчик-Эпифиллум.
Оставшиеся в живых заключили временный союз. Набрав необходимое количество отметок в чек-листе, они вышли на финальный этап — охоту на Туманную баньши.
Конец передачи приближался, а значит, смертоносные опасности неизбежно возведутся в абсолют.
Мальчик-Эпифиллум зажмурился, и его лицо озарилось мягким, призрачным светом.
Его способность, «Мгновенное сияние эпифиллума», позволяла подмечать упущенные детали и вылавливать ценнейшие подсказки.
— Баньши внутри, — убеждённо произнёс он, открыв глаза.
— Тогда чего ждём? Вперёд! — буркнул размашистый Агава.
Лилия, единственная девушка в группе, проявила осторожность:
— Не торопись. Эпифиллум, посмотри ещё.
Юноша вновь погрузился в видение. Свет на его лице вспыхнул ярче.
— Кто-то вошёл перед нами... Это... Роза.
— Мальчик-Роза? — Лилия припомнила соперника. — Напарник по шоу, но после повторного дубля я его ни разу не встречала.
Соперники в Шоу ужасов редко становились союзниками — порой другие участники представляли куда большую угрозу, чем монстры. Поэтому группа предпочла не тратить время на обсуждения и двинулась в глубь фабрики.
Едва железная пасть здания поглотила гостей, тяжёлые ворота со скрежетом захлопнулись. В самый последний миг, перед тем как камера сменила ракурс, над крышей метнулся тёмный силуэт.
Кар-р-р!
* * *
В чате трансляции разгорелось бурное обсуждение:
[Получается, Туманная баньши — это финальный босс всей локации?]
[А Доктор тогда кто?]
[Доктора вообще не было в списке обязательных целей! Он явно скрытый босс!]
[То есть, если бы Чжоучжоу не связался с Чумным доктором, всё прошло бы без лишнего геморроя?]
[Кто просил? Если бы Чжоу с ним не спутался, хрен бы мы увидели такую шикарную парочку! И вообще, это не Чжоу его стянул, а тот ублюдок Сюй Тяньцю подгадил!]
Зрители были правы: появление Доктора не предусматривалось стандартной программой «В путь!». Всё началось с интриг Сюй Тяньцю, запустивших непредсказуемую цепь событий.
* * *
Фабрика насчитывала четыре этажа. В центре здания сквозь все перекрытия проходил огромный световой колодец, с потолка которого свисали тяжёлые ржавые цепи. Наверх вела винтовая лестница, уходящая крутыми петлями под самый рубеж крыши.
Осмотрев пустой холл первого этажа и не найдя ничего примечательного, Се Сяочжоу ступил на ступени. Дерево отозвалось противным скрежетом, раскатившимся по гулкому помещению.
Поднявшись на площадку второго этажа, он очутился среди грохочущих механизмов. Поршни двигались без человеческого участия, ремни и шестерни крутились в удушливом облаке пара. За частоколом железа мелькнула тёмная фигура.
Юноша направился к ней.
Чтобы подойти ближе, требовалось обогнуть массивный агрегат. Заслонивший обзор корпус на мгновение скрыл незнакомца, а когда Се Сяочжоу вышел на открытое место, там уже никого не было.
Вдруг из-за спины повалил плотный пар.
Почуяв неладное, юноша сделал вид, будто шагает вперёд, но в последний миг резко развернулся — и столкнулся лицом к лицу с чернеющими провалами глазниц.
Существо стояло вплотную. Из разинутой пасти торчали гнилые, обугленные зубы.
Обычный человек на его месте потерял бы дар речи от ужаса. Се Сяочжоу же лишь хищно усмехнулся и без колебаний влупил твари ногой в грудь.
Сухое, иссушённое тело, более похожее на мумию, отлетело в ограждение с оглушительным металлическим лязгом. Не чувствуя боли, высушенный мертвец мгновенно поднялся и снова ринулся в атаку.
Се Сяочжоу сбросил из рукава короткий клинок, купленный у уличного торговца, и рассек воздух, целя по сухожилиям твари.
Однако обычное оружие оказалось бессильно.
При ударе о высохшую кожу взмыл сноп искр — тело трупа по прочности не уступало закалённой стали. Отдача с такой силой ударила по кисти, что клинок едва не выскочил из пальцев. Се Сяочжоу отступил, гася инерцию.
Мертвец не упустил момента и совершил новый бросок.
Пар в цеху становился всё больше, воздух раскалился, от интенсивных движений у юноши зашлось дыхание, а к щекам прилила горячая кровь. Из-за непрерывного гула в ушах тонко зазвенело.
"Дышать... нечем... Туман".
Ядовитая взвесь с каждым вдохом проникала глубоко в лёгкие, отравляя организм.
"Нельзя затягивать".
Смерть его не пугала, но сгинуть от лап эдакой бессмысленной твари было бы слишком уныло.
Се Сяочжоу мотнул головой, прогоняя дурноту. Грохот механизмов мешал сосредоточиться...
Механизмы?
Юноша мазнул взглядом по вращающимся зубчатым колёсам и острым конвейерным ножам, способным превратить в крошево всё, что попадет на ленту.
На губах заиграла дерзкая улыбка.
Когда мертвец снова занёс когтистые лапы, Се Сяочжоу просто разжал пальцы. Клинок со звоном упал на металлический пол.
Внимание твари на мгновение переключилось на звук.
"Пора!"
Выверенным ударом с разворота юноша сбил мертвеца с ног. Труп обладал колоссальной прочностью, но был неуклюж. Едва он попытался подняться, Се Сяочжоу вцепился ему в загривок и волоком потащил к ревущему конвейеру.
С усилием вжав тварь в движущуюся ленту, он удерживал её до тех пор, пока механизм не затянул добычу во чрево агрегата.
Почуяв неладное, мертвец отчаянно забился, но лента двигалась стремительно.
Хруст! Скрежет!
Стальные ножи застопорились о прочные кости, но под давлением мощного парового привода лезвия с чавканьем сокрушили просохшую плоть, превратив её в фарш.
Се Сяочжоу проводил кровавое месиво взглядом. Откинув голову назад, он вытер со лба капли пота, сбегавшие по шее под воротник.
Температура продолжала расти, а каждый вдох отзывался в груди сухим жжением.
Переведя дух, юноша подошёл к столу, у которого прежде стоял мертвец.
* * *
Судя по всему, при жизни этот иссохший рабочий числился клерком. На столе валялись конторские книги и рабочие бумаги.
Се Сяочжоу наугад раскрыл один из журналов. Страницы пестрели бисерным почерком:
"26 декабря. Ясно.
Рождество закончилось, но управляющий отказался давать нам выходной. Сказал, что только непрерывный труд приносит золото и открывает светлое будущее. Но работать по двенадцать часов в день... Я так устал...
27 декабря. Пасмурно.
Приходил торговец, предлагал новые станки. Сказал, они куда производительнее. Управляющий прогнал его: мол, дешевле заставить рабочих вкалывать круглосуточно в две смены, чем тратиться на железо...
...
31 декабря. Туман.
Пропал один из наладчиков. Управляющий утверждает, будто тот просто сбежал.
1 января. Туман.
Исчез ещё один.
2 января. Густой туман.
Следующим... буду я..."
Дальше шли бессвязные построчные каракули — бессмысленный бред сошедшего с ума человека.
Се Сяочжоу уже собрался захлопнуть дневник, как вдруг на последнем листе заметил свежие, дёрганые строки:
"Она пришла.
Она здесь...
Она прямо... ЗА ТВОЕЙ СПИНОЙ".
Запись обрывалась размазанным пятном.
"Кто вообще ведёт дневники?" — иронично ухмыльнулся юноша.
Впрочем, подобные записки всегда указывают на присутствие главного монстра. А значит, за спиной сейчас кто-то обязан быть.
Отбросив конторскую книгу, Се Сяочжоу не спеша развернулся. Никакого страха — только азартное предвкушение.
Однако позади никого не оказалось. Лишь пустой цех да клубы серого пара.
В глазах юноши вспыхнуло досадное разочарование.
"Туманная баньши... Так и не показалась?"
Если здесь нет ничего, кроме сушёных мертвецов, это ужасно скучно.
"Пора добавить немного остроты. Так будет куда веселее".
Он прикусил губу, разлив на лице сладкую, многообещающую улыбку.
* * *
В тёмном углу на верхнем ярусе забилась женская фигура.
Длинные, похожие на водоросли волосы спадали на плечи, а нижняя часть тела расплывалась призрачным маревом, готовым развеяться от малейшего сквозняка.
Это была Туманная баньши.
Её логово, её владения. Как финальное испытание локации, она должна была держать в страхе всю фабрику.
Но сейчас монстр дрожал, словно загнанный в угол кролик. И причиной того был мужчина, стоящий перед ней.
В отличие от нечисти, он выглядел человеком: серебристо-серые волосы, строгий чёрный костюм, безупречно скроенный по фигуре — широкие плечи, узкая талия. Настоящий аристократ, если бы не одно «но»: его лицо скрывала зловещая маска Чумного доктора с длинным клювом.
Баньши пребывала в полном смятении.
Пока прочие твари делили старинные замки и держали в страхе городские кварталы, она скромно сидела в заброшенной глуши и отравляла воздух смогом. Кому она перешла дорогу, что сам Доктор явился по её душу?!
Слухи о его жестокости долетали и до фабрики, но баньши лишь фыркала... пока не столкнулась с ним лицом к лицу. Первобытный ужас сковал всё её существо, начисто лишив воли к сопротивлению.
— Доктор... — пролепетала она, едва дыша.
Мужчина чуть склонил голову, опершись на трость с золотым вороном:
— Добрый день, сударыня.
Его изысканные манеры ничуть не успокоили нежить. Призрачная дева закивала с отчаянной поспешностью:
— Добрый... добрый день, Доктор!
Под маской послышался задумчивый вздох.
— Мне требуется ваша помощь.
Баньши даже не спросила, о чём речь:
— Да! Разумеется! Всё что угодно! Чем я могу служить вам?
Доктор медленно поднял трость, указав в сторону пролёта:
— Я бы хотел... — его голос прозвучал бархатно и вкрадчиво, — сыграть с ним в одну игру.
Баньши проследила за направлением трости.
По лестнице медленно поднимался юноша.
В недавней стычке он потерял шляпу. Растрёпанные чёрные пряди падали на лоб, а на скуле нежно распускался алый бутон росписи.
Обычный человек. Пусть красивый, но всего лишь хрупкий смертный. Стоит чуть сжать объятия — и жизнь покинет это тонкое тело.
Баньши невольно ощутила презрение, однако тут же взяла себя в руки и подобострастно спросила:
— Какую... какую именно игру, Господин Доктор?
Мужчина перехватил трость:
— О, ничего сложного. Всего лишь...
Его тихие слова потонули в густом паре.
Слушая приказания, баньши менялась в лице, пока её черты не исказились глубоким, нескрываемым ужасом.
* * *
Не подозревая о готовящейся «игре», Се Сяочжоу продолжал подниматься по лестнице в поисках новых зацепок.
Но чем выше он забирался, тем гуще становилась белая пелена. Вскоре видимость упала до трёх шагов.
В условиях замкнутого пространства юноша быстро потерял ориентацию. Он шагал по ступеням, но казалось, будто кружит по одному и тому же бесконечному замкнутому кругу.
Спустившись в очередной раз на пролёт ниже, Се Сяочжоу замер.
Сквозь гул механизмов донеслись чьи-то шаги.
Затаив дыхание, юноша бесшумно отступил в тень колонны. Короткий клинок привычно скользнул из рукава в ладонь.
Кто-то приближался.