Девушка-кролик произнесла эти слова с мягкой, почти ласковой улыбкой, но её взгляд застыл на группе участников — упрямый и выжидающий.
— Пора заходить, — поторопила она.
Слушая её заверения, одна из девушек пошла на попятную:
— Нет... Я не хочу туда идти...
Речь крольчихи оставалась прежне-нежной:
— Как вам будет угодно.
Участница приготовилась к неизбежной стычке, и такой ответ её искренне удивил. Плечи девушки заметно расслабились.
Крольчиха же, проявив крайнюю заботливость, добавила:
— У нас тут строгие правила, глазеть по сторонам не стоит. Пойдёмте со мной, я провожу вас к выходу.
Раз уж хозяйка оказалась так любезна, девушка благодарно кивнула, не скрывая спешки:
— Спасибо большое!
— Прошу сюда. — Крольчиха чуть поклонилась, указав рукой направление.
Се Сяочжоу проследил за её жестом. Указанный путь вёл вовсе не к выходу, а в непроглядную, зловещую тьму.
Самое жуткое — несчастная, так страстно желавшая спастись, даже не заметила подвоха. Не сознавая, что творит, она шагала навстречу гибели с облегчённой улыбкой на лице, свято веря, что вырвалась на свободу.
Се Сяочжоу попытался окликнуть её:
— Стой! Не ходи туда!..
Но девушка будто оглохла. Она шаг за шагом уходила во тьму.
Стоило её силуэту раствориться за порогом, как из глубины темноты донёсся омерзительный звук: кто-то хрустел костями и чавкал, словно дикий зверь, пожирающий свежую плоть.
У Се Сяочжоу по спине пробежал мороз.
В Городе лжи даже обман наделён физической силой. Несчастная поверила лживым речам — и сама, без малейшего сопротивления, шагнула в лапы смерти.
Устранив лишнюю помеху, девушка-кролик повернулась к оставшимся и сладко поторопила:
— Ну же, заходите! Покормите Пожирателей лжи — и получите свою награду. — И, прищурившись, дала подсказку: — Эти твари обожают измышления, которыми уже кому-то удалось прикрыть правду. Чем искуснее ложь и чем больше душ попалось на крючок, тем она слаще.
Се Сяочжоу быстро взвесил риски. Раз уж они пришли сюда, давать дёру бессмысленно — неизвестно, какая тварь подкараулит за углом. Надёжнее пересидеть опасность лицом к лицу с монстрами. В конце концов, нужно лишь выдать убедительную ложь.
Вслед за двумя местными жителями он прошёл в помещение.
Внутри не горело ни единого источника света. Комнату затопила непроглядная темень, наполненная тяжёлым, хриплым дыханием и густым звериным духом.
Когда глаза немного привыкли, в полутьме вырисовались очертания монстров.
Эти твари не походили ни на одно земное создание: крепкие тигриные туловища венчали пушистые заячьи головы. Раскрывая пасти, они способны были исторгать человеческую речь:
— Дай мне ложь... Я жажду лжи...
Обойдя Се Сяочжоу стороной, Пожиратели лжи приблизились к двоим местным. Наклонившись, они принялись жадно их обнюхивать.
Это не означало, что юношу решили пощадить, — твари просто оставляли самое лакомое блюдо напоследок.
Бедолаги тряслись от ужаса, из последних сил выдавливая из себя хоть какую-то неправду.
Выслушав их, монстр склонил голову набок и издал странный горловой звук, словно смакуя услышанное.
Спустя мгновение один из Пожирателей резко взвился и разом откусил голову несчастному:
— Низкопробное враньё! Ты смеешь потчевать меня этой дрянью?!
Увидев столь кровавую расправу вблизи, второй местный от страха потерял сознание.
Монстр нетерпеливо переступил через лежащее тело и двинулся прямо к Се Сяочжоу.
В темноте зажглись десятки фосфоресцирующих зелёных глаз.
Пожиратели обступили юношу со всех сторон. Один из них низко наклонился к его лицу, обдав зловонным дыханием.
Се Сяочжоу лишь выглядел наивным и чистым. Проработав на съёмочных площадках столько времени, он и сам не раз прибегал ко лжи. Сперва юноша заготовил привычную байку, но, глядя на участь предыдущих бедолаг, решил перестраховаться и тщательно взвесить каждое слово.
В помещении воцарилась тишина.
Твари теряли терпение. Они сжимали кольцо, скалясь и рыча. Если юноша не предложит им идеальное измышление, они в мгновение ока разорвут его на куски.
Чувствуя смертельную опасность, Се Сяочжоу участил дыхание. Нужна безупречная ложь, которая заставит их насытиться.
Когда острейшие клыки уже готовы были впиться в его плоть, он наконец решился и тихо произнёс:
— Моё сердце принадлежит только Цинь Юаню.
[????]
[Ясно, Цинь Юань у нас снова чисто для галочки!]
[Эх, бедный Цинь Юань! Чжоучжоу, у тебя совсем нет сердца!]
[А это точно ложь? Вдруг он правду сказал?!]
Стоило Се Сяочжоу вымолвить эти слова, как Пожиратели замерли. Свирепость в их глазах уступила место блаженному сытому умиротворению.
Выждав, пока монстр насытится, юноша понял: на очереди остальные голодные твари. Начинался новый раунд кормления.
Впрочем, усвоив рабочий рецепт, Се Сяочжоу больше не паниковал. Он ровным голосом повторил ту же самую фразу.
Однако Пожиратель лжи недовольно прорычал:
— Один и тот же обман нельзя изрекать дважды перед одной и той же публикой.
Се Сяочжоу дар речи потерял. «Вы что, ещё и гурманы?!»
Впрочем, спорить с жуткими тварями он не рисковал, а потому на ходу стал сочинять новую байку.
Нащупав верную нить, юноша состряпал следующее изречение с самым благоговейным видом:
— Я мечтаю стать невестой Бога реки.
[Бог реки запаздывает, но всё равно появляется на сцене!]
[С самого начала ставил на Бога реки! Его раздвоение личности — это просто нечто. Правда, остальные персонажи тоже оказались один лучше другого...]
[Так что я не виноват, что так часто меняю фаворитов! Просто выбор слишком уж хорош!]
А Се Сяочжоу продолжал скармливать монстрам свои истории:
— Я нахожу смерть невероятно прекрасной и жажду обнять её под руку с Доктором.
— Я научу Господина любить, и мы никогда не расстанемся.
— Крёстный отец... кхм, Крёстный отец... Я искренне хотел защитить его, безо всякой выгоды для себя.
[Ну ничего себе!]
[Вот это поворот!]
[Пока другие пытаются соврать хоть о чём-то, Чжоучжоу устроил исповедь заядлого искусителя!]
[Ха-ха-ха, ложь Чжоучжоу — чистое золото 999 пробы! На эту удочку попались очень многие, включая нас!]
[Будь я Пожирателем лжи, я бы от такой порции не просто наелся, а лопнул от переедания!]
Когда Се Сяочжоу закончил свой монолог, сытые Пожиратели лжи один за другим повалились на пол и затянули громкий, довольный храп.
Едва последняя тварь уснула, за спиной юноши вспыхнул свет. Обернувшись, он увидел открывшийся проход.
Се Сяочжоу осторожно отступил к выходу.
Похоже, девушка-кролик не ожидала, что кто-то так быстро ублажит монстров, поэтому у дверей её не было.
Постояв немного в коридоре, юноша решил осмотреться. Какой смысл был рисковать головой, если он так и не разузнает ничего о предстоящем празднестве?
Он двинулся вдоль коридора и у самого поворота заметил силуэт.
Это был молодой человек с ярко-рыжими, будто вспышки огня, волосами. На его губах играла постоянная, едва заметная ухмылка — тот самый прохвост, что не так давно провёл его вокруг пальца.
Се Сяочжоу отступил в тень. Боковым зрением он уловил сочную зелень — у стены стоял горшок с пышным комнатным растением.
В голове мгновенно созрел план.
Бесшумно приблизившись к вазону, юноша внимательно осмотрел побеги, отыскал листок, максимально похожий на нужный, и даже на запах неотличимый. Сорвав его, он тут же активировал R-карту «Тряпичная кукольная кошка».
Взмыла лёгкая дымка. Когда она рассеялась, Се Сяочжоу исчез, а на мягком ковре оказалась крошечная белоснежная лапка, сжимавшая сочный зелёный листок.
Подхватив листик в зубки, котёнок спотыкающейся походкой бросился вдогонку за уходящим парнем, жалобно мяукнув:
— Мяу-у!..
Обманщик успел отойти довольно далеко, но, услышав этот тонкий писк, замер. Увидев пушистый белый комочек, он искренне удивился:
— Ты как здесь очутился, малыш?
Се Сяочжоу подбежал к нему, уткнулся лапками в мыс его туфли, задрал мордочку и жалобно заглянул в глаза:
— Мяу-у...
Обманщик наклонился, подхватил послушного котёнка под животик и поднял на уровень груди.
— О... Так ты принёс мне это? — Он осторожно вынул листок из кошачьих зубов. — Неужели ты и правда поверил моим словам?
Се Сяочжоу уставился на него огромными, влажными глазами и с обиженным видом ткнулся лбом в его ладонь.
Обманщик не удержался от смеха:
— Ну полно вам! Напакостили тебе, а ты даже не сердишься?
Ещё как сердился! Се Сяочжоу как раз и пришёл за реваншем.
Он заранее размышлял, какой образ поможет втереться в доверие к этому типу.
Рыжеволосый — коренной житель Города лжи, съевший собаку на обмане. Обычной неправдой его не проведёшь.
Куда хитрее сыграть от обратного: притвориться наивной душой, готовящейся верить каждому его слову, что бы ни случилось.
Котёнок не просто не выразил злобы, а напротив, свернулся калачиком у него на плече, ласково мурлыча.
Длинные пальцы Обманщика медленно скользнули по белой шерстке, чуть потянув за холок. На губах юноши заиграла двусмысленная ухмылка:
— Какой послушный... Вот только... листок мог бы подобрать и поубедительнее.
Се Сяочжоу замер.
Обманщик издал бархатистый смешок:
— М-м?
Се Сяочжоу: «...»
Что делать, если твою ложь раскусили с поличным?
Разумеется, стоять на своём до последнего!
Котёнок склонил головку набок, всем видом выражая полнейшее недоумение.
Обманщик не стал развивать тему. Лишь усмехнулся, покрепче прижал пушистый комок к груди и шагнул дальше по коридору.
Се Сяочжоу незаметно провёл лапкой по мордочке.
За свою жизнь он состряпал немало фальшивок, но чтобы его раскусили с первой же секунды — такое случилось впервые!
Похоже, образ наивного дурачка против этого хитрована не сработает. Придётся на ходу измыслить нечто более изощрённое...
* * *
В глубине коридора возвышались массивные двустворчатые двери, украшенные позолоченной резьбой с изображением диковинных чудовищ.
Стоило Обманщику приблизиться, как створки бесшумно распахнулись, открывая взор на мир безудержной роскоши.
Интерьер утопал в багровых, чёрных и золотых тонах, а в воздухе витало пьянящее азартное безумие.
Гости и посетители пребывали в крайнем возбуждении: одни стонали у игровых столов от досады, другие победно вскидывали руки.
Это место было игорным домом.
Обманщик подошёл к девушке-кролику и обменял горсть фишек.
Се Сяочжоу бросил случайный взгляд — и опешил: в качестве фишек здесь ходили самые настоящие Монеты лжи!
Участники шоу снаружи рисковали жизнями ради жалкой горстки монет на пропитание, а здесь десятка золотых не хватало даже на чаевые обслуживающему персоналу!
Зажав фишки в кулаке, Обманщик стал неспешно прогуливаться между столами. Он не вникал в расклады, не высчитывал шансы, а просто наугад делал ставки.
Тем не менее спустя пару минут рядом с ним уже выросла подносчица-крольчиха с целой горой выигранных монет.
Блеск монеток завораживал.
Се Сяочжоу то и дело косился на эту груду, так и норовя запустить туда лапку.
Заметив вожделеющий взгляд котёнка, Обманщик слегка сжал его за загривок.
Загривок — уязвимое место любого кота: стоит чуть надавить, и зверёк замирает, словно парализованный.
Обманщик с лукавой ухмылкой поднёс застывшего кота к горке монет:
— Хочешь?
Се Сяочжоу про себя отчаянно закивал: «Ещё как!»
Считав его немое желание, рыжеволосый сделал пару шагов и ссадил котёнка прямо на зелёное сукно игрового стола.
Обретя свободу, Се Сяочжоу тут же отпрянул от парня на безопасное расстояние.
Обманщик выдвинул стул, уселся напротив и подпёр подбородок:
— Сыграем партию, пушистый?
Котёнок облизал лапку и вопросительно склонил голову.
Обманщик сделал лёгкий жест рукой. Девушка-кролик подступила ближе и высыпала весь выигрыш на стол.
Не придавая ни малейшего значения целой куче монет, рыжеволосый одним движением сдвинул их в центр сукна.
Звон стоял оглушительный.
— Выиграешь — всё это твоё, — небрежно раздал аванс Обманщик.
Одна из монет выкатилась из общей кучи, прокрутилась волчком и остановилась у самых лап Се Сяочжоу.
Металл заманчиво блеснул. Юноша выпустил коготки и «цап!» — прижал монету к столу.
Победа в этой игре давала достаточно средств, чтобы навсегда покинуть Город лжи. Но какова цена поражения?
Обманщик прищурил свои лисьи глаза:
— А проиграешь — останешься здесь навечно.
Се Сяочжоу замер, колеблясь.
Рыжеволосый тихо расхохотался:
— Да шучу я! Это просто забава. Проиграешь — ничем не рискуешь.
Условия казались невероятно соблазнительными.
Выигрыш обещал огромный куш, а проигрыш ни к чему не обязывал.
Будь на месте Се Сяочжоу любой другой, он бы давным-давно заглотил наживку. Но юноша уже успел прочувствовать коварство Города лжи и с подозрением оглядел собеседника.
Обманщик подпёр щёку рукой и игриво подмигнул котёнку:
— Ну так как?
Снаружи этот парень выглядел крайне привлекательно: точёные черты лица, лукавый взгляд, пьянящая улыбка — с такой внешностью можно разбивать сердца сотнями.
Се Сяочжоу почесал когтями сукно. Нашла коса на камень!
Все боссы, с которыми он сталкивался раньше, были либо мрачными затворниками, либо хладнокровными сухарями, не имевшими опыта в делах сердечных. За исключением Доктора, почти всех удавалось обвести вокруг пальца с первой попытки, а Господин и вовсе с потрохами сдал свои позиции.
Но стоящий перед ним рыжеволосый юноша — если чутьё его не подводит — был главным боссом этой локации. Обманщиком.
Улыбка не сходила с его лица, но взгляд оставался ледяным. Вся его приветливость — лишь маска. Точнее... ещё одна ложь.
Он видит Се Сяочжоу насквозь, но не спешит срывать покров, а с удовольствием наблюдает за чужой игрой.
Потому что абсолютно уверен в собственной неуязвимости для чужого обмана.
От этой мысли у Се Сяочжоу шерсть на загривке встала дыбом.
[ «Наивная невинность — ничто по сравнению с холодным расчётом!» — именно это я писал в прошлый раз! А теперь скажу одно: смотреть на поединок двух достойных соперников куда интереснее!]
[Давай, Чжоучжоу, обуй его!]
[Битва двух мастеров аферы — это же просто загляденье!]
Мысли Се Сяочжоу путались, а пушистый хвост нервно похлопывал по столу.
Обманщик поторопил:
— Ну что, надумал?
— Мяу-у... — Котёнок отрицательно покачал головой.
Как бы заманчиво ни звучали слова рыжего, Се Сяочжоу уже обжёгся один раз и не собирался наступать на те же грабли.
Обманщик запустил пальцы в густую копну рыжих волос и сокрушённо улыбнулся:
— Почему? Боишься, что я тебя обхитрю?
«Будто без тебя не понятно!» Кто знает, где у этого проходимца правда, а где вымысел.
Получив отказ, Обманщик не стал настаивать. Лишь сменил позу, упёрся локтями в стол и переплёл пальцы у подбородка:
— Какая жалость... Я-то думал, наш котёнок посмелее. Раз так...
Услышав этот тон, Се Сяочжоу мгновенно насторожился.
Обманщик уделял ему внимание лишь потому, что находил его «забавным». Стоит потерять этот интригующий флёр — и расправа не заставит себя ждать.
Этот противник слишком опасен, Се Сяочжоу пока не по зубам такая весовая категория.
Лучше заговорить ему зубы и при первой же возможности дать дёру.
Котёнок подпрыгнул ближе и уткнулся лбом в тыльную сторону ладони Обманщика.
Тот прервал речь:
— М-м? Что такое?
Се Сяочжоу кивнул, показывая согласие на игру, и тут же перебежал на противоположную сторону стола, усевшись со всей доступной важностью.
Обманщик остался доволен. Палец слегка постучал по полированному дереву:
— Ну что ж, начнём. Во что сыграем?.. Покер любишь? Техасский холдем умеешь?
Се Сяочжоу знал правила.
Когда-то, на заре актёрской карьеры, он боролся за роль второго плана, ночами студировал материалы и даже пару раз наведывался в подпольное казино, чтобы проникнуться атмосферой.
Увы, ту роль в итоге отдали актёру с влиятельными связями, а Се Сяочжоу достался лишь безымянный статист.
Котёнок сдержанно кивнул.
Обманщик щёлкнул пальцами.
К центру стола подошла девушка-кролик в маске и чёрных лайковых перчатках. В её руках покоилась свежая колода.
— Сделаем игру поинтереснее, — бросил Обманщик.
Крольчиха кивнула и отложила часть карт в сторону.
Се Сяочжоу сообразил: играют короткой колодой.
Правила холдема просты: дилер выкладывает три общие карты на стол и раздаёт по две карты на руки каждому игроку. Оценив их, участники могут сбросить карты или сделать ставку.
Сброс означает выбывание из раунда. При поднятии ставок дилер открывает следующие общие карты (максимум пять). В финале побеждает тот, чья комбинация из карманных и общих карт окажется сильнее.
Высшая комбинация — флеш-рояль (от десятки до туза одной масти).
Раз уж Обманщик приказал убрать младшие карты, оставив диапазон от 10 до А, значит, для победы потребуется собрать либо флеш-рояль, либо каре.
Се Сяочжоу нервничал, но понимал: перед Обманщиком нельзя показывать слабину. Он с невозмутимым видом принялся вылизывать шерстку.
Звякнул колокольчик.
Дилер раздала карты.
Перед Се Сяочжоу легли две рубашкой вверх. Это закрытые карты, их никому нельзя показывать. Попробовав поддеть их лапой, юноша понял, что в кошачьем обличье орудовать неудобно. Он спрыгнул на пол и мгновенно вернулся в человеческий облик.
Шерсть, которую только что ерошил Обманщик, отозвалась растрёпанными чёрными вихрами на голове. Наклонившись над столом, Се Сяочжоу осторожно приподнял уголки карт.
В подобных играх важна не только удача, но и выдержка. Иногда нужно провести соперников за столом, чтобы сгрести весь банк.
Оценив расклад, Се Сяочжоу не выдал эмоций. Лишь откинулся на спинку стула, во взгляде его блеснуло надменное кошачье превосходство.
Обманщик продолжал улыбаться — непроницаемый, как всегда.
Дилер открыла первые три общие карты: бубновый туз, пиковая десятка и трефовый король.
— Повышаю, — сбавил тон Обманщик.
Се Сяочжоу не уступил. Достав Монету лжи, он звонко прихлопнул её к столу:
— Поднимаю.
При свете качающейся люстры на золоте монеты отчётливо выделялся белёсый кошачий волосок.
Обманщик прижал кулак к губам и легко покашлял, словно намекая: «Эта монета, кажется, из моего кармана?»
Се Сяочжоу сделал вид, что не заметил.
Дилер открыла следующую карту — червового туза.
На этот раз Се Сяочжоу выпалил без колебаний:
— Иду дальше.
Обманщик задумчиво погладил подбородок:
— А ты уверен в себе.
Се Сяочжоу расплылся в дерзкой улыбке:
— Ещё бы. Или вы струсили, господин Обманщик? — Он с ходу сорвал маску с соперника.
Рыжеволосый не стал отпираться. Лишь рассмеялся:
— О-о... Ты не просто милый, но ещё и сообразительный. Люблю таких котиков.
Се Сяочжоу изогнул бровь:
— И только-то?
Юноша начинал понимать натуру своего визави.
Обманщик жаждал развлечений. Чтобы выбраться отсюда живым, Се Сяочжоу обязан поддерживать его азарт.
Рыжий притворно вздохнул:
— Вот если одолеешь меня — признаю, что ты чертовски умён. Повышаю.
Раздался голосок дилера. Даже услышав имя «Обманщик», она не повела и бровью, со спокойной грацией открыв последнюю общую карту — червовую десятку.
На столе красовались два туза, две десятки и король.
Для наивысшей комбинации — флеш-рояля — не хватало валета и дамы.
У Се Сяочжоу их не было.
Зато у него имелась R-карта «Игрок».
Только сейчас он осознал истинную ценность слабых карт. Бесполезных карт не бывает — бывают лишь игроки, не умеющие ими пользоваться.
Способность «Игрока» позволяла подменить карты на руках на идеальный расклад.
Се Сяочжоу опустил веки, бросив взгляд на паршивую пару. Его ресницы дрогнули. Он накрыл карты ладонью.
А когда отнял руку — под пальцами лежали два туза!
В сочетании с двумя тузами на столе получалось каре — второе по силе сочетание после флеш-рояля.
Карта «Игрок» выжала максимум из возможного. Проиграть с таким раскладом было попросту невозможно!
Се Сяочжоу бросил победный, вызывающий взгляд на Обманщика и победоносно раскрыл карты.
Четыре туза и король — абсолютный максимум для каре!
Казалось, в заведении на мгновение смолкли даже кости.
Обманщик посмотрел на открытые карты, и его улыбка стала ещё шире:
— Твоя взяла.
Будь у Се Сяочжоу сейчас хвост, он наверняка трубой взвился бы к потолку. Однако в следующее мгновение рыжеволосый окатил его ледяным душем:
— Вот только не подскажешь ли мне... откуда на столе взялось сразу шесть тузов?
С этими словами Обманщик легко перевернул собственные карты.
На столе красовались... ещё два туза.
Как известно, в стандартной колоде всего четыре карты одного достоинства. Четыре туза.
Юношу поймали на шулерстве с поличным.
Се Сяочжоу: «...»
Пауза затянулась. Воздух в комнате загустел от неловкости.
Обманщик подхватил свои карты и слегка согнул их между двумя пальцами:
— Жду от тебя невероятно увлекательного объяснения, котик. От него зависит, как именно я распоряжусь твоей судьбой.
Се Сяочжоу почувствовал, как свет ресторанных люстр обжигает кожу.
И лишь сейчас он осознал, насколько сам заносчив и самоуверен. Возможно, прошлые испытания дались ему слишком легко. Возможно, слова Доктора усыпили его бдительность, заставив поверить, будто любого босса можно без труда подчинить своей воле.
Даже капризный Крёстный отец уступил, когда система перенесла Се Сяочжоу в прошлое и дала шанс спасти маленького демона.
Но этот Обманщик устроен совсем иначе.
Он знает обо всём.
Он лично написал азбуку лжи. Его не провести дешёвыми трюками.
И даже зная о подвохе, он готов подыграть — просто чтобы посмотреть, как далеко зайдёт чужой обман.
Он не просто плут. Он — искушённый зритель, жаждущий зрелищ.