Едва затихли последние слова, как подворотню сковало глухое безмолвие. Налетел резкий порыв ночного ветра — колючий, пронизывающий до костей. Шёлковый подол Се Сяочжоу взметнулся от холодного дыхания ночи.
— Доктор...
Се Сяочжоу замер, не отводя взгляда от стоящего напротив юноши. Глаза у незнакомца были густо-аловыми, словно гранёные рубины, и в их глубине мерцал чарующий, едва уловимый блеск. Наклонившись к Се Сяочжоу с безупречной светской грацией, он спросил с вежливой мягкостью:
— Простите... Не вы ли та роза, что я потерял?
[А-а-а-а! Я не прогадала, когда поставила на Доктора!]
[Он наконец-то снял маску! Каков красавец! Объявляю: Доктор и Чжоучжоу — идеальная пара!]
[Безумный Доктор и яндере-Роза — это же просто пожар! Меня штормит!]
[Тихонечко спрошу: а Чжоучжоу сейчас случайно не провалил легенду?]
[Доктор ради любви снял маску, а Чжоучжоу нарядился в женское платье ради Потрошителя... Будь я Доктором, уже разрыдался бы!]
От этого знакомого обращения веки Се Сяочжоу вздрогнули. Не спеша с ответом, он исподтишка разглядывал юношу.
Тот скинул свою узнаваемую чумную маску с клювом и сменил мрачный чёрный баллонный плащ. Под скудным светом фонаря проступили бледные черты лица с глубоким, классическим профилем — строгая, изысканная красота. Никто бы и мыслью не связал этого утончённого дворянина со зловещим врачевателем, сеявшим кошмар. Даже сам Се Сяочжоу не мог предположить, что ради его поисков Доктор сменит привычный облик, отчего и не узнал его сразу.
Не получив ответа, Доктор не проявил ни капли раздражения.
— Моя роза мне очень нужна, — нежно, почти задушевно проговорил он. — Я ищу её уже очень давно. Скажите... это вы?
Голос звучал безукоризненно вежливо, но Се Сяочжоу чуял: под этой оболочкой безупречного джентльмена таится своенравный, непредсказуемый демон. Стоит лишь допустить оплошность, и этот хищник не колеблясь вцепится в горло.
«Признаваться нельзя», — с холодным расчётом подумал Се Сяочжоу.
Правила съёмочной группы гласили: при перезапуске дубля память всех NPC стирается дочиста. Доктор не должен быть исключением. Но помнит ли он на самом деле или просто блефует, пытаясь выбить признание?
Се Сяочжоу решил рискнуть, поставив на второе.
Он чуть улыбнулся, изящно подхватил пальцами край пышной юбки и склонился в безукоризненном реверансе:
— Вы ошиблись, сударь. Я совсем не та, кого вы ищете.
При этих словах взгляд Доктора потемнел.
Ошибся? Как он мог ошибиться? Пред ним стояла именно его роза.
В голове всё ещё царил туман, но благоухание, исходящее от юноши, до мельчайших оттенков совпадало с тем едва уловимым образом из смутных воспоминаний. Между ними наверняка что-то было... Но что именно? В сознании всплывали обрывки чьей-то язвительной, пренебрежительной речи, но разобрать слова не удавалось.
Образ юноши заполнил эту пугающую пустоту. И всё же что-то не сходилось: то ли выражение лица, то ли сама осанка. Стоило вдуматься глубже, как виски пронзила привычная тупая боль. Впрочем, Доктор давно научился находить в этих мучениях извращённое удовольствие.
На его губах заиграла едва заметная, мягкая улыбка:
— Неужели?
Се Сяочжоу поднял с земли упавшую шляпу, смахнул с неё пыль и неторопливо надел. Широкие поля с пышным пером отбросили густую тень, скрыв верхнюю половину его лица.
— Вы действительно ошиблись, — тихо, со щемящей ноткой проговорил он. — Я лишь бедная ночная бабочка, промышляющая в этих трущобах.
Свет одинокого фонаря выхватил из мрака его щеку, по которой тонкой алой нитью стекала струйка крови, придавая облику трогательную, беззащитную хрупкость. А неподалёку, в грязи узкого переулка, всё так же недвижно лежало тело Потрошителя. Его остекленевшие глаза были устремлены в темнеющее небо, точно немой укор откровенной лжи Се Сяочжоу.
Взгляд Доктора скользнул по трупу. Как опытный доктор, он с первого же взгляда определил причину смерти: точный, молниеносный удар прямо в сердце. Рана была нанесена настолько ювелирно, что Доктор невольно восхитился мастерством убийцы.
А Се Сяочжоу тем временем вдохновенно продолжал свою игру. Прикусив губу, он с надрывом произнёс:
— Мне просто нужно заработать пару золотых на пропитание. Иначе кто по доброй воле станет рисковать жизнью в такую глухую полночь?
Доктор перевёл взор с покойника на стоящего перед ним юношу. Наряженный в пышное платье в стиле рококо — изысканное, сложное и откровенно дорогое — тот выглядел необычайно органично, несмотря на женский покрой. В недавней схватке нижняя часть роскошного одеяния сильно порвалась, а мешавшие туфли были отброшены прочь. Из-под рваных кружев подола виднелись босые ступни, покрасневшие от ледяной грязи.
Роза. С острыми шипами.
Только эти слова всплывали в голове у Доктора.
Впрочем, слыша отрицание, он не стал настаивать. Лишь едва слышно вздохнул:
— Что ж... значит, я ошибся.
Впрочем, какая разница — признает тот правду или продолжит лгать? Доктор всё равно заберёт то, что принадлежит ему по праву. Живым или мёртвым.
Се Сяочжоу почувствовал, как по спине пробежал холодок. Память Доктора действительно очистилась, а значит, тот действовал наугад.
С облегчением вздохнув, Се Сяочжоу робко пролепетал:
— Раз я не та, кто вам нужен... Позвольте мне идти? Мне всё же нужно искать клиентов.
Он сделал осторожный шаг назад. Но не успел покинуть переулок, как из темноты над головой раздался пронзительный, резкий крик ворона.
Птица взмахнула крыльями и скрылась в ночи. Се Сяочжоу невольно проследил за её полётом, а когда повернул голову, Доктор уже стоял прямо за его спиной.
Утончённый аристократ европейских кровей, он отличался высоким ростом и крепким сложением. Рядом с ним Се Сяочжоу казался совсем хрупким. Густая тень полностью накрыла его.
С такого близкого расстояния Доктор ещё отчётливее уловил дурманящий аромат роз. Запах исходил от свежей раны на теле юноши.
Активированная карта личности «Мальчик-Роза» ранга SR подарила Се Сяочжоу возможность воскрешения, но одновременно сделала его тело болезненно чувствительным: малейшее прикосновение оставляло на коже алые метки. На его запястье алел глубокий порез — след от лезвия Потрошителя. Кровь медленно сочилась, стекая к кончикам пальцев, но вместо железистого духа от неё веяло цветочными лепестками.
В силу своей профессии Доктор повидал не одну сотню тел и испробовал немало крови. Ему хватило одного вдоха, чтобы понять: эта кровь ничем не отличается от той, что осталась в замке вампира.
— Вам требуется медицинская помощь, — произнёс Доктор.
Се Сяочжоу взглянул туда, куда указывал взор собеседника, и лишь теперь почувствовал ноющую боль.
Доктор с не терпящей возражений хваткой сжал его запястье:
— Какое совпадение... ведь я как раз доктор.
Се Сяочжоу попытался мягко отказаться:
— У меня нет денег.
— Мои услуги... бесплатны, — парировал Доктор.
Се Сяочжоу замер.
Знакомая формулировка, не правда ли?
— Ну хорош-ш-шо... — тихим, умоляющим шёпотом проговорил Се Сяочжоу, чуть приподнимая руку. — Только, пожалуйста, полегче. Я очень боюсь боли.
Тень от шляпы скрывала выражение его лица. На самом деле никакой боли Се Сяочжоу не ощущал — вернее, её напрочь заглушил мощный прилив совсем иных чувств.
Страх? Нет, это был далеко не страх. Скорее — дикий, азартный восторг от прямой схватки с опаснейшим противником. Чем бы ни закончилась эта игра, смертью или победой, сам процесс приносил ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Куда увлекательнее, чем возиться с жалкими ведьмами или вампирами.
Под широкими полями шляпы в глазах Се Сяочжоу вспыхнул опасный огонёк.
Однако остатки разума твердили: Доктор слишком смертоносен. Тратить на него время — неоправданный риск. Нужно сыграть роль обыкновенной падшей девы, вырваться из его рук и отправиться на поиски новой жертвы.
Потому он смиренно ждал, пока Доктор закончит перевязку.
Выйдя из дома без врачебного саквояжа, тот просто оторвал от своей белоснежной сорочки длинную полосу ткани и аккуратно обмотал пораненное запястье юноши. Слой за слоем белое полотно пропитывалось алой кровью, придавая образу Се Сяочжоу ещё большую незащищенность.
Закончив, Се Сяочжоу опустил руку и, поймав на себе глубокий взор Доктора, осторожно спросил:
— Вы... хотите что-то ещё?
Доктор неторопливо произнёс:
— Собираетесь и дальше искать клиентов?
Се Сяочжоу на мгновение опешил.
— Д-да... — На его ресницах блеснула одинокая слезинка, а алый бутон у уголка глаза будто бы увял. — Жизнь сурова... Приходится торговать телом ради пары золотых монеток...
Он не успел договорить: Доктор разжал ладонь. На его раскрытой кисти блеснули два увесистых золотых чекана с профилем правящего монарха.
Се Сяочжоу осёкся.
Это он сейчас намекает на то, о чём он думает?..
— Мне весьма любопытно узнать, какова на вкус та «неземная отрада», о которой вы говорили, — послышался бархатный, изысканный голос. Доктор протянул монеты ближе: — К тому же... разве я не могу стать вашим клиентом?
Се Сяочжоу опустил взгляд на сияющий металл. Брать или не брать — вот в чём вопрос.
[Бери, бери быстрее!]
[Я что, напрасно трачу трафик?! Давай соглашайся!]
[Кажется, сейчас начнется контент 18+... Это нормально показывать несовершеннолетним призракам?]
[Чушь! Какие ещё возрасты у призраков? Показывайте всё, я хочу это видеть!]
Помявшись для приличности, Се Сяочжоу смахнул монеты в карман, а затем смело перехватил Доктора за запястье и прижался к нему всем телом:
— Что ж... — прошептал он с кокетливой, манящей полуулыбкой. — Тогда я дам вам прочувствовать... что такое настоящее блаженство.
В свете редких фонарей их тени сплелись воедино и медленно потянулись к ветхому приюту на краю переулка.
А позади них, на каменном карнизе, одинокий ворон скучающе чистил перья клювом.
«Корчит из себя нормального человека... Какая скука», — мысленно проскаркал он.
* * *
Захудалая гостиница в конце переулка принимала гостей круглосуточно. В столь поздний час её посетителями становились лишь уличные девки да их подвыпившие кавалеры.
Сонный коридорный вздрогнул и распахнул глаза от резкого звона колокольчика над дверью.
В холл вошла пара. Спутница — а вернее, спутник в женском платье — выглядел настолько изысканно и дорого, что сразу становилось ясно: его услуги стоят не один десяток монет. А сопровождавший его господин, сереброволосый и красноглазый, держался с истинно аристократическим величием. Впрочем, стоило коридорному встретиться с ним взглядом, как по спине пробежала волна липкого страха.
Стряхнув наваждение, слуга поспешно выдал ключи. Доктор записался под вымышленным именем, расплатился и, обняв Се Сяочжоу за талию, увлёк его к лестнице на второй этаж.
Ветхие деревянные ступени отзывались на каждый шаг жалобным, скрипучим стоном, готовые рухнуть в любой миг. Прижавшись к груди Доктора, Се Сяочжоу едва улавливал редкие, почти неощутимые удары сердца и холодное дыхание. В голову закралась мысль: если этот монстр захочет, он сыграет обычного человека убедительнее любого смертного.
С сокрушительным скрипом отворилась дверь. Внутри царил непроглядный сумрак, словно в углах затаился неведомый хищник.
Се Сяочжоу сделал шаг через порог, потянул Доктора за край камзола и прошептал с дрожью в голосе:
— Тут так темно... Мне страшно...
По прошлому дублю Се Сяочжоу отлично выучил натуру этого человека. Доктору чужды человеческие привязанности, его волнуют лишь сухие научные изыскания. Жалкие капризы и наигранные страхи должны были вызвать у него лишь отвращение. Се Сяочжоу рассчитывал именно на это — заставить врачевателя потерять к себе всякий интерес.
И действительно: Доктор тут же разжал объятия.
«Сработало», — мысленно ухмыльнулся Се Сяочжоу.
Однако вместо того чтобы выставить капризного спутника за дверь, Доктор подошёл к стене и повернул вентиль газового рожка.
Щёлк!
Вырвавшийся газ вспыхнул ярким языком пламени, мгновенно озарив комнату. Доктор повернулся и с безупречной учтивостью спросил:
— Так лучше?
Для надёжности он ещё сильнее открутил клапан, заставив оранжевый свет затопить каждый угол.
Се Сяочжоу обомлел. Этот безумец... с какого перепугу он стал таким заботливым?
[Вот это двойные стандарты!]
[Сюй Тяньцю сейчас плачет в сторонке: почему на него эти ужимки не действовали?!]
[Ха-ха-ха, всё зависит от того, КТО манерничает!]
Яркий свет разогнал тьму.
Доктор замер в ожидании дальнейших действий. В его взгляде не было ни слепого вожделения, ни мании — лишь холодный исследовательский интерес. Он взвешивал и оценивал, способно ли это создание принести ему обещанное удовольствие.
Се Сяочжоу понимал: игра зашла слишком далеко, отступать нельзя.
Он сделал шаг вперёд. Сложные пышные юбки одна за другой опали к его ногам, точно облетевшие лепестки огромного бутона. На нём осталась лишь тонкая белоснежная исподняя сорочка — воплощение невинности и порока одновременно. В трепетном свете горелки его безупречно белая кожа отсвечивала тёплым янтарём.
Подоткнув подол сорочки, Се Сяочжоу взобрался на колени Доктора и легко толкнул его в грудь. Тот поддался без сопротивления, опустившись на кровать. Движения юноши были невесомы, но Доктор всё же придержал его за талию, словно удостоверяясь в реальности происходящего.
Прижав тонкий палец к груди мужчины, Се Сяочжоу лукаво спросил:
— Скажите... а вам уже приходилось пробовать подобное?
— Нет, — с абсолютной искренностью откликнулся Доктор.
Прежде он презирал бессмысленные страсти. Лишь точные разрезы да струящаяся из вскрытых артерий кровь приносили ему истинный восторг. Но теперь в его памяти зияла брешь, и это чувство подневольности выводило из себя. Стоило попытаться вспомнить хоть что-то, как голову разрывал приступ острой боли.
Однако лицо его оставалось невозмутимым.
Любовь? Обрывки воспоминаний и слова прежних участников намекали на то, что между ними существовала связь. И вспыхнувший при виде юноши отклик в груди не был ложью. Потому Доктор и позволил ему зайти так далеко. Возможно, этот мальчишка даст ему разгадку.
Се Сяочжоу медленно очертил пальцем круг на его груди:
— Я знаток своего дела. Если останетесь довольны... не забудьте про щедрые чаевые.
Доктор окинул его взором. С этого ракурса на изящной шее юноши виднелась серебряная цепочка с подвеской в виде двух шестигранных костей. А на запястье алой нитью был повязан округлый амулет.
Были ли эти вещи у него прежде?
Попытка вспомнить отозвалась вспышкой боли. Доктор так и не смог вызвать в памяти нужный образ, но эти предметы почему-то показались ему невыносимо зловещими и чужеродными.
Доктор хотел было спросить о них, но Се Сяочжоу прикрыл веки и, точно принося себя в жертву, припал к его губам.
Плоть Доктора источала ледяной холод, словно всё человеческое в нём давно отмерло, оставив лишь закоченевший труп. Се Сяочжоу же был мягким, горячим и полным жизни. Два противоположных начала столкнулись, сливаясь в едином порыве.
В конце концов Се Сяочжоу припал к его груди, тяжело дыша. Алый бутон у его глаза трепетал в такт рваным вдохам. Доктора тоже захлестнула эта волна — его горло судорожно сжалось, а все прежние вопросы мгновенно улетучились из головы.
Немного переведя дух, Се Сяочжоу смущённо прошептал:
— Позвольте мне сначала умыться... Я весь вымазался...
Его аккуратные пальчики на ногах сжались: на ступнях действительно виднелись следы подсохшей уличной грязи.
Доктор всматривался в него пару мгновений, после чего молча кивнул.
Се Сяочжоу соскользнул с кровати и прошмыгнул за дверь уборной. Чтобы усыпить бдительность спутника, он намеренно оставил створку приоткрытой. При желании Доктор мог разглядеть сквозь щель очертания изящного силуэта.
Впрочем, подглядывать тот не собирался. В его глазах человеческая анатомия была лишена сакральности — лишь сплетение мышц и костей. Разве что этот экземпляр отличался особой утончённостью.
Вскоре из умывальной донёсся шум льющейся воды.
Доктор просидел в неподвижности ещё некоторое время, ощущая непривычный отклик собственного тела. Это было нечто совершенно новое — не вызывающее ни отвращения, ни особого восторга, лишь академический интерес. Неужели подобная глупость и впрямь способна принести наивысшую отраду?
Время шло, а юноша всё не выходил. Чутьё подсказывало: что-то не так.
Доктор поднялся и толкнул дверь уборной.
Из крана бурным потоком хлестала ледяная вода, брызги летели на пол, орошая штанины его брюк. Небольшое окошко под самым потолком было распахнуто настежь, пропуская внутрь ночной сквозняк.
В помещении никого не было.
Доктор подошёл к окну и взглянул вниз. Третий этаж: под узким проёмом темнели крыши соседних построек и натянутый козырёк, но силуэта беглеца нигде не проглядывалось.
Порыв ветра донёс тихий шорох.
Доктор повернул голову. На оконном шпингалете трепетал длинный обрывок белой ткани — тот самый оторванный от сорочки лоскут, пропитанный расплывшимся алым пятном. А на самом подоконнике ровным рядком лежали две золотые монеты, чеканом вверх.
Его роза снова вырвалась на свободу. И не просто сбежала, а сделала это шутя, оставив на прощание дерзкую насмешку.
Однако Доктор не ощутил и тени гнева.
Именно так. Бегство, охота, смертоносная дуэль между ловцом и жертвой — только это придавало жизни истинный вкус. Будь его роза обычной красивой куклой, из неё давным-давно следовало сделать наглядный анатомический экспонат. И лишь сейчас, проявив сообразительность, юноша доказал своё право стать равным игроком на этой арене.
Доктор прижал пальцы к губам, где всё ещё теплилось чужое дыхание, и тихо выдохнул:
— Моя роза...
Я найду тебя. А затем... нежно лишу жизни.
Ибо таковой и была любовь Доктора.
[И это всё?!]
[А я уже напридумывал себе всяких сцен для взрослых...]
[Даже не надейтесь, такое цензура ни за что не пропустит!]
[Слушайте, а Доктор точно ничего не помнит из прошлого дубля?]
[Должен помнить, иначе с чего бы у него такая одержимость Чжоучжоу?]
[Не может он помнить! Организаторы шоу следят за этим строго!]
[Если он ничего не помнит, то что же будет дальше?]
[Чжоучжоу придётся завоевывать его заново. Хотя после таких выкрутасов выживет ли он вообще?]
* * *
Тем временем на залитой ночным светом улице Се Сяочжоу напевал весёлый мотивчик. Он шёл пританцовывая, время от времени кружась на месте.
Кто же станет следующим?..
Внезапно шаги его замедлились. На лице промелькнуло сложное выражение — смесь искреннего восторга и лёгкого сожаления. С одной стороны, ему удалось обвести Доктора вокруг пальца и вырваться из ловушки; с другой — сделать этого хищника своей добычей пока не представлялось возможным.
Встречься они вновь — и Доктор его убьёт.
Но Се Сяочжоу не испытывал страха. Напротив, в его глазах вспыхнул азартный блеск.
«Что ж... Если это будет Доктор, то можно попробовать умереть разочек. Вдруг это окажется чертовски любопытным опытом?»