Густая растительность ботанического сада смыкалась над головой непреодолимой зелёной стеной. Шэнь Байси со всего размаха грохнулся на землю. В звенящей тишине парка этот звук прозвучал до судорожности громко, сорвав с ближайших веток крону пожелтевших листьев.
Он впервые в жизни оказался в столь унизительном положении — растянулся плашмя, больно ударившись о сухую грязь. Скорчившись от режущей боли, он перекосил лицо; одежда мгновенно покрылась пылью и сухой листвой.
А ведь задумка была безупречной: затаиться за стволом кипариса, дождаться, пока Се Сяочжоу подойдёт ближе, и прикончить его одним верным ударом, не вступая в долгие разбирательства.
Но когда юноша оказался совсем близко, Шэнь Байси к своему ужасу заметил рядом с ним ещё одну фигуру.
Высокий, статный мужчина с глазами цвета чистого золота неспешно шагал сквозь чащу. Ветви едва касались его плеч. Каждое движение, каждый холодный взгляд выражали такое отчуждённое, неземное равнодушие, словно людской мир был для него не более чем мимолётным мороком.
Это был не участник шоу. И уж точно не сотрудник сада.
Едва взглянув на него, Шэнь Байси на физическом уровне ощутил дикий, необъяснимый страх. Перед ним стоял не человек. Это была искажённая, исполненная первобытного зла бездна, лишь накинувшая на себя человеческую плоть.
Смертоносный взгляд. Стоит ему повернуться — и спасения не будет.
Осознав опасность, Шэнь Байси попятился, намереваясь немедленно сбежать. Но сделав лишь шаг назад, он с ужасом почувствовал, как тело перестало повиноваться. Ноги сами вывели его из засады прямиком на открытое место.
А затем — срамное падение прямо под ноги Се Сяочжоу.
Удар выбил из него дух, но острая боль помогла вернуть соображение. Мысли закружились с бешеной скоростью. Этот неизвестный... неужели он аномалия? Босс локации?
Шэнь Байси даже на мгновение опешил от дикой мысли: «У этих монстров вообще есть какая-то гордость? Сколько времени прошло, а Се Сяочжоу уже успел приручить главного гада?!»
Впрочем, выяснять детали было некогда. Сталкиваться с ними лоб в лоб — чистое самоубийство. Нужно заговорить им зубы.
Он вспомнил инцидент с телефоном в первый день: Се Сяочжоу казался мягкосердечным и опасался открыто вредить людям. Тогда Шэнь Байси в душе посмеивался над его наивностью, но сейчас эта слабость соперника играла ему на руку.
Кое-как поднявшись на ноги и смахнув грязь, он попытался придать голосу непринуждённость:
— Надо же, какая встреча... Ты тоже здесь?
Словно он просто прогуливался мимо.
Се Сяочжоу едва успел приподнять бровь, как стоящий рядом Господин беззаботно бросил, мгновенно срывая покров с этой лжи:
— Он врёт.
Се Сяочжоу подсознательно перевёл на него взгляд.
Господин скрестил руки на груди, слегка приподняв подбородок. В его золотых глазах промелькнула детская гордость. Он ведь был прилежным учеником: проработав столько книг, он научился распознавать человеческие эмоции. Например, от этого выбравшегося из кустов мусора так и разило завистью и жаждой убийства, направленными на юношу...
Тут Господин на секунду задумался.
Людей на свете великое множество — словно муравьёв в муравейнике, не сосчитать. Но этого конкретного человека стоит отделить от прочих. Как же его называть?
Те древние сущности звали его «Се Сяочжоу». Значит, и Господину следует звать его так же! Тогда он ничем не будет уступать тем монстрам.
Воспользовавшись заминкой, Шэнь Байси поспешно добавил:
— Я просто отбился от ребят из Гильдии актёров. Правда, я прошёл мимо совершенно случайно!
Господин вернулся из размышлений и медленно повёл золотым зрачком.
Они оба — люди. Одно клеймо, один род. А люди всегда склонны тянуться к своим, окрещая чужаков «монстрами». Об этом чётко писали в книгах. И Господин... кажется, это чувство называется «тревогой»? Да, он опасался, что Се Сяочжоу поверит своему соплеменнику.
Вглядевшись в лицо юноши, Господин спокойно пояснил:
— Этот человек только что размышлял, как тебя убить и забрать твои артефакты. А сейчас придумывает, как завлечь тебя в ловушку. — Он сделал паузу и с лёгким замешательством спросил: — А ещё он обзывает тебя «глупым ослом». Ведь это бранное слово, верно?
Се Сяочжоу: —...
Шэнь Байси: —...
От мысли, что его сокровенные замыслы читают как открытую книгу, у Шэнь Байси волосы встали дыбом. Голос его невольно взлетел на фальцет:
— Нет! Я не называл тебя ослом! Это всё недоразумение!
Господин нахмурился. С ним ещё никто не смел разговаривать в подобном тоне.
Впрочем, гневаться он не стал. Зачем тратить время на пустую перепалку, если можно предъявить неопровержимые улики?
У корней ближайшего кипариса густая тень вдруг забурлила, словно смола. От неё отделился щупальцеподобный отросток и незримо скользнул в тень Шэнь Байси, мгновенно слившись с ней.
Шэнь Байси всё ещё судорожно изобретал оправдания, как вдруг его разум затуманился. Глаза остекленели, и вопреки собственной воле он чеканя заговорил, озвучивая самое сокровенное:
— Я хочу прикончить тебя.
— И забрать все твои вещи.
Господин победоносно расправил плечи, показывая Се Сяочжоу, что отлично справился с защитой. В глубине тьмы щупальца радостно заёрзали, потирая присоски:
— Видишь?
Се Сяочжоу глянул на эту горделивую позу, и у него в голове невольно возник образ пса, принесшего хозяину брошенную палку и ожидающего похвалы... Нет, о чём он только думает?!
Смахнув этот нелепый образ, юноша растерялся. Не зная, как реагировать на происходящее, он неуверенно выдавил:
— С-спасибо?..
Услышав благодарность, Господин недовольно сдвинул брови и качнул головой:
— Неверно.
— Что неверно? — опешил Се Сяочжоу.
— Ты сам говорил мне, — нравоучительно произнёс Господин, — что я должен отдавать тебе всё, не требуя ничего взамен. Тебе не за что меня благодарить. Это само собой разумеется.
Се Сяочжоу: —...
«М-да, не думал я, что этот Босс окажется настолько доверчивым...»
Чат трансляции взорвался хохотом:
[Ха-ха-ха-ха-ха!]
[Господи, откуда у монстра эта детская непосредственность?!]
[Всё, я переметнулась в фанатки Господина! Он слишком милый!]
[Господин гордо выпятил грудь: «Я же очень послушный мальчик!»]
[Он сам с потрохами прыгнул в садок! И после этого вы называете его Великим и Ужасным?!]
Тем временем Шэнь Байси, очнувшись от транса, услышал этот диалог.
Щупальце покинуло его тень, но возвратить помрачённый разум оказалось не так-то просто. Из-за дикого эмоционального скачка он окончательно потерял контроль над собой и с исступлением выкрикнул:
— Се Сяочжоу — проклятый манипулятор! Он держит кучу Боссов за дураков и дёргает за ниточки! Не верь ему, он всё врёт!
Голос Шэнь Байси звучал как набат:
— Он делает это только ради выживания! Он просто использует тебя! Очнись!
Господин уже свободно изъяснялся на человеческом наречии, но сетевой сленг и метафоры вроде «рыбного садка» пока оставались для него загадкой. Он воспринял слова буквально.
Заметив, что древнее существо погрузилось в раздумья, а выражение его лица изменилось, Шэнь Байси решил, что его предостережение возымело эффект.
Попытка втереться в доверие к Боссу — палка о двух концах. Одно неверное движение, и ты труп. Се Сяочжоу слишком долго везло; пора бы ему узнать, чем чревата игра с чувствами чудовищ.
Шэнь Байси выложил главный козырь:
— Посмотри на его браслет, кольцо и кулон! Это же доказательства! Все эти вещи ему подарили Боссы из других миров!
Громовой крик раскатился по чату трансляции.
[М-да-а-а...]
[Будь на его месте другой Босс, я бы за Чжоучжоу побоялась.]
[Но ведь это Господин!]
[У Господина своя, непробиваемая логика, ему пофиг!]
В тени зашуршали щупальца. Они скрутились в тугой узел, потеряли равновесие и с мягким «шлёп» повалились на землю.
Это означало, что Господин усиленно размышляет.
Этот человек говорит дело.
Се Сяочжоу — разводчик «рыбы», а Господин как раз покоится в глубинах океана.
«Рыбный садок»... В глазах смертных истинный облик Господина вполне сошёл бы за морского гада.
А раз у Се Сяочжоу уже так много «рыб», он наверняка не прочь завести ещё одну?
Господин повернулся к Се Сяочжоу.
Заметив этот взгляд, юноша нервно затрепетал ресницами.
Для Шэнь Байси это выглядело как проявление явной вины. Он сжал кулаки, а на его лице проступила безумная ухмылка. Узнав, что он всего лишь очередная игрушка в руках смертного, Босс должен прийти в ярость. Он сотрёт дерзкого мальчишку в порошок...
И правда: золотые глаза Господина слегка потемнели, наполнившись опасным блеском.
— Так значит... — медленно произнёс он, — ты и меня можешь взять к себе в садок?
Се Сяочжоу: —?
Шэнь Байси: —... Что?!
Решив, что ослышался, Шэнь Байси закричал:
— Он же обманщик! Игроман чужими чувствами! Он крутит мозги целой куче народа!
Господин уточнил:
— Целой куче?
Шэнь Байси усиленно закивал:
— Да! Как минимум троим!
Господин удовлетворённо кивнул:
— Замечательно.
Шэнь Байси: — Да, он просто дурачит тебя... Стоп, что значит «замечательно»?!
Господин ответил со всей серьёзностью:
— Я как раз хотел изучить эти... как их... чувства.
Чем больше чувств тот попрал, тем, выходит, Се Сяочжоу искуснее? Раз столько могущественных сущностей без ума от него, Господину тем более не стоит отставать!
С невероятно серьёзным видом Господин подытожил:
— Поигрывай и моими чувствами тоже.
Се Сяочжоу: —...
Нет, вы серьёзно?.. Он правда не знал, как это комментировать.
В чате царило ликование:
[Я ж говорила! У Господина своя железная логика!]
[Логика Господина непобедима!]
[Господин: «О, у тебя тут шумная компания? Я с вами! Что? Их чувствами играют? Ой, а поиграй и моими тоже!»]
[В глазах Господина нет манипуляторов, есть только поводы поучаствовать в веселье!]
Слушая этот бред, Шэнь Байси чувствовал, как рушится его мир.
Все его интриги, все попытки столкнуть их лбами рассыпались в прах, оставив лишь тотальное, глухое поражение.
Хватит. Он сдаётся.
Шэнь Байси достал артефакт телепортации, собираясь сбежать, но тело снова накрыл паралич. Разум оставался ясным, но плоть словно обрела чужую волю.
Послышался сухой хруст — это его шея против воли повернулась на сто восемьдесят градусов.
И он встретился взглядом с Господином.
Всего один взгляд.
И мир вокруг изменился до неузнаваемости.
Окружающие растения вспыхнули ядовитыми цветными искрами. Они начали стремительно разрастаться, ломая стеклянный купол оранжереи. Разные виды лиан и деревьев сплетались, корчились, будто обретя разум, и пожирали друг друга.
Сам Господин больше не выглядел как безупречный красавец. На его месте колыхался человекоподобный сгусток чёрной тьмы, сквозь которую извивались скверные щупальца.
Зрачки Шэнь Байси расширились, разум погрузился в абсолютный мрак. Он поднялся и на негнущихся ногах побрёл прямо в чащу светящихся лиан.
Шаг. Ещё шаг.
Стоило ему исчезнуть из поля зрения Се Сяочжоу, как человеческое тело превратилось в кучу заживо гниющей слизи. Впившиеся в неё корни мгновенно выпили все соки.
До последнего мига Шэнь Байси оставался в сознании и издали слышал тихий голос Се Сяочжоу:
— Господин... что вы с ним сделали?
Юноша уже понял, как следует общаться с этим созданием.
Господин был чист и невежественен — в самом буквальном смысле. Его картина мира только формировалась. Заумные речи он воспринимал плохо; если от него что-то требовалось, нужно было говорить прямо и без обиняков.
— Он слишком шумел, — беззаботно ответил Господин. — Я велел ему уйти подальше.
Никто ещё не смел повышать на него голос.
Впрочем, Се Сяочжоу тоже позволил себе много лишнего, но его выходки почему-то не вызывали раздражения. Удивительно.
«Надо будет изучить этот феномен», — подумал Господин. Знающие люди наверняка подсказали бы ему подходящий термин — двойные стандарты.
* * *
Се Сяочжоу брёл наугад. Впрочем, дорогой это назвать было уже нельзя.
Покинув зону оранжерейных экспозиций, они вышли в открытый парк.
Густые заросли кустарников, мхов и лишайников разрослись с неистовством; их цепкие корни переплели всю землю, не оставляя ни единого сухого островка. Казалось, растения выбросили весь свой жизненный запас в последней безумной вспышке перед неизбежным увяданием.
Чуть ранее Господин отвёл юношу к месту, откуда доносились вопли, и они обнаружили труп.
Тело было настолько изуродовано, что опознать его казалось невозможным. Лишь по жетону Се Сяочжоу понял, что это Чёлочка из Общества Возрождения.
Она погибла не от рук участников: всё её тело было покрыто следами от укусов гигантских жвал.
«Неужели существуют такие огромные насекомые?» — успел подумать Се Сяочжоу, как над ухом раздался мерзкий шуршащий гул.
Обернувшись, он обомлел: из-за листвы вынырнула пара выпуклых фасеточных глаз размером с человеческую голову. В каждой мелкой линзе отражалось его бледное лицо.
Пчела.
Она была размером со здорового телёнка. Огромный, чёрный как смоль хоботок угрожающе поблёскивал, а в многочисленных глазах твари читалась вполне осознанная лютая жадность.
У Се Сяочжоу подкосились ноги.
Вообще-то он не отличался трусостью, но имел две фобии: глубинную воду и насекомых. И если обычных пчёл он не боялся, то этот монструозный гигант выбивал почву из-под ног.
Господин с интересом оглядел юношу:
— Ты боишься.
Се Сяочжоу: —...
Есть такое.
Господину это показалось крайне любопытным.
Этот смертный... Се Сяочжоу.
Его эмоции были столь многогранны! Иной раз он проявлял поразительную дерзость, а иной — смертельно пугался. Боится какую-то букашку, но нисколько не боится самого Господина.
«Таковы ли все люди?» — подумал Господин, решив продлить свои наблюдения.
Между тем гигантская пчела выбрала жертву.
Вж-ж-жу-у-у!
Полупрозрачные крылья взвились в бешеном порыве, рассеивая пыльцу. Раздувшись в размерах, тварь тенью метнулась к юноше.
Перед глазами Се Сяочжоу всё поплыло. Чёрный хоботок оказался в миллиметре от его лица — юноша даже разглядел на нём волоконце застрявшего человеческого мяса.
Зрачки его расширились.
И в этот критический миг пчела замёрзла в воздухе. В её фасеточных глазах дикий голод сменился смертельным ужасом, тварь забилась, но вырваться не смогла.
Её просто... «стёрли».
Словно невидимый ластик прошёлся по реальности, убирая само существование монстра. Не осталось ни следа, ни воспоминания.
Се Сяочжоу даже не успел осознать очертания угрозы. Он разжал пальцы; карманные часы контроля времени соскользнули вниз и повисли на тонкой цепочке, тихо покачиваясь.
— Господин, что только что произошло? — спросил он.
— Я защитил тебя, — с горделивой интонацией отозвался тот. — Снова.
Господин начинал усваивать правила игры: защита, помощь, забота. Совершая это, он укрепляет их связь, а значит — приближается к пониманию загадочных человеческих чувств.
* * *
Они двинулись дальше в глубь сада. По пути им больше не попался никто — ни игроки, ни заблудшие туристы.
Смеркалось. Хотя Се Сяочжоу не мог понять, стемнело ли на улице или просто густая крона аномальных деревьев окончательно заслонила солнечный свет.
Господин неторопливо шагал рядом:
— Тот малец не любит солнечный свет. Ночью он вылезет наружу. Впрочем, нам стоит поторопиться: он вот-вот созреет. А когда обретёт силу, даже я не смогу схватить его.
С этими словами Господин скользнул взглядом по юноше.
Браслет, кольцо, кулон... Всё это дары иных сущностей. Раз они сделали подарки, то и Господин обязан вручить свой.
Во что бы такое эдакое превратить ту тварь, чтобы подарить Се Сяочжоу?
* * *
Тем временем на другом конце парка, в Павильоне тропических лесов, пробирались двое участников из Гильдии актёров — высокий и тощий.
Высокий пробормотал:
— И куда запропастился брат Шэнь?
Тощий огрызнулся:
— Брат Шэнь силён как чёрт, с чего бы тебе за него переживать? Лучше подумай, как нам самим шкуру спасти.
Не успел он договорить, как под сводами павильона раздался звонкий детский смех. Он эхом разносился среди исполинских папоротников, не затихая.
Оба замерли и переглянулись. Местечко явно недоброе, надо валить отсюда.
Они развернулись, желая вернуться прежним путём, но пройдя пару шагов, неожиданно вышли к небольшому искусственному озеру.
Толстые лианы свисали с потолка, погружаясь в воду.
На одной из них восседал маленький мальчик. Он болтал ногами, касаясь водной глади и выбивая снопы искрящихся брызг.
Наклонив голову набок, он уставился на пришельцев круглыми чёрными глазёнками.
У игроков спины покрылись липким потом. Они же шли к выходу, как они оказались в самой чаще тропического зала?! Да и ребёнок в таком месте явно не предвещал ничего хорошего.
Оба выхватили артефакты, готовясь к бою.
Мальчуган расплылся в улыбке, и его звонкий голосок зазвенел среди деревьев:
— Вы... пришли мне помочь?
Услышав это, игроки вспомнили детали задания.
Сегодня Корпорация по устранению аномалий выдала квест, и они выбрали сторону защиты аномального объекта!
Неужели этот паренёк и есть нужная аномалия?
Высокий осторожно спросил:
— Да. Мы здесь, чтобы защитить тебя.
Мальчик радостно всплеснул руками:
— Как замечательно! Там, снаружи, за мной охотится один злой дядя. Я так боялся и прятался здесь! Как хорошо, что вы пришли!
Оба игрока облегчённо перевели дух. Похоже, они в одном лагере, а значит, мальчишка им не опасен.
Едва они расслабились, паренёк добавил:
— В награду за помощь я могу убрать для вас всех остальных людей в этом саду!
Тощий расплылся в улыбке:
— Всех не надо. Убей только тех, кто в синей форме. А те, кто в красном — свои, они твои защитники.
Мальчик погрозил пальчиком, будто пытаясь понять:
— О-о-о... Вот оно как...
В то же мгновение его тело вспыхнуло ядовитым переливающимся свечением — светом иных миров, не похожим ни на один земной оттенок.
Снопы этого безумного цвета мгновенно захлестнули двоих игроков.
Всё произошло в доли секунды.
Инопланетный свет впитался в их плоть. Мужчины почувствовали, как из них стремительно вытягивают жизненные силы; кожа покрылась ожогами, стала сохнуть и бледнеть.
Хруст-т-т!
Их тела покрылись сетью трещин, словно перекалённый фарфор, рассыпались в мелкую пыль и развеялись по ветру.
Мальчик сыто погладил живот и с лёгким сожалением протянул:
— Упс... Но я ведь так хотел съесть абсолютно всех...
Поглотив их жизненную силу, мальчик засиял ещё ярче.
— Нет, мало... Мне нужно больше...
Он поднял глаза. Вокруг его зрачков плясали цветные нимбы, а само тело стало полупрозрачным.
Там, вдалеке, чувствуется невероятно вкусная добыча.
Если сожрать её, он наконец окончательно созреет.
* * *
А тем временем Се Сяочжоу продолжал продираться сквозь заросли.
Господин чувствовал присутствие аномалии, но та постоянно путала следы.
Он остановился:
— Дело дрянь.
— Что такое? — спросил Се Сяочжоу.
— Он прячется от меня, — недовольно буркнул Господин. — Я его терпеть не могу, а он боится меня. Вот и путает мне восприятие. В прошлый раз я из-за этого его и упустил. Если так пойдёт и дальше, он созреет и сбежит.
Се Сяочжоу на секунду задумался:
— А вы можете спрятаться так, чтобы он вас не чуял?
— Могу. Но зачем? — у Господина вечно возникала куча вопросов.
Се Сяочжоу улыбнулся:
— Раз этот гад избегает встречи с вами, вы спрячетесь, а я пойду вперёд как приманка. А когда он клюнет и вылезет — вы тут как тут! Это называется «ловля на живца».
Господин оценил задумку:
— Отличный план. Идёт.
Се Сяочжоу даже не понял, что сделал Господин, но тот испарился в одну секунду. Юноша огляделся — вокруг никого.
— Господин? — тихонько позвал он.
— Я здесь, — раздался голос прямо у уха.
—... Где «здесь»?
— Затаился, — невинно пояснил Господин. — Теперь он меня не почует.
В этот момент в кармане Се Сяочжоу устроилось тонкое щупальце, свернувшись поудобнее.
Спустя мгновение Господин глубокомысленно заметил:
— А ты действительно многого стóишь. Неудивительно, что у тебя такой большой садок с рыбой.
Се Сяочжоу выдавил:
— Э-э... да уж, не жалуюсь.
Господин снова вернулся к насущному:
— Так когда ты начнёшь играть моими чувствами?
Се Сяочжоу: —...