Господин вырос перед ним, перекрыв единственный источник света. Силуэт, окутанный глубокими тенями, казался монолитным, а выражение лица за слоем тьмы оставалось совершенно нечитаемым.
За его спиной колыхалась бесчисленная масса щупалец. Исполинское туловище, ещё недавно занимавшее весь парк развлечений, медленно ужималось, пока не превратилось в обычную тень, отброшенную на землю.
Се Сяочжоу не видел этого превращения, но кожей почувствовал, как воздух вокруг напитался липкой, смертельной опасностью.
Заметил ли Господин происходившее на аттракционе?
Се Сяочжоу замялся. Он неосознанно прикусил нижнюю губу, чувствуя на языке лёгкий металлический привкус крови.
Как ему ответить? Сказывать всё прямо или попытаться уклониться?
Се Сяочжоу поднял глаза и встретил пристальный взгляд сияющих золотых зрачков.
Пока Господин ждал ответа, два показавшихся из тьмы отростка у него за спиной устроили собственное представление.
Одно из щупалец, длинное и гибкое, хоть и не имело лица, умудрялось выглядеть высокомерным — его кончик гордо задрался вверх. Второе, чуть поменьше и тоньше, виновато подползло ближе и с кротким видом обвилось вокруг первого.
Длинный отросток извился, подмял под себя короткий, словно критически оглядел его со всех сторон, а затем ткнулся в него «головой».
Два щупальца-актера без единой фальши разыграли сцену, только что произошедшую в кабинке колеса обозрения, и замерли в этой нелепой позе.
Господин молча наблюдал за их незамысловатым пантомимическим этюдом, и его лицо становилось всё мрачнее.
Се Сяочжоу почувствовал, что дело принимает дурной оборот.
— На самом деле мы...
«Мы ничего такого не делали!» — хотел закончить он, но не успел.
— Почему у меня этого нет? — внезапно перебил его Господин.
Мысли Се Сяочжоу на мгновение застопорились:
«Что?»
— Ты, я... Я и он — мы ведь одинаковые, — с детской обидой проговорил Господин. — Почему то, что ты делаешь с ним, отличается от того, что ты делаешь со мной?
Ему всё ещё трудно давались сложные человеческие понятия, и в этой ситуации формулировка звучала довольно двусмысленно.
Лишь спустя пару секунд Се Сяочжоу понял, что тот имел в виду. В силу особенностей своего мышления Господин злился не на сам факт поцелуя, а на то... почему его обошли стороной.
Логика монстра была проста: если что-то делали другие, значит, то же самое нужно сделать и с ним!
Се Сяочжоу лишился дара речи.
Логика этого существа лежала за гранью человеческого понимания.
Не дождавшись ответа, Господин совсем пал духом:
— Я сделал что-то не так? Почему мне ничего не досталось?
Щупальца-актеры уныло опали и повисли плетями.
Перед глазами Се Сяочжоу на мгновение возник образ огромного пса, который виновато опустил голову и поджал хвост.
Это было просто нечестно. Из всех хозяев локаций, с которыми сталкивался Се Сяочжоу, этот монстр оказался самым послушным и оттого самым смущающим.
Глядя на его растерянный вид, Се Сяочжоу вздохнул и мягко взялся за его рукав.
Господин вопросительно изогнул бровь.
Смысловой разрыв в росте был ощутимым: Господин возвышался над ним почти на голову. Се Сяочжоу приподнялся на цыпочках, подался вперёд и прикоснулся губами к его губам.
На несколько секунд они замерли.
Ресницы Се Сяочжоу слегка вздрогнули, а мысли внезапно улетучились куда-то в сторону. Среди обычных людей он вовсе не считался низким, но в этом проклятом шоу монстры один за другим оказывались гигантами. Единственным, кто сравнивался с ним ростом, был юный Цинь Юань.
Придя в себя, Се Сяочжоу опустился на пятки и отступил.
Господин застыл на месте, не в силах шевельнуться. Раньше Се Сяочжоу никогда так не делал — инициатива всегда исходила от самого Господина, и в этом проявлялась какая-то незавершённость. Теперь же, хоть действие и повторилось, чувствовалось оно совершенно иначе.
Наконец Господин медленно поднял руку и коснулся уголка собственных губ. Там всё ещё сохранялось мягкое человеческое тепло.
Странно.
Обычный телесный контакт, но под его грудиной что-то трепетно забилось.
Так вот что такое чувства?
Желая проверить это ощущение, Господин положил ладони на плечи Се Сяочжоу, наклонился и потянулся к его губам, прижавшись к ним без всякой системы и умения.
Се Сяочжоу почувствовал влажное прикосновение на щеке.
Он действительно напоминал радостного пса, усердно облизывающего своего хозяина.
Сходство становилось просто поразительным.
Се Сяочжоу невольно улыбнулся, заколебался на секунду, но всё же обнял Господина за широкую спину.
Заметив это, пара щупалец неподалёку переглянулись и начали с восторгом извиваться.
Цена успокоения Господина оказалась немалой. Погладив горящую от сумбурных поцелуев щеку, Се Сяочжоу тихо произнёс:
— Господин...
Сейчас монстр был невероятно сговорчив:
— Да?
— У нас на сегодня остались ещё какие-то дела?
Одно из щупалец подтащило к нему список. Второе подползло поближе, пробежало по строчкам сверху вниз и отрицательно качнулось.
— Ничего не осталось, — отчеканил Господин.
— Тогда вернёмся? — Се Сяочжоу снизу вверх взглянул на него.
За ночь произошло слишком много событий, и юноше требовалось время, чтобы всё осмыслить.
Господин, подобно коту, которому угодили с лаской, согласился бы сейчас на всё. Он кивнул и послушно позволил увести себя.
Однако на полпути Господин внимательно посмотрел на идущего рядом юношу, и в его разуме всплыла одна мысль: а ведь Се Сяочжоу наверняка делал с теми, другими сущностями много такого, чего ещё не пробовал с ним.
В груди Господина зародилось непонятное, неприятное чувство — жгучая, давящая тяжесть, от которой перехватывало дыхание. Он не знал слова для этого состояния, но ощущал глубокий дискомфорт.
Даже его щупальца вяло поплелись сзади, потеряв весь свой задор.
Господин ещё не ведал, что в людском лексиконе подобное называется неспокойствием сердца, а проще говоря — ревностью. Он только начал постигать человеческую природу, и вместе с этим открытием на него обрушился целый шквал незнакомых эмоций.
Хороши ли были эти перемены или несли в себе угрозу — покажет лишь время.
* * *
В этот самый момент к парку развлечений наконец добрались участники съёмочной группы «Зова глубин».
Парк сиял огнями. Под лёгкую веселую мелодию ритмично вращалась карусель с деревянными лошадками. Картина могла бы показаться сказочной, если бы не абсолютная, зловещая пустота вокруг: на площадках не было ни единой живой души, из-за чего атмосфера казалась гнетущей.
Игроки были единственными живыми людьми в этом месте.
Они осторожно продвигались вглубь парка.
Спустя некоторое время Рыжеволосый юноша заметил отсутствие одного из спутников и понизил голос:
— А где Доктор? Кто-нибудь видел Доктора?
— Не видели, — один за другим ответили участники.
— Когда он отстал?
— Понятия не имеем.
Взрослый, опытный игрок испарился без единого звука. В любом другом месте это можно было бы списать на то, что он случайно отбился от группы, но в этом кошмарном шоу бесследное исчезновение означало только одно — смерть.
Рыжеволосый юноша огляделся вокруг и, не найдя никаких следов Доктора, почувствовал, как к горлу подбирается липкий страх.
— Будьте начеку. Это место проклято.
Яркие неоновые огни заливали аллеи парка, превращая ночь в день. Но даже у этого света имелись границы — там, куда не доставали лучи, во тьме просматривались искажённые силуэты, неподвижно наблюдавшие за людьми.
Один из гостей небрежно бросил:
— Какая разница, проклято оно или нет? Наша задача — найти Се Сяочжоу.
— Точно, — поддержали остальные. — Найдём его и прикончим.
Рыжеволосый юноша, обладавший картой личности «Мудрец», вступил в разговор:
— Всё не так просто. Будь всё так легко, с чего бы организаторам объявлять об «особой помощи в случае необходимости»?
Однако спутники лишь отмахнулись:
— Что нам сделает этот Се Сяочжоу? Он такой же участник, как и мы. Насколько он вообще может быть силён?
— Пусть хоть трижды гений, не сможет же он заставить местных монстров помогать ему!
Идея казалась настолько абсурдной, что они дружно расхохотались. Даже Рыжеволосый юноша решил, что просто накручивает себя.
За разговорами группа прошла ещё немного и неподалёку от вращающейся карусели увидела фигуру, выходящую из глубины парка.
Это был стройный, бледный юноша. На первый взгляд в его внешности не было ничего броского, за исключением необычайно живых, выразительных глаз, но при долгом взгляде он казался странно притягательным и кротким.
Хотя игроки никогда прежде не встречали его, при первом же взгляде они мгновенно поняли: перед ними Се Сяочжоу.
Сработало пророчество, записанное Автором детективов.
В тот же миг в ушах участников раздался оглушительный системный сигнал:
[Поздравляем, вы нашли Се Сяочжоу! Ваша следующая задача — убить его и одержать победу в командном противостоянии]
[Особая подсказка: будьте осторожны! При Се Сяочжоу находятся две карты личности ранга SR: одна позволяет повелевать временем, а вторая дарует шанс на однократное воскрешение]
По правилам съёмочной площадки правила связывали не только участников, но и само руководство шоу. Начав игру, организаторы не могли напрямую вмешиваться в происходящее — им приходилось действовать через игроков.
Поэтому убить Се Сяочжоу могли только монстры или вражеская команда. Чтобы выполнить приказ Главного режиссёра, система буквально заваливала гостей подсказками.
Игроки переглянулись. Судя по описанию, обе карты Се Сяочжоу были защитными.
Рыжеволосый юноша вгляделся вдаль. Расстояние между ними и Се Сяочжоу оставалось приличным, и тот их ещё не заметил. Пользуясь моментом, Рыжеволосый взял на себя командование:
— У кого есть боевые навыки — заприте его и сбейте первое воскрешение.
В группе оставалось четверо. Помимо Рыжеволосого с картой «Мудрец» и Автора детективов, с ними шли Искатель приключений и Мастер квестов. Их способности не отличались высокой атакой и подходили лишь для поддержки.
Мастер квестов достал трехмерный кубик Рубика и провернул одну из граней.
В воздухе над площадкой возникла полупрозрачная стена.
Щёлк.
Ещё один поворот. Четыре прозрачные монолитные плоскости поднялись прямо из земли, заточив пятнадцать квадратных метров вокруг карусели в абсолютный куб.
Се Сяочжоу оказался внутри.
Погружённый в мысли о словах Доктора, он не успел среагировать и едва не врезался головой в невидимый барьер.
— Что за... — Се Сяочжоу вскинул голову.
Зрачки Господина качнулись, уставившись за пределы куба. С его силами он мог бы с лёгкостью уничтожить преграду ещё до её появления. Но если бы он сделал это заранее, как бы Се Сяочжоу узнал, что он его защищает?
Господин учился невероятно быстро. Он усваивал не только людские слова, но и человеческую хитрость. Ему уже мало было получать равное отношение с другими сущностями — он хотел большего.
* * *
За прозрачной перегородкой игроки наблюдали за своей жертвой. Навык Мастера квестов позволял создавать замкнутые пространства, способные служить как укрытием, так и ловушкой. Они видели всё, что происходило внутри, тогда как пленник оставался в неведении.
Искатель приключений злорадно ухмыльнулся:
— Ну всё, теперь, будь он хоть трижды мастером, отсюда не вырвется.
Зрители в прямом эфире рассуждали так же:
* «Как неинтересно, игра в одни ворота».*
* «Похоже, эта группа победит. Он там один, и даже с картой воскрешения из этой коробки ему не выбраться — убьют второй раз сразу же».*
* «Кто сказал, что он один? Посмотрите у него за спиной!»*
* «Где?»*
В объективе камеры из тьмы за спиной Се Сяочжоу медленно проступил мужской силуэт. У этого человека не было ни единого изъяна: иссиня-чёрные волосы, перехваченные алой шёлковой лентой, соскальзывали на плечо. По осанке он казался мягким, благородным господином, но золотой блеск его глаз заставлял кровь стынуть в жилах.
Игроки замерли. Человек в замкнутом пространстве явно не был участником и уж тем более обычным горожанином.
При первом же взгляде на него разумом гостей овладело ощущение глубокой, ледяной бездны, а в ушах зазвучали бессвязные, сводящие с ума шепотки. Безумие и древний хаос переплелись в нечто, не поддающееся описанию. Каждый, кто смотрел на него, стремительно терял рассудок.
Участники застыли в оцепенении, чувствуя, как сознание утекает сквозь пальцы. В последний момент оглушительный сигнал системы выдернул их из этого состояния.
Рыжеволосый юноша, обливаясь холодным потом, тяжело задышал:
— Что... что это такое? Кто он?
Автор детективов в ужасе вылупился на фигуру:
— Я... я не писал о нём!
Вспомнив кое-что, он судорожно расстегнул рюкзак, вытащил свою тетрадь и замер: на последней странице появилось свежее продолжение текста.
— «Я умер... мы все умерли...» — пробормотал он, читая строчки, а затем вскрикнул: — Не может быть!
Рыжеволосый вырвал тетрадь у него из рук. События на странице в точности повторяли происходящее. Если история продолжит развиваться так, их ждёт гибель.
Мастер квестов оскалился:
— Он в моей ловушке! Из неё не выбраться целый час! Нам просто нужно убить Се Сяочжоу раньше!
Не успел он договорить, как Господин внутри куба медленно перевёл взгляд в их сторону. Мастер квестов знал, что пленники не видят снаружи ничего, но под этим золотым взглядом его обдало таким морозом, что он мгновенно закрыл рот.
Рыжеволосый юноша, подавив панику, попытался рассуждать трезво: за стеной они в безопасности, каков бы ни был этот монстр, пробить барьер быстро он не сможет.
Он встряхнул Автора детективов:
— Ты можешь переписать сюжет?!
— Могу! Я перепишу! — закивал тот.
Рыжеволосый сунул ему тетрадь. Автор детективов вытащил ручку, но его пальцы так сильно дрожали, что грифель провёл по бумаге длинную чёрную черту.
— Быстрее! — торопил Рыжеволосый.
С лба писателя капал пот. Как повернуть сюжет, чтобы он выглядел логично?
«Они убили Се Сяочжоу и успешно завершили съёмки»?
Нет, неправдоподобно.
«Тот человек пощадил их, и они выжили»?
Тоже глупость.
Он вцепился в свои волосы, и когда пальцы уже готовы были вырвать клок, его озарило. Ему не нужно переписывать конец! Достаточно вставить логичный фрагмент, где Се Сяочжоу умирает первым! Как только Се Сяочжоу погибнет, игра завершится, и они смогут покинуть локацию!
Мысль принесла вдохновение, и ручка залетала по бумаге.
«Но перед смертью я увидел следующую картину... Красивый, не похожий на человека мужчина повернулся к Се Сяочжоу, загадочно улыбнулся и...»
На лице Автора детективов появилось безумное выражение. Он прошептал:
— «...и затем убил Се Сяочжоу, утащив его тело во тьму и сожрав до последней косточки. В конце концов они слились воедино, чтобы никогда больше не расставаться».
Это логично!
Возбуждённый писатель хотел поставить точку, но едва ручка коснулась бумаги, как его запястье обволокли склизкие, холодные кольца. Автор детективов замер. На его руке, медленно пульсируя, извивалось чёрное щупальце.
Он хотел закричать, позвать на помощь, но голос застрял в перекрытом горле.
Щупальце перехватило его пальцы и заставило вывести совсем другие слова:
«Он... он полюбил Се Сяочжоу... Они никогда не расстанутся».
Точка.
Рыжеволосый юноша наконец заметил странное состояние писателя:
— Эй, ты чего?
Глаза Автора детективов начали хаотично вращаться в разных направлениях: левый зрачок ушёл вправо, правый — влево.
Рыжеволосый отпрянул от этой жуткой картины и закричал:
— У кого есть исцеляющие артефакты?! Быстрее!
Игроки швырнули в писателя всё, что у них было, но лечебная магия лишь ускорила аномальное перерождение.
Кожа на его теле пошла складками, будто не удерживаясь на костях, и сползла вниз. Череп сзади треснул, и верхний покров соскользнул на землю, словно скинутое пальто, обнажив ярко-красные мышцы и пульсирующие сосуды.
Но даже в таком состоянии он оставался жив. Из его израненного горла вырывалось лишь булькающее квохтанье.
Он был мёртв. Они все были обречены.
Автор детективов не чувствовал боли — только разливающееся по телу тепло. Он умиротворённо закрыл глаза, когда упавшая тетрадь начала медленно впитывать его плоть.
На глазах у потрясённых игроков писатель полностью исчез внутри дневника, после чего книга вспыхнула ярким пламенем. Чтобы написать такую историю, его способностей оказалось недостаточно — пришлось заплатить собственным существованием.
Парк погрузился в оцепенение. Обычные программы предлагали им призраков или маньяков, у которых имелись свои правила. Нажав на нужные рычаги, всегда можно было спастись.
Но здесь... Здесь всё было иным.
Карусель всё так же кружилась под весёлую музыку, и фарфоровая принцесса в тыквенной карете улыбалась им зловещей улыбкой.
Не выдержав давления, Искатель приключений с диким криком бросился прочь, растворяясь во тьме.
— Вернись! — рявкнул Рыжеволосый, но было поздно.
Из темноты донёсся мокрый, шуршащий звук.
Всплеск!
Тело Искателя приключений взмыло вверх и осталось качаться на ветвях высокого дерева, словно жуткая кукла.
Остались только Рыжеволосый и Мастер квестов. Даже хваленый интеллект «Мудреца» сейчас зашёл в тупик.
Нужно успокоиться. Не паниковать.
Рыжеволосый изо всех сил ущипнул себя за руку, возвращая ясность мысли через боль:
— Мы можем запросить помощь у системы! Организаторы обязаны нам помочь!
Мастер квестов зацепился за эту надежду:
— Зови их!
— Системная поддержка, нам нужна особая помощь! — выкрикнул Рыжеволосый.
Тишина. Голос диктора не отозвался.
— Где они?! Почему они молчат?! — запаниковал Мастер квестов.
Время утекало, и сердце Рыжеволосого погружалось в ледяную тоску. Похоже, шоу просто списало их со счетов.
— Выхода нет, — процедил Рыжеволосый сквозь зубы. — Убьём Се Сяочжоу — и вернёмся назад. Это единственный шанс.
Мастер квестов кивнул.
— У меня есть карта «Отравитель», — быстро заговорил Рыжеволосый. — Ты снимаешь барьер, а я бросаю туда...
Он запнулся. По его лицу текло что-то липкое и горячее.
Дождь?
Рыжеволосый проведёл ладонью по щеке и увидел на пальцах кусок кровавого мяса.
Его нос...
Мысли Рыжеволосого стали вязкими. Он повернул голову к товарищу и обомлел: Мастер квестов превратился в уродливую массу — его плечи вздыбились, а голова висела на уровне колен.
Но даже в таком виде искажённое существо пробормотало:
— Да... пойдём и убьём Се Сяочжоу... Нам нужно победить...
Рыжеволосый не заметил в этом ничего странного.
— Пойдём. Прикончим его.
Два бесформенных комка плоти поползли по земле, устремляясь рука об руку в непроглядную тьму. Там их ждал сладкий сон, от которого уже невозможно проснуться.
[Задание провалено]
[Ожидание закрытия трансляции «Зов глубин»]
* * *
Хруст!
Полупрозрачный куб рассыпался в пыль.
— Я снова защитил тебя, — с гордостью вымолвил Господин.
Се Сяочжоу оглядел пустую, безжизненную площадку, где не осталось ни души:
— И как же? Защита от пустоты?
— Ты должен мне... мм... награду, — потребовал монстр.
Се Сяочжоу уже привык потакать его капризам:
— Чего же ты хочешь, Господин?
Господин на секунду задумался и честно ответил:
— Я хочу... тебя.