Снаружи, возле телебашни, река бушевала всё сильнее, вздымая тёмные пенистые волны.
Крёстный отец явно выбивался из сил. Его угольно-чёрные нетопыриные крылья тяжело намокли от брызг; едва удерживая равновесие в воздухе, он неумолимо терял высоту.
Се Сяочжоу крепче сжал его руку и тихо проговорил:
— Крёстный отец, хватит. Вы сделали всё, что могли. Дальше я сам.
Взгляд Крёстного отца потемнел, но пальцев он так и не разжал.
Се Сяочжоу глубоко вздохнул:
— Я справлюсь с Богом реки. Возвращайтесь, вам пора.
Если тот немедленно не вернётся под сень церкви, системные правила попросту сотрут его из бытия. Се Сяочжоу не мог этого допустить. Лишь после его отчаянных уговоров Крёстный отец наконец разомкнул хватку.
Под сплошной завесой падающей воды Се Сяочжоу сорвался вниз. Однако до бурлящей реки он не долетел: тело подхватил клубящийся ледяной туман, удержав в воздухе. Взглянув вниз, он увидел прямо под ногами бешеный поток — одно неверное движение, и затягивающий водоворот поглотит его без следа.
Се Сяочжоу вскинул взгляд на зависшего неподалёку Крёстного отца и еле заметно кивнул.
Поняв этот знак, тот сложил крылья и, обратившись стремительным росчерком чёрного света, устремился в сторону церкви.
Теперь на всём речном просторе остались только двое: Бог реки и Се Сяочжоу.
Се Сяочжоу повернулся, встречая духа лицом к лицу.
Глаза Бога реки скрывала алая шёлковая лента, помешавшая разглядеть выражение его лица, однако плотно сжатые губы красноречиво выдавали крайнее раздражение.
— Невеста моя... — Голос Бога реки прозвучал подобно треску льда. — Ты всё ещё надеешься сбежать?
— А разве я могу? — вопросом на вопрос ответил Се Сяочжоу.
Бог реки сделал шаг вперёд. Окружавшая его сырая, студёная водяная взвесь тут же хлынула к юноше, плотно облепив его со всех сторон:
— Разумеется... не можешь. Вернись же, невеста моя. Такова твоя судьба, и уйти от неё некуда.
Речные волны с гулким шумом брызнули вверх, словно вторя словам своего повелителя.
Се Сяочжоу едва заметно дрогнул ресницами:
— Вот только... я не хочу быть твоей невестой.
Бог реки не ожидал такого ответа. Из-под алого шёлка прошёлся пронизывающий взгляд, впившийся в юношу.
— Почему?! — гневно выдохнул он. — Из-за того человека?!
— Нет, — перебил его Се Сяочжоу.
Божество окончательно потеряло самообладание: на глади реки один за другим начали закручиваться тёмные воронки, готовые поглотить всё живое.
— Тогда почему?! Скажи мне, невеста моя!
Се Сяочжоу опустил веки. Его голос звучал тихим, еле слышным шелестом, который вот-вот унесёт порыв ветра:
— Потому что... я боюсь. Боюсь, что вы причините мне боль.
Заметив мертвенную бледность на лице юноши и испуг, не похожий на притворство, Бог реки смирил ярость и смягчил тон:
— С чего бы мне вредить тебе? Боги никогда не лгут смертным. Я дал тебе слово.
Се Сяочжоу украдкой взглянул на него и нерешительно запнулся:
— Н-но... вы же собираетесь меня утопить.
— Таков удел невесты...
Договорить Бог реки не успел: уголки глаз юноши покраснели. Из чистых, прекрасных глаз одна за другой потекли прозрачные слёзы. Одна из капель упала прямо на тыльную сторону ладони духа, обжигая словно раскалённый уголь.
Се Сяочжоу тихонько всхлипнул:
— А я... я до ужаса боюсь воды... Не хочу тонуть... — Внимательно следя за реакцией собеседника, он еле слышно добавил: — А вот он... он бы никогда меня не обидел.
Сомнений быть не могло: под «ним» подразумевался только что ушедший Крёстный отец.
От этих слов лицо Бога реки моментально омрачилось:
— Хочешь сказать, я уступаю ему?!
Се Сяочжоу промолчал, но это молчание было красноречивее любых слов.
В божестве вспыхнул яростный азарт соперничества:
— Что такого он сделал?! Всё, на что способен он, смогу и я!
Се Сяочжоу скосил взгляд на виднеющуюся на берегу телебашню и вкрадчиво спросил:
— Мне нужно туда... Вы не могли бы доставить меня к ней?
Прежде чем Бог реки успел взвесить предложение, второе эго в его теле — Злой бог — самовольно перехватило инициативу:
— Да раз плюнуть! Сейчас переправлю.
Едва фраза сорвалась с губ, как до Бога реки дошло: если отпустить Се Сяочжоу на сушу, невеста снова сбежит!
Он уже колебался, не забраковать ли решение, как Се Сяочжоу робко подал голос:
— Вы ведь сами сказали, что боги не лгут... Неужели вы меня обманули?
Бог реки: «...»
Злой бог: «...»
Естественно, истинное божество не стало бы опускаться до низкого обмана — это противоречило самой его сути.
А Се Сяочжоу словно бы невзначай добавил:
— Мне просто нужно уладить там кое-какие дела. Как закончу, мне всё равно придётся возвращаться через эту реку. Переправите меня ещё раз?
Это прозвучало как прозрачный намёк: беглец вернётся, и шанс забрать его никуда не денется.
Услышав это, Бог реки заметно расслабился. Впрочем, на этот раз он проявил осторожность и вместо прямого согласия многозначительно произнёс:
— Я буду ждать твоего возвращения.
Окружённый ласковыми волнами, Се Сяочжоу ступил на берег. Не теряя ни секунды, он устремился к телебашне.
За его спиной продолжала шуметь река. Бог реки неподвижно стоял над водой, вперив пристальный, одержимый взгляд в удаляющуюся фигуру.
Его невеста... обязательно вернётся.
* * *
Преодолев опасный путь, Се Сяочжоу наконец очутился перед телебашней. Он готовился к тому, что внутрь придётся пробиваться с боем, но автоматические стеклянные двери оказались распашнуты настежь, приглашая любого войти.
Се Сяочжоу на мгновение замер перед раздвинувшимися створками, но всё же сделал шаг через порог.
Холл первого этажа поражал роскошной отделкой, однако внутри царила абсолютная, звенящая пустота — ни души вокруг.
Пункт управления наверняка располагался на самом верхнем ярусе.
Подошвы обуви Се Сяочжоу гулко стучали по полированному мрамору полов, эхо разносилось по залу, нагоняя жуть. Миновав стойку администратора прямо напротив входа, он направился в глубь холла.
В самом конце коридора возвышались двери лифта. Индикатор над ними мерцал, а кнопка вызова вверх светилась, словно её только что кто-то нажал.
Спустя пару секунд лифт бесшумно распахнул кабину, явственно зазывая Се Сяочжоу войти.
"Думаете, я не знаю, что лифты — классическая ловушка в хоррорах?"
Мазнув по кабине равнодушным взглядом, Се Сяочжоу предпочёл лестницу. Ориентируясь по зелёным указателям аварийного выхода, он быстро отыскал нужную дверь.
Всё складывалось слишком гладко.
Стоило юноше шагнуть в полумрак глухой лестничной клетки, как над его головой с тихим влажным хлопком лопнул свисавший с потолка мясной нарост. Из разорванной плоти высунулось налитое кровью глазное яблоко.
Уродливый зрачок, переполненный лютой злобой, уставился в затылок Се Сяочжоу.
Из густых теней донеслось шуршание: нечеловеческие, скрюченные силуэты пришли в движение, сгорая от жажды начать кровавую охоту.
Се Сяочжоу поднимался по ступеням. Виток за витком, лестничный марш бесконечной спиралью уходил вверх. Прошло немало времени, но никаких проходов на этажи так и не появилось.
Преодолев очередной поворот, он снова упёрся взглядом в тускло светящееся табло «АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД».
Подойдя ближе, юноша толкнул массивную железную дверь, но та оказалась наглухо перемотана толстыми цепями и даже не шелохнулась.
Пришлось отступить.
"Зациклили пространство. Классика."
Се Сяочжоу попытался спуститься назад, однако внизу его встретила точно такая же запертая дверь.
Избежать смертельной ловушки в лифте удалось, а вот проклятого лабиринта на лестнице миновать не вышло.
Юноша досадно вздохнул. Он только начал размышлять, как вырваться из иллюзии, как за спиной раздался подозрительный шорох.
Краем глаза он заметил, как во тьме одна за другой вспыхивают тусклые алые огоньки. Они слегка покачивались, приближаясь... Нет, это были не фонари. Это были глаза!
[Чжоучжоу, беги!]
[Тут полно призраков!]
Се Сяочжоу и сам это понял. Неизвестно откуда во мраке возникла целая орава бесформенных, уродливых тварей. Скалясь в гнилых ухмылках, они демонстрировали острые, как игла, клыки, на которых всё ещё висели обрывки разлагающейся плоти.
Миролюбивыми эти твари точно не выглядели.
Не тратя времени на размышления, Се Сяочжоу рванул с места.
Призраки передвигались неуклюже, вразвалку, но с невероятной скоростью — расстояние в пару метров они преодолели в мгновение ока.
Перепрыгивая через три ступени, юноша на бегу оглянулся: твари настигали. Намереваясь дать отпор, он на ходу выхватил Карту личности.
"В такой ситуации нужна карта с хорошим убойным уроном..."
С этой мыслью Се Сяочжоу попытался активировать одну из них, но карта не отозвалась. Системный артефакт попросту не работал! Что за чёрт?
На мгновение замешкавшись, Се Сяочжоу едва не угодил в лапы ближайшему монстру. В последний миг он увернулся, кубарем откатившись по ступеням, и избежал смертоносных когтей.
— Ш-ш-ш...
Хоть когти твари его и не задели, при падении юноша сильно ободрал ладони — мелкая каменная крошка въелась в сорванную кожу, причиняя жгучую боль.
Но времени на раны не было: вскочив на ноги, он устремился выше.
На бегу Се Сяочжоу проверил остальные системные предметы — бесполезно. В стенах телебашни и Карты личности, и артефакты оказались заблокированы. Участников шоу лишили всех способностей, превратив в обычных людей. А разве способен смертный противостоять порождениям тьмы?
Тёмные пряди волос растрепались, со лба крупными каплями стекал пот, и лишь в выразительном, ясном взгляде юноши всё ещё теплилась несломленная воля.
Теперь понятна самоуверенность съёмочной группы! Вот почему они спокойно открыли двери башни для любого входящего: внутри все становились беспомощной добычей.
Ещё один резкий поворот.
Подол его одежды взвился в воздухе, а юноша, едва избежав острых когтей очередной твари, прошмыгнул дальше.
Подъём по бесконечной лестнице сжигал силы с ужасающей скоростью. Даже привыкший к физическим нагрузкам Се Сяочжоу начал выдыхаться. Призраки же за его спиной не ведали усталости и лишь распалялись от погони.
Перехватившись за перила, юноша на долю секунды перевёл дыхание и, собрав остатки воли, рванул выше.
Пространственная петля замкнулась: сколько ни беги, выйдешь на тот же круг. Рано или поздно монстры его настигнут. Но иного пути не было — чтобы цепляться за единственный шанс на спасение, приходилось мчаться вперёд...
Едва эта мысль пронеслась в голове, как сверху донёсся смутно знакомый, ироничный голос:
— Похоже, у нашей кошечки образовались неприятности...
Се Сяочжоу вскинул голову. Разрывая серость одинаковых пролётов, на перилах верхнего яруса восседал красноволосый юноша. Изгиб его губ таил лукавую усмешку, а в глазах плясали бесовские искры. Мужчина непринуждённо помахивал длинными ногами над пропастью, лениво перебирая в пальцах блестящую золотую монету.
— Нужна помощь? — Обманщик чуть наклонил голову, с ленивым любопытством разглядывая встрёпанного и взмыленного юношу. — М-м, кошечка?
Во рту у Се Сяочжоу встал солоноватый прикус крови. С трудом сглотнув её, он спросил осипшим голосом:
— А вы поможете, господин Обманщик?
Тот лихо вскинул бровь, избегая прямого ответа:
— А ты попробуй попросить.