Старт — и сразу тупик.
Разве это справедливо? Ни капли!
Се Сяочжоу кое-как перевёл дух, чувствуя, как к конечностям медленно возвращается чувствительность, и плечом толкнул крышку деревянного ящика. Деревенские, судя по всему, даже не допускали мысли, что пленник попытается сбежать, а потому ящик даже не заперли — он легко поддался, открыв узкую щель.
Сяочжоу осторожно прижал глаз к щели, разглядывая окружение.
Он находился в телеге, запряжённой волом. Управлял ею худой, сгорбленный старик — судя по всему, тот самый «староста деревни», о котором шептались похитители. Рядом с возом шагали двое молодых парней в традиционных одеяниях местных инородцев.
Повозка неспешно двигалась вперёд, и сквозь мерный стук колёс Сяочжоу глухо уловил рокот бурлящей реки.
Неужели всё настолько плохо?
Только-только подумал, что выбитая карта личности похожа на типичного козла отпущения, как его тут же, без единого слова разборок, везут на убой?
* * *
Шоу «Невеста Бога реки» ещё до премьеры приковало к себе внимание огромной аудитории. Звёздный состав, запредельный уровень сложности, куча опытных участников — зрители ждали эфира с нетерпением.
Стоило трансляции запуститься, как рейтинг рванул вверх. Шоу мгновенно попало на главную страницу в блок рекомендаций, привлекая новые тысячи зрителей.
【Наконец-то старт! Погнали!】
【Занимаю места в первом ряду!】
【Да тут и смотреть нечего, в этом выпуске Цю Юэ из Гильдии актёров! Снималась в «Встретить призрака сегодня» и «Услышать, что Он говорит». Красотка, дерзкая, опытная — фанатеем за неё, не прогадаете!】
【 «Невеста Бога реки» снова в эфире? Это вроде уже четвёртая попытка снятия сезона? Прошлые три раза они даже до середины не дошли — все участники выбывали на полпути.】
【Слыхал об этом! «Невеста Бога реки» — редкое шоу, куда набирают только девушек. Сплошные милые сестрёнки, кайф!】
【Только девушек? Стоп... а это кто там, парень?!】
Экран трансляции разделился на два сектора.
Две трети пространства занимали пять участниц: они исследовали Приречную деревню и пытались вытянуть хоть какую-то информацию из местных жителей. А оставшуюся треть занимал юноша. Он свернулся калачиком в тесном деревянном ящике; длинные загнутые ресницы опустились на щёки, придавая ему послушный и невинный вид.
【А-а-а-а-а, Чжоучжоу?!】
【Почему Чжоучжоу в этом шоу?! Туда же берут только девушек! Как он вообще прошёл отбор?!】
【Что за бред, съёмочная группа накосячила?】
【Чжоучжоу, почему ты не пошёл в школьное шоу постоянным участником?! Там же Цинь Юань ждёт тебя каждый день!】
【... Почему у меня ощущение, что я смотрю на драму с бывшим-изменником?】
【Погодите, а зачем они хотят сбросить Чжоучжоу в реку? Вы серьёзно?! Смертельный флаг на первых минутах?! Шоу только началось!】
* * *
Староста, правивший волом, натянул поводья и направил телегу к берегу, после чего бросил короткий взгляд на сопровождающих юношей.
Сяочжоу притворился, будто всё ещё без сознания, и быстро втянул руку обратно, позволяя крышке бесшумно захлопнуться. Окружающий мир вновь погрузился в темноту, но от этого остальные чувства лишь обострились.
Парни подошли с двух сторон, подхватили ящик, сделали несколько шагов и без церемоний сбросили его на землю.
Грохот!
Ящик больно ударился о камни.
У Се Сяочжоу внутри едва не вышибло дух. Не успел он толком прийти в себя, как почувствовал, что ящик поволокли по земле дальше, к самой воде.
Дело плохо.
Нужно срочно что-то предпринимать.
Однако одурманивающие благовония действовали слишком хорошо: в руках и ногах до сих пор ощущалась ватная слабость, вырваться силой не было ни единого шанса. Сяочжоу мысленно проверил свой скудный арсенал.
Пять жёлтых талисманов — бесполезны против живых людей, они работают только на нечисть.
Кинжал — сейчас он даже рукоять толком сжать не сможет.
Карта личности... бесполезный мусор.
Сяочжоу снова чуть приоткрыл крышку. В щель ударил дневной свет вместе с резким запахом речной сырости и тины.
Силы постепенно возвращались, но, взглянув на свои тонкие, бледные запястья, Сяочжоу понял: вырваться из рук двух крепких деревенских парней — чистейшей воды иллюзия.
К тому же, даже если он сбежит, ему нельзя покидать Приречную деревню. Но, судя по поведению местных, к ритуалу жертвоприношения допускались исключительно женщины.
А это значит, что побег сейчас приведёт лишь к провалу основного задания и последующей гибели от рук системы.
Сяочжоу сжал пуговицу на запястье. Чем опаснее становилась ситуация, тем холоднее работали его мозги. Сейчас требовалось не просто выжить, а убедить этих людей позволить ему участвовать в ритуале Богa реки.
В этот момент снаружи донеслись голоса юношей, тащивших ящик.
— Эх, интересно, сработает ли ритуал на этот раз...
— И не говори. Уже четвёртая попытка! Столько девок перепробовали, а Бог реки ни одну не принял!
— Если и в этот раз всё сорвётся... даже подумать страшно, какая беда обрушится на деревню.
Сяочжоу внимательно прислушивался, постепенно собирая картину происходящего.
В Приречной деревне издавна существовал обычай: раз в десять лет приносить в жертву Богу реки невесту, чтобы Тот даровал краю благополучие и покой на следующие десять лет.
Раньше ритуалы всегда проходили гладко. Но в этом году что-то пошло не так: три проведения окончились провалом. И вот наступила четвёртая попытка. Если и она сорвётся, разгневанный Бог реки уничтожит деревню.
Парни явно были сильно напуганы.
На этот раз староста привёз из внешнего мира чужаков, но среди них случайно затесался парень, из-за чего не хватило одной девушки. Теперь кандидатуру придётся выбирать из местных.
У обоих юношей дома росли сёстры подходящего возраста, и они до смерти боялись, что жребий падёт на их семьи.
Сяочжоу уяснил главное. Тем временем парни притащили ящик к самому урезу воды.
Река бурлила и пенилась, течение казалось бешеным, а глубина — непредсказуемой.
В таком потоке даже опытный плавец легко пошёл бы к дну, что уж говорить о Сяочжоу, который вообще не умел плавать?
Упадёт в воду — верная смерть.
У него оставался единственный шанс.
Сяочжоу решительно откинул крышку, буквально восставая из своего деревянного «гроба», и отчеканил:
— Я знаю, почему ваши ритуалы каждый раз проваливаются.
Оба юноши от неожиданности отпрянули. Обернувшись, они увидели, как Сяочжоу полулежит в ящике, опершись на край. Дневной свет падал на его лицо, придавая коже фарфоровое, почти неземное свечение.
Парни, всю жизнь проработавшие в глуши и видевшие только грубоватых деревенских жителей, впервые столкнулись с таким утончённым и красивым юношей. Оба на мгновение опешили.
Сяочжоу не торопил их, спокойно встречая их взгляды.
Первым опомнился тот, что был повыше:
— Что ты можешь знать?! Это Приречная деревня! Будешь мелеть чушь — Бог реки покарает тебя!
Сяочжоу ничуть не смутился:
— Скажите, вы ведь каждый раз выбирали в невесты исключительно девушек?
Смуглый и худой парень на автопилоте кивнул.
Сяочжоу продолжил гнуть свою линию:
— И в этом году все три прошлых ритуала окончились неудачей, верно?
Смуглый, отличавшийся простодушием, изумлённо вытаращился:
— Откуда... откуда ты знаешь?!
Се Сяочжоу: «...»
Да потому что вы только что сами об этом болтали у ящика!
Понимая, что это его единственный козырь, Сяочжоу придал голосу максимальную убедительность:
— Неужели вы не замечали? В этом году все девушки, которых вели к ритуалу, упирались, плакали и искали любого способа сбежать?
Смуглый юноша пришёл в полный шок:
— И это ты знаешь?! Как?!
Се Сяочжоу лишь мысленно вздохнул. Естественно, чёрт возьми! В этом году всеми «невестами» были участницы шоу, а ни одна нормальная участница не захочет добровольно идти на убой.
Однако внешне Сяочжоу сохранял абсолютное спокойствие и размеренно произнёс:
— Ритуал провалился лишь потому, что сердца невест не были искренни. Они не хотели выходить за Бога реки. А ведь Он — великое божество! С чего бы Ему принимать жертву от той, чья душа полна страха и отвращения?
Эта мысль заставила задуматься даже высокого парня. Он нахмурился:
— И что же, по-твоему, надо сделать?
«Именно этого вопроса я и ждал!»
Сяочжоу ответил без колебаний:
— Найти того, кто пойдёт к Богу реки по собственной воле.
Смуглый юноша криво ухмыльнулся:
— Да кто ж пойдёт-то добровольно?
Раньше народ был тёмным и суеверным, отдать жизнь божеству считалось великой честью. Но времена изменились, люди поумнели и поняли, что жить всё-таки лучше, чем гнить на дне реки.
Именно поэтому староста и пошёл на крайние меры, наладив доставку невест из внешнего мира.
Заметив сомнения на лицах парней, Сяочжоу мягко произнёс:
— Есть такой человек. Это я.
Оба юноши застыли.
— Ты?! — смуглый вылупил глаза. — Но ты же парень!
Сяочжоу невинно похлопал ресницами:
— И что из того? Откуда вам знать, какого пола Бог реки?
Высокий насупился:
— Его изваяние в храме — мужское.
Сяочжоу на секунду поперхнулся, но тут же нашёлся:
— А может... Бог реки захотел разнообразия? Почему бы Ему не взять в невесты юношу?
И он выложил главный козырь, от которого парни не могли просто так отмахнуться:
— Если пойдëт парень вроде меня, вашей деревне не придётся отдавать на смерть ни одну из ваших местных девушек. К тому же... разве в ваших древних правилах где-то строго прописано, что ритуал доступен только женщинам?
Парни переглянулись.
Слова чужака звучали удивительно убедительно. Принимать такое решение сами они не смели, а потому подхватили ящик вместе с Сяочжоу и потащили его обратно к повозке.
Староста всё так же сидел на телеге, мерно похрустывая табаком в трупке. Увидев возвращающихся юношей, он решил, что дело сделано, и уже собрался стегнуть вола, как вдруг заметил полулежащего в ящике Сяочжоу.
Лицо старика мгновенно темнело:
— Это ещё что такое?!
Высокий шагнул вперёд и быстро пересказал старосте всё, что наговорил им пленник.
В конце он от себя добавил:
— Староста, а ведь он дело говорит! Если отправить его, нашей деревне не придётся отдавать своих девок.
Староста насупился, затягиваясь дымом куда чаще и нервнее:
— Он говорит... что сам хочет стать невестой Бога реки?
Сяочжоу понимал: перед ним стоят лишь два пути. Либо стать кандидатом в невесты, либо отправиться прямиком на дно реки.
Выбор был очевиден.
Сяочжоу состряпал самый искренний взгляд, на который был способен, и без зазрения совести выдал:
— Моё желание служить Богу реки исходит из самого сердца. Я буду предан Ему всей душой.
Его тёмные, чистые глаза, наполненные влажным блеском, выглядели настолько невинно, что ни один человек в мире не усомнился бы в правдивости его слов.
Староста замер, обдумывая услышанное.
Как ни крути, а зерно логики в этом было. К тому же запрет на мужчин-невест был лишь укоренившейся традицией, а не священным табу. Всё равно прошлые три попытки провалились — так почему бы не попробовать?..
Старик вытолкнул изо рта густое кольцо дыма и кивнул:
— Забирайте его с собой.
【Чжоучжоу, тебе не кажется, что эти слова звучат как-то слишком знакомо?!】
【Я уже слышал это! Точно-точно, помню!】
【Чжоучжоу, нельзя юзать одну и ту же коронную реплику дважды! Неужели ты сам забыл?!】
【У тебя вообще есть совесть, когда ты такое говоришь?! Фанатам пары «Чистая каша» сейчас больно!】
【Неужели я один считаю, что так даже горячее?! Чжоучжоу, вперед! Завоюй ещё и Бога реки! хаос-злое.jpg】
* * *
Приречная деревня полностью оправдывала своё название — она ютилась у самого уреза воды. То ли из-за близости к реке, то ли по иной причине, но в воздухе стояла плотная, пронизывающая сырость, пропитанная отчетливым душком тины и рыбы.
Впрочем, если побыть здесь дольше, к запаху привыкаешь.
Телега мерно катилась по вымощенной камнем мостовой. Влажные колёса оставляли за собой два темных следа, пока повозка не остановилась перед массивными воротами усадьбы сихэюань.
Староста выбил пепел из трубки об обод колеса и произнёс:
— Ближайшие семь дней проживёшь здесь.
Действие дурманящего снадобья окончательно прошло. Сяочжоу, едва услышав разрешение, тут же выскочил из телеги, опасаясь, как бы старик не передумал и не отправил его обратно на корм рыбам.
Староста смотрел ему вослед с откровенным сомнением.
Мужчин в невесты они ещё никогда не снаряжали. Кто знает, как отреагирует Бог реки — вдруг разгневается? Может... стоит сначала показать парня Его Лику?
А если не понравится — тогда уж и в реку спустить не поздно.
Сяочжоу, ещё не подозревая, что смертельная опасность никуда не ушла, переступил высокий порог и вошёл во внутренний дворик сихэюань.
Усадьба выглядела заброшенной: стены потемнели, деревянные балки кое-где подгнили. Прямо напротив входа располагался Храм предков, где изначально очнулись остальные участники. По бокам тянулись ряды жилых построек — низких, узких, погружённых в мрачную тьму.
Сяочжоу бегло осмотрелся и заметил, что почти все комнаты уже заняты. Свободной оставалась лишь одна — в самом дальнем, глухом углу.
Выбирать не приходилось. Сяочжоу направился к ней.
Снаружи комната казалась ветхой, но, стоит толкнуть дверь, внутри обнаружился относительный порядок. Прямо напротив входа на возвышении стоял домашний алтарь-алтарчик, накрытый плотным алым покрывалом. Лика божества, скрытого под тканью, разглядеть было невозможно.
Очевидно, это и был Бог реки.
Сяочжоу посчитал, что спать в одном помещении с идолом — идея довольно жутковатая, но, не зная местных правил, трогать алтарь не решился.
Он старательно отвёл взгляд и прошёл вглубь комнаты. На широкой кровати лежало пышное алое одеяло с вышитым узором «Дракон и Феникс» — настолько праздничное, хоть сейчас под венец иди. Нарядный текстиль резко контрастировал с общей мрачной атмосферой.
Се Сяочжоу мысленно вздохнул: «Ощущение, будто попал в шоу про похищение невест в глухих деревнях».
С самого старта ему приходилось вести непрерывную ментальную дуэль с NPC, отчего Сяочжоу ощущал дикую усталость. Он присел на край кровати, намереваясь перевести дух.
Спать он не планировал, но веки сами собой начали тяжелеть, голова поплыла, и юноша незаметно погрузился в тревожный сон.
Шу-у-у...
По комнате пронёсся лёгкий сквозняк. Он зацепил край алого покрывала на алтаре, приподняв его и на мгновение открыв силуэт изваяния.
Божество взирало на Се Сяочжоу.
Рассматривало того, кто вознамерился стать Его невестой.
* * *
Отдохнуть Сяочжоу толком не успел — его разбудил громкий стук.
На пороге стояла юная девушка с двумя задорными хвостиками. Круглолицая, совсем ещё молоденькая, она при виде Сяочжоу от удивления даже рот приоткрыла:
— Надо же, среди нас и правда есть парень-участник?!
Интонация у неё была такая, словно она встретила вымерший вид динозавра.
Сяочжоу недоумённо хлопнул глазами:
— А что не так с парнями-участниками?..
Девушка изумилась ещё сильнее:
— Ты что, совсем ничего не знаешь? «Невеста Бога реки» — это же проект исключительно для девушек! Может, в системе произошёл сбой?
Сяочжоу и сам не понимал:
— Мне пришло официальное приглашение от съёмочной группы.
Девушка с хвостиками смерила его внимательным, цепким взглядом и махнула рукой:
— Ладно, по твоему виду видно, что ты полный новичок. Ты хоть сколько раз участвовал в шоу?
Сяочжоу честно ответил:
— Один раз.
Выражение лица девушки стало совсем странным. Она тихо пробормотала себе под нос: «Один раз... Похоже, живым он отсюда не выберется». А затем спросила вслух:
— И какую карту личности ты вытянул?
Сяочжоу не видел смысла таиться:
— Фотограф. Карта уровня R.
Девушка подумала, что даже среди карт класса R встречаются имбовые роли.
— И какой навык? — с надеждой уточнила она.
— У меня есть «Особая техника съёмки», — ответил Сяочжоу.
Девушка опешила:
— Чего?
Сяочжоу: «... Это мой навык».
Девушка: «...»
Несмотря на юный возраст, она отличалась практичностью и прагматизмом. Выведав возможности Сяочжоу, она мгновенно потеряла к нему всякий интерес.
Сяочжоу между делом спросил:
— А у тебя какая карта?
— Ведьма, — отрезала она, проявив явное нетерпение. — Пойдём быстрее, тебя одного ждём!
Сяочжоу поспешил за ней. Девушка так торопила его, что он не заметил, как алое покрывало на алтаре в его комнате стало наливаться тёмным, густым оттенком — словно ткань насквозь пропиталась водой.
Участники собирались у главных ворот усадьбы.
На площадке уже стояли четыре женщины.
Девушка с хвостиками весело крикнула:
— Я привела его!
Все четверо одновременно обернулись. Каждая из них была настоящей красавицей: сестра в кожаной куртке с длинными от ушей ногами, утончённая девушка в очках с мягким взглядом, подтянутая сестра с короткой стрижкой и... ещё одно знакомое лицо.
Цю Юэ.
Сяочжоу на мгновение замер. То, что Цю Юэ оказалась здесь — случайность? Или против него снова плетут заговор?
События в «Семь ночных историй школы» ясно дали понять: он нажил себе смертельных врагов в лице организации, стоящей за Хэ Лянем и его покровителями. Было очевидно, что они попытаются мстить.
Но он не ожидал, что удар последует так быстро.
Сяочжоу неосознанно коснулся пуговицы на запястье. Прохладный металл под пальцами привёл его в чувство. Это уже не школьное шоу.
Цинь Юаня рядом нет. Теперь придется рассчитывать только на себя.
Впрочем, под действием «Правил для участников» Цю Юэ не осмелится открыто вредить ему на глазах у всех. Главное — сохранять бдительность.
Сяочжоу отвёл взгляд.
А тем временем девушка с хвостиками успела «совершенно случайно» обронить пред остальными, что их новый спутник участвовал в шоу лишь единожды, да ещё и вытащил бесполезную карту уровня R. Интерес, промелькнувший было в глазах опытных участниц, мгновенно угас.
Это шоу не имело ничего общего с дружеской взаимовыручкой. Никто не хотел повесить себе на шею бесполезный балласт.
Сяочжоу не стал ни оправдываться, ни объяснять ситуацию. Он лишь слегка коснулся пальцами кончика носа.
Удача у него и впрямь была так себе — ни одной приличной карты он пока не вытянул.
Когда все шестеро участников оказались в сборе, из тени ворот выхолил сгорбленный, высохший староста.
Его взгляд медленно скользнул по присутствующим девушкам, а затем старик выщерил желтоватые, гнилые зубы:
— Раз уж пришли в нашу Приречную деревню, первым делом ступайте к храму Бога реки — отдайте почести.
* * *
Храм Бога реки стоял у самого уреза воды.
Он был совсем небольшим, но в воздухе стоял густой гул от воскуряемых благовоний — видать, прихожане ходили сюда регулярно.
По дороге участники негромко переговаривались.
— Я смотрела прошлые выпуски «Невесты Бога реки». Хоть они и не были досняты до конца, кое-какая информация у нас есть... И ни в одном сезоне не было этого этапа.
— В процессе съёмок сюжет часто меняется, это нормально. Думаю, ничего страшного.
— Участники прошлых сезонов кончили плохо. Нам стоит быть крайне осторожными.
Идший впереди староста делал вид, будто не слышит разговор. Дойдя до дверей храма, он отвесил низкий поклон, а затем обернулся и прокашлялся:
— Наш храм Бога реки — место святое и невероятно сильное. Заходите по одному, помолитесь — и сразу наружу.
Девушка в очках нахмурилась:
— В народе говорят: «Один не входи в храм». Можем ли мы войти вместе?
При этих словах выражение лица старосты мгновенно изменилось. Взгляд старика наполнился злой, нечеловеческой лютостью, но уже в следующее мгновение он снова напустил на себя вид добродушного дедушки:
— У нас тут свои порядки, не обращайте внимания на глупости. Заходите. Зажгите четыре палочки благовоний, сожгите четыре ритуальные бумажки, а потом попросите у Бога реки исполнения желания. Глядишь — и сбудется.
Участники переглянулись.
Первым идти никому не хотелось, но раз уж NPC отдал прямой приказ, устроить саботаж прямо у входа было нельзя.
В конце концов слово взяла Цю Юэ:
— Потянем жребий.
Цю Юэ являлась ветераном проектов и состояла в Гильдии актёров, так что остальные, зная её репутацию, так или иначе проявляли к ней уважение.
К тому же жребий — честный метод, всё зависит от удачи, никто не останется в обиде.
Решение приняли мгновенно. Каждый вытянул по свернутой бумажке.
Девушка с хвостиками хмыкнула:
— Я вторая.
Девушка в очках вздохнула:
— Шестая.
Цю Юэ развернула свой листок:
— Третья.
Сяочжоу развернул свою бумажку и увидел чёткую цифру «1». Он даже не понял — то ли Цю Юэ успела незаметно схитрить, то ли он и впрямь был настолько патологически невезуч.
Очередь определена — пора входить.
Сяочжоу умел проигрывать достойно. Он молча направился к дверям. Когда он проходил мимо длинноногой сестры в коже, та неожиданно тихо окликнула его:
— Погоди.
Сяочжоу с удивлением обернулся и почувствовал, как в его ладонь ткнулась бумажка. Жёлтый талисман.
Сестра в коже негромко произнесла:
— Держи.
Девушка с хвостиками тут же ехидно запричитала:
— Сестрёнка, ты такая добрая! Отдай и мне один!
Сестра в коже даже не взглянула на неё, продолжая смотреть на Сяочжоу:
— Ты новичок, будь начеку. Если почувствуешь, что дело плохо — сразу беги наружу.
Сяочжоу понял: она решила, что он неопытный игрок, у которого нет ни гонораров, ни нормальных артефактов.
На самом деле артефакты у него имелись.
Но выставлять своё богатство напоказ не стоило.
Сяочжоу не стал ничего объяснять и лишь искренне произнёс:
— Спасибо.
И направился внутрь храма.
За спиной донёсся ядовитый голос Цю Юэ:
— Он же зелёный новичок, зачем на него переводить жёлтый талисман? Это же целых 500 очков гонорара!
Девушка с хвостиками сладким голоском поддакнула:
— Вот-вот! Сдохнет — и хрен с ним, а 500 очков коту под хвост. Ну и щедрость!
Однако сестра в коже холодным, ровным тоном ответила:
— Если удастся спасти хоть кого-то — это уже не напрасно.
* * *
У Сяочжоу не было времени размышлять о том, что даже в этом безумном шоу встречаются достойные люди — он переступил порог храма Бога реки.
В помещении, годами впитывавшем дым от поминальных благовоний, стояла плотная, сизая пелена.
Сяочжоу поднял взгляд. Статуя Бога реки здесь тоже была накрыта плотным алым покрывалом, сквозь которое угадывались лишь общие человеческие очертания.
Сяочжоу мысленно хмыкнул: «Неужели этот Бог реки настолько уродлив, что Его прячут от людей?»
Размышляя об этом, он взял приготовленные у подножия четыре ароматические палочки, зажёг их и уже собрался водрузить в бронзовую курильницу, как в голове вспыхнуло древнее правило: «Богам — три, бесам — четыре».
Три — число яна, света и божественного начала. Четыре — число инь, тёмных сущностей и мертвецов.
Богам возносят три курения. Бесам — четыре.
Кому же он сейчас кланяется — Богу реки или... Речному Дьяволу?
Сяочжоу замер, глядя на алое покрывало. Он пришёл в себя лишь тогда, когда горячий пепел упал ему на тыльную сторону ладони.
Впрочем, какая разница — бог тут или бес? В этом проклятом шоу всё равно не встретишь ничего хорошего.
Всё это — обычные суеверия, которые следует беспощадно искоренять!
Как убеждённый атеист, Сяочжоу глубоко в душе презирал подобную чертовщину, однако внешне не проявил ни капли сомнения. Он ровно вставил четыре палочки в пепел курильницы и сжёг четыре ритуальные жёлтые бумажки.
Закончив ритуал, он уже намеревался повернуть назад, как вдруг в нос ударил густой, терпкий запах сандала.
Тело Сяочжоу мгновенно качнулось. Он погрузился в странное, пограничное состояние: окружающий мир словно затянуло плотной туманной дымкой, всё вокруг поплыло и потеряло чёткость.
В этой пелене ему показалось, будто перед ним выросла тёмная фигура. А может, ему просто мерещилось.
Это...
Сяочжоу мотнул головой, пытаясь вернуть ясность мысли, но все усилия были тщетны.
— Огласи своё желание... — раздался прямо над ухом ледяной, шуршащий голос, подобный шипению змеи.
Из самой глубины души Сяочжоу поднялась неодолимая волна чужого внушения, заставляющая выдать самое сокровенное, самое страстное стремление.
Он хотел...
Он так хотел...
И в тот самый миг, когда Сяочжоу уже готов был открыть рот, пуговица на его запястье обдала кожу резким, отрезвляющим холодом. Юноша вздрогнул — и разум мгновенно очистился от морока.
Это же чистейшей воды смертельная ловушка!
Здесь нельзя ляпать первое, что придет в голову.
Как называется это шоу? «Невеста Бога реки».
Оно посвящено выбору невесты для местной сущности.
И сейчас сущность, претендующая на роль Бога реки, спрашивает, чего он хочет?
Разве ответ не очевиден?!
Сяочжоу окончательно вернул себе контроль над разумом, но продолжил изображать покорный, блуждающий взгляд. Растягивая слова, он тихо, распевным голосом произнёс:
— Я хочу... выйти замуж за Бога реки.
—... Хочу стать невестой Бога реки.