Се Сяочжоу не слышал шёпота Сюй Тяньцю, зато зрители в прямом эфире разобрали каждое слово. Чат мгновенно взорвался от негодования.
«Фу, какая мерзость!»
«Да когда этот клоун уже вылетит? Постоянно обезьянничает, смотреть тошно!»
«Ха-ха, думаете, всё на свете слизано с вашего Се Сяочжоу? Лицо-то опустите!»
«Вот именно! Тяньцю первым прибрал Босса к рукам. Если ваш Се Сяочжоу такой умелец, пусть попробует отбить!»
«А ведь говорили, будто нет такого Босса, которого Чжоу не смог бы завоевать. А Доктор на него даже не взглянул~»
«Ну всё, фанатики Чжоу, выкусите!»
Съёмочная группа, только и искавшая повода раздуть скандал, тут же запустила интерактивное голосование.
На экране вспыхнула яркая плашка:
[В кого влюбится Чумной доктор?]
[1. Сюй Тяньцю]
[2. Се Сяочжоу]
[3. Ни в кого]
Поклонники обоих участников кинулись скупать голоса. Учитывая текущие успехи Сюй Тяньцю, шкала в его пользу стремительно поползла вверх, оставив Се Сяочжоу далеко позади. Впрочем, немало нейтральных зрителей предпочло третий вариант.
«Чжоучжоу, давай, задай им!»
«Забери Доктора себе!»
«Признаю, Тяньцю копирует Се Сяочжоу. Но приём уже использован, повтор не сработает. Так что у Сюй Тяньцю шансов больше.»
«Чего вы спорите? Этот Доктор вообще не похож на прежних Боссов. Он может оказаться полным психопатом, которому любовь чужда.»
Зрители ожесточённо спорили, и в чате атмосфера накалилась до предела.
* * *
Тем временем в пиршественном зале нечисть потеряла интерес к птичьей маске Доктора, занятого своим питомцем, и принялась разглядывать пленников. Четверых участников оценивали, словно породистых животных на ярмарке.
Больше всего жадных взглядов досталось Се Сяочжоу.
Юноша стоял в самом центре зала, под снопами яркого света, проникавшего сквозь цветные витражи. В этих лучах его кожа казалась фарфорово-хладной, а губы — нежно-розовыми, точь-в-точь распустившийся бутон белой розы. Хрупкий, отстранённый и манящий.
— Смотрят так, будто сожрать хотят, — прошептал Азалия, едва сдерживая дрожь.
Лилия побледнел до синевы:
— Может... попробуем сбежать?
— Нужен подходящий момент, — отозвался Китайская роза.
Впрочем, унизительный осмотр длился недолго. К участникам приблизился дворецкий с каменным, лишённым эмоций лицом.
Среди тварей пополз шёпот:
«Уже выкупили? Так быстро?»
«Да ладно, я только собирался предложить цену!»
«Слыхал... их забрал Доктор.»
«Доктор?..» — На лице ведьмы промелькнуло сожаление. — «Такие изысканные, прекрасные цветы... И попадут в лапы этому безумцу. Изгадит ведь всё.»
Даже монстры испытывали трепет перед этой фигурой.
«Его эксперименты...»
«Да уж, он абсолютно вменяемым не бывает...»
Се Сяочжоу не дослушал: дворецкий молча потянул пленников за собой.
Участников привели в просторный покой, где возвышалась огромная, трёхметровая золочёная клетка. Запруженная острыми шипами лоза обвивала прутья. Дверца с тихим скрипом отворилась.
— Поздравляю, — бездушно произнёс дворецкий. — Вас приобрёл Господин Доктор. Заходите.
Игроки переглянулись. Доктор явно не был рядовым персонажем. Покорно идти к нему — верная гибель. Нужно вырваться из замка, а потом уже думать о задании.
Се Сяочжоу сделал шаг вперёд, намереваясь пока не обострять ситуацию: среди стаи монстров шанс на успешный побег стремился к нулю. Разумнее притвориться послушным, а момент для рывка выждать позже.
Однако у спутников оказались иные планы.
Лилия сложил ладони у груди и зашептал заклинание. Приколотый к его груди цветок лилии отозвался густым, дурманящим ароматом. Слуги и дворецкий замерли, их глаза подёрнулись пеленой — чары погружали в сон.
В тот же миг Азалия надрывно закашлялся и выплюнул на паркет сгусток крови. Из алых капель мгновенно проросли терновые плети, мёртвой хваткой связавшие стражу.
— Бежим! — крикнул кто-то.
Игроки бросились в разные стороны.
Се Сяочжоу опешил. Оставаться одному означало принять на себя весь гнев хозяев. Пришлось бежать следом.
За считанные секунды спутники растворились в поворотах коридоров. Се Сяочжоу оказался в самом хвосте. Пробегая мимо картины, изображавшей знатную даму с кошкой, он ощутил на себе живой, пронизывающий взгляд написанного маслом зверя. Помедлив, юноша уловил откуда-то издалека тихие звуки музыки и устремился в противоположную сторону. Его босые ноги ступали по коврам бесшумно, словно тень.
* * *
В бальном зале продолжала звучать скрипка. Гости вполголоса обсуждали щедрость Чумного доктора, искоса поглядывая на его нового фаворита. Сюй Тяньцю покорно стоял за спиной господина, всем своим видом демонстрируя преданность.
Доктор восседал во главе стола. Вокруг него образовалась зона отчуждения — никто не дерзал подойти ближе. Постукивая перчаткой по набалдашнику трости с золотым вороном в такт мелодии, он казался погружённым в свои мысли.
На самой высокой ноте набалдашник с гулким стуком ударил о мрамор.
Дзинь —
Зал мгновенно погрузился в тишину. Музыканты опустили смычки.
Доктор поднялся, отвесил лёгкий поклон и произнёс с вежливой улыбкой:
— Не желают ли господа сыграть в одну небольшую игру?
Из толпы тут же откликнулись:
— Что за игра, Доктор?
— Я в деле! Ха-ха!
— Из ваших уст любое предложение звучит интригующе~
Доктор поправил шляпу пальцем в кожаной перчатке:
— Четыре подопытные мышки вырвались из клетки. Почему бы нам не размяться?
Сюй Тяньцю оцепенел. Четверо... Значит, они сбежали, и Доктор уже знает! Безумцы, они сами подписали себе смертный приговор! Сюй Тяньцю еле сдержал ликующую улыбку: Се Сяочжоу сам залез в петлю.
— Ну так как? — переспросил Доктор.
Оборотень оскалился, рыча:
— Охота? Обожаю!
Вампир приподнял бокал:
— Что ж, с удовольствием.
Спустя мгновение твари бросились вон из зала. Оборотень рванул на четырёх лапах, разрывая одежду на раздавшихся мышцах; вампир распался на стаю летучих мышей. Через три минуты зал опустел.
Доктор неторопливо направился к выходу. Сюй Тяньцю дёрнулся за ним:
— Доктор, подождите меня...
Но тот даже не повернул головы. Выйдя в коридор, Сюй Тяньцю услышал дикие крики и хруст костей где-то в глубине замка. Поняв, что озверевшие монстры не станут разбирать, кто фаворит, а кто добыча, он поспешно отступил обратно в зал.
«Ничего... Скоро Доктор вернётся с трупом Се Сяочжоу», — утешал он себя.
* * *
Се Сяочжоу петлял по тёмным коридорам, среди старинных доспехов и мраморных ваз. Ему казалось, что из темноты за ним следят сотни глаз, но каждый раз, оглядываясь, он видел лишь пустые ниши. В конце концов юноша махнул рукой на паранойю и устремился вперёд.
Обогнув резную колонну, он выскочил на террасу, ведущую в сад.
Впервые с момента начала шоу над его головой простиралось открытое небо. Но радости это не принесло: гигантские заводские трубы на горизонте непрерывно изрыгали клубы смоляного дыма, затягивая купол тяжёлым, давящим смогом.
Се Сяочжоу перевёл взгляд на сад. Вся территория была затоплена морем цветущих роз, за которыми темнела железная ограда. За прутьями простиралась непроглядная тьма, где изредка вспыхивали блуждающие огоньки.
Карр —
Чёрный ворон слетел на ограду и уставился на юношу бусинками глаз. В этот момент из замка донеслись крики — побег раскрыт.
Мешкать нельзя. Се Сяочжоу шагнул прямо в гущу розовых кустов.
Острые шипы мгновенно въелись в нежную кожу. Из-за свойства карты «Мальчик-Роза» его защита была нулевой — малейший порез причинял дикую боль. На белоснежной коже выступили алые полосы. От резкой вспышки боли у Се Сяочжоу защепало в носу, а на ресницах закипели слёзы.
Но зрителей рядом не было, разыгрывать драму не перед кем. Юноша холодно смахнул слёзы и упорно продирался дальше. С каждым шагом боль притуплялась, уступая место онемению.
Ещё немного...
Шорох —
Лепестки роз посыпались на землю, некоторые из них были окроплены свежей кровью.
У самой ограды ворон на заборе внезапно захлопал крыльями и хрипло каркнул. Се Сяочжоу обернулся. Недалеко от него стояла высокая фигура в чёрном плаще с золотым шитьём. Чумной доктор опирался на трость с золотым вороном, разглядывая его из-за птичьей маски.
Попался.
«И что ты теперь сделаешь?» — читался немой вопрос в его позе. Доктор не спешил хватать добычу, разглядывая его с любопытством вивисектора.
Се Сяочжоу мгновенно принял решение. Слезливые мольбы или наигранная слабость на этого безумца не подействуют. Чтобы выжить рядом с психопатом, нужно стать ещё более сумасшедшим.
Юноша не стал бежать. Вместо этого он неторопливо наклонился к белоснежному бутону. Его дыхание коснулось лепестков, глаза прикрылись в немом восхищении. Он словно забыл обо всём на свете.
Доктор наблюдательно поглаживал трость с золотым вороном.
Спустя мгновение Се Сяочжоу сжал стебель белой розы. Острые шипы вонзились в ладонь, но он не поморщился. Сорвав бутон, юноша поднёс его к губам и прикусил один из лепестков.
Алый сок крови смешался с белоснежной нежностью цветка. Рубашка Се Сяочжоу была изорвана шипами, на груди и плечах расцветали кровавые пятна. Настоящий натюрморт увядания: израненный юноша с окровавленным цветком среди роз.
Порочно. Декадентски.
Игнорируя боль, Се Сяочжоу пошёл прочь из кустов, шагнув прямо мимо Доктора.
— Что ты делаешь? — подал голос тот.
Се Сяочжоу ступил босыми ногами на хладный мрамор плитки. На белом камне оставались кровавые следы от его стоп.
Юноша поднёс растерзанную розу ближе к лицу:
— Разве она не прекрасна?
— Нет, — отозвался Доктор.
Се Сяочжоу лишь легко улыбнулся и разжал пальцы. Цветок упал в грязь. С трудом добытая роза оказалась жестоко растоптана его же босой ногой.
— А теперь?
Доктор замер, разглядывая раздавленные лепестки.
В глазах юноши вспыхнул дикий, безумный огонёк:
— Когда я вижу такую красоту... мне хочется уничтожить её своими руками.
Он аккуратно отправил откушенный лепесток в рот, проведя окровавленным пальцем по губам:
— Расцветёт она или завянет — зависит лишь от моего каприза. Разве это не восхитительно?
— Твоя жизнь тоже зависит от чужого каприза, — глухо промолвил Доктор.
Се Сяочжоу не отпрянул. Напротив, он сделал шаг вперёд, вплотную приблизившись к нему, и положил руки на плечи человека в маске:
— Тогда скажи... Я твоя роза?
Взгляд Доктора скользнул по бутону на его груди. В глазах безумца впервые зажглась искра подлинного интереса.
— Да.
Се Сяочжоу перехватил его руку и прижал острый набалдашник трости к своей груди, прямо напротив сердца:
— И каков же твой каприз прямо сейчас? Жизнь... или смерть?
Металл проткнул ткань и вошёл в кожу, но юноша продолжал улыбаться нежной, сладкой улыбкой, будто играл со смертью в прятки.
Пальцы Доктора разжались. Трость с золотым вороном с тихим звоном упала на мрамор.
— Ты умрёшь, — просипел Доктор, властно обнимая юношу за талию и прижимая к себе. — Но не сегодня.
* * *
Чат эфира снова взорвался:
«ОФИГЕТЬ!!!»
«Фанаты Сюй Тяньцю, где ваши рыла?! Выкусите! Сяочжоу просто гений!»
«Психопат? Отлично, я буду ещё большим психопатом! Вот это ход!»
«Больной Розовый Мальчик и безумный Чумной Доктор... Боже, какой яд, дайте ещё!»
«Ха-ха, не обольщайтесь, Доктор назвал его просто подопытным!»
* * *
Сюй Тяньцю, остававшийся в зале, сходил с ума от неизвестности.
Спустя полчаса гости начали возвращаться. Сбежавших игроков выловили всех. Хуже всех пришлось Азалии — оборотень вырвал кусок у него из живота, и тот едва дышал на полу.
Но Се Сяочжоу среди них не было.
Сюй Тяньцю подскочил к Лилии:
— Где Се Сяочжоу?!
Лилия сначала покачал головой, но потом изменил ответ и указал на дверь:
— Он... там.
Сюй Тяньцю обомлел.
Доктор входил в зал, бережно держа на руках бессознательное тело Се Сяочжоу. Трость с золотым вороном исчезла, зато от маски веяло густым ароматом свежих роз.
Сюй Тяньцю подавил вспышку зависти и подбежал ближе:
— Господин, вы вернулись! Я так ждал... А это кто?..
Доктор оглядел Се Сяочжоу, потерявшего сознание от потери крови, и издал странный, удовлетворённый звук:
— Новый... экземпляр для опытов.
Сюй Тяньцю облегчённо вздохнул. Экземпляр. Всего лишь кусок мяса.
* * *
В клинике Доктора приятно пахло антисептиками и сыростью. Се Сяочжоу положили на кушетку. Введя ему неизвестный препарат, Доктор вернулся в лабораторию, где принялся увлечённо кромсать скальпелем очередной биоматериал.
Сюй Тяньцю, помогавший подавать инструменты, внимательно следил за господином. Когда от очередного объекта осталась лишь гора кровавых обрезков, Доктор брезгливо скинул всё в бак:
— Принеси следующий материал.
Сюй Тяньцю знал, что в подвале клиники содержатся уродливые твари. Выйдя из лаборатории, он остановился возле кушетки, где спал Се Сяочжоу.
Это был шанс. Шанс избавиться от конкурента навсегда.
Сорвав с Се Сяочжоу израненную одежду, Сюй Тяньцю свалил его на медицинскую тележку, накрыл белой простынёй с головой и покатил прямо в лабораторию.
— Господин Доктор, я принёс новый материал.