Се Сяочжоу замер посреди закипающего безумия. Возле его ног, пару раз вильнув в воздухе, со щелчком опустилась на землю игральная карта.
Тройка пик.
Единственный пропуск во внутренний замок.
У собравшихся вокруг людей мгновенно налились кровью глаза. С диким рёвом они бросились на карту, сбивая друг друга с ног, впиваясь ногтями и зубами в чужую плоть. Издалека казалось, будто эта озверевшая орава бьётся в экстазе, склонившись перед юношей в рабском поклоне.
[ «Погодите, разве эта тройка пик — не единственный билет внутрь?»]
[ «Зачем Чжоучжоу выбросил карту?! Вся предыдущая гонка оказалась впустую?!»]
[ «Да просто понял, что дело дрянь, и опустил руки. Чем так жилы рвать, лучше сразу сдаться и не мучиться».]
Среди стонов, проклятий и хруста ломаемых костей Се Сяочжоу стоял недрогнув.
Разумеется, ни о каком отчаянии и речи не было — просто юноша кое-что понял.
Изначально от участников требовалось собрать тринадцать карт, затем правила на ходу переписали, сжав условие до поиска одной-единственной тройки пик.
Но какая разница? В сущности, оба эти требования — ложь.
Ведь их установил Обманщик. А значит, тот может переписать правила в любую секунду, стоит ему лишь захотеть. Кто войдёт в замок и когда это случится — решает исключительно хозяин этого места. Он загоняет людей в ловушку, стравливая друг с другом, и победа зависит не от реального результата, а от его сиюминутного каприза.
Так смысл плясать под чужую дудку? Се Сяочжоу вовсе не обязательно участвовать в этой кровавой карусели. Достаточно просто переубедить самого Обманщика.
Этот теневой кукловод был безгранично уверен в себе. И неудивительно: в Городе лжи он обладал властью настоящего бога, способного извратить любую правду и вывернуть наизнанку любые правила. Но Се Сяочжоу прекрасно знал: этот «бог» — всего лишь персонаж, прописанный Режиссурой.
Стоит надавить на эту брешь, и вся спесь хозяина замка мгновенно испарится.
— Господин Обманщик, — звонкий, чистый голос Се Сяочжоу легко перекрыл вопли дерущихся. Ночной ветерок взъерошил его тёмные волосы. — Мне всегда казалось, что имя «Обманщик» звучит весьма поэтично. Вот только... вам оно совершенно не подходит. Как считаете?
Юноша чуть запрокинул голову. В его тоне не ощущалось ни капли страха — он держался так легко, будто вежливо беседовал о погоде, а не бросал смертельное оскорбление могущественному монстру.
[ «Он совсем с ума сошёл?!»]
[ «Боссу локации такое говорить?! Да его же размажут в секунду!»]
[ «Не волнует, я верю в Чжоучжоу! Он обязательно доведёт съёмку до конца!»]
[ «Фанаты такие слепые... Сложность же зашкаливает, тут шансов почти нет».]
Нынешнее испытание и впрямь оказалось самым тяжелым за всё время. Обман начался с первой же секунды. Обычно участники Шоу ужасов безоговорочно выполняют указания системы, и хозяйничавший здесь монстр изящно подловил их на этом шаблонемышления. Пойди они у него на поводу — и навсегда растворились бы в Городе лжи, пополнив ряды его безумных жителей.
Это первое препятствие Се Сяочжоу преодолел.
Но следом навалилось второе — иллюзия идеального мира. Если бы не вовремя появившийся Чумной доктор, Се Сяочжоу со временем и сам бы погрузился в этот сладкий сон, безвозвратно увязнув в собственных тайных мечтах. Ведь чужой соблазн отвергнуть легко, но кто способен противостоять искушению, сотканному из твоих собственных сокровенных желаний?
И вот перед ним стояла третья преграда — эта игра. Поддавшись на уговоры Обманщика, люди погружались в пучину предательства и резни, превращаясь в бессмысленных... диких зверей.
Се Сяочжоу опустил взгляд. На искажённых лицах дерущихся застыли оскалы. Рты у них были неестественно растянуты почти до самых ушей — жуткое, уродливое зрелище. И у местных жителей, и у участников Шоу маски безумия выглядели абсолютно одинаково.
Шли секунды, но Обманщик так и не отозвался.
Се Сяочжоу уже собрался подлить масла в огонь, как вдруг со стороны замка раздался оглушительный грохот. Обернувшись, он увидал, как массивный деревянный мост с грохотом обрушился на противоположный берег рова, подняв тучи пыли.
Сквозь серую муть мелькнул силуэт крупной чёрной птицы, стремительно летящей к нему.
— Кар-р!
Ворон, свято уверенный, что мост опустился исключительно благодаря его непревзойдённому уму и усилиям, грудью выровнялся на плече Се Сяочжоу. Птица гордо переступала лапками и вытягивала клюв, всем видом требуя похвалы.
— Господин Ворон у нас просто сокровище, — абсолютно не краснея, произнёс Се Сяочжоу.
Пернатый с важным видом выпятил пушистую грудь.
Когда пыль улеглась, барахтающиеся в грязи люди замерли. Поворачивая шеи с сухим хрустом, они уставились на распахнутые ворота. Их лица вновь исказили одинаковые, словно отпечатанные под копирку, радостные улыбки. А затем, повинуясь невидимому приказу, вся толпа разом сорвалась с места и ринулась к мосту.
Се Сяочжоу оглянуться не успел, как площадка вокруг опустела.
Лишь ворон на его плече растерянно хлопал глазами, выдав глухое «кар». Не успела птица опомниться, как юноша тоже рванул вперёд.
Ворон затрепетал крыльями, намереваясь броситься следом, но тут из глубин лабиринта выскользнула тёмная фигура. Человек в чёрном протянул руку. Птица перевела взгляд с удаляющейся спины Се Сяочжоу на нового визитёра, после чего покорно сложила крылья и опустилась на подставленную ладонь.
Перед юношей ворон лишь искал ласки и выслуживался, но перед этим человеком он склонил голову с нижайшим почтением.
* * *
Се Сяочжоу подоспел к выходу из лабиринта одним из последних. Обезумевшая толпа уже штурмовала подъемный мост. Старые доски не выдержали такой нагрузки и со скрипом заходили ходуном. Люди начали сыпаться вниз, точно гнилые яблоки, со сплеском падая в темные воды замкового рова. Перебраться на ту сторону удалось лишь единицам.
Се Сяочжоу ненадолго замер перед шатким настилом, но всё же сделал шаг.
Доски под ногами качнулись — и в то же мгновение юноша обратился гибкой белой тенью. Издав короткое мяуканье, грациозный снежный кот мягкими розоватыми подушечками лап стремительно перелетел через зияющую пропасть, не издав ни единого звука.
Коснувшись каменных плит на той стороне рова, кот дал по тормозам и тут же принял человеческий облик. Оперевшись одной рукой о землю, Се Сяочжоу плавно поднялся на ноги.
Огромные дубовые створки замка были распахнуты настежь, словно зазывая гостя внутрь. Из глубины веяло непроглядным мраком и холодом.
Шаг.
Каблук Се Сяочжоу ступил на прихожий камень, и тихий звук звонким эхом разнёсся по гулкому пространству.
Убранство замка поражало роскошью. Вдоль стен высились молочно-белые колонны, потолок и арки сплошь покрывала изысканная лепнина в стиле рококо. По полу тянулся ярко-алый ковёр, прошитый золотой нитью, — он уходил далеко вперёд, поднимаясь к ступеням в глубине зала. По обе стороны прохода замерли старинные бронзовые доспехи. Казалось, из-за темных прорезей в забралах за каждым шагом гостя наблюдают сотни невидимых глаз. Атмосфера стояла торжественная, словно на коронации.
Се Сяочжоу двигался без спешки. Зная зловещий юмор Обманщика, можно было ожидать любой подлянки. Однако он прошёл уже половину пути, а вокруг стояла мёртвая тишина. Ни один из прорвавшихся ранее участников так и не подал признаков жизни.
Минут через десять юноша миновал бесконечный коридор и вышел в просторный тронный зал.
Здесь не было никакой мебели — лишь на высоком постаменте прямо напротив входа возвышался массивный трон. Выкованный из чистого золота и усыпанный россыпью драгоценных камней, он сиял так ярко, что резало глаза.
Се Сяочжоу остановился, вглядываясь вглубь зала.
Трон пустовал. Обманщика нигде не было видно.
Юноша осторожно сделал шаг вперёд. За время пребывания в этом проклятом городе у него развилась паранойя — пушистый хвост и ушки невольно подрагивали, ловя малейший шорох.
Но ничего не произошло. Каменная плита под ногой даже не качнулась.
И тут в памяти всплыли слова того утопленника из рова: * «Сесть на трон... стать новым хозяином Города лжи... тогда ты сможешь убить Обманщика и обрести свободу...»*
Этот шёпоток эхом зазвенел в ушах, а сверкающее золото предстало перед глазами непреодолимым искушением. Взгляд Се Сяочжоу подёрнулся туманной дымкой, и он, точно заворожённый, пошагал к возвышению.
Стоит лишь сесть...
И всё закончится...
Пальцы юноши коснулись холодного металла. На подлокотнике был высечен изящный барельеф — изгибающаяся ядовитая змея. Её глаза из рубинов, казалось, гипнотизировали его, нашептывая: * «Сядь сюда, и будешь свободен...»*
Се Сяочжоу уже занёс тело над сиденьем, как вдруг передумал, лукаво прищурился и произнёс:
— Господин Обманщик, вам самому-то не скучно?
Голос звонко отскочил от высоких сводов.
Се Сяочжоу обернулся, мельком задев пушистым хвостом узорчатое золото. В его тоне звучала смесь наигранной досады и откровенного пренебрежения:
— Подобные фокусы хороши один раз. Когда их повторяют из раза в раз, становится просто тошно. — Он чуть прищурил глаза. — Или у вас окончательно иссякла фантазия и свежих, изысканных метафор больше не завезли?
— Вот как?
Слова ещё не успели растаять в воздухе, а голос Обманщика уже прозвучал прямо за его спиной.
Се Сяочжоу хотел было обернуться, но на его плечи легли тяжелые ладони, намертво пригвоздив к месту. Краем глаза он успел уловить лишь яркую вспышку алых волос. Голос хозяина замка оставался прежним — лёгким, сочным и сквозящим глумливой насмешкой:
— Господин Обманщик...
Закончить фразу юноша не успел — пальцы на его плечах резко сжались. Потеряв равновесие, Се Сяочжоу беспомощно повалился назад и мягким местом плюхнулся прямиком на золотой трон.
Се Сяочжоу: «...»
Первое, о чём он подумал: сиденье оказалось жуть каким твёрдым и неудобным.
[ «Ого, Чжоучжоу всё-таки сел на трон!»]
[ «Чего этот Обманщик добивается?»]
[ «Сдал позиции без боя?!»]
В ту же секунду в голове юноши снова вспыхнули роковые слова: Сядь на трон, убей Обманщика...
Впрочем, морока быстро рассеялась. Было ли то предсказание правдой или нет, Се Сяочжоу точно знал: ничего хорошего восседание на этом троне не сулит. Поразмыслив секунду, он решил, что провёл на сиденье не так уж много времени — а значит, ситуационную катастрофу ещё можно предотвратить. Сработало «правило трёх секунд»: если еда пролежала на полу меньше этого срока, она не считается упавшей. Если встать прямо сейчас, можно сделать вид, будто ничего и не было!
Едва он попытался подняться, опершись о подлокотники, как Обманщик безжалостно придавил его обратно.
— Что, уже не хочется? — с усмешкой промолвил монстр.
Его длинные бледные пальцы скользнули по белоснежной шее юноши и крепко сжали подбородок, заставляя того запрокинуть голову.
Обманщик навис сверху. Несколько огненно-рыжих прядей упали на лицо юноши, щекоча кожу. Се Сяочжоу вынужден был прищуриться.
— Погоди, — Обманщик приложил указательный палец к губам юноши, пресекая любую попытку заговорить. — Тсс... Сначала я покажу тебе фокус.
С этими словами его ладонь развернулась. Изящные длинные пальцы в свете люстр казались выточенными из белого нефрита.
Хлоп!
Перед глазами Се Сяочжоу мелькнула вспышка, а когда зрение прояснилось, в руках Обманщика уже покоилась изысканная корона. В её центре искрился крупный алмаз, играющий гранями в лучах света.
— Красиво? — Обманщик поднёс корону к самому лицу юноши. — Хочешь такую?
Се Сяочжоу на мгновение заворожил блеск драгоценных камней, но он быстро взял себя в руки:
— Не хочу.
Обманщик не стал настаивать и лениво откинулся на спинку трона, крутя ценную вещицу в руках. Его движения были настолько небрежными, будто он вот-вот выронит корону на каменный пол.
Покрутив её немного, монстр словно только что очнулся, наклонился к самому уху юноши и интимно шепнул:
— Кстати... о чём ты там говорил пару минут назад?
Тон казался будничным, но в нем отчётливо послышались опасные, леденящие нотки. Сердце Се Сяочжоу пропустило удар. Он нервно облизнул губы:
— Господин Обманщик...
— М-м? — откликнулся тот.
Собрать волю в кулак было непросто, но юноша решил гнуть свою линию до конца:
— Вы свято уверены, будто держите все нити в своих руках. Но на самом деле вы — всего лишь пешка в чужой игре.
Пальцы Обманщика замерли.
В следующую секунду его вторая рука метнулась к горлу Се Сяочжоу, сжимаясь с такой силой, что на белой коже мгновенно налился багровый след. Воздух перекрыло, но юноша даже не испугался. Напротив, агрессия Обманщика доказывала одно: стрела попала точно в цель.
Се Сяочжоу тихо заходился от смеха. Превозмогая боль в сдавленной гортани, он сипло выдавил:
— Что вы чувствуете прямо сейчас, господин Обманщик? Злость? Или... липкий страх? Не кажется ли вам, что все ваши величайшие и искуснейшие обманы — лишь забавный спектакль в глазах настоящих хозяев?
В уголках глаз юноши выступили капельки слёз:
— Так кто же вы на самом деле? Великий Обманщик... или просто дешёвый клоун?
Пальцы на его горле медленно разжались.
Впервые за всё время губы Обманщика утратили привычную глумливую улыбку, вытянувшись в холодную, плоскую линию. Смятенье или грусть не так страшны, но когда человек, который всегда улыбается, внезапно становится смертельно серьёзным, от этого зрелища веет настоящим ужасом.
Се Сяочжоу прижал ладонь к шее, заходясь сухим кашлем:
— Впрочем, господин Обманщик, я вовсе не считаю вас клоуном.
Сформулировано это было весьма тонко. Раз сам юноша так не думает, то кто же отводит ему роль шута? Разумеется, Режиссура!
Се Сяочжоу позиционировал себя как совершенно безвредного котёнка, переведя стрелки на съёмочную группу.
Затем он поспешил пригладить взъерошенную шерсть монстра:
— Ваши обманы поистине невероятны. Обвести вокруг пальца столько людей...
Выражение лица Обманщика наконец дрогнуло:
— Маленький котёнок, к чему все эти рассуждения? Чего ты добиваешься?
А добиваться Се Сяочжоу намеревался многого.
Он хотел успешно завершить съёмку и покинуть этот проклятый город. А если повезёт — пробудить разум Обманщика и заставить того помочь ему вырваться из-под власти Шоу ужасов. Всё-таки босс столь высокой сложности был бы крайне полезным союзником.
Но двигаться следовало поэтапно.
— Господин Обманщик, мне безумно нравятся ваши трюки, — произнёс Се Сяочжоу. — Вот только... обводить вокруг пальца обычных глупцов — развлечение довольно сомнительное. Один раз это весело, два... Но неужели со временем вам не стало скучно?
Эти слова попали в самую точку.
Обманщику и впрямь до смерти всё надоело. И этот Город лжи, и его обитатели казались ему беспросветно тупыми и пресными. Их реакция на обман была настолько примитивной, что не доставляла никакого удовольствия.
Тёмно-янтарные глаза Обманщика потемнели:
— И что же ты предлагаешь?
В взгляде Се Сяочжоу вспыхнули соблазнительные искорки:
— Господин Обманщик... почему бы нам не сыграть по-крупному?
Монстр пристально всматривался в юношу. Милый, хитроумный котёнок... Он думал, что отлично прячет свои истинные мотивы, но пушистый хвост, нервно бьющий по сиденью, выдавал его с потрохами.
Котёнок пытался им манипулировать.
Но чёрт возьми, предложение звучало слишком заманчиво.
Обманщик прижал корону к ладони и благосклонно роздал:
— Что ж. Я готов выслушать.
[ «Мастер психологической обработки в деле!»]
[ «У Чжоучжоу язык подвешен как надо, моё уважение! 👍»]
[ «Да этот Обманщик сам кого хочешь проведёт, с чего вы взяли, что он клюнет?»]
Се Сяочжоу сжал пальцы Обманщика и подался вперёд. Расстояние между ними сократилось до минимума — они почти соприкасались носами.
Его губы шепнули:
— Обмануть... Режиссуру.
В ту же секунду в эфире трансляции раздался оглушительный треск помех, перекрывший голос Се Сяочжоу. Зрители видели лишь картинку, но не слышали ни слова.
[ «Что он сказал?!»]
[ «На самом интересном месте! Верните звук!»]
[ «Криворукая Режиссура, опять оборудование барахлит?!»]
[ «Чините живо!»]
Обманщик перехватил ладонь Се Сяочжоу, полностью накрыв её своей широкой кистью:
— И как же?
Се Сяочжоу выложил заранее заготовленный козырь:
— К примеру... Режиссура из кожи вон лезет, чтобы сорвать мои съёмки. А вы могли бы обвести её вокруг пальца и помочь мне завершить выпуск.
Юноша был абсолютно уверен: без негласного одобрения сверху Обманщику не позволили бы так бесчинствовать. Увеличенная сложность, смертность за сотню процентов — всё это происходило с молчаливого согласия организаторов Шоу.
Обманщик смаковал предложенную идею, а затем вдруг тихо расхохотался:
— Звучит красиво. Вот только мне-то от этого какая выгода?
Се Сяочжоу лукаво моргнул:
— Господин Обманщик, а когда вы раньше дурачили людей, разве вы искали выгоду?
Тот качнул головой:
— Пожалуй, нет.
— Но если вы поможете мне, — прошептал юноша, — то заставите тех кукловодов утереться. Разве это не лучшая награда?
Обманщик погрузился в раздумья. Хитрость этого маленького кота шита белыми нитками... Но чёрт возьми, она нисколько не раздражала. Напротив, Обманщику безумно захотелось погладить котёнка по мягкому подбородку, чтобы тот сладко замурчал.
— Хорошо, я согласен, — уголки его губ поползли вверх. — В конце концов, ты мне нравишься.
Фраза прозвучала настолько небрежно, что в её искренность не поверил бы никто.
Се Сяочжоу уже решил, что сделка состоялась, как вдруг Обманщик наклонился к самому его уху и едва слышно прошептал:
— Однако у меня есть одно условие.
Юноша резко вскинул голову. Черно-белые глаза расширились, отражая лукавую усмешку собеседника. Голова Се Сяочжоу отчего-то поплыла, в ушах зазвенело.
И сквозь этот гул пробился знакомый холодный голос Системы:
[Добро пожаловать на съёмочную площадку Шоу ужасов!]
[Представляем реалити-шоу «Город лжи»!]
[Приветствуем участников! Вам предстоит провести в Городе лжи ровно один месяц.]
[Если вы захотите покинуть проект раньше срока, вам придётся вымолить разрешение у Обманщика. Если он согласится — вы свободны.]
Вот оно. Скрытое, истинное условие завершения съёмок!
Но можно ли считать, что он убедил Обманщика?
Се Сяочжоу мотнул головой, пытаясь избавиться от головокружения, как вдруг ощутил на голове тяжесть. Обманщик аккуратно водрузил драгоценную корону ему на макушку.
Мир вокруг мгновенно изменился — белая пушистая тряпичная кукольная кошка лежала на золотом троне, увенчанная сияющей короной, и глуповато хлопала глазами, уставившись на гигантский мир вокруг.
Он честно попытался вырваться, но... ласки были слишком приятными. Природные инстинкты взяли верх — против своей воли кот сладко замурчал и потянулся, перевернувшись на пузико в чужих руках.
Обманщик слегка прижал пальцами пушистую головку, заставляя кота встретиться взглядом с его тёмно-янтарными глазами:
— Итак, моё условие простое. Ты должен найти среди моих слов хоть одну правду. Угадаешь, какая из моих фраз была истинной, — и я отпущу тебя.
Се Сяочжоу уставился на него во все глаза.
Правда? Разве Обманщик вообще способен говорить правду?!
Хотя... кажется, что-то такое было.
Кот крутнул головой, отвлёкшись на блеск собственной короны, и потянулся лапой к драгоценному камню. Но какая именно фраза?!
Се Сяочжоу напряг извилины:
— Мяу?
«Когда вы учили меня врать в коридоре — это была правда?»
Юноша хотел сказать это нормальным голосом, но из горла вырвался лишь жалобный мяук. Он попытался принять человеческий облик, но ладонь Обманщика мягко, но уверенно прижала его к коленям.
— Мимо, — улыбнулся тот.
Се Сяочжоу задумчиво прищурился.
Если не это... то что?
Его роскошный хвост невольно вильнул из стороны в сторону. Обманщик тут же цапнул мягкий пушок и слегка сжал его в кулаке.
Се Сяочжоу пробило точно электрическим током. Всё его кошачье естество содрогнулось:
— МЯУ-У-У!
Кое-как придя в себя, разгневанный кот с размаху навесил Обманщику хлёсткую пощёчину мягкой лапой прямиком по наглой роже.
Тот лишь хохотнул:
— У тебя осталось две попытки, котейка.
Се Сяочжоу поразмыслил ещё немного и выложил вторую догадку:
— Мяу.
«Тогда правда — это ваши слова о трёх степенях лжи!»
Выдав это, кот уставился на монстра полными надежды глазами.
Обманщик сокрушённо вздохнул:
— Снова мимо.