«Город лжи» был новым реалити-шоу, не имевшим аналогов. Предварительная рекламная кампания развернулась с небывалым размахом, да и состав участников интриговал: от заслуженного киноактера до пресловутого, пользующегося дурной славой Вора... Каждый из них уже обладал собственной армией поклонников, так что с первых же минут трансляции число зрителей перевалило за миллион.
Стоило людям открыть эфир, как перед ними предстала анекдотичная картина.
—??? Что происходит?
— Ха-ха-ха, невезение нашего Чжоучжоу сейчас выплывет наружу!
— Ой, не могу! У любого другого участника и впрямь вышло бы стянуть парочку карт ранга SR, но у Чжоучжоу... Извините, у него за душой всего одна-единственная SR-карта! Тут ловить нечего!
— Похоже, на этот раз Вор крупно прогадал.
Вор считался ветераном «Шоу ужасов» — за его плечами было больше десятка съемок. До сих пор ему удавалось выживать исключительно благодаря навыку «Вор», позволявшему умыкать карты личности у других участников. Обычно ему выпадала хотя бы пара полезных карт ранга SR, но в этот раз...
Вор содрогнулся. Сжимая в руке десяток бесполезных белых карт рангов N и R, он чувствовал, как у него нервно дергается щека.
Карта «Вор» обладала огромным потенциалом, но сопровождалась жесткими ограничениями: кражу можно было совершить лишь у ближайшего участника и строго один раз за весь съемочный этап.
И вот драгоценная возможность спущена в утиль ради десятка мусорных карточек.
Но на этом драма не закончилась. Из соседних клеток донесся шепот:
— Гляньте на него... Неужто умыкнул какую-то убойную карту?
— Точно! Видишь, замер аж от счастья, слова вымолвить не может!
Вор лишился дара речи.
Где, черт возьми, они разглядели на его физиономии счастье?!
Не выдержав, Вор процедил сквозь зубы и рявкнул:
— Да не брал я ничего дельного! Обычный хлам, одни R и N!
В шатре на мгновение воцарилась тишина, а затем послышались новые голоса:
— Я вот сомневалась, но теперь точно уверена: вытащил что-то стоящее!
— Вот-вот, с чего бы ему иначе так оправдываться? У любого, кто попал в эту передачу, наверняка есть парочка SR-карт. Не бывает же так, чтобы вовсе не было?
— Шифруется! Готовится нас кинуть!
Вор впервые на своей шкуре ощутил, каково это — вырыть яму самому себе. С лицом, налившимся пунцовой краской, он судорожно вцепился в прутья клетки, оглашая шатер грохотом:
— Да скажи ты им! Скажи, что я не забирал у тебя никаких SR-карт! У тебя их отродясь не было!
Се Сяочжоу лишь мысленно хмыкнул. С чего бы ему признаваться в таком конфузе?
Ни секунды не колеблясь, юноша моментально включил актерское мастерство.
На его лице последовательно отразились крайнее изумление, праведный гнев и отчаяние — классическая гамма эмоций ограбленного до нитки бедолаги. Се Сяочжоу рванулся вперед, вытянул дрожащие руки сквозь решетку и с покрасневшими глазами закричал:
— Ты украл у меня целых пять SR-карт! Верни! Сейчас же верни! Ты что, уморить меня решил?!
Вор окончательно выпал в осадок.
Он еще раз судорожно перебрал добычу, желая удостовериться, что не сошел с ума. Всё верно: сплошные N и R, причем наихудшие — «Фотограф», «Ученик», «Официант»... Самый низший сорт.
Однако прочие узники этого не знали. Услышав про пять карт уровня SR, они вылупились на Вора с явной угрозой. Карт много не бывает, а такое богатство существенно повышало шансы на выживание.
Почувствовав на себе липкие, хищные взгляды, Вор осознал, что отмыться от этого обвинения у него не выйдет при всем желании.
— А-а-а! Да забирай ты свои карты обратно! — в отчаянии выкрикнул он, протягивая пачку.
Се Сяочжоу присмотрелся и резким движением выбил стопку из его рук. Белые карточки веером разлетелись по полу.
— Это не мои! Мои все были SR!
Вор замер в немом шоке.
Это что еще за фокусы?! Мало того что обокрасть не вышло, так его еще и бессовестно подставили?!
— Ха-ха-ха-ха, откуда у Чжоучжоу такой актерский талант?!
— Наш Чжоучжоу — артист со стажем! 👍
— Даже у такого стреляного воробья, как Вор, вид теперь абсолютно удрученный!
— Чжоучжоу пошел на крайние меры, лишь бы скрыть свою тотальную невезуху!
Вор чувствовал себя донельзя униженным. Обычно роли распределялись иначе: злодействовал он сам, обворовывая бедолаг и смакуя их бессильную ярость. Теперь же в роли беспомощной жертвы оказался он сам, безнадежно пытаясь откреститься от чужой лжи. От обиды к горлу подступала желчь.
К счастью для него, перепалка не затянулась. Снаружи донеслись торопливые шаги, приближавшиеся к шатру. Участники мгновенно забыли о представлении и с настороженностью уставились на вход.
Вскоре полог раздвинулся, и в помещение вошел грузный мужчина средних лет в праздничном, но несуразном наряде. Низкорослый, с густо напудренным белым лицом, он выглядел одновременно комично и зловеще.
Следом за ним, подобострастно согнувшись, семенил человек, тонкий, как бамбуковая жердь.
— Господин управляющий, вот новенький товар, только что прибыл.
Управляющий окинул клетки беглым взглядом свиных глазок, утопавших в складках жира, и степенно кивнул:
— Смотри за ними внимательно. Завтра этот товар нужно переправить во Внутренний город.
Мужчина, похожий на бамбуковый шест, непрестанно кланялся:
— Слушаюсь, господин управляющий! У нас в цирке сегодня как раз новое представление, не изволите ли взглянуть?
Управляющий надменно кивнул, и оба покинули шатер.
Се Сяочжоу прислонился к прутьям клетки, обдумывая услышанное.
«Город лжи делится на Внутренний и Внешний? Мы здесь в качестве товара... Что нас ждет во Внутреннем городе?»
Из размышлений его вывел короткий тихий сигнал.
Юноша опустил взгляд. Экран смартфона вспыхнул, отображая мини-приложение с количеством Монет лжи у каждого игрока.
Изначально на балансе Се Сяочжоу числилось 10 монет, но прямо у него на глазах цифра изменилась на 15.
Заинтересовавшись, он коснулся экрана.
[Поздравляем! Вы произнесли вполне убедительную ложь и успешно обвели вокруг пальца 5 человек. Награда: 5 Монет лжи]
Се Сяочжоу незаметно огляделся. Исключая Вора, в соседних клетках сидели ровно пятеро участников — аккурат число обманутых.
«Неужели монеты дают просто за то, что ты соврал и тебе поверили?» — подумал он. Всё казалось слишком простым, чтобы быть правдой.
БУМ!
Раздался оглушительный грохот. Решетчатая дверь одной из клеток отлетела в сторону, и оттуда вылез дюжий крепыш. Поразмяв затекшие плечи, он проворчал:
— Теснотища, вздохнуть негде. Пойду разведаю обстановку.
Он решительно направился к выходу и смахнул полог. Ткань колыхнулась, на мгновение открыв вид на улицу.
Видя, что кто-то вырвался на свободу, остальная группа заколебалась. Спустя пару минут миниатюрная девушка без труда проскользнула между прутьями. Вор тоже не стал медлить и выскочил наружу, желая поскорее избавиться от дурной компании и подозрений.
В шатре осталась лишь половина пленников.
Участники разделились во мнениях: ушедшие предпочли сразу исследовать Город лжи, а оставшиеся решили довериться сюжету и дождаться транспортировки во Внутренний город.
Се Сяочжоу порассуждал и пришел к выводу, что лучше не сидеть на месте. Съёмка рассчитана на целый месяц, а каждый день пребывания в Городе лжи обойдется в 10 монет — пассивность здесь губительна. Выбраться наружу стоит прямо сейчас. Если возникнет необходимость попасть во Внутренний город, сделать это никогда не поздно.
Приняв решение, он столкнулся с чисто технической проблемой: дверца его клетки была наглухо заперта. Попробовал толкнуть — ни в какую. Пролезть сквозь узкий зазор между прутьями человеку было невозможно.
Пришлось залезть в инвентарь карточек. Перебрав варианты, он остановил выбор на недавно полученной R-карте «Тряпичная кукольная кошка».
Едва способность активировалась, как мир вокруг стремительно закружился.
Се Сяочжоу зажмурился. Когда головокружение утихло, он открыл глаза и обнаружил, что всё вокруг стало просто гигантским.
— Мяу~ — раздался нежный, мягкий писк.
Лишь мгновение спустя юноша осознал, что этот звук исторг он сам.
Он поднял руку... точнее, не руку, а пушистую белую лапку с нежно-розовой подушечкой.
— Мяу!
Опыта пребывания в кошачьем теле у него не было. Четыре лапы слушались из рук вон плохо, шаг получался шатким и неловким. Едва научившись удерживать равновесие, он столкнулся с новой бедой: хвост жил собственной жизнью!
Пышный кошачий хвост качнулся из стороны в сторону и попал в поле его зрения.
Се Сяочжоу обомлел. До чего же нелепо! Но... до чего же хочется погнаться за собственным хвостом!
Нет, стоп! Сдерживайся!
Он попытался левой лапой прижать чересчур игривую правую и с глухим «помех» шлепнулся на брюшко.
— А-а-а-а! Какая милая котейка!
— Так и хочется потискать!
— Ну кто сможет устоять перед таким пушистиком?!
Немного побарахтавшись, Се Сяочжоу кое-как пролез сквозь прутья. То, что для человека служило преградой, для кота оказалось вполне преодолимым зазором.
Грациозно спрыгнув на пол и помахивая хвостом, он бесшумно выскользнул из шатра.
Чтобы не привлечь лишнего внимания, он решил пока не возвращаться в человеческий облик и продолжить разведку в образе породистого пушистика.
Снаружи стояло еще несколько подобных шатров. Пробегая мимо одного из них, Се Сяочжоу уловил знакомый голос. Ушки чутко дернулись — за пологом разговаривал тот самый Управляющий.
Задействовав всю кошачью ловкость, юноша юркнул в щель между ящиками в углу.
Внутри шло представление. В его мире цирки давно уступили место новым развлечениям, но из фильмов он знал, что арена обычно принадлежит дрессированным зверям.
Однако здесь всё было наоборот: на сцене выступали люди.
Огромный тигр стоял на задних лапах и с грозным щелчком рассекал воздух длинным бичом.
ХЛЫСТ!
Гулкий удар эхом разнесся по шатру.
На подмостках съежились от страха несколько истощенных людей. На них были натянуты плюшевые шкуры — они изображали тигров. По приказу хищника-дрессировщика они один за другим прыгали через горящее кольцо.
Се Сяочжоу прилег в тени, уставившись на действо огромными круглыми глазами, и невольно лизнул лапу.
Животные в роли дрессировщиков, люди — в роли зверей...
Город лжи пронизывало ощущение какого-то искаженного, сюрреалистичного хаоса.
Покачав головой, кот отвернулся от сцены и сосредоточился на разговоре Управляющего и Владельца цирка.
Мужчина, похожий на бамбуковый шест, похоже, панически боялся чиновника, изгибаясь перед ним в подобострастном поклоне:
— Господин управляющий, а что насчет мест во Внутренний город?..
Управляющий досадливо отмахнулся:
— И не проси! Даже с учетом всех принесенных тобой расходников исключений не будет. Максимум — выделю два места.
Но даже этому Владелец цирка рассыпался в благодарностях:
— Премного благодарен, господин управляющий!
Обменявшись дежурными фразами, Владелец цирка осторожно поинтересовался:
— Скажите... А будет ли у нашего цирка возможность выступить перед Обманщиком?
Услышав имя «Обманщик», Се Сяочжоу мгновенно насторожил уши.
Если верить правилам, Обманщик — это главный БОСС данного сценария. И выходов из Города лжи всего два: либо накопить 100 Монет лжи, либо безупречно провести Обманщика своей ложью.
Се Сяочжоу жаждал узнать о нем хоть что-то. Что он за персонаж?
Судя по тому, с каким трепетом и ужасом Владелец произнес это имя, сойтись с этим боссом будет ох как непросто.
Однако дослушать разговор ему не удалось. Прямо перед его носом качнулась яркая меховая подвеска из перьев и серебряных бусин. Она заманчиво звякала при каждом движении.
Ни один кот в мире не способен противиться подобному соблазну.
Се Сяочжоу замер.
Инстинкт полностью подавил разум. Кот совершил отчаянный прыжок за игрушкой, но промахнулся и врезался в сложенный в углу хлам.
Сначала с грохотом повалился старый стул, за ним по цепочке обрушилась вся пирамида из коробок и утвари. Шум поднялся невероятный.
Все взоры мгновенно устремились в угол.
Под прицелом десятков глаз белоснежная кошка с самым невинным видом лизнула лапку.
Ну какие претензии к маленькому котику? Он всего лишь хотел поймать пушистую штучку!
— Ловите его! — взревел Владелец цирка.
Выступавшие на арене артисты бросились кучей к углу. Но кот в мгновение ока проскользнул между ногами, молнией метнулся к выходу и выскочил наружу.
Вслед ему донесся вопль Владельца:
— Это не наш кот! Стоп... Проверьте товар! Быстро проверьте товар!
Се Сяочжоу мчался прочь по территории цирка. Из шатров высыпал народ: кто-то выглядел как обычный человек, а кто-то напоминал жутких гибридов со звериными чертами. Часть преследователей рванула к клеткам с участниками, а остальные попытались взять беглеца в кольцо.
Возвращаться назад было безумием. Се Сяочжоу несся куда глаза глядят. Света становилось все больше, шатры встречались все реже.
Наконец, совершив мощный прыжок и кубарем прокатившись по земле, он вырвался за пределы цирковой территории.
Преследователи отстали.
Кошачьи лапы отличаются прытью, но выносливости им явно не хватает. Обессиленный Се Сяочжоу валился с ног и не стал превращаться обратно, так и оставшись лежать в тени.
Со стороны он выглядел как пышный пушистый воротник — так и подмывало уткнуться в этот мягкий мех. Подогнув передние лапки и подставив подбородку пушистую подушечку, Се Сяочжоу свернулся калачиком и огляделся вокруг.
Архитектура Города лжи выглядела до странности нелепо — будто небрежный детский рисунок цветными карандашами. Кривые линии, искаженные пропорции... Присмотревшись, можно было почувствовать легкий укол жути.
Се Сяочжоу поднял мордочку к небу.
Вверху простиралась ярко-синяя лазурь с белоснежными облаками и ярким солнцем. Вот только облака были вырезаны из плотной бумаги, а солнце представляло собой оранжевую спираль, набросанную на скорую руку.
— А миленький стилек, мультяшный!
— Не думал, что доживу до момента, когда буду тискать котиков в шоу ужасов! Режиссер, ты гений!
— Пфе, я тут не ради милоты сижу! Давайте уже хардкор и выживач!
Переведя дух, Се Сяочжоу собрался было отменить действие карты, но не успел: земля ушла из-под ног, и его тело взмыло в воздух.
— Мяу?
Се Сяочжоу вынужденно перевернулся и столкнулся взглядом с человеческим лицом. В кошачьем масштабе оно казалось огромным.
— Какая прелестная кроха, — проговорил незнакомец. На его губах застыла постоянная, слегка неестественная улыбка. — Откуда ты взялся, пушистик?
Длинные белые пальцы плавно провели по шерстке на спине кота.
Се Сяочжоу поморщился от неприязни. Инстинкт требовал выпустить когти, но разум заставил замереть. Он почувствовал смертельную опасность. Животное чутье сработало безошибочно: от этого человека веяло жутким мраком.
Незнакомец бережно баюкал кота, поглаживая его мягкими, неторопливыми движениями:
— М-м? Чей же ты такой?
Несмотря на исходившую от него угрозу, ласка была настолько приятной, что Се Сяочжоу против воли расслабился в его руках и тихонько замурчал.
— Какой милый, — улыбнулся юноша и поднял кота на уровень своих глаз.
Только теперь Се Сяочжоу смог разглядеть его как следует.
Перед ним стоял высокий молодой человек с пылающими ярко-рыжими волосами, подобными языкам пламени. Столь вызывающий цвет испортил бы внешность кого угодно, но этот юноша обладал настолько яркой харизмой, что огненная шевелюра лишь подчеркивала его изящество.
На его лице играла улыбка. И губы, и темно-янтарные глаза буквально излучали доброжелательность... Но именно эта совершенная маска казалась фальшивой.
Хвост Се Сяочжоу трубой встал дыбом — верный признак тревоги и настороженности.
Впрочем, незнакомец не сделал ничего дурного. Он лишь бережно держал кота на руках, направляясь в сторону городского центра.
— Офигеть, вот это краш!
— Так, рассуждаем логически: с такой внешкой он точно не проходной персонаж!
— Гадом буду, это БОСС!
— Неужели на этот раз прохождение будет настолько халявным?
— Девочки, вы о чем вообще?!
— А кто сможет устоять перед невинным котиком?!
Выйдя из глухого переулка, они оказались на оживленной улице.
Се Сяочжоу цеплялся лапками за рукав юноши, с любопытством вытягивая шею.
На первый взгляд Город лжи напоминал сказочный парк развлечений. Мимо проходила девочка в красной шапочке с корзинкой, а следом за ней семенила бабушка с волчьей головой. Разноцветные грибочки весело подпрыгивали и пели звонкие песенки, а по мостовой катилась тыквенная карета, запряженная белыми лошадьми... Все вокруг дышало гармонией и уютом.
Но стоило рыжеволосому юноше пройти мимо, как атмосфера незаметно исказилась.
Яркая краска на сказочных домиках пошла трещинами, и сквозь них сочилась темная, густая кровь, словно намекая: весь этот мир — сплошная фальшь.
* * *
Юноша остановился у фонтана и аккуратно посадил кота на мраморный бортик.
Се Сяочжоу попятился назад, но сбежать не решился.
Человек прикоснулся пальцем к кошачьему лбу и весело произнес:
— Раз уж ты потерялся, малыш, почему бы тебе не пойти со мной?
Се Сяочжоу всем видом демонстрировал протест.
Юноша с улыбкой погладил его на прощание:
— Договорились! Я только сбегаю за кое-какими покупками и вернусь за тобой. Жди меня здесь, ладно? — Он достал из кармана какой-то предмет и положил перед лапками кота. — Посторожи пока вот это, спасибо!
С этими словами незнакомец развернулся и ушел, ничуть не опасаясь, что котейка сбежит.
Се Сяочжоу действительно порывался удрать, но вовремя одумался. В Городе лжи он не знал ни души и не имел представления, где искать сведения. Временный союз с местным жителем мог оказаться весьма полезным. Хоть от этого рыжего и веяло опасностью, вреда коту он пока не причинил.
В итоге Се Сяочжоу поджал лапки и остался ждать.
Он взглянул на оставленную вещь. Это был обычный сухой лист, от которого исходил странный и весьма неприятный запах.
Кот брезгливо отстранился, сохраняя дистанцию.
Парень обещал "быстренько сбегать", но нарисованное солнце успело заметно склониться к западу, а его все не было.
«Раз уж он доверил мне эту вещь, должен же он вернуться?»
Се Сяочжоу осторожно потрогал лист лапой.
Внезапно до его ушей донесся тяжелый, чавкающий звук.
Слух у кошек чуткий, так что юноша без труда определил источник шума и обернулся.
Из густой тени под исполинским баньяном выползала мерзкая туша. Она напоминала бесформенный ком грязи, который медленно извивался и подбирался ближе, оставляя за собой смердящие сгустки.
В центре этого жижеподобного тела кружился темный водоворот, в глубине которого проглядывало человеческое лицо.
Шерсть у Се Сяочжоу встала дыбом. Не раздумывая ни секунды, он схватил зубами оставленный лист и пустился наутек.
Однако, куда бы он ни побежал, Грязевой монстр неумолимо следовал за ним.
Несмотря на громоздкий вид, тварь двигалась невероятно быстро. Что еще хуже — отваливавшиеся от нее куски жижи превращались в новых мелких монстров, которые окружали кота со всех сторон.
Се Сяочжоу вскарабкался на возвышение, пытаясь сбиться с радаров.
Но в какое бы укрытие он ни забился, твари нагаживали прямо на след, словно на нем висел невидимый маяк.
Стоп...
Се Сяочжоу разжал челюсти. Неприятный лист упал на землю.
Точно. Это же вещь, которую дал тот рыжий парень!
Вдруг перед глазами вспыхнуло системное уведомление:
[Сожалеем! Вы попались на банальную низкосортную ложь. Списано: 1 Монета лжи]
Се Сяочжоу замер с крайне выразительным взглядом.
Его... бессовестно обвели вокруг пальца.
«Надо же, Город лжи оправдывает свое название. Ну просто обосраться как смешно».