Пальцы Се Сяочжоу сжимали изрезанный стеклянный осколок крепко и безрассудно — рукоятью служила собственная ладонь, и хотя острый край уже глубоко вонзился в кожу, юноша даже не поморщился.
На первый взгляд он полностью контролировал положение. Но внутри, на самом дне сознания, не покидало тошнотворное ощущение: он ступает по зыбкому, невесомому пуху. Одно неверное движение — и полетишь на самое дно бездонной пропасти, откуда нет возврата.
Се Сяочжоу не моргая вглядывался в Обманщика. Его зрачки сузились, превратившись в холодные, вертикальные кошачьи щели, а сзади бессознательно приподнялся пышный хвост.
Паттерн истинного хищника перед решающим броском.
Осколок стекла замер у самой шеи Обманщика. Едва заметный нажим — и лезвие вопьётся в податливую плоть, рассекая сонную артерию и трахею.
Однако жертву это, похоже, совершенно не волновало. Обманщик слегка склонил голову набок и с искренним, почти детским любопытством воззрился на юного котика, угрожающего ему смертью:
— И как же ты догадался, а?
Он выглядел точь-точь как проказливый ребёнок, чью проказу только что раскрыли. Ни тени досады или страха — одна лишь профессиональная заинтересованность в том, где именно он дал маху.
— Слишком идеальный мир, — после краткой паузы ответил Се Сяочжоу. — Настолько безупречный, что даже мне на миг ра захотелось в него поверить.
И это было чистой правдой. На мгновение Се Сяочжоу действительно колебался.
Любой обычный человек, столкнись он с подобным соблазном, едва ли сумел бы устоять. В этой иллюзии без труда давалось всё, о чём в реальности можно было лишь мечтать: статус, слава, признание и… ключевые фигуры других шоу.
Доктор, Цинь Юань, Крёстный отец.
Каждый из них оставил неизгладимый след в его памяти, и где-то в глубине души юноша хоть на секунду, но поддался их порочной магии. Но тогда его спас инстинкт самосохранения: смертельная опасность, исходившая от них, заставила загнать это чувство подальше.
Здесь же Боссы сохранили свои черты и привлекательность, но лишились когтей. Они стали полностью безопасными, покорными и плюшевыми.
Искушение поистине колоссальное. Пожелай он — и весь этот рай падёт к его ногам.
И всё же именно появление Доктора заставило Се Сяочжоу заподозрить неладное.
Человек, никогда в жизни не видавший солнца, не сумел бы соткать из него столь достоверную ложь — его слишком легко было бы ловить на деталях. Обманщик — хозяйничающий в Городе лжи Босс — никогда не покидал границ своего съёмочного пространства. Откуда ему знать такие тонкости?
Спасибо кровожадности предыдущих монстров: мало кому из участников удавалось уйти от них живыми. А значит, вариант, при котором Обманщик содрал эти образы из чужой памяти, исключался сам собой.
Когда отсекаешь всё невозможное, оставшееся — каким бы невероятным оно ни казалось — и есть истина.
Единственным человеком, который встречал Доктора, Цинь Юаня и Крёстного отца и при этом остался в живых, был сам Се Сяочжоу.
А значит, всё это — вовсе не ловушка, сплетённая Обманщиком, а мир, выстроенный подсознанием самого Се Сяочжоу.
Сформулировав гипотезу, оставалось лишь найти доказательства.
Внешность, манеры, даже интонации Доктора идеально совпали с теми, что запечатлелись в памяти юноши. Вытащенная медицинская карта оказалась точной копией его собственного воспоминания.
Но главным маркером стало иное: этот мир мгновенно исполнял любое его желание.
Захотел стать обладателем главной кинопремии — и вот уже объявлена номинация на лучшую мужскую роль. Захотел любви — и к его услугам идеальные мужчины на любой вкус. Захотел богатства — и с неба свалилось сказочное наследство…
В этой реальности Се Сяочжоу был абсолютным божеством.
«Город лжи» не случайно являлся отборочным испытанием для участников ранга S. Его сложность заключалась именно в этом: мало кто способен отвергнуть воплощение своих сокровенных фантазий.
Но Обманщик не учёл одного: Се Сяочжоу умел вовремя остановиться.
Пока другие захлёбывались бы в сладком омуте, он, позволив себе короткую слабость, быстро протрезвел. Без глянцевой оболочки этот иллюзорный мир являл собой лишь хрупкий мыльный пузырь, готовый лопнуть от малейшего прикосновения.
Он не собирался вручать свою жизнь красивой сказке.
Воздушным замкам, готовым рухнуть в любой момент, юноша всегда предпочитал синицу в руках и медленный подъем по ступеням. Кабы он искал лёгких путей, то ещё во время самых первых съёмок принял бы предложение Цинь Юаня и остался под его крылом.
Сдаться и остаться — не в его характере.
Осознав обман, Се Сяочжоу не стал спешить с разоблачением. Он решил сыграть вглухую и обернуть ловушку против самого кукловода. Если Обманщик решил, что раб иллюзий окончательно увяз в сетях, то он совершил фатальную ошибку.
Собрать сотню монет лжи или обвести вокруг пальца самого Обманщика — таковы были изначальные условия съёмочной группы. Се Сяочжоу сомневался, что одного лишь этого хода хватит для успешного финала, но упустить шанс отплатить той же монетой он просто не мог. Сколько можно вечно ходить в дураках? Пора свести счёты.
Се Сяочжоу слега прищурился, и в его голосе проскользнули торжествующие нотки:
— Господин Обманщик, похоже, на этот раз победа за мной?
Обманщик уставился на юношу, и в его тёмно-золотых глазах вспыхнул странный, завораживающий огонь.
До чего же любопытно…
Надо же, нашёлся тот, кто сумел вырваться из его безупречной иллюзии. Какой необычный, какой невероятно интересный котёнок!
Пальцы Обманщика, свободно свисавшие вдоль тела, едва заметно дрогнули. В горле пересохло от внезапного приступа жажды.
Такого острая, чистая радость и азарт не посещали его уже очень давно.
О, как же он любил умных котиков!
— Разумеется, — откликнулся Обманщик, и его голос бархатисто вильнул вверх. — Но у меня остался один вопрос: как именно ты сумел покинуть мир, сотканный из лжи?
В Городе лжи Се Сяочжоу попадался на удочку неединожды. Правда и вымысел переплетались здесь столь искусно, что отличить одно от другого казалось невозможным, а самым опасным оппонентом оставался сам хозяин этого места.
Обманщик лгал всегда. В каждом слове, в каждом жесте.
Он учил Се Сяочжоу лгать, показывал, как накрывать одну фальшь другой, ещё более искусной. Но делал это не по доброте душевной, а ради одной-единственной, грандиозной лжи.
Он сбил юношу с толку.
Оказавшись в том мире, Се Сяочжоу поначалу решил, что иллюзия полностью сконструирована Обманщиком. Он принялся искать улицы и зацепки, чтобы разрушить чужой замысел, но лишь сильнее запутался в сетях.
И тут весьма кстати явился Доктор.
Именно его появление подсказало Се Сяочжоу: ключевая фигура этой реальности — не Обманщик, а он сам.
А значит, и способ разрушить чары до смешного прост.
— Заставить себя умереть, — спокойно произнёс Се Сяочжоу.
Как разрушить ложь, которую выстроил ты сам?
Убить её исток.
Когда "Обманщик" из того иллюзорного мира испарился, Се Сяочжоу окончательно убедился: настоящий кукловод решил, будто его жертва увязла по уши.
И вот в день вручения премии за лучшую мужскую роль он отправился не на торжественную церемонию, а на крышу самого высокого небоскрёба в городе.
Тогда, в разговоре, Обманщик обронил, что любит высоту — она дарует возможность смотреть на всех свысока.
И Се Сяочжоу просто шагнул вниз.
Это была сумасшедшая, ничем не прикрытая авантюра. В характере юноши всегда присутствовала жилка отчаянного игрока. Ни капли страха — лишь распахнутые навстречу свистящему ветру руки, накрывшие этот фальшивый мир последним объятием.
Какая честь. Он снова выиграл.
— А ты не из трусливых, — с лёгким вздохом проговорил Обманщик.
— Скорее, я просто азартен от природы, — поправил его Се Сяочжоу.
Не будь в нём этой тяги к риску, он не стал бы искать контакта с Цинь Юанем во время первых съёмок. И уж точно не пытался бы раз за разом завоевать очередного Босса.
Но удача пока шла с ним рука об руку. Каждая ставка оправдывала себя.
Включая и эту.
Се Сяочжоу был свято уверен: пусть Обманщик и лжёт на каждом шагу, а опасность от него исходит смертельная, он всё равно сумеет выйти сухим из воды.
Черты его лица расслабились, озарившись гордым, дерзким торжеством.
Обманщик впился в него взглядом, впитывая каждую деталь.
Какая прелестная мишутка.
Выиграл один-единственный раунд — и уже уверовал в собственную непобедимость. На лице заиграла гордость, которую юноша даже не пытался скрыть.
Удивительно, но эта дерзость ничуть не раздражала Обманщика.
Ему лишь захотелось погладить этого дерзкого котёнка по шерстке, а затем — крепко сжать пальцы на его холке, чтобы тот раз и навсегда усвоил, кто здесь настоящий хозяин.
Пусть малыш злится, пусть выпускает коготки — всё равно его отчаянные попытки царапаться не причинят владельцу ни малейшего вреда.
В этом и заключалась главная прелесть игры с диким питомцем.
Обманщик чуть прищурился, представляя эту картину, и тихо, смакуя момент, хмыкнул.
Впрочем, резкая боль в районе шеи быстро вернула его к реальности.
Се Сяочжоу почувствовал чужую пренебрежительность и решил, что пора вернуть себе инициативу.
Он чуть сильнее надавил на осколок. Острое стекло без труда въелось в мягкую кожу, и юноша непринуждённо произнёс:
— Господин Обманщик, я выполнил ваше условие. Как насчёт заслуженной награды?
— Награда… Разумеется, награда будет, — алая кровь выступила из пореза и неторопливо потекла по изгибу шеи, но Обманщик даже не поморщился, словно вовсе не чувствовал боли. — Но прежде я хочу показать тебе небольшой фокус.
Прежде чем Се Сяочжоу успел хотя бы сообразить, что происходит, тот вскинул правую руку и громко щелкнул пальцами.
Звук ещё не успел раствориться в воздухе, как с оглушительным «хлоп-хлоп!» прямиком перед глазами юноши взвилась стая белоснежных голубей.
И в то же мгновение силуэт Обманщика бесследно растаял в порхании белых крыльев.
На землю плавно опустилось одинокое белоснежное перо.
Се Сяочжоу разжал пальцы, позволяя стеклянному осколку с тихим звоном упасть на пол.
— А я здесь~ — раздался над самым ухом развязный голос.
Юноша не успел даже обернуться, как боковым зрением уловил, как сзади на него наплывает высокая, массивная тень.
Обманщик обладал внушительным ростом и теперь, просто обхватив Се Сяочжоу одной рукой, намертво прижал его к своей груди.
Оценив колоссальную разницу в физической силе, Се Сяочжоу не стал попусту тратить ресурсы на бессмысленное сопротивление и замер на месте.
Такая покорность явно пришлась по душе пленнику. Обманщик протянул руку, сжал пушистый хвост и поднёс его к носу, сделав легкий вдох.
— Умненький, несчастный котёнок… Я просто влюблён в тебя.
Се Сяочжоу остался безучастен, и лишь его кошачьи ушки еле заметно вздрогнули.
Он, разумеется, не был настолько наивен, чтобы принимать эти слова за чистую монету. Эта "любовь" была не более чем симпатией к любопытной игрушке или питомцу. Дешёвая, сиюминутная блажь. Да и вообще, много ли правды способно сойти с уст Обманщика?
Обманщик наклонился ниже, опираясь подбородком на хрупкое плечо юноши.
Его огненно-рыжие волосы, словно языки пламени, скользнули по щеке Се Сяочжоу. Кожу защекотало, и юноша чуть отвернулся, пытаясь уклониться от контакта.
Но Обманщик лишь подался вслед за ним, прильнув вплотную, и прошептал прямо в ухо:
— Какую же награду ты хочешь, котик?
Се Сяочжоу взял себя в руки и чётко произнёс:
— Я хочу знать условие, при котором можно покинуть Город лжи.
В самом начале съёмок система дала подсказку. Но дальнейшие события показали, что она была фальшивкой: последовав ей, участник неизбежно превратился бы в одного из местных жителей.
Все эти правила от начала и до конца сотканы из лжи Обманщика.
А значит, единственный верный ключ к разгадке находится в его руках.
Из горла Обманщика вырвался глухой, сдавленный смешок:
— И это всё? Так просто?
Се Сяочжоу утвердительно кивнул:
— Именно.
Они стояли слишком близко друг к другу. Каждый вдох Обманщика обжигал нежную кожу на мочке уха юноши, отчего та быстро налилась густым румянцем.
Взгляд Обманщика задержался на этом алом пятнышке:
— Что ж… А я-то надеялся, что ты попросишь о чём-нибудь поинтереснее.
— Господин Обманщик, умейте проигрывать, — напомнил Се Сяочжоу.
— Ну хорошо, хорошо… Раз уж ты так просишь, я скажу.
Обманщик сделал небольшую паузу, выдерживая интригу:
— Сыграем в игру. Как только ты снова найдешь меня, то сможешь беспрепятственно покинуть Город лжи.
Слыша такой ответ, Се Сяочжоу нахмурился.
Неужели всё и впрямь настолько просто?
Обманщик выдержал паузу и небрежно добавил:
— Само собой, сделать это нужно до окончания празднества. Иначе тебе придётся остаться здесь навсегда.
Се Сяочжоу уже собрался задать уточняющий вопрос, но не успел: мочку уха обожгла резкая боль.
Обманщик наклонился и с чувством прикусил её. Полюбовавшись на оставшийся чёткий отпечаток зубов, он удовлетворенно ухмыльнулся.
Се Сяочжоу инстинктивно прикрыл ухо ладонью и резко обернулся.
Но Обманщик уже успел отступить в тень и теперь раскланивался в изящном, театральном реверансе.
Юноша сделал шаг вперед, пытаясь нагнать его, однако густая мгла в мгновение ока поглотила высокую фигуру.
Хруст—
Вся окружающая тьма пошла трещинами и с грохотом развалилась на куски, пропуская сквозь разломы слепящие потоки света.
Се Сяочжоу прищурился от режущей глаза вспышки. Сквозь выступившие слёзы он успел лишь разглядеть величественный золочёный трон, парящий высоко в небесах.
Кресло пустовало, словно дожидаясь своего законного повелителя.
* * *
Именно эту сцену и увидели зрители на экранах прямой трансляции.
На фоне рушащегося мира, на самой грани света и тени, замер Се Сяочжоу.
Взъерошенные порывами ветра чёрные волосы, утончённые черты лица — он выглядел хрупким, но в этой хрупкости сквозила несокрушимая внутренняя сила.
А в следующее мгновение перед ним раскинулась абсолютно новая локация.
Зрители в чате, похоже, даже не заметили, что Се Сяочжоу побывал в ином измерении, и продолжали бурно обсуждать происходящее:
【 Это же Внутренний город, да?! 】
【 Чжоучжоу такой умничка! С ходу отыскал путь во Внутренний город! 】
【 А эта прозрачная карта — наверняка пропуск? Интересно, для чего она нужна? 】
Лёгкий ветерок дохнул в лицо, взъерошив ёлку волос на лбу Се Сяочжоу.
Он разлепил веки и задумчиво опустил взгляд.
Под тканью одежды ощущалось явное, ни с чем не сравнимое тепло.
Протянув руку, юноша извлёк на свет полупрозрачную пластиковую карточку.
Это была Тройка пик.
Самая младшая карта в колоде.
Не успел Се Сяочжоу сообразить, какую роль ей отвёл автор этого мира, как из-за поворота донеслись торопливые, тяжелые шаги.
Юноша моментально вскинул голову.
К нему спешили двое мужчин. На их лицах читалась нескрываемая жажда и крайняя степень взвинченности.
Се Сяочжоу не знал их намерений, но выражение глаз не оставляло сомнений: они пришли за ним.
Не долго думая, он спрятал карту и бросился наутёк.
Лишь сейчас юноша обратил внимание на окружающую обстановку: вся территория представляла собой гигантский лабиринт, собранный из узких, запутанных коридоров.
А в самом центре этого лабиринта возвышался древний, мрачный замок.
Се Сяочжоу петлял по коридорам, не снижая скорости.
Шаги за спиной не затихали, более того — к погоне явно присоединились новые преследователи.
Их выкрики отчётливо долетали до его ушей:
— У него карта!
— Это Тройка пик!
— Быстрее, не дайте ему уйти!
Завернув за очередной угол, Се Сяочжоу резко замер.
Путь впереди перекрывала целая группа местных жителей, заворожённо вглядывающихся в его спрятанную добычу.
Боевыми артефактами или сильными картами личности юноша не располагал. Единственное, что оставалось в его арсенале — карта ранга R...
Спустя секунду туннель затянула густая белёсая дымка, полностью перекрывшая обзор.
Преследователи, опасаясь ловушки, в замешательстве замерли. Никто не рисковал шагать вслепую — все предпочли дождаться, пока туман рассеется, чтобы скопом навалиться на юношу и отобрать карту.
Однако не успел дым развеяться, как из него метнулась грациозная белая тень. Внушительных размеров существо одним ловким прыжком взлетело на узкий гребень стены и стремительно помчалось вперед.
Ширина каменной кладки была слишком мала, чтобы по ней мог пройти человек. Потоптавшись на месте и уставившись вслед ловкой тряпичной кукольной кошке, толпа была вынуждена признать поражение.
Се Сяочжоу нёсся во весь опор, пышный хвост мотался из стороны в сторону, оставляя преследователей далеко позади.
Удостоверившись, что погоня отстала, котик спрыгнул на землю и разжал челюсти. Карта упала на камни.
Сработанная из неизвестного полупрозрачного материала, она совмещала в себе тёмный пиковый узор на лицевой стороне и изображение величественного трона на рубашке.
Се Сяочжоу прижал карточку животом к полу и принялся тщательно умываться, приводя в порядок взъерошенную шерсть.
Так вот про какую "игру" говорил Обманщик?
Но зачем всем так срочно понадобилась эта карта? И главное… замок.
Неужели Обманщик ждёт его именно там?
Вопросов было хоть отбавляй, а ответов — ни одного. Переведя дух, котик снова подхватил карту зубами, взобрался на отвесную стену и продолжить свой путь по верхнему ярусу.
Минут через десять снизу донеслись взволнованные голоса.
Припав к камням, Се Сяочжоу осторожно выглянул наружу.
Внизу в каменистом тупике застыли двое жителей Города лжи.
Высокий мужчина пытался действовать убеждением:
— Сам подумай, чтобы попасть в замок к Обманщику, нужно собрать полную масть! Какой тебе толк от одной-единственной карты? Отдай лучше мне.
Второй лишь презрительно сплюнул:
— Ишь какой умный! А с чего это не ты мне отдашь свои?
Высокий нахмурился:
— Ну, как знаешь… — И он сделал вид, будто собирается уходить.
Собеседник провожал его подозрительным взглядом, не ослабляя хватки.
Чего он никак не ожидал, так это третьего участника, бесшумно вынырнувшего из тени за его спиной. Острое лезвие вонзилось бедолаге прямо в грудь, и из его ослабевших пальцев тут же выбили заветный пластик.
— Ещё одна!
На полупрозрачной поверхности расплылось тёмно-алое пятно, мешающее разглядеть масть.
Высокий расплылся в довольной улыбке:
— Отлично! Как раз её мне и не хватало!
Нападавший оглядел измазанную карту и недовольно цокнул языком:
— Чёрт, это Черви.
Высокий опешил:
— Как Черви? Я же своими глазами видел Трефы, я—
Слово застряло у него в горле.
Убийца безжалостно выдернул клинок и стряхнул кровь.
Высокий с грохотом рухнулся на камни.
— Идиот, — ухмыльнулся нападавший. — У меня-то как раз Трефы, а про Черви я соврал!
Сражённый наповал уже не мог ему ответить.
Убийца опустился на корточки и быстренько обыскал труп первого мужчины, забрал все имевшиеся при нём карты.
В общей сложности у него набралось тринадцать штук.
Сжав добычу обеими руками, он заходился в безумном, хохоте:
— Ха-ха-ха! Я собрал масть! Теперь я увижу Обманщика! Я смогу… я смогу—
С горящим, фанатичным взглядом он, спотыкаясь, поплёлся прочь по коридору.
Се Сяочжоу перевёл взгляд с двух дымящихся трупов на карту, зажатую в собственных зубах, и задумчиво прищурился.
В стандартной игральной колоде, не считая Джокеров, ровно четыре масти: Пики, Черви, Трефы и Бубны. В каждой масти — по тринадцать карт.
Судя по всему, масть Треф только что забрал тот безумец. Остались Пики, Черви и Бубны.
Неужели единственный способ проникнуть в замок к Обманщику — собрать полный комплект из тринадцати карт одного цвета?
【 Это что, королевская битва?! 】
【 Лабиринт + королевская битва… Чжоучжоу вообще справится? 】
【 Наконец-то пошёл настоящий экшен! Обожаю такое, давай еще! 】
【 Но… Се Сяочжоу ведь совсем не подходит для мясорубки, у него же совершенно другой склад характера! 】
【 Смешно слушать! В «Шоу ужасов» нашлись защитники святош? Такие добряки тут долго не живут! 】
【 Чжоучжоу вовсе не святоша! У него просто есть внутренние принципы! 】
【 Я в ауте! Вы, призраки, всерьёз сочувствуете живому человеку?! Да я мечтаю, чтобы все эти людишки поскорее передохли! 】
【 Ты что, сдвинулся на почве детских травм?! Расскажи, от чего ты сам копыта отбросил, я приду ночью и устрою тебе курс терапии! 】
【 Скажу по секрету: я поначалу тоже ждал крошева, но посмотришь на Чжоучжоу поближе — и душой отдыхаешь. Зачем кого-то убивать, когда можно просто шипперить парочки! 】
В чате поднялась невообразимая суматоха: преданные фанаты Се Сяочжоу вступили в словесную перепалку с любителями кровавого зрелища.
И, судя по всему, поклонники юноши явно одерживали верх.
Невзначай наглая зрительская аудитория изменила свои привычки.
Раньше они приходили в «Шоу ужасов» исключительно ради вида крови, жестоких расправ и порций негативных эмоций. А теперь поймали себя на том, что искренне переживают за судьбу этого парня.
* * *
Помявшись на стене ещё пару минут, Се Сяочжоу двинулся в сторону, куда ушёл недавний победитель. Стоило ему свернуть за угол, как глазу открылась знакомая картина: на полу вытянулось очередное бездыханное тело.
Белый котик спрыгнул вниз, подкрался к трупу и осторожно потрогал его мягкой лапкой.
Тело завалилось набок. Это был тот самый человек, что только что радовался собранной масти.
За считанные минуты он пролетел путь от триумфатора до охладевшего трупа.
Се Сяочжоу продолжить бродить по лабиринту.
На каждом шагу он сталкивался с предательством, резнёй и залитыми кровью плитами. В воздухе висело концентрированное отчаяние и жажда наживы.
Вот она — безумная игра Обманщика.
Но помня богатую историю чужих закидонов, Се Сяочжоу ни на грош не верил ни единому слову кукловода.
К тому же, обладая элементарной человеческой моралью, он не мог вот так просто лишать жизни даже озлобленных жителей Города лжи.
А главное…
Се Сяочжоу мысленно хмыкнул: «Да у меня тупо сил не хватит со всеми ними воевать».