Господин всегда оставался прилежным учеником.
Раз уж Се Сяочжоу сказал, что для зарождения настоящих чувств нужно перепробовать как можно больше всего и узнать друг друга получше, тот без единого сомнения принялся за дело.
Проштудировав гору книг и пересмотрев уйму фильмов, Господин скопировал поступки главных героев и составил из них длиннейший список.
Из тени, извиваясь, выпросталось щупальце и медленно протянуло длинный свиток. Развёрнутый рулон свешивался до самого пола.
Господин поднёс его к глазам. Последний вычеркнутый пункт гласил: «Романтический ужин при свечах».
Толкование слова «романтика» казалось ему слишком запутанным, поэтому он обратился к Се Сяочжоу:
— Тебе было романтично?
Это Се Сяочжоу научил его: находясь рядом с кем-то, необходимо принимать во внимание чувства партнёра.
Услышав вопрос, Се Сяочжоу замер и окинул взглядом обеденную залу.
На столе стоял подсвечник. Колышущиеся язычки пламени отбрасывали тусклый свет, погружая всё вокруг в полумрак.
В непроглядной тьме за пределами этого блёклого пятна переливались и скручивались огромные, искажённые силуэты.
Не говоря уже об официантах: те передвигались какими-то жуткими, противоестественными рывками и едва не подали вместо главного блюда собственные отрубленные головы.
«Романтично? — пронеслось в голове Се Сяочжоу. — Да тут не романтика, а сплошной кошмар».
Будь на его месте человек со слабыми нервами, давно загремел бы в обморок.
К счастью, Се Сяочжоу отличался железной выдержкой и умудрился с невозмутимым видом доесть этот «романтический» ужин до конца.
— Всё прошло отлично, — сдержанно улыбнулся он.
Получив утвердительный ответ, Господин снова уткнулся в бумагу.
Длинный свиток был сплошь исписан десятками пунктов — навскидку не меньше сотни, и каждый выведен его собственной рукой.
Пробежав глазами по строчкам, Господин зацепился за следующий пункт:
— Сегодня вечером нам нужно покататься на колесе обозрения.
Его лицо оставалось бесстрастным, однако Се Сяочжоу уловил в голосе скрытый азарт. Так пёсель тянет хозяина за повод, норовя с победоносным видом побежать за мячиком в парк.
«Так, стоп! Хватит уже тешить себя странными иллюзиями насчёт Господина!»
Заметив молчание юноши, Господин опустил бумагу и спросил:
— Ты не хочешь? — А затем со вниманием добавил: — Если не хочешь, мы можем не ходить.
«Забота» — новое слово в его лексиконе.
Се Сяочжоу объяснил ему: заботиться — значит принимать во внимание состояние партнёра и своевременно проявлять внимание и чуткость.
Господин походил на губку, с жадностью впитывавшую любые знания, и почти всему его обучал Се Сяочжоу.
Это казалось чрезвычайно увлекательным. Господину всё это... — он ненадолго задумался, подбирая подходящее слово, — нравилось.
Се Сяочжоу и впрямь знал невероятно много. Неудивительно, что те древние сущности воспылали к нему чувствами. Господин определённо не ошибся с выбором.
Се Сяочжоу понятия не имел, какие мысли снова бродят в голове Господина, и поспешил отвлечь его:
— Я вовсе не против.
— О! Тогда идём!
Сейчас Господин напоминал младшеклассника, получившего новую долгожданную игрушку — сгорал от предвкушения и детского любопытства.
Он верил каждому слову Се Сяочжоу и горел желанием попробовать абсолютно всё.
Се Сяочжоу не знал, к добру это или к худу.
На первый взгляд Господин казался безобидным и вроде бы не собирался причинять ему вреда. Но ключевое слово — «сейчас». В конце концов, перед ним стоял далеко не человек. Что будет, когда забава ему наскучит?
И уж тем более: Господин всего лишь пытался постичь человеческие чувства. Когда он поймёт, что это такое, отпустит ли он его из Шоу?
Се Сяочжоу не питал иллюзий и не осмеливался ослабить хватку, хотя внешне ничем не выдавал своего беспокойства. Он неторопливо промокнул уголки губ салфеткой и мягко улыбнулся:
— Что ж, пойдём.
Се Сяочжоу поднялся со стула.
Из мрака тотчас выльнула теневая плеть, аккуратно обвила ножки стула и отодвинула его, освобождая юноше проход.
Господин подошёл ближе, слегка наклонился и протянул руку — так предписывали правила человеческого этикета. Ему казалось, что с каждым шагом он всё больше уподобляется человеку.
Се Сяочжоу вложил свою ладонь в его.
Пальцы сомкнулись. Но едва они собрались покинуть этот «романтический» ресторан, как Господин неожиданно замер на месте.
Се Сяочжоу подсознательно вскинул голову и встретился взглядом с его золотистыми глазами.
Очи Господина подобны были бездонному звёздному небу. Переливаясь и медленно вращаясь, они источали удушливую, смертоносную угрозу.
Перед глазами Се Сяочжоу стояло лишь его лицо, однако разум юноши внезапно накрыла картина сплошного, непроглядного океана. Настойчивый, тошнотворный запах соли и гнили ударил в нос, захлёстывая лёгкие и провоцируя приступ удушья.
Бултых...
Бултых...
Из иссиня-чёрных глубин вырывались бесчисленные щупальца. Извиваясь и разрастаясь с катастрофической скоростью, они без труда заслоняли собой весь небесный свод.
Пред ним явилось воплощение абсолютного зла и первозданной тьмы.
К счастью, морока длилась лишь мгновение. Се Сяочжоу опомнился: штормящие воды и морские чудовища мгновенно рассеялись. Передо ним снова стоял Господин — безупречный, идеальный, погружённый в какие-то свои мысли.
— Господин... — Голос юноши прозвучал хрипло и сухо. — Что только что произошло?
Господин слегка повернул голову. В трепетном свете свечей его тень разрасталась по полу и взбиралась на стены без конца и края — будто под изысканной человеческой оболочкой скрывался колоссальный древний монстр.
— Кто-то вторгся сюда. Они раздражают. Очень шумные. Мне это не нравится, — постарался он выразить свои ощущения.
Се Сяочжоу сразу уцепился за главное:
— Кто?
Господин ответил без колебаний:
— Толпа людей.
— Людей?..
Господин охотно пояснил:
— Я чувствую, как сюда вошли посторонние. Они странные. Не похожи на местных жителей. — Он на мгновение запнулся, подбирая сравнение, а затем встретился взглядом с Се Сяочжоу: — Они такие же, как ты.
«Такие же, как я» — значит, Участники!
Сердце Се Сяочжоу пропустило удар.
Но по логике вещей съёмки выпуска «Корпорация по устранению аномалий» ещё... Хотя нет, постойте. Вообще-то они завершились!
Системное оповещение шоу официально уведомило Участников о конце съёмок.
Все остальные игроки покинули локацию, и лишь его одного удержали здесь силой.
В прошлый раз, когда его пленил Бог реки, съёмочная группа хотя бы объявила о начале персональной спецсерии.
Сейчас же — глухая тишина. Система съёмочной группы просто испарилась, не подавая никаких признаков жизни.
Неужели прибытие новых Участников означает запуск совершенно нового Шоу? Неужели они про него забыли?!
Без подсказок закадрового голоса Се Сяочжоу остался в полной темноте. Он понятия не имел, что происходит.
Дурное предчувствие липким холодом выползло из глубины души.
Тем временем Господин с любопытством склонил голову:
— Ты сейчас... переживал за меня?
Мысли Се Сяочжоу путались, но профессиональная выучка актёра сработала безупречно. Подавив тревогу, он мгновенно вошёл в роль и ответил:
— Да. Я проявлял заботу о Господине.
Господин знал значение слова «забота». В словаре чётко сказано: проявление чуткости, внимания и тёплого отношения к другому человеку.
Все эти определения были ему известны, вот только никто и никогда не обращался так с ним самим.
Это ощущение показалось ему крайне непривычным, но нисколько не противным.
— Со мной всё в порядке, — проговорил он. — Они хоть и раздражают, но вреда мне не причинят. Наплевать на них.
Се Сяочжоу кивнул.
Господин чутко уловил, как сменился эмоциональный настрой юноши: только что тот был встревожен, а теперь полностью успокоился.
Неужели из-за его слов?
Так вот что значит забота? Прежде ему не доводилось испытывать подобного, но... ощущать чужую заботу оказалось довольно приятно.
Ему захотелось ощутить это снова, однако он не знал, как попросить, и лишь сдержанно вскинул подбородок:
— Можешь проявлять заботу почаще.
—... Господин, заботу проявляют немного иначе, — вздохнул Се Сяочжоу.
— А как надо? — тут же задался новым вопросом тот.
Се Сяочжоу уже изучил его повадки вдоль и поперёк, потому терпеливо пояснил:
— Забота требуется тогда, когда человек поранился или плохо себя чувствует.
Господин задумчиво кивнул:
— Понял.
«?»
Се Сяочжоу уже научился не верить этому его «понял».
Господин завёл вторую руку за спину, а когда выпростал её обратно, фаланга одного из пальцев оказалась начисто срезана. Срез выглядел идеально гладким.
— Смотри, — прозвучало из его уст даже с некоторой гордостью. — Я ранен.
Се Сяочжоу отвис от такой картины.
Почувствовав глубокое бессилие, юноша взял его повреждённую кисть и, точно балуя капризного ребёнка, дунул на срезанный палец:
— Подуем — и всё пройдёт.
Господин чуть прищурился.
Быть человеком оказалось весьма любопытно.
Его теневое щупальце разделило эту мысль и живо поползло к Се Сяочжоу.
Замрев у самых ног юноши, оно заигрывающе качнуло кончиком. Послышался сухой хруст — и отросток щупальца со сдавленным шлёпком отвалился на пол, а оставшийся обрубок вяло повис.
Плеть решила следовать примеру хозяина: изобразила «ранение», напрашиваясь на порцию ласки.
Се Сяочжоу краем глаза уловил какое-то чёрное шевеление у ног и вознамерился наклониться, но Господин сработал быстрее — и без малейшего колебания наступил тяжелым сапогом на чересчур усердное щупальце.
— Что там такое? — спросил Се Сяочжоу.
— Ничего, — не моргнув глазом ответил Господин.
Щупальце промолчало, заливаясь невидимыми слезами.
— Не обращай внимания, — поторопил его Господин. — Продолжай проявлять заботу.
Се Сяочжоу едва удержался от вздоха и снова мягко дунул на его руку:
— Господин, вам больно?
— Больно? Что это значит?
Се Сяочжоу принялся растолковывать заново:
— Когда получаешь ранение, становится больно. Все люди чувствуют боль.
И с этой концепцией Господин прежде тоже не сталкивался.
— Но я никогда не ранился и не знаю боли, — искренне недоумевал он. — Каково это — чувствовать боль?
Се Сяочжоу промолчал.
Количество вопросов у Господина превышало все разумные пределы. Опасаясь, что одна тема потянет за собой ещё десяток других, юноша решил сменить разговор:
— Господин, мы всё ещё собираемся на колесо обозрения?
Господин мгновенно переключился:
— Да, собираемся.
И оба покинули ресторан.
Тень Господина приняла привычные человеческие очертания и тянулась за ним по пятам. Впрочем, она то и дело проявляла своенравие: время от времени из неё осторожно вытягивалось тёмное щупальце и ласково накрывало тень Се Сяочжоу — словно сплетаясь с ней в тихом неразрывном объятии.
* * *
На платформе «Шоу ужасов» существовало множество форматов: реалити-шоу в школьных декорациях, викторины на выживание, квесты с расследованиями... У каждого жанра имелась своя преданная аудитория, и интересы зрителей пересекались довольно редко.
Запущенный ныне проект «Зов глубин» принадлежал к категории исследовательских детективов. У него сформировалась стабильная база фанатов, из раза в раз заполнявших трансляцию.
Однако едва подключившись к эфиру, зрители засыпали чат недоуменными комментариями:
«Разве это не детективный квест? Почему вдруг началось командное противостояние?»
«Чистейший обман! Верните деньги за подписку!»
«А кто вообще такой этот Се Сяочжоу? Слышал кто-нибудь?»
«Имя знакомое... Где-то я его улавливал».
«Скукота. Я оффлайн».
«Да ладно вам, командные битвы тоже бывают жаркими. Гляну пока».
Тем временем камера трансляции поочерёдно сфокусировалась на лицах Участников.
Ночь вступила в свои права.
Игроки сгрудились под одиноким тусклым фонарём, о чём-то оживленно споря.
Инициативу перехватил высокий рыжеволосый юноша — он сразу взял на себя роль лидера и высказался:
— Первостепенная задача — разыскать Се Сяочжоу. У кого есть Карта личности с поисковыми навыками?
Короткостриженая девушка робко подняла руку:
— У меня есть Карта «Астролог». Позволяет находить людей и предметы.
Рыжеволосый одобрительно кивнул, оглядел остальных и объявил:
— У меня активирована Карта ранга SR «Мудрец». А у вас? Нам нужно раскрыть возможности друг друга для слаженной работы.
Карты уровня SR на «Шоу ужасов» не являлись редкой экзотикой. Игроки, дошедшие до этого этапа, держали в колоде как минимум по две-три штуки.
Впрочем, далеко не всякая SR-карта одинаково полезна. Они подразделялись на четыре ключевых класса: боевой, интеллектуальный, медицинский и вспомогательный.
Ради максимальной выгоды Участники обычно узко специализировались на определённом формате шоу и старались не рисковать на чужом поле.
Собравшиеся здесь игроки как раз делали карьеру в жанре исследовательских детективов, поэтому их колоды состояли сплошь из интеллектуальных Карт.
Опрос по кругу дал неутешительные результаты: «Искатель приключений», «Автор детективов», «Мастер квестов»... Ни одна из этих Карт ранга SR не обладала ощутимым боевым потенциалом.
Рыжеволосый юноша еле удержался от тяжкого вздоха. Его Карта «Мудрец» заточена под стратегическое руководство и распределение ресурсов в отряде.
Но текущий расклад выглядел, прямо скажем, убого.
— Серьёзно? Ни одной боевой Карты?! — уточнил он с надеждой.
Участники дружно покачали головами.
Рыжеволосый обвёл взглядом группу и неожиданно заметил молчаливого игрока, стоящего особняком:
— Эй, ты!
То был юноша в бейсболке, находившийся на самой границе светового пятна от фонаря.
Низко надвинутый козырёк отбрасывал густую тень, полностью скрывая черты его лица.
Рыжеволосый подсознательно ощутил необъяснимый холодок и невольно сбавил тон:
— Слышишь, а у тебя какая Карта?
Юноша слегка поправил козырёк. Его голос прозвучал глухо и отстранённо:
—... Доктор.
Из-за расстояния рыжеволосый не расслышал слова и переспросил:
— Что ты сказал?
Обладатель бейсболки поднял голову.
Только тут лидер разглядел, что нижняя половина лица юноши плотно закрыта чёрной тканевой маской. Были видны лишь глаза, да и те тонули в тени козырька.
Маска слегка дёрнулась — парень, похоже, улыбнулся и мягко повторил:
— Я — Доктор.
На этот раз рыжеволосый расслышал всё отчётливо.
Доктор.
Очевидно, чистый медик. Боевой мощи ноль, зато полезен на случай ранений — сможет подлатать.
Правда, сам этот тип выглядел крайне подозрительно: скрывает лицо под маской и кепкой... Настороженность выше крыши.
Мысленно сделав пометку насчёт Доктора, рыжеволосый повернулся к Астрологу:
— Проведи гадание. Узнай, где сейчас находится Се Сяочжоу.
Стояла глубокая ночь.
Небосвод был чист и усыпан мерцающими звёздами.
Астролог извлекла из сумы круглый астролябический диск. Световые точки на нём соответствовали знакам зодиака и испускали слабое сияние.
Прошептав заклинание, девушка начала прорицание.
Остальные Участники замерли в ожидании.
Под воздействием духовной силы Астролога диск вспыхнул. Искры слились на его вершине в единый лучик звёздного света, готовый устремиться вдаль, указкой на цель.
Однако едва светоч оторвался от края диска, как наткнулся на незримую преграду и камнем рухнул вниз.
И не он один — в то же мгновение все звёзды на ночном небе разом угасли, поглощённые бездонным мраком.
Купол небес затянули вовсе не грозовые тучи, а клубки живой, извивающейся тьмы.
Астролога полоснула судорога, и она плюнула кровью. На поверхности астролябии пролегла глубокая трещина, из которой повалил густой смоляной дым.
— Мой диск!.. — с перекошенным от ужаса лицом пролепетала она, пытаясь сжать артефакт.
Тщетно. Астролябия развалилась ровно пополам, а края разлома выглядели так, словно их обуглило адовым пламенем.
Это означало одно: её Карта личности уничтожена безвозвратно.
Забыв о субординации, рыжеволосый подскочил к ней:
— Что ты увидела?!
— Я... я увидела в морской пучине... — в истерике забилась девушка. — Искажённое... чистое зло... непреодолимое... А-а-а-а!
Её разум поразило нечто столь ужасающее, что она с диким визгом впилась ногтями в собственные щёки, содрав кожу до мяса.
Но даже истекая кровью, Астролог не ощущала боли. Она окончательно погрузилась в безумие, выплёвывая бессвязный, жуткий бред.
— Доктор! Доктор, скорее! — закричал рыжеволосый, пытаясь скрутить безумную.
Однако щуплая девушка вдруг обрела нечеловеческую силу. Она с лёгкостью стряхнула парня и, спотыкаясь, рванулась прямо в непроглядную тьму. На её окровавленном лице застыло выражение религиозного экстаза.
Мрак мгновенно поглотил её силуэт.
Доктор лениво вскинул веки, будто только сейчас соизволил обратить внимание на происходящее:
— Нежилец. Можете заказывать гроб.
Рыжеволосый лишился слов.
Видя эту жуть, остальные игроки впали в панику:
— Что... что только что произошло?!
— Что она разглядела в прорицании?!
— Кошмар какой-то...
— Неужели этот Се Сяочжоу настолько опасен?!
Едва прозвучало имя «Се Сяочжоу», державшийся в стороне Доктор мельком повёл взглядом.
«Се Сяочжоу».
Он, мысленно смакуя, прошептал эти три слога.
В тени бейсболки алым рубиновым отблеском блеснула пара глаз — чарующих, прекрасных и смертоносных.
Участники ещё какое-то время наперебой спорили.
Потеряв Астролога, отряд лишился единственного способа локации и оказался в тупике.
В этот момент вперёд выступил Автор детективов:
— Давайте я.
Памятуя о судьбе девушки, рыжеволосый спросил с опаской:
— Ты уверен, что не свихнёшься?
Автор детективов кивнул:
— Она сгорела, потому что созерцала запретное. Мне же созерцать ничего не нужно. Достаточно написать логичный сюжет, и он сам приведёт нас к Се Сяочжоу.
С этими словами он извлёк из сумки фолиант в кожаном переплёте, раскрыл нужную страницу и зашуршал пером.
«Этот город славился как известный курортный центр. Едва наступали сумерки, улицы затапливало море неоновых огней и шум праздной толпы...»
Стоило чернилам лечь на бумагу, как вымерший мегаполис на глазах преобразился.
Одна за другой вспыхнули неоновые вывески, издалека донеслись басы музыки и гул многолюдной толпы.
Автор детективов сделал паузу, убеждаясь, что завязка не противоречит здравому смыслу, и продолжил:
«Мы с друзьями приехали сюда отдохнуть. Местности не знали, но один знакомый упомянул, что здесь живёт его приятель — некий Се Сяочжоу. Не желая навязываться, мы просто гуляли по вечернему городу. И надо же было такому случиться: посреди улицы мне навстречу вышел незнакомец. Я никогда прежде его не видел, но с первого же взгляда понял: передо мной — Се Сяочжоу».
Он поставил жирную точку и объявил:
— Готово. Логическая цепочка выдержана. Идём.
Кто-то недоверчиво спросил:
— И что, мы вот так просто наткнёмся на него?
— Сюжет сам выведет нас куда нужно, — заверил Автор детективов.
Он убрал перо, захлопнул фолиант и спрятал его в рюкзак.
Группа двинулась в путь без конкретного маршрута.
Автор был свято убеждён: если история выстроена логично, написанное неизбежно станет реальностью. Однако он и не подозревал, что в закрытом блокноте на последней странице сами собой проступают новые строки:
«Я увидел, что подле Се Сяочжоу стоит некто ещё».
«Его облик не принадлежал смертному. А тень, что он отбрасывал, была искажённой, исполненной первобытного зла. Нет! Нельзя смотреть на него! Нельзя слушать его голос! Нельзя...»
«...»
«Я мёртв».
«Мы все мертвы».
* * *
Бум-м-м!
В ночной выси распустился пышный букет салюта и, застыв на миг во всём своём блеске, рассыпался огненным дождём.
Кабинка колеса обозрения как раз достигла наивысшей точки, откуда открывался панорамный вид на весь ночной мегаполис.
— Ну как? — с нескрываемым интересом спросил Господин.
Порыв ледяного ветра ударил Се Сяочжоу в лицо, но юноша удержал на губах улыбку:
— Чудесно. А вам, Господин, понравилось?
Господин повернул голову; прядь волос на его виске качнулась:
— Так вот что представляют собой «чувства»? Весьма любопытно. М-м... Мне очень нравится.
«Лишь бы ты был доволен», — мысленно изрёк Се Сяочжоу.
Кабинка медленно поплыла вниз.
Се Сяочжоу любовался ночной панорамой, когда Господин неожиданно подался ближе:
— О чём ты думаешь?
Се Сяочжоу хлопотно моргнул и решил аккуратно забросить удочку:
— Господин, когда вы полностью постигнете человеческие чувства, вы отпустите меня отсюда?
Прежде Господин даже не задумывался над этим. В тени его щупальца судорожно скрутились в тугие узлы.
— Возможно...
— Наверное...
Не в силах дать чёткий ответ, Господин вдруг опомнился:
— Я же забыл о самом главном!
—?
Господин крепко сжал плечи Се Сяочжоу и выпалил:
— Мы ещё не соприкасались губами! Быстрее, а то мы ничего не успеем!
Се Сяочжоу лишился дара речи.
Господин с наивной поспешностью придвинулся вплотную и скомандовал:
— Закрой глаза!
Се Сяочжоу не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.
Прохладные губы Господина коснулись его губ.
В то же мгновение над головой грохнул очередной залп салюта. Яркий всплеск света проник даже сквозь сомкнутые веки.
На секунду вся округа озарилась ослепительными красками.
Се Сяочжоу с закрытыми глазами слегка запрокинул голову, пока Господин, бережно обнимая его, запечатлевал чистый, невинный поцелуй.
Сказочно и безупречно.
Точь-в-точь как в сериалах!
Господин тоже «созерцал» эту сцену со стороны и остался чрезвычайно доволен. В тени за его спиной выпрямились два щупальца и восторженно зааплодировали.
Господин определённо начал улавливать вкус настоящей любви!
Теневой отросток тут же с готовностью вычеркнул очередной пункт из «Списка дел для влюблённых». Другое щупальце, непонятно где сцапавшее очки, водрузило их на свой кончик, а третье свернулось так, словно подпёрло подбородок в глубоком раздумье.
Зажав перо, щупальце намеревалось внести свежую заметку, как вдруг все они разом замерли, среагировав на чужое присутствие. Отдельные отростки синхронно повернулись в одну сторону.
Эти мерзкие посторонние... приближались.