Се Сяочжоу обомлел.
Опять мимо? Какое же из его высказываний тогда было правдой?
Котёнок, нахохлившись, недоумённо замер на груди у Обманщика. Мягкие белые лапки непроизвольно переступили раз, другой, слегка помяв одежду.
Сяочжоу отчаянно перебирал в памяти каждое слово, произнесённое Обманщиком, но никак не мог зацепиться за нужное. Неужели, пройдя столь долгий путь, он оступится на самом последнем шагу?
Хвост нетерпеливо метнулся из стороны в сторону.
Осталась всего одна попытка. Если и сейчас ошибётся...
Котёнок уткнулся лапами в собственную мордочку.
Обманщик, видя столь тяжкие терзания своего питомца, не удержался от смешка и крепче прижал котёнка к себе. От этого движения корона на голове Сяочжоу съехала набок. Тот ловко придержал её лапой, выпрямил творение ювелиров и с возмущением уставился на собеседника.
На губах Обманщика играла лукавая улыбка:
— Всё ещё не догадался?
Два ложных варианта отпали. Выбор сузился до предела. А значит, оставшееся утверждение — каким бы диким оно ни казалось — и есть истина.
Се Сяочжоу вытаращился на него:
— Ты... ты меня любишь?
— М-м? — приподнял бровь Обманщик.
—?
Сяочжоу и сам не заметил, как снова обрёл человеческий облик.
Быть котом в чьих-то объятиях — одно дело, но юноша, восседающий у мужчины на коленях... Поза выходила крайне двусмысленной.
Щёки Сяочжоу вспыхнули румянцем. Корона снова накренилась, отбрасывая бледные отблески драгоценных камней на его нежную фарфоровую кожу, отчего черты лица казались выписанными тонкой тушью.
Обманщик слегка сжал пальцами его щёку, оставив на гладкой коже алый след.
Сяочжоу косился на него, пытаясь угадать по ехидной полуулыбке, угадал он или промахнулся. Неужели снова мимо? Сердце замерло от нехорошего предчувствия.
В повисшей тишине Обманщик вдруг тихо рассмеялся:
— В точку.
Сяочжоу застыл. Серьёзно?!
Первой мыслью было: «Да ну, не может быть!»
* * *
[Съёмка выпуска «Город лжи» завершена]
Окружающие краски начали блекнуть и растворяться. Се Сяочжоу уже готовился покинуть этот мир, когда Обманщик вдруг наклонился к самому его уху и едва слышно прошептал:
— Неужели ты думал... будто я и впрямь ни о чём не догадывался?
Сяочжоу вскинул голову и встретился взглядом с его тёмно-янтарными глазами, в глубине которых плясали насмешка и проницательность.
Картинка прямой трансляции застыла.
В следующий миг экран пошёл рябью, заполнился снежным шумом и окончательно погас, схлопнув эфир.
Дзинь...
После исчезновения Сяочжоу изящный венец упал на каменный пол и отскочил с звонким хрустальным переливом.
Обманщик полулежал на троне. Вальяжным взмахом руки он заставил корону подняться в воздух — та опустилась на его пальцы и медленно закружилась.
— Не думал, что ты поддашься, — донёсся из угла сухой голос. В тени стояла фигура, закутанная в мрак, а её лицо скрывала клювастая маска Чумного доктора.
Обманщик замёрз, корона на его пальце оставила вращение:
— С чего ты взял, будто я поддался?
Доктор проник в этот мир с самого начала. Поскольку съёмочная группа втихую взвинтила сложность, пошатнув равновесие реальности, у Доктора появилась лазейка пробраться сюда раньше срока.
Встретившись на старте, они не стали объединяться — отголоски расщеплённой сущности испытывали взаимное отторжение, да и несносный нрав Обманщика сыграл свою роль. Вместо союза они заключили пари.
Доктор поставил на то, что Се Сяочжоу сумеет перетянуть Обманщика на свою сторону.
Обманщик же утверждал обратное.
Именно поэтому он сам и крутился подле Сяочжоу, спровоцировав всю последующую чехарду.
Доктор скрестил руки на груди, проигнорировав отговорку.
Обманщик же провёл пальцами по манжету — между ними зажался клочок белоснежной кошачьей шерсти:
— Какому разумному человеку хватит духу обидеть умненького, милого котёнка?
Не успел Доктор ответить, как сидящий на его плече ворон каркающе заверещал, будто защищая свои права.
— Уж больно у тебя птица крикливая, — небрежно роздал Обманщик и щёлкнул пальцами.
Хлоп!
Ворон мгновенно превратился в пухлого плюшевого зайца, потеряв способность издавать хоть какие-то звуки.
Доктор безмятежно снял игрушку с плеча и лёгким пассом вернул пернатому прежний облик.
Короткая скрытая дуэль завершилась.
— Ты проиграл, — ровно произнёс Доктор.
Обманщик откинулся на подлокотник трона. Его шевелюра полыхнула огненным алом:
— Что ж, уговор есть уговор... Однако я соглашаюсь на союз не из-за проигрыша. Просто доводы котёнка показались мне чертовски убедительными. — В его глазах блеснула тёмная искра. — Терпеть не могу, когда меня держат за паяца. Сыграем по-крупному.
— Основные приготовления завершены, — размеренно отозвался Доктор. — Остались лишь финальные штрихи. И тогда...
Их голоса затихли во тьме.
* * *
Когда Се Сяочжоу успешно завершил сценарий, за кулисами шоу началась настоящая паника.
— Как он мог пройти сюжет с завышенной сложностью?!
— Нереально!
— Может, галлюцинация?
В полумраке операторской несколько голов сгрудились у светящейся сферы. Просидев у экрана не один десяток секунд, они были вынуждены признать: никакой ошибки нет, он действительно победил.
Хуже того — сияние сферы стремительно гасло. Это означало, что мир вот-вот полностью выйдет из-под контроля Режиссёра.
Кто-то осторожно скосил глаза в угол, где пребывал Главный режиссёр.
Убедившись, что босс всё ещё погружён в спячку, статисты облегчённо перевели дух и зашептались, наперебой ища себе оправдания:
— Да ему просто невероятно фартит!
— Вот-вот! Мы ему такие палки в колёса вставляли, а он всё равно выкарабкался!
— Монстр какой-то!
— Во-во, это участник чересчур сильный, мы тут ни при чём!
В считанные секунды вину свалили на форс-мажор. Не они криворукие бездари, а просто Се Сяочжоу слишком аномален!
Сложив с себя ответственность, кто-то боязливо спросил:
— А... а как быть с поручением Режиссёра?
При упоминании Режиссёра в комнате воцарилась гробовая тишина.
Спустя минуту из темноты донёсся неуверенный голос:
— «Город лжи» — наитруднейший из имеющихся проектов. Неужели найдётся шоу, способное его загнуть?
Присутствующие переглянулись, не ведая, что предложить.
Голос во мраке подал идею:
— Вообще-то у меня есть мысль... только вот...
— Да говори уже, не тяни! — оборвал его кто-то.
Фигура в тени съёжилась и ткнула пальцем в едва заметную искорку среди звёздного сонмища:
— Если один Босс Се Сяочжоу не по зубам, что если натравить на него сразу нескольких?
Взоры скрестились на указанной точке. Там мерцал мир с совершенно иными правилами. Спустя пару мгновений тишину разорвал гул возбуждённых голосов:
— А ведь верно! В романтических шоу формат съёмок совсем иной!
— Там всё решают голоса зрителей в зале! Мы просто устроим махинацию с билетами и не подпустим фанатов Сяочжоу близко к студии!
— И вдобавок подкинем ему коварного соперника из местных фаворитов, чтобы тот загнобил его прямо на сцене!
— Раз-два, сделаем вот так и вот эдак...
— На этот раз он точно спечётся!
* * *
[Поздравляем с успешным завершением съёмок в выпуске «Город лжи»! Вы повысили свой статус до участника ранга S (Базовый гонорар: 10 000)]
[Расчёт гонорара за текущую съёмку:
Базовый гонорар: 7000
Доля от донатов зрителей: 4500
Подоходный налог (20%): -2300
Итого к выплате: 9200]
Услышав о присвоении ранга S, Се Сяочжоу не стал открывать глаз, продолжая слушать системный голос:
[Вы получили предмет уровня SSR]
[Артефакт: Прозрачная карта]
[Описание: Переверни эту карту и посмотри, что скрывается на обороте]
[Эффект: Позволяет скопировать любую карту личности, увиденную вами ранее. Срок действия — до конца текущего выпуска]
Раздался лёгкий стук — что-то весомое упало Сяочжоу прямо на колени. Он разжал пальцы и поднял прозрачную игральную карту. Стоило повертеть её в руках, как лицевая и оборотная стороны слились воедино: на переднем плане красовался мультяшный котёнок, а на заднем — позолоченный трон, отчего казалось, будто пушистый зверёк восседает на царском ложе.
Судя по описанию, артефакт SSR-ранга был весьма недурственным — вполне в духе безумной сложности «Города лжи».
Сяочжоу откинулся на кровать, держа карту перед собой. Сквозь полупрозрачный пластик мягко мерцал свет потолочной лампы.
Спустя минуту он устало вздохнул.
«Город лжи» выжал из него все соки. Каждый шаг давался словно по канату над пропастью, где малейшая оплошность грозила гибелью. На грани обмана и смерти нервы находились в постоянном натяжении.
Оказавшись в безопасности, Сяочжоу наконец позволил себе расслабиться. Собирался лишь перевести дух на пару минут, но незаметно для себя провалился в глубокий сон.
Юноша спал, а прозрачная карта, выпавшая из обессилевшей ладони, тихо светилась на подушке рядом с его лицом.
* * *
Он проснулся лишь на следующий день в полдень.
Открыв глаза, Сяочжоу поначалу ошеломлённо разглядывал потолок, не сразу осознав, что вырвался из съёмочного ада. Лишь пару мгновений спустя он сбросил одеяло и поднялся.
Босиком подойдя к окну, он раздвинул шторы.
Комнату залил тёплый полуденный свет. Сяочжоу сладко потянулся.
Коли сонливость рассеялась, он вернулся к делам.
Присвоение S-ранга открывало путь к выполнению условия Главы Общества Возрождения — значит, пора узнать скрытые механизмы шоу.
Он сжал в руке телефон и отписал Ли Сяо о своём успешном повышении.
Ответ задерживался. Не ставя жизнь на паузу, Сяочжоу отправился в ванную.
Ледяная вода обдала лицо.
Вглядевшись в зеркало, юноша на секунду не узнал собственного отражения. Но стоит ему улыбнуться — и проглянувшие клычки мгновенно смахнули это ощущение чуждости.
Вышел из ванной комнаты.
Едва он вернулся в комнату, как экран телефона на столе вспыхнул.
[Ли Сяо: Наш Глава мёртв]
Се Сяочжоу опешил:
«...»
Как мёртв?!
Ему казалось, глава Общества Возрождения — фигура масштаба главного кукловода, и вдруг такой скоропостижный конец?
Пока он переваривал новость, пришло второе сообщение:
[Ли Сяо: Глава оставил для тебя послание: «Пройдя съёмку в следующем выпуске, ты узнаешь всю правду»]
Слова звучали туманно.
Следующий выпуск? Откуда Главе знать, куда его отправят?
Поразмыслив, Сяочжоу лаконично ответил: [Принято].
Не успел он задуматься над загадкой, как поступило уведомление от администрации:
[Уважаемый Се Сяочжоу!]
[Учитывая ваши выдающиеся показатели в шоу бытового формата «Город лжи», съёмочная группа приглашает вас принять участие в романтическом шоу «Романтическое подключение сердец!»]
[Съёмки стартуют через три дня. Пожалуйста, подготовьтесь и ознакомьтесь с правилами на официальном портале Шоу ужасов.]
[С уважением, Администрация Шоу ужасов]
Романтическое шоу...
Категорий в «Шоу ужасов» хватало с избытком, но с подобным жанром Сяочжоу сталкивался впервые.
Он вошёл на форум портала и вбил название в поиск.
Выпуск «Романтическое подключение сердец!» числился новинкой, однако прежде крутили схожие передачи. Сяочжоу откопал архивные записи.
Суть романтического шоу, как следовало из названия, сводилась к любовным ухаживаниям. Вот только ухаживать участникам приходилось за жуткими аномалиями и монстрами. Следовало изображать страстную влюблённость, строго выдерживая образ. Стоило твари заподозрить фальшь — и сцена мгновенно превращалась в кровавую бойню.
Кадры прошлых выпусков выглядели откровенно жутко.
Впрочем, аудитории подобный треш безумно нравился — рейтинги зашкаливали.
Изучив правила, Сяочжоу выяснил, что условия победы здесь довольно мудрёные. Итог складывался из двух составляющих: успеха самого участника и оценок зрителей в зале. Победителем, получившим право покинуть шоу, признавался обладатель наивысшего балла.
Причём зрительские места занимали подписчики, подавшие заявки через трансляцию.
Сяочжоу искренне недоумевал: что это за потусторонние твари, способные и стримы смотреть, и лично на съёмки припираться?
* * *
Проект «Романтическое подключение сердец!» раскручивали со всем размахом. Объявление о наборе зрителей в студию вывесили заранее. Присутствие звёздных участников прошлых сезонов в сочетании с именем Се Сяочжоу создало безумный ажиотаж: десять тысяч билетов разлетелись меньше чем за три минуты.
Успевшие урвать пропуск ликовали, остальные заливались слезами на форумах.
На фоне подобного хайпа зрители, участники и съёмочная группа с нетерпением считали минуты до старта.
Три дня пролетели как один миг.
Съёмки начались!
[Приветствуем вас на съёмочной площадке Шоу ужасов!]
[Вы присутствуете на проекте «Романтическое подключение сердец!»]
Се Сяочжоу открыл глаза и обнаружил себя в гримёрке. Большое зеркало отсвечивало его отражение. Под софитами его облик казался подёрнутым мягким фильтром, а выразительные тёмные глаза выглядели особенно яркими.
Взглянув на грудь, он заметил бейдж с надписью: «Участник №2 — Се Сяочжоу».
Оглядевшись, Сяочжоу насчитал ещё троих человек — судя по всему, остальных претендентов.
По привычному сценарию пора бы тянуть карты личности. Но Сяочжоу просидел пару минут, а закадровый голос так и не раздался.
Заметив его замешательство, длинноволосая брюнетка пояснила:
— В романтических шоу карты личности не тянут. На каждый этап организаторы выдают фиксированные роли.
Сяочжоу благодарно кивнул и скользнул взглядом по её бляшке.
«№4 — Лу Лу».
Затем ненавязчиво осмотрел остальных:
Бледноватый утончённый юноша носился с табличкой: «№1 — Шэнь Юэюй».
Последний — статный симпатичный парень: «№3 — Сюй Жань».
Итого четверо участников.
Похоже, лишь Сяочжоу очутился в романтическом шоу впервые — остальные трое явно знали местные правила как свои пять пальцев.
Не имея ни малейшего представления о нюансах и не слыша закадровых подсказок, Сяочжоу вознамерился расспросить Лу Лу.
Но тут Шэнь Юэюй поднялся с места, шагнул к нему и высокомерно смерил взглядом:
— Так это ты Се Сяочжоу?
Сяочжоу опешил и ткнул пальцем себе в грудь:
— Мы... знакомы?
На губах Юэюя заиграла двусмысленная усмешка:
— Нет, но я смотрел твои эфиры. — Он скрестил руки, глядя на Сяочжоу свысока. — Просто хотел сказать: твои фокусы хороши против Боссов в обычных выпусках. Но романтическое шоу... не так просто, как тебе кажется.
Сяочжоу понятливо кивнул:
— О, спасибо за предупреждение.
Шэнь Юэюй поперхнулся:
—... Кто сказал, что я тебя предупреждаю?!
Сяочжоу хлопал ресницами с предельно невинным видом:
— А зачем тогда подошёл?
Юэюй рассчитывал с ходу застращать новичка, но Сяочжоу легко переиграл его, сделав вид, будто не заметил выпада. Нападать дальше было глупо, отступить — тошно.
Сжав зубы, Шэнь Юэюй лишь процедил:
— Вот увидишь, я утру тебе нос!
Сяочжоу нашёл эту враждебность дико нелепой, озадаченно почесал нос и умолк.
После этой стычки в гримёрке воцарилась тяжёлая тишина. В данном формате каждый боролся сам за себя, и сближаться с конкурентами никто не рвался.
Минуты через три дверь со стуком распахнулась, и на пороге показалась дама на высоких каблуках.
Лицо её было мертвенно-бледным, отчего помада казалась неестественно алой. Она пронзительно визгливо поторопила:
— Живее, живее! Шоу начинается!
Шэнь Юэюй первым поднялся и выскочил за дверь. Остальные устремились за ним.
За порогом тянулся длинный мрачный коридор. Освещение мерцало тускло, обстановка отдавала настоящей загробной жутью.
Имея за плечами опыт, Сяочжоу смекнул: эта женщина — либо менеджер, либо из персонала. Он ускорил шаг и пристроился рядом:
— Сестричка, я тут впервые... Не подскажешь, на что стоит обратить внимание? Не хотелось бы по незнанию сотворить глупость и прибавить вам хлопот.
Сяочжоу был хорош собой и умел расположить к себе, так что персонал обычно питал к нему симпатию.
И на сей раз приём сработал.
Слыша ласковое «сестричка», стервозного вида девица зашлась хихиканьем. Её чёрные волосы шевельнулись, открыв на затылке второе лицо.
Сяочжоу и бровью не повёл, лишь улыбнулся ещё теплее:
— Сестричка, ну расскажи, а? С меня угощение!
Она смерила его многозначительным взглядом:
— Ладно уж, так и быть. Шоу состоит из четырёх этапов. На каждом этапе новая Цель симпатии. Твоя задача — крутить с ней роман. Чем выше очки симпатии выбьешь, тем больше очков получишь. Ну и зрительское голосование в зале учитывается — их суммируют.
За разговором они подошли к концу коридора.
Женщина замолчала, взялась за дверную ручку и толкнула створку.
Из щели вырвался оглушительный гул, а в лицо ударил слепящий сноп света.
Сяочжоу прижмурился. Когда глаза привыкли к яркости, перед ним предстал полукруглый амфитеатр сцены.
Вокруг расположились трибуны, забитые до отказа — ни единого свободного кресла. Разглядеть лица зрителей в темноте не удавалось, но их дикие, неистовствующие жесты выдавали крайнюю степень фанатизма.
— Встречаем участников сегодняшнего выпуска! — провизжал из динамиков голос Ведущего. — Участник номер один — Шэнь Юэюй!
Юэюй высокомерно мазнул взглядом по Сяочжоу и шагнул к софитам. Сияя безупречной улыбкой, он ничего не боясь прошествовал к центру сцены и помахал трибунам.
Зал взорвался рёвом.
Подавляющее большинство собравшихся составляли его фанаты, зашедшиеся в экстазе.
Дождавшись, пока овации немного утихнут, Ведущий игриво произнёс:
— Думаю, наш первый гость в представлении не нуждается?
— Юэюй! Юэюй! — перебили его визги фанатов.
Зал запестрел синими световыми табличками и светящимися палочками — трибуны превратились в бушующий синий океан.
Ведущий со смаком подогревал атмосферу:
— Шэнь Юэюй, постоянный участник романтических шоу! Благодаря блистательному актёрскому мастерству и неземной красоте он завоевал симпатии девяноста девяти процентов целей! И конечно же, покорил ваши сердца! Давайте поприветствуем его!
Зал вновь потонул в грохоте аплодисментов.
Сяочжоу, наблюдавший за этой феерией:
«...»
Это же какой-то сюр. Точнее, лютый испанский стыд.
Елейные восторги в адрес первого участника, похоже, истощили запас энтузиазма Ведущей. Следующего гостя она объявляла со скучающей миной:
— Встречаем участника номер два — Се Сяочжоу.
Сяочжоу не придавал значения этой прохладе. Выйдя на сцену, он встал прямо под сноп света.
Красота истинного артиста определяется костной структурой, а не простым гримом. Между сценической внешностью и экранной проекцией нередко пролегает пропасть. Но Сяочжоу, имевший богатый опыт съёмок, выглядел безукоризненно: даже увеличенное во много раз изображение на гигантском мониторе не выявляло ни малейшего изъяна в его утончённых чертах.
Ведущая сверилась со списком:
— Э-э... Наш второй участник впервые участвует в проекте «Романтическое подключение сердец!». Давайте поддержим новичка?
Под её вялый призыв трибуны отозвались жидкими, откровенно небрежными хлопками. Похоже, ни один поклонник Сяочжоу так и не смог пробиться через отбор.
Шэнь Юэюй, наблюдавший эту картину, удовлетворенно ухмыльнулся.
Перед стартом съёмок администрация вручила ему секретный квест: выбить Се Сяочжоу из проекта. В случае успеха его ждал колоссальный бонус.
Но глядя на полные трибуны собственных фанатов, Юэюй понимал: с таким раскладом он раздавит новичка одним лишь зрительским голосованием. Организаторы явно перестраховались.