Масляная лампа слегка обжигала ладонь. Тусклый язычок пламени выхватывал из тьмы лишь крошечный пятачок пространства под ногами Се Сяочжоу.
Гулкие шаги глухо отдавались от стен узкого подземного хода, растягиваясь и истаявая эхом.
Тень юноши изогнулась и вытянулась по каменным плитам. Он продвигался вперёд осторожно, зорко вглядываясь в мрачные ниши: в любой момент из темноты могло выскочить нечто тварное.
Безумной отвагой Сяочжоу не страдал. Вступить в этот лабиринт его заставил расчёт — уверенность в своих силах процентов на восемьдесят. Да и на случай встречи с нежитью пара козырей в рукаве припасалась.
К счастью, догадка оказалась верной: до сих пор путь оставался спокойным.
Коридор петлял и казался бесконечным. Минуло минут десять, а концу и краю этой галереи видно не было. Вдруг Сяочжоу замёр: из глубины пройденного пути донёсся тяжкий, гулкий удар колокола.
Юноша резко обернулся, но упёрся взглядом лишь в непроглядную темень.
Набат служил ориентиром: колокол отбивал время каждые шесть часов. Неужели прошло уже столько?
«Нет, не может быть», — опомнился он. Сверять часы было не по чему, но по ощущениям с момента его ухода прошло от силы полчаса. Вспыхнувший колокольный гул ломал все правила.
Неужели в темнице что-то стряслось?
Сяочжоу качнулся назад, намереваясь проверить главный зал. Но тут же застыл. Проделать такой путь — и развернуться на полдороге? К тому же, если в казематах случилась беда, по очереди идти к Королю демонов предстояло вовсе не ему. Возвращаться глупо. Куда разумнее дойти до конца тоннеля.
Смахнув сомнения, он отвернулся от тьмы за спиной и двинулся дальше. Завывал сырой сквозняк. Прикрывая ладонью трепещущий фитилёк, Сяочжоу погружался всё глубже в беспросветные недра.
* * *
БУМ-М-М!
Внезапный колокольный гул заставил Сюй Жаня и Лу Лу подскочить на месте. Распахнув глаза, они в смятении переглянулись.
— Что происходит? — ахнула Лу Лу.
Сюй Жань насупился:
— Колокол должен отбивать время раз в шесть часов! А Участник №1 зашёл в камеру меньше полчаса назад!
— Неужели... что-то пошло не так? — с запинкой пробормотала девушка.
Мысль, промелькнувшая в голове Сюй Жаня, заставила его понизить голос почти до шепота:
— Похоже, Участнику №1 крышка.
Лу Лу пришла к тому же выводу. Она торопливо сложила ладони у груди и зашептала какие-то слова.
Сюй Жань посмотрел на неё с лёгким недоумением:
— Ты что, молишься за него?
Он наклонился ближе и разглядел, как шевелятся её губы: «Хоть бы с ним что-нибудь случилось... хоть бы ему конец...»
Сюй Жань потерял дар речи.
Пока они соображали, колокол ударил снова — на этот раз торопливо, настойчиво.
— Может, набат призывает следующего? — предположил Сюй Жань.
— Очень похоже на то, — кивнула Лу Лу.
Взгляды их скрестились. Вопрос висел в воздухе: кому идти?
— Э-э... может, ты вперёд? Дамам нужно уступать! — проявил неожиданное благородство Сюй Жань.
— Ну что ты, что ты! Ты же у нас старший товарищ, тебе и карты в руки! — замахала руками Лу Лу.
Обстановка выглядела скверно, и недавние соперники, рвавшиеся на рандеву с монстром, теперь соревновались в вежливости.
Впрочем, Лу Лу оказалась хитрее.
— Цу-е-фа! — Она победоносно выкинула «ножницы». — Ты проиграл. Вперёд!
Сюй Жань печально уставился на свою растопыренную «бумагу».
* * *
Тем временем Се Сяочжоу преодолел солидный отрезок пути. Миновав очередной поворот, он вынул из темноты совершенно иную картину: галерея упиралась в просторный грот-зал.
В самом центре этого помещения раскинулась колоссальная туша. Тварь беспробудно спала, и её раскатистый хриплый храп отзывался в стенах грохотом, от которого закладывало уши.
Зажав одно ухо свободной рукой и поднеся лампу ближе, Сяочжоу разглядел спящего исполина. Им оказался тот самый циклоп, что встретил их в самом начале.
Поиски иного выхода привели юношу за спину великана. Там, за огромным телом, скрывалась массивная кованая дверь.
В скудном отсвете пламени на её железе вырисовывались хищные, зловещие барельефы. От створки веяло древним мором и загробным холодом. Вне всяких сомнений — это был ход на волю.
Пользуясь тем, что страж видит сотые сны, Сяочжоу на цыпочках устремился к двери. Но преодолеть расстояние не успел: гигант внезапно пошевелился.
Подобно обвалу, его туша перекатилась на другой бок. Здание содрогнулось от настоящего землетрясения.
От мощного толчка Сяочжоу едва не выронил светильник. Отчаянно ухватившись за камень стен, он удержался на ногах — и тут же встретился взглядом с огромным, налитым кровью багровым оком.
Сяочжоу замер.
Циклоп уставился на него.
Пауза затянулась.
Великан сгрёб кулаком веко, потёр его и прогудел басом:
— Ты чего тут забыл?
— Да так... случайно забрёл, — ничуть не смутился Сяочжоу.
Для циклопа все эти букашки-человечки были на одно лицо — щуплые, мелкие, на один укус. Присматриваться к ним он и не думал. Но, услышав голос, тварь всматривалась внимательнее:
— А-а, это ты-ы... — Исполин с некоторой озадаченностью смерил взглядом коротышку, едва достававшего ему до колена. — Ты глянь-ка... живой вернулся!
Сяочжоу притворно содрогнулся:
— А что, Король демонов настолько ужасен?
Циклоп, не чуя подвоха, добродушно буркнул:
— Ещё бы. Мало кто из вашей братии выходил из его покоев на своих двоих.
Задрав голову, Сяочжоу вглядывался в морду великана. Похоже, этот страж знал хозяина замка получше прочих — а значит, из него можно было выудить ценные сведения.
— Много народу через тебя прошло? — закинул он удочку издалека. — И давно ты тут караулишь?
То ли циклопу пришёлся по душе смелый парнишка, то ли он просто не видел в человечке никакой угрозы, но отнекиваться тварь не стала:
— Да уж лет несколько десятков... Почём я знаю? Со счёту сбился. Заснёшь разок — глядь, а пару лет как не бывало.
— Стало быть, ты отлично знаешь Короля демонов? — как бы между прочим поинтересовался юноша.
Ещё секунду назад спокойный гигант вдруг вздрогнул всем своим колоссальным телом и прошептал с явным ужасом:
— Он... он жуткий! Злой и лютый!
Сяочжоу про себя вздохнул.
«И всё? А подробности? Сказал, как отрезал — ни убавить, ни прибавить...»
Он вознамерился расспросить стражника поподробнее, но тот лишь отчаянно замотал головой:
— Всё-всё, молчи! Не спрашивай! Мне страшно!
Исполин сжался в комок, который, впрочем, всё равно напоминал величественную каменную сопку.
[Ой, какая милая контрастность!]
[Не мучай бедолагу, а то гигант от страха копыта отбросит!]
[Кто бы мог подумать: туша с дом, а душа в пятках. Что же этот Король демонов с ним сотворил?!]
Вытянуть из циклопа подробности о хозяине не представлялось возможным, и Сяочжоу сменил тему:
— И долго нам предстоит здесь торчать?
Исходя из опыта прошлых испытаний, у каждого этапа шоу имелся чёткий хронометраж. Рано или поздно включался принудительный сценарий, вышвыривавший участников дальше. Однако в этой локации правил съёмки им никто не озвучил.
Циклоп раньше о подобном не задумывался. Он недоумённо почесал затылок:
— Сколь сидеть?.. Да пока Владыка отсюда не выберется, ведомо дело.
Формулировка отдавала неопределённостью. Сяочжоу нахмурился, собираясь уточнить детали, но гигант опередил его:
— Слышь... раз ты уцелел, не иначе как ты Владыке приглянулся?
«Приглянулся?.. Ну, в каком-то смысле».
Сяочжоу не ожидал от этого дуболома такой тяги к сплетням.
— Может быть, — уклончиво отозвался он.
Циклоп вдруг сделался предельно серьёзен:
— Ты это... смотри у меня! Ни в коем случае не давай Владыке в тебя влюбиться! А не то беда случится, слышишь?
Юноша замер:
— Какая ещё беда?
Но исполин упёрся и вдаваться в подробности не желал:
— Беда — она и есть беда! Слушай, что тебе умная тварь говорит. Я ж тебя прошлый раз не обманул?
Прошлый совет циклопа действительно спас ему шкуру. Вот только на сей раз... Какая бы опасность ни грозила, Сяочжоу был обязан поднять очки симпатии Короля демонов. Любой ценой.
[Чего-чего?! Если Владыка влюбится, случится беда?]
[Что за странный лор? Неужели при максимальных очках симпатии запустится какой-то кошмарный ивент?]
[А сколько у Владыки сейчас очков симпатии?]
[К Участнику №2 уже двадцать процентов!]
[Ого! Вот это темп! Намного быстрее, чем в прошлые разы!]
* * *
Нагрянув с предостережениями, циклоп окончательно замкнулся в себе. Он с грохотом уселся прямо перед кованой створкой, напрочь перекрыв доступ к выходу.
Сяочжоу ничего не оставалось, кроме как поплестись обратно по унылому тоннелю в общую комнату отдыха.
Однако, шагнув под своды зала, он оторопел.
Помещение было абсолютно пусто.
Сяочжоу на мгновение застыл. Куда делись остальные? Прячутся?
Впрочем, укрыться в этой каменной коробке было негде — всё просматривалось как на ладони. Участники испарились. В живых... вернее, в комнате остался он один.
Зрители в трансляции тоже завалили чат вопросами.
[Народ, а где остальные-то?]
[Я переключился на соседние стримы: двое уже отъехали в утиль, а деваха торчит в казематах!]
[Вот это скорость! Решили поставить рекорд по самому быстрому сливу в истории шоу?]
Сяочжоу бросил взгляд на тёмный зев прохода, ведущего к пыточным. Чернота там стояла непроглядная, ни звука, ни отблеска.
Делать нечего — пришлось опуститься на стул и ждать, пока кто-нибудь выберется из подземелья.
Минуты тянулись мучительно долго. От абсолютного безделья и усталости веки налились свинцом. Сяочжоу откинулся на спинку, прикрыл глаза, и его дыхание постепенно выровнялось.
Разумеется, расслабляться в столь жутком месте было безумием. Он спал вполглаза, чутко ловя каждый шорох, готовый вмиг вскочить на ноги.
Однако шорохов не было. Зато возникло иное чувство — будто из непроницаемой тьмы на него уставилась пара невидимых глаз.
Этот взгляд ощущался физически: липкий, ледяной, ядовитый — точно прикосновение змеиного брюха.
Сяочжоу рванулся из небытия, желая распахнуть глаза и обнаружить лазутчика, но тело скрутил сонный паралич. Разум функционировал с невероятной чёткостью, а веки словно припаяли.
Сколько бы он ни пытался заставить мышцы повиноваться, тело оставалось чужим.
Оцепенение спало лишь тогда, когда из мрака коридора донеслись шаги.
— Ох... — Сяочжоу вырвался из ловушки и резко распахнул глаза. Освежающего сна не получилось: юноша тяжело дышал, бледный и всклокоченный.
Сжав пальцами колена, он ловил ртом воздух.
Когда сердцебиение немного улеглось, Сяочжоу поднял голову и увидел Лу Лу, выходившую из мрака тоннеля.
Девушка озадаченно посмотрела на него:
— Ты в порядке? Выглядишь паршиво.
Объяснять пережитый кошмар не хотелось. Смахнув холодную испарину со лба, он буркнул:
— Дурной сон приснился.
— Понятно... — Лу Лу чувствовала, что дело не только в сновидении, но лезть в душу не стала. Вместо этого она махнула рукой в сторону коридора: — Давай, иди. Твоя очередь.
Сяочжоу нахмурился:
— Уж моя? Так быстро?
По графику его черёд наступал только через восемнадцать часов, а с начала испытания прошло от силы шесть.
Лу Лу сокрушённо развела руками:
— Остальные выбыли.
— Так быстро?! — опешил юноша.
— Угу... — кивнула спутница.
Сяочжоу поднялся на ноги. После пережитого паралича мышцы налились свинцом, и ему пришлось сжать подлокотник, чтобы не упасть.
— Если двое отлетели, то почему ты цела? — спросил он.
При этих словах лицо Лу Лу перекосило сложной гаммой чувств.
Вспомнив свой визит к Владыке, она лишь тяжело вздохнула. Первые два игрока отправились на тот свет в считанные минуты. Девушка шла в пыточную на дрожащих ногах, на ходу придумывая, как бы полегантнее скончаться, чтобы кадр получился эстетичным.
Но едва она переступила порог — даже лика Короля демонов разглядеть не успела, — из тьмы хрипло донеслось: «Проваливай. Бабы меня не интересуют, да и пачкать о них руки не охота».
Тут Лу Лу онемела от такой наглости.
«Значит, у этого душегуба ещё и гендерный отбор имеется?!»
Раз уж Цель симпатии прямым текстом послала её подальше, лезть на рожон Лу Лу не стала. Она просто забилась в самый дальний угол и просидела там положенные шесть часов.
Сяочжоу, выслушав её рассказ, тоже не нашёл, что сказать.
— В общем, победы мне не видать, так что я умываю руки, — сладко потянулась девушка. — Иди сам.
В реалити-шоу «Романтическое подключение сердец!» заветную путёвку на волю получал лишь победитель. Впрочем, проигравших не всегда ждала плаха: выбывшие могли остаться в пуле участников до следующего сезона, чтобы попытаться отыграться с новичками. А для самых отчаянных существовал вариант перевода в соседний проект — «Королевскую битву», где за свободу приходилось драться насмерть.
Так что Лу Лу забила на всё и пребывала в полном дзене.
Сяочжоу уже шагнул к тоннелю, когда за его спиной раздался тяжёлый гул.
БУМ. БУМ.
Циклоп с трудом пролез сквозь узкую арку и уставился на участников. Его колоссальная тень полностью накрыла зал.
Окинув взглядом оставшихся, исполин пробурчал:
— Только двое и осталось? А, ладно... Кто следующий на истязание?
Сяочжоу поднял руку:
— Я.
Великан замер. В его единственном багровом глазу мелькнуло замешательство, будто в этот момент кто-то невидимый шептал ему инструкции.
Спустя мгновение гигант тяжело кивнул, подступил к стене, увешанной кошмарными орудиями пыток, и сорвал с крюка тяжёлую плеть. Смахнув пыль, он швырнул её прямо к ногам юноши.
Сяочжоу ошеломлённо воззрился на плеть.
— Всыпать Королю демонов десяти плетей! — пророкотал циклоп. — Впредь неповадно будет!
Сяочжоу вскинул глаза на исполина. Тот явно избегал прямого взгляда и нервно косил в сторону.
— А ослушаешься — лично вывешу на скале стервятникам на растерзание! — рыкнул страж для пущей убедительности.
«Дело нечисто».
Ещё недавно этот велик содрогался при одном упоминании Короля демонов, а теперь вознамерился отвесить ему плетей? Не вяжется с его характером.
Неужели за циклопом кто-то стоит? И как этот таинственный кукловод связан с узником подземелья?
Отгнав лишние мысли, Сяочжоу нагнулся и поднял орудие. Плеть из воронёного металла приятно холодила руку. Гибкая и тяжёлая, она явно была способна распороть плоть до самых костей с первого же удара.
— Пошёл живее! — рявкнул циклоп.
Сжимая плеть, Сяочжоу покорно поплёлся в полумрак тоннеля.
Но перед самым порогом пыточной каморки у него закралось сомнение. Юноша опустил взгляд на узорчатое железо плети.
Ему... стегать... Короля демонов?
Да ещё десять раз?!
Не сбросит ли эта экзекуция все наработанные очки симпатии в глубокий минус?