Горячий свет лампы слепил сверху.
Замершие вокруг посетители переглядывались, оборачиваясь к их столику. На лицах вырисовывались глумливые, жутковатые улыбки. Все жаждали зрелища.
Карты в руках Се Сяочжоу будто жгли пальцы.
Как выпутаться? Сознаться, что сжульничал?
Губы юноши дрогнули, но горло словно забило комом — он не смог вытолкнуть ни звука.
Нет, так дело не пойдет. Простой откровенности здесь недостаточно.
Это Город Лжи. Место, где каждый первый юлит, лукавит и плетет небылицы, а обман и предательство стали будничной рутиной. Признать правду прямо сейчас — значит поступить вопреки законам этого места.
Се Сяочжоу был твердо уверен: Обманщик точно не оценит подобной прямолинейности. Ему нужен не честный ответ, а тот, который развлечет его изощренный ум.
Определившись с направлением, Сяочжоу принял решение.
Обманщик сидел прямо напротив.
Золотистые блики люстр создавали в зале атмосферу пьянящего, порочного роскошества. В этом сиянии шулер внимательно ловил малейшие изменения на лице своего юного оппонента.
Сяочжоу держался стойко, отдадим ему должное. Но от соколиного взора Обманщика не укрылось ничего: ни сомнение, тенью мелькнувшее в глазах, ни азартная готовность рискнуть.
Прядка огненно-рыжих волос взметнулась от легкого вздоха шулера.
Он чувствовал в парне что-то родственное — едва уловимое чутье, присущее лишь заядлым аферистам. Этот милый мальчик явно успел облапошить немало народа.
Обманщик сгорал от предвкушения. Город Лжи наскучил ему своей серостью, уродливых забав здесь почти не осталось, и редкая находка в лице Сяочжоу казалась слишком лакомой. Главное — чтобы игрушка не сломалась слишком быстро.
«Ну же, маленький котенок... Соври мне».
Обманщик прищурился, едва сдерживая улыбку.
【Даже через экран чувствуется эта дикая давящая аура-а-а!】
【Боюсь, Чжоучжоу на этот раз точно проколется...】
【Да ну, не проколется! Хотя... глядя на Обманщика, мне тоже становится как-то не по себе orz】
Се Сяочжоу не догадывался о садистских наклонностях собеседника. Пальцы механически перебирали край карт, пока острая боль не обжгла подушечку. Край картона глубоко порезал кожу. На поверхности проступила алая капля крови, моментально впитавшись в карту.
Юноша чуть приподнял подбородок и, прикусив раненый палец, бросил вызов:
— Господин Обманщик, на столе шесть тузов. Почему объяснений вы требуете только от меня? — Он встретил его тонущий в фальшивой нежности взгляд. — Я-то прекрасно знаю, какой вы искусный махинатор.
В его голосе не было агрессии. Напротив, фраза прозвучала почти как ласковый каприз. Словно кот показал коготки, но не чтобы царапаться, а шутя, играя с хозяином.
Обманщик подпер подбородок ладонью и игриво примчался:
— Могу я расценить это как комплимент?
Сяочжоу хитро ухмыльнулся:
— Я лишь констатирую факт.
«Правда» явно пришлась шулеру по вкусу. Из его горла вырвался тихий смешок:
— Любопытный ход.
Сяочжоу смахнул кровь с карты.
Обманщик, увлеченный новой забавой, подался вперед. Его бархатистый голос обволакивал:
— Ты прав, шестерка тузов — еще не доказательство твоего мухлежа. — Он скривил губы в улыбке. — Как думаешь... сжульничал кто-то один из нас? Или мы оба сыграли нечестно?
— За правильный ответ полагается приз? — осведомился Сяочжоу.
Обманщик коснулся пальцами губ, посылая невесомый воздушный поцелуй:
— Награды не будет. Но если откажешься от игры... я могу расстроиться. — Он чуть склонил голову набок. — А ты ведь не хочешь, чтобы я расстраивался?
Пальцы Сяочжоу на столе едва заметно дрогнули.
【Обманщик — чистый психопат!】
【Но боже, до чего же он хорош в своем безумии! Все, я меняю фаворита, срочно!】
【Я видела, как Чжоучжоу мухлевал. А вот сжульничал ли сам Обманщик?】
【Да вряд ли, наверное?】
Перед Сяочжоу стояли два варианта: сжульничал кто-то один или оба.
Какой из них верен?
В собственном нечестном ходе он был уверен на сто процентов. А вот насчет Обманщика...
Юноша вгляделся в сидевшего напротив человека.
Тот тонул в потоках золотого света, а его огненно-рыжая шевелюра будто искрилась солнечной пыльцой. Лицо оставалось непроницаемым — застывшая, въевшаяся маска безупречного доброжелательства, скрывающая любые истинные порывы.
Никому не под силу прочесть мысли Обманщика. И никому не под силу провести его.
Сяочжоу постучал подушечками пальцев по столешнице.
«Сжульничал... Не сжульничал...»
Решено. Лучшая защита — это нападение.
— Я абсолютно уверен, что сжульничали именно вы, господин Обманщик.
Голос шулера с искрой азарта взвился вверх:
— Позволь, милый котенок, мой вопрос звучал немного иначе. Мне нужен более конкретный ответ.
Сяочжоу невозмутимо развел руками:
— На столе шесть тузов, и вы совершили обман. Разве мой ответ не очевиден?
В заведении воцарилась тишина.
Сяочжоу слышал, как гулко и часто стучит его собственное сердце.
Он специально сформулировал мысль туманно, оставив себе путь к отступлению. Но устроила ли такая уловка самого Обманщика?
Спустя несколько мучительных секунд шулер с нескрываемым смыслом протянул:
— Хитрый котенок... Ладно, я прощу тебе эту маленькую хитрость. Ты настаиваешь на своем ответе?
— Настаиваю, — твердо выговорил Сяочжоу.
В конце концов, босса этой локации зовут Обманщиком. Тот, кто ни перед чем не остановится ради обмана, вряд ли упустит шанс сжульничать сам.
— Какая жалость... — с наигранным сочувствием вздохнул шулер.
Сердце юноши подскочило к самому горлу, хотя внешне он сохранял ледяное спокойствие.
Неужели промахнулся? И какова цена ошибки?
Впрочем, карта личности «Мальчик-Роза» давала ему еще один шанс на воскрешение, поэтому паники не было — скорее легкое изумление.
Обманщик выдержал театральную паузу, с интересом наблюдая за переменой в лице собеседника.
Юноша на мгновение напрягся, его глаза расширились от удивления, но уже через секунду он расслабился. Будь он сейчас в облике кота, наверняка бы замурлыкал от облегчения.
«До чего очаровательно».
Шулер шевельнул пальцами, словно всё ещё ощущая мягкую шерстку:
— Ужасно жаль... но ты угадал.
Все переменилось в один миг.
Даже Сяочжоу не смог скрыть эмоций: во все глаза он смотрел, как шулер ловким взмахом кисти заставил масть на двух оставшихся тузах полинять и смениться совсем другими символами.
Он и вправду сжульничал!
Сяочжоу облегченно выдохнул и торжествующе улыбнулся:
— Значит, победа за мной.
— Гм... — промычал Обманщик. — Выходит, так. — Он небрежно указал на стол: — Забирай. Всё это твое.
Юноша невольно перевел взгляд на кучу монет. Целая гора Монет Лжи! Теперь у него с лихвой хватит средств, чтобы покинуть Город Лжи через месяц.
Девушка-кролик грациозно подплыла к столу, сгребла монеты на серебряный поднос. Металл отозвался чистым, оглушительно-приятным звоном.
Она направилась к Сяочжоу.
Тот пытался сохранять чинный вид, но при виде приближающегося подноса не удержался и вытянул шею.
И обомлел: на подносе лежали вовсе не монеты, а две игральные карты.
Сяочжоу охватило дурное предчувствие.
Обманщик ритмично постукивал пальцем по щеке:
— Не хочешь перевернуть?
Девушка-кролик поднесла поднос прямо к его носу.
Юноша медленно протянул руку и перевернул карточки.
На сукне лежали десятка и король. Те самые карты, которые были у него до подмены!
Обманщик поднялся, небрежно опираясь на край игорного стола. Взяв карты, он приложил их к своей щеке:
— Нравится?
Сяочжоу обдало ледяной волной.
Этот босс разительно отличался от тех, с кем ему приходилось сталкиваться прежде. В прошлых мирах над ним висела лишь угроза физической гибели, здесь же... создавалось ощущение, будто с него сорвали все маски и выставили обнаженным под свет слепящих софитов.
Перед Обманщиком у него не было секретов.
От этого осознания Се Сяочжоу застыл, точно парализованный.
Шулер с самого начала знал всё. Наверное, с той самой секунды, как Сяочжоу сменил карты! И всё это время он просто развлекался, наблюдая за его неуклюжей стряпней. Как взрослый прощает котенку глупые проказы — лишь потому, что держит ситуацию под абсолютным контролем.
【А-а-а-а! Я просто ору!】
【Вот это уровень! Настоящий Обманщик!】
【Как он доминирует на поле! Вообще не сравнить с прошлыми боссами. Раньше мне нравилось, когда боссы быстро сливались, но Обманщик — это просто нечто!】
【Я одна остаюсь верна Крёстному Отцу? Он лучший!】
Сяочжоу глубоко вдохнул, сбрасывая оцепенение.
Обман раскрыт? Не беда. Надо срочно сгладить углы.
Он чуть запрокинул голову, сменив испуг на лукавую, озорную улыбку:
— Что и требовалось доказать. Столь незамысловатый обман не мог утаиться от внимательного взора господина Обманщика.
Шулер сжал карты между пальцами, согнув их крутой дугой, и резко разжал хватку.
Паф!
Картон в воздухе превратился в белого голубя. Птица, хлопая крыльями, взмыла к высокому своду зала и растаяла в тени.
— Так ты хотел меня провести? — Обманщик нагнулся ближе, лицом к лицу.
Сяочжоу не шелохнулся, рассматривая приблизившиеся черты.
Обманщик был чертовски хорош собой. Впрочем, дурнушек среди боссов шоу не водилось, но в нем проглядывало нечто порочное, бесовское.
Рыжие волосы горели ярким пламенем, а приподнятые уголки глаз создавали ложное впечатление влюбленности. Возможно, у него имелось нечто общее с Доктором, но их безумие различалось разительно. Шулер улыбался, однако в этой улыбке смешались дерзость, блажь и дикая эксцентричность.
Сяочжоу тихо проговорил:
— Мы в Городе Лжи. Здесь лгут все без исключения. Кто бы ни мечтал обвести вокруг пальца самого Обманщика? И если бы моя ложь сработала, это стало бы для меня величайшей честью.
Истинный реверанс дипломатии: юноша сперва оправдал сам факт лжи местными обычаями, а затем ненавязчиво потешил эго своего собеседника.
Как и следовало ожидать, Обманщик рассмеялся, его плечи затряслись от веселья:
— Но... у тебя ничего не вышло.
— И какова же цена неудачной попытки? — поинтересовался Сяочжоу.
Шулер умолк, будто задумываясь.
Вообще-то он обожал, когда вокруг лгали — именно на этом держался весь Город Лжи. А ложь этого котенка была безобидной, словно мягкие лапки: никому не вредила, но развлекала отлично.
Обманщик коснулся пальцем лба юноши:
— В наказание... побудешь котиком.
Хлоп!
Вспыхнул клубок белого дыма.
Тело Сяочжоу перестало слушаться. Он физически ощутил, как сжимается, уменьшается в размерах, а окружающий мир стремительно вырастает вокруг.
— Мяу? — Он приподнял левую лапку и увидел знакомую пушистую шерстку и розовые подушечки.
Опять кошка!
Только на этот раз превращение произошло насильно — даже отмена карты личности не возвращала человеческий облик.
Маленький фокус от господина Обманщика.
Шулер с интересом оглядел мягкого пушистого рэгдолла, подхватил его на руки и стал ласково перебирать шерсть на спинке.
Сяочжоу бессильно уткнулся носом ему в плечо.
«Кошачий вздох...»
С этим типом определенно будут проблемы. Его не пробить привычными методами, как прошлых боссов. Может, стоит поискать другой способ пройти испытание?
Пока он размышлял, тело само собой отозвалось на поглаживания утробным, довольным мурлыканьем.
Выйдя из казино, Обманщик произнес с улыбкой:
— Лгать надо совсем не так. Настоящий обман начинается тогда, когда ты веришь в него сам. — Он слегка сжал кошачье ушко и вкрадчиво добавил: — Если ты сам считаешь свои слова враньем, как ты заставишь поверить других?
Сяочжоу перевернулся на спину. В его блестящих пуговицах-глазах отражалось лицо шулера.
— Понял? — небрежно спросил тот.
— Мяу... — отозвался Сяочжоу.
Кажется, зерно истины в этом было.
На выходе из игорного дома Обманщик остановился в коридоре, будто вспомнив о чем-то:
— Ах да, чуть не забыл. Ты ведь все-таки выиграл. Держи свою фишку.
Сяочжоу увидел в его руке Монету Лжи, на которой застряло несколько шерстинок.
Монета привлекательно поблескивала на свету.
Котенок потянулся было лапой, но вовремя осекся:
— Мяу-мяу?!
«Почему всего одна?!»
Обманщик без церемоний сунул монету коту в лапки и небрежно бросил:
— А больше и не было.
Едва отзвучало последнее слово, Сяочжоу обернулся.
Двери казино были распахнуты настежь, и прямо на глазах всё внутреннее убранство рушилось: азартные игроки, соблазнительные девушки-кролики, горы монет на столах... Всё рассыпалось мелкой пыльной пеной.
В конце концов исчезли даже резные дубовые двери, оставив после себя лишь глухую ровную стену.
Се Сяочжоу: «...»
— Вот она — сила обмана, — раздался над самым ухом голос шулера.
Он неспешно шагал вперед, и с каждым его шагом пространство за спиной поглощала беспросветная пустота.
Мрачное небытие остановилось лишь там, где они впервые встретились.
Сяочжоу недоуменно приоткрыл розовый ротик.
Выходит, с самого начала, едва встретив Обманщика, он угодил в сплошную иллюзию и даже не заметил этого!
Пока юноша пребывал в шоке, раздался бесстрастный системный голос:
[К сожалению, вы попались на безупречную ложь. С вашего счета списано 5 Монет Лжи]
Сяочжоу: «...»
Пять монет! Все его сбережения! Этот проходимец обчистил его до нитки!
Встревоженный котик сжал лапку в кулачок и изо всех сил влупил Обманщику по физиономии.
Увы, сил у пушистого зверька было чуть. Удар вышиб лишь слабый «пок». Но едва Сяочжоу вознамерился повторить атаку, шулер перехватил его лапу.
Тот слегка сжал мягкую подушечку. Сработал естественный механизм, и из шерсти выскочили полупрозрачные коготки.
Раздосадованный Сяочжоу вырвал лапу и попытался полоснуть Обманщика по наглой роже.
Снова промах.
— Котикам не следует быть такими драчливыми, — назидательно произнес шулер.
Сяочжоу одарил его уничтожающим взглядом и принялся демонстративно вылизывать лапу. На полпути он замер: «Стоп, я же лижу то место, где меня трогал этот проходимец?!»
Осознание повергло его в ступор.
Видя, как котенок повесил нос, Обманщик усмехнулся:
— Хочешь научиться?
Ушки Сяочжоу мгновенно встали торчком.
«Чему научиться?»
— Научиться лгать.
Без колебаний котик кивнул:
— Мяу!
«Хочу!»
Но тут же усомнился. На счету этого мерзавца было столько обманов, что верить ему на слово казалось чистейшим безумием.
Заметив сомнение, шулер погладил кота по спинке:
— Какой мне смысл дурачить тебя дальше?
Сяочжоу признал, что логика в этом есть. Но осадочек остался.
— Я хочу научить тебя просто потому, что в этом городе смертельно скучно. Никто не смеет лгать мне. Никто, кроме тебя. — Шулер подмигнул коту. — Твое вранье наивно, но крайне любопытно. Я лишь хочу, чтобы ты продержался подольше.
【 «Продержался подольше»...】
【Интересно, в каком именно смысле? Хи-хи!】
【Обманщик, скорее поиграй с котиком!】
【Мне кажется, на этот раз Обманщик звучит искренне, вряд ли наврал...】
【Чжоучжоу совсем запутали!】
Сяочжоу и впрямь поддался на уговоры. В словах Обманщика звучала доля истины: смысл ему лгать снова и снова?
Шулер тем временем указал вперед:
— Видишь тот коридор?
Сяочжоу проследил за его взглядом.
Посреди коридора образовалось ответвление — темный, уходящий в неизвестность проход.
Был ли здесь раньше этот путь? Кажется, да... А впрочем, уверенности не было.
Обманщик направился туда и у самого входа опустил кота на ковер:
— Иди за мной. Я покажу тебе, как правильно строить ложь.
С этими словами он шагнул в темноту.
Котенок остался сидеть, наблюдая за удаляющейся фигурой. Ничего страшного не происходило. Сяочжоу чуть расслабился и сделал пробный шаг.
Пушистая лапка мягко погрузилась в ворс ковра. Убедившись, что опасности нет, белая тень метнулась вглубь прохода.
Но не успел он догнать Обманщика, как силуэт шулера начал таять, превращаясь в бесплотную голограмму.
Сяочжоу резко ударил по тормозам.
Силуэт испарился.
Яркий свет в коридоре померк, сменившись угрюмым полумраком, будто на сцену вот-вот должна была выйти тварь из кошмара.
Шерсть на загривке Сяочжоу встала дыбом. Он начал медленно оглядываться и отступать назад.
Но не успел сделать и двух шагов, как уперся спиной в глухую стену.
Путь назад отрезан. Остается только идти вперед.
Сяочжоу передвигался бесшумно — мягкие подушечки глушили каждый шаг. Пройдя полпути, он уловил в глубине прохода тяжелое, сиплое дыхание.
Хр-р-р... Хр-р-р...
Ушки кота вздрагивали. Сяочжоу замер. Благодаря кошачьему зрению он четко различил в непроглядной тьме огромную тушу.
Это был спящий монстр.
Чудовище занимало практически весь коридор, оставляя лишь узкую щель у стены.
Сяочжоу сопоставил свои размеры с этой щелью: если постараться, пролезть можно. Главное — не разбудить тварь.
Но удача оказалась не на его стороне.
Стоило ему приблизиться, как под сводами коридора раскатился эхом насмешливый голос Обманщика:
— Урок первый: лишь тот, кого предавали тысячу раз, научится лгать безупречно.
В его интонациях отчетливо слышалось издевательское торжество.
Сяочжоу замер на месте.
В голове пронеслась одна-единственная мысль: «Дело дрянь».
Монстр находился в шаге от него. Кот мог рассмотреть каждую шерстинку на его шкуре и то, как медленно открываются налитые кровью глаза.
Сяочжоу не задумываясь дал деру назад.
Но сзади уже нависла огромная тень, запечатав единственный путь к отступлению.
Два чудовища высотой в человеческий рост зажали крошечного котика в тиски. На их фоне он выглядел хрупкой плюшевой игрушкой.
Зажатый между монстрами Сяочжоу стиснул зубы и тихо прошипел:
— Проклятый Обманщик...
Передние лапы монстра были налиты мощью, от шкуры несло гнилью, а из пасти со скалящимися клыками свисали обрывки тухлого мяса.
Сяочжоу выгнул спину и угрожающе зашипел.
Однако для монстров он был слишком мал. Помявшись секунду, гигантская тварь рванулась в атаку.
Бум!
От сотрясшего стены удара в сторону метнулась белая молния.
R-карта: Рэгдолл.
Бесстрашный, не чувствующий боли, яростный в бою — настоящий боец R-ранга!
Сяочжоу совершил отчаянный прыжок и приземлился на расчищенную площадку. Он хотел прорваться дальше, но тупик коридора упирался в массивную стену.
На стене висела картина. Изображенный на ней человек, опустив голову, усмехался.
Сяочжоу казалось, будто тот насмехается лично над ним.
Тяжелый топот и смрадное дыхание приближались.
Сяочжоу хлестнул хвостом и медленно развернулся.
Две жуткие твари зажали его в самом углу.
Котик отряхнул шерсть.
Сейчас в его голове крутилась лишь одна четкая мысль:
«Хоть я сам сейчас и не человек... но Обманщик — настоящая тварь!»