— Се Сяочжоу, выходи.
Этот монотонный зов напоминал погребальный звон, вытягивающий душу.
Услышав его, школьники за партами неестественно, с сухим щелчком повернули головы. Их немигающие взгляды впились в Се Сяочжоу. Лица оставались застывшими масками, но в остекленевших глазах отчетливо читалось злорадство.
Они шевельнули губами, рождая механический шепот:
— Выходи.
И тут же слились в единый замогильный гул:
— Выходи...
Снаружи поджидала неизвестная тварь — то ли мертвец, то ли чудовище, — а внутри разворачивался кошмар наяву. В таких тисках человек со слабой психикой давно бы потерял рассудок от ужаса.
Однако Се Сяочжоу медлить не стал и поднялся со своего места. Сомнений не оставалось: промедли он хоть секунду, и эти твари набросятся скопом, разорвав его в клочья.
Нужно выходить.
Ученики обязаны слушаться учителя — неповиновение карается нарушением правил.
Женский голос из трансляции уверял, что соблюдение правил гарантирует относительную безопасность... Черта с два!
Выйти-то он выйдет, но покорно идти на убой не собирался. Поднимаясь, юноша незаметным, выверенным движением смахнул со стола ручку и спрятал ее в просторный рукав, после чего неторопливо направился к выходу.
Старшеклассница дернулась было, желая его окликнуть, но лишь беззвучно приоткрыла рот, так и не решившись произнести ни звука.
Остальные и вовсе безучастно наблюдали со стороны.
Чужая беда не болит, пока огонь не подобрался к собственным пяткам — на верную смерть идет кто-то другой, так чего переживать?
Впрочем, Се Сяочжоу на них и не рассчитывал. В подобных передрягах надеяться на чужую помощь — верх наивности.
Он намеренно тянул время, растянув короткий путь от парты до двери на целых три минуты. Шаг за шагом он пристально изучал силуэт Усатого дяди, расплющенный по оконному стеклу.
Пока остальные участники зажмуривались, боясь даже бросить взгляд наружу, Се Сяочжоу хладнокровно всматривался в чудовище, словно перед ним находился не кошмарный монстр, а редкий экспонат на выставке.
"Существо снаружи..."
Оно все еще сохраняло человеческие черты. Лицо пусть и исказилось до неузнаваемости, но комплекция и пропорции выдавали обычного взрослого мужчину. А против одного противника у Сяочжоу были вполне приличные шансы.
Щелк.
Дверная ручка повернулась. Под десятками остекленевших взглядов Се Сяочжоу переступил порог.
Он не оглядывался, но затылком чувствовал колючее разочарование класса.
Жаль, что добыча подчинилась правилам и ускользнула.
Жаль... что им не достанется свежей крови.
— Учитель, вы меня звали? — невозмутимо осведомился Се Сяочжоу, прикрывая за собой дверь. Он держался так естественно, будто и впрямь был прилежным учеником, которого вызвали на пару слов в коридор.
Усатый дядя медленно повернул голову. Он жутко ухмыльнулся, с подбородка закапала мутная слюна:
— Больно... Как же учителю больно... больно...
Только сейчас юноша смог разглядеть его целиком. Это существо уже с трудом можно было назвать человеком: тело напоминало выкрученное мокрое полотенце, суставы вывернуты под неестественными углами, руки и ноги перепутаны, а сам он нелепо скрючился на четвереньках.
И все же человеческий разум в нем еще тлел. В мутных белках плескались страдание, отчаяние и... слепая зависть. Ненависть к тем, кто еще жив.
Заведя правую руку за спину, Се Сяочжоу перекатил в пальцах спрятанную ручку. Ладонь слегка взмокла. Вскинув взгляд, он мягко спросил:
— Учитель, вам помочь?
Черная тень метнулась вперед.
Усатый дядя бросился на него с безумным хрипом:
— Съем тебя... и боль уйдет!..
Се Сяочжоу даже не шелохнулся. В густой темноте он смотрел с ледяным спокойствием.
— А-а-а-а-ах!..
В кабинете раздался истошный, леденящий кровь вопль.
Сидящие за партами школьники заерзали от возбуждения, их зрачки заметались — чужая агония приносила им почти сладостное упоение.
Остальные участники шоу вздрогнули, сжавшись от ужаса.
Что там произошло?!
* * *
За порогом класса.
Се Сяочжоу замер с вытянутой рукой. На его бледной щеке алела одинокая капля свежей крови, бросаясь в глаза ярким контрастным пятном.
Та самая ручка, прихваченная из кабинета, теперь по самый колпачок торчала из глазницы Усатого дяди.
Существо сохранило способность чувствовать боль — зажав изуродованный глаз обезображенными лапами, оно в конвульсиях каталось по пыльному полу.
Пусть внешне Се Сяочжоу казался хрупким юношей, за его плечами были годы выживания на съемочных площадках: с шестнадцати лет он пробивался в массовке и повидал всякое. В критический момент он бил без тени сомнений — резко, расчетливо и точно в цель.
Поняв, что тварь временно обезврежена, Сяочжоу развернулся и без оглядки бросился во мрак коридора.
Возвращаться в класс нельзя.
Иллюзия безопасности развеется очень скоро. Те жуткие ученики смотрели на новичков с неприкрытой жаждой плоти — их сдерживали лишь невидимые оковы школьных правил.
И если догадка верна, по истечении сорока пяти минут урока любой оставшийся в кабинете участник станет их законной добычей.
Выход один — бежать наружу.
Он делал ставку на то, что сама темнота не таит в себе прямой угрозы.
Единственным источником света во всем здании оставался кабинет самоподготовки 2046. Все остальное пространство тонуло в черной смоле, но стоило глазам немного привыкнуть, как из мглы проступили смутные очертания стен.
Расчет оправдался: тьма лишь пугала, но не нападала. Нужно было лишь выбраться из этого учебного корпуса.
Вот только лестничные пролеты будто закольцевались — ступени уходили вниз бесконечной вереницей, а выхода все не было.
От долгого бега дыхание перехватило.
Нет... постойте. Это были не его хрипы.
Боковым зрением юноша уловил движение.
Сзади, метрах в десяти, по ступеням скользила изломанная тень.
Усатый дядя несся на четвереньках, издавая утробный звериный рык. Он уже выдернул ручку из глазницы, и теперь из зияющей раны сочилась сукровица, пока он горел бешеной жаждой расправы.
Се Сяочжоу только и оставалось, что молча изумиться такой прыти.
"И за какую только сверхурочную плату он так надрывается? Площадка для проб осталась в кабинете самоподготовки 2046!"
Не сбавляя темпа, Сяочжоу перемахивал через три ступени за раз. На вираже он оттолкнулся от перил и ястребом спланировал на межэтажную площадку.
Перед ним снова протянулась анфилада темных кабинетов. В глубине каждого копошились смутные силуэты, с любопытством наблюдающие за погоней.
Не выход. И заходить туда равносильно смерти.
Тихо выругавшись сквозь зубы, юноша рванул на следующий пролет.
Спасибо привычке держать себя в форме ради удачных ракурсов на кастингах — иначе эта тварь настигла бы его в два счета.
Этаж за этажом. Лестница превратилась в ленту Мебиуса, из которой не было выхода. А сзади по пятам следовал обезумевший монстр.
Неужели придется наматывать круги до самого конца прослушивания?
Каким бы выносливым ни был Сяочжоу, ноги наливались свинцом, а ледяные пальцы чудовища пару раз едва не зацепили подол пиджака.
Резко заложив вираж и снова оторвавшись от тянущихся к нему когтей, он без особой надежды глянул вперед.
И замер на бегу.
На сей раз впереди была не привычная удушающая тьма.
Одно из окон в конце коридора сияло мягким, теплым светом. За чистым стеклом виднелся пышный комнатный цветок в горшке, источающий едва уловимый сладковатый аромат.
Этот островок уюта посреди мертвого мрака манил, словно оазис в выжженной пустыне.
Слишком странно, чтобы быть правдой. Там наверняка таилась ловушка.
Но это мог быть и единственный шанс на спасение.
Колеблясь лишь долю секунды, Се Сяочжоу нырнул в спасительный дверной проем.
Усатый дядя подлетел следом, но у самого порога резко затормозил. Будто боясь чего-то неизмеримо более страшного, он не посмел ступить в круг мягкого света. Пометавшись туда-сюда и злобно похрипев во тьме, монстр нехотя отступил и растворился во мраке.
* * *
[Что происходит? Это же просто пробы, как он сюда попал?!]
[Стоп, это же комната Того Самого...]
[Ха-ха, новому участнику крышка. От обычных боссов еще можно удрать, но если наткнулся на Него — пиши пропало.]
[А кто это вообще? Объясните для тех, кто в танке!]
[Чел, пересмотри прошлые сезоны школьных реалити, сам все поймешь.]
* * *
Комната оказалась кабинетом пианино. В центре возвышался полированный черный рояль Yamaha, на крышке которого стояла ваза с живыми цветами.
Сочные белые, зеленые и алые лепестки казались нереальными на фоне монохромного кошмара снаружи.
Здесь царили тепло, покой и иллюзорная безопасность.
Оказавшись внутри, Се Сяочжоу не спешил расслабляться. Прижавшись спиной к двери, он был готов в любую секунду выскочить обратно в коридор, случись что непредвиденное.
Однако ничего не происходило.
Немного переведя дух, юноша решил присесть на табурет и передохнуть. Но стоило ему опуститься на сиденье, как его взгляд наткнулся на пару мутных пепельно-серых глаз.
Се Сяочжоу замер.
Лишь теперь он заметил, что в дальнем темном углу сидит подросток.
На нем была такая же сине-белая школьная форма. Обхватив колени руками, он сидел неподвижно и молча. Из-под густых длинных ресниц юноша неотрывно смотрел на Се Сяочжоу, но его зрачки подернулись пеленой, будто не отражали окружающий мир.
Разделяющая их дистанция позволяла не делать резких движений. Се Сяочжоу замер, внимательно изучая незнакомца.
Тот казался бесстрастным и почти лишенным живых эмоций, но все же разительно отличался от манекенов в кабинете самоподготовки 2046.
В нем чувствовалось дыхание жизни.
Те были мертвыми куклами, этот — живым.
"Должно быть, еще один участник, которого заманили на шоу?.."
— Эй... — осторожно начал Се Сяочжоу. — Тебя тоже сюда обманом затащили?
Ответа не последовало.
— Неужто от страха рассудком тронулся? — пробормотал себе под нос Сяочжоу.
При этих словах ресницы парня едва заметно дрогнули. Он медленно сфокусировал взгляд на лице собеседника, напоминая фарфоровую куклу.
"И правда, будто не от мира сего..."
Поколебавшись немного, Се Сяочжоу все же предложил:
— Я собираюсь выбраться отсюда. Пойдешь со мной?
Любой любитель фильмов ужасов знает: отбиться от группы — верная смерть. Да и вдвоем держаться куда надежнее.
Сяочжоу протянул ему открытую ладонь.
Подросток словно взвешивал решение. Спустя пару мгновений он неторопливо вложил свои бледные пальцы в руку Се Сяочжоу.
Крепко перехватив его ладонь, Сяочжоу потянул парня наверх. И только когда тот выпрямился во весь рост, выяснилось, что этот «школьник» на полголовы выше его самого.
Се Сяочжоу мысленно присвистнул:
"Чем нынче вообще кормят старшеклассников?.."
Отбросив мысли о нелепой разнице в росте, он подвел спутника к окну и выглянул наружу.
Монстра со сломанными конечностями нигде не было видно. Похоже, коридор снова чист.
Се Сяочжоу обернулся и с легким недоумением заметил:
— Почему у тебя руки такие ледяные?
Юноша опустил веки, безучастно глядя на их сцепленные пальцы.
Сяочжоу не стал забивать себе голову лишними подозрениями, решив, что это у него самого ладони горят после бешеной пробежки. Свободной рукой толкнув дверь, он вывел спутника в коридор.
* * *
[Твою же мать!..]
[Офигеть... Офигеть, вы это видели?!]
[Новичок реально ВЫВЕЛ Его оттуда?!]
[Давайте сразу скинемся парню на венок...]
[🕯️🕯️🕯️ Свечку новичку]
* * *
Се Сяочжоу, разумеется, не видел шквала сообщений в чате. Украдкой разглядывая профиль своего молчаливого спутника, он с легким удивлением думал о том, что в природе действительно существует фарфорово-белая кожа.
Лицо парня белело словно свежевыпавший снег — подобной белизне позавидовали бы даже европейцы. Черты лица были безупречны. Подайся такой красавчик в шоу-бизнес — мгновенно стал бы звездой первой величины.
А кто не питает слабости к прекрасному?
Поймав на себе встречный взгляд, Сяочжоу ничуть не смутился и открыто улыбнулся:
— А ты красивый. Меня зовут Се Сяочжоу. А тебя?
Он смотрел с мягким блеском — трудно было противиться такому обаянию.
Юноша дрогнул губами. Он издал глухой звук, будто голосовые связки не использовались годами, и с трудом выговорил:
— Цинь... Юань.
Произнеся свое имя, он вновь замкнулся в непроницаемом молчании.
Решив, что Цинь Юань попросту шокирован пережитым кошмаром, Сяочжоу не стал донимать его расспросами.
Увлекая спутника за собой по коридору, он негромко заговорил:
— Я уже битый час петляю по этим лестницам и никак не найду выход. Давай поищем вместе...
Человек по природе своей ищет общества.
В пылу погони страх отступал перед инстинктом выживания, но стоило угрозе миновать, как накопившееся напряжение потребовало выхода. Болтовня помогала разогнать липкую тревогу.
— Чего молчишь-то? — тихо обронил Сяочжоу, оглянувшись.
Цинь Юань едва заметно поджал губы и молча указал бледным пальцем в темноту:
— Туда.
Се Сяочжоу машинально проследил за его жестом.
В глубине коридора, где только что высилась глухая стена, теперь виднелся проход, ведущий наружу.
— Отлично, пойдем проверим! — обрадовался он.
Цинь Юань бесшумно ступал следом. В его подернутых дымкой глазах, устремленных в спину Се Сяочжоу, промелькнул нечитаемый, темный отблеск. В то же мгновение под потолком за их спинами раздался едва слышный шорох.
По коридору потянуло ледяным сквозняком, принесшим удушливый запах гнили.
А Се Сяочжоу продолжал уверенно идти вперед с самым беззаботным видом, будто понятия не имел о нависшей над ним смертельной угрозе.