Голос Короля демонов, прозвучавший в тесном пространстве каменного мешка, мгновенно разгнал сонливость Се Сяочжоу.
Юноша поднял голову и уставился туда, где восседал узник.
Тот был незряч: белёсые, лишённые жизни зрачки слепо упирались в темноту.
— Ты ещё здесь? — донёсся хриплый вопрос.
Се Сяочжоу уже собрался ответить, но вовремя осёкся. В голову пришла внезапная мысль.
Люди — мастера притворяться. На публике и наедине с собой человек ведёт себя совершенно по-разному. И Се Сяочжоу захотелось увидеть, каков Король демонов без зрителей.
Он притаил дыхание, замрев и не издавая ни звука.
Едва отзвучали слова владыки демонов, как темница снова погрузилась в гробовое безмолвие. При тусклом, колеблющемся свете свечи эта тишина казалась особенно пыточной, въедливой.
Се Сяочжоу невольно задумался: каково это — день за днём сохнуть в подобной глухой изоляции?
Цепи вонзились в плость через лопатки, приковав к крошечному пятачку земли. Однообразный мрак, никакого света, никакой свободы. Даже глаза выколоты — не отмерить ход времени.
Обычный человек сошёл бы с ума уже на третьи сутки. Однако Король демонов держался, и в нём не проглядывало ни единого намёка на безумие.
Кем же он был на самом деле? Вспыльчивым гордецом? Несгибаемым сокрушителем? Или умелым кукловодом, скрывающим истинную суть?
Возможно, в нём переплелось всё и сразу.
Се Сяочжоу глубоко задумался, как вдруг резкий звон разбил тишину. Юноша вздрогнул и вскинул взгляд.
На каменный пол с грохотом рухнула и разлетелась вдребезги винная бутылка. Осколки усыпали камни; в донышке ещё колыхались остатки густой жидкости, отражая пляшущие язычки пламени.
Се Сяочжоу перевёл взгляд на узника.
Годы заточения не сумели сломать его дикий нрав. На лице демона застыла желчная досада, а яркие, темно-алые волосы вспыхнули, словно взметнувшееся пламя.
— Я знаю, что ты здесь, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Подай голос!
Страха Се Сяочжоу не испытывал. Он прекрасно понимал: перед ним — лев, запертый в клетке. Клыки его остры, вид грозен, но достать до своей жертвы он не способен.
Поэтому юноша молчал, продолжая въедливо изучать выразительное лицо владыки демонов в надежде уловить хоть какую-то фальшь.
Но глаза того были слепы, а зеркало души затянуто серым туманом — прочесть его замыслы не удавалось.
Прошло ещё несколько мгновений.
Невыносимый покой окончательно вывел демона из себя. Не обращая внимания на раздирающую боль в лопатках, он с яростным рвением дёрнул цепи. По камере прокатился оглушительный металлический скрежет.
Владыка метался по пятачку, подобно разбушевавшемуся зверю, неизменно возвращаясь к исходной точке — вырваться за невидимый круг он не мог.
Наглядевшись вдоволь, Се Сяочжоу наконец подал голос:
— Я слушаю, господин Король демонов.
Дьявольский владыка мгновенно затих. На его губах мелькнула довольная ухмылка:
— Я так и знал. — И тут же властно повелел: — Разговаривай со мной.
Се Сяочжоу хлопнул ресницами:
— О чём же вам хотелось бы поговорить, господин Король демонов?
Титул «Король демонов» уже совершенно не трогал узника. Он небрежно махнул рукой:
— О чём угодно.
Се Сяочжоу ненадолго задумался и озвучил то, что интересовало его больше всего:
— Господин Король демонов, вы никогда не думали о побеге?
Вопрос казался праздным: какой узник не мечтает вырваться на свободу?
Однако демонический правитель ответил без колебаний, не задумавшись ни на секунду:
— Нет.
В его голосе и мимике не было ни капли притворства.
Се Сяочжоу искренне изумился:
— Почему?
Король демонов опустился на камни, подогнув одну ногу и небрежно закинув руку на колено. Цепи вновь звякнули. Демон закинул голову и высокомерно скривил губы:
— Ты всерьёз полагаешь, будто эти стены способны меня удержать?
Се Сяочжоу окинул взглядом железные звенья, врезавшиеся прямо в кость. Сочившийся из раны запекшийся багрец наглядно свидетельствовал о том, какую муку причиняло это заточение. А ведь были ещё тяжёлые золотые браслеты на запястьях и лодыжках...
Юноша промолчал.
«Неужели и правда не удержат?»
Демон, хоть и был слеп, мгновенно уловил в его молчании сомнение. Он запустил пятерню в спутанные красные патлы, и в его облике вновь вспыхнуло упрямое величие:
— Захоти я — и покину это место в любой миг.
Се Сяочжоу хотел спросить: «Так почему же не уйдёшь?». Пробитые лопатки явно не добавляли комфорта.
Владыка демонов, угадав его мысли, потянул за одну из цепей. Повернувшись белёсыми глазами к Се Сяочжоу, он с гордостью вычеканил:
— Я проиграл. А раз принял ставку — держи ответ.
Просидев в одиночестве слишком долго, он неожиданно охотно заговорил о своём поражении. Едва заметно постукивая пальцем по каменному полу, демон неторопливо продолжил:
— Они упрятали меня сюда не для того, чтобы сделать узником. Их цель — сломить мою волю, заставить склонить голову. Если я сбегу, это будет означать одно: я собственноручно раздробил себе кости и встал перед ними на колени. Но я умею проигрывать. А потому пройду все уготованные мне муки до последнего вздоха.
Обвитый тяжёлыми цепями, превращённый в жалкого узника, демон всё равно сохранял подлинный царственный дух.
[Ого-го...]
[Почему мне внезапно показалось, что Король демонов невероятно хорош?!]
[Признаю ошибку! Я-то думал, он просто напуганный львёнок, а перед нами настоящий царь зверей!]
Глядя на узника, Се Сяочжоу вспомнил старую мудрость: «Я бывал на вершине гор и спускался в самую бездну — и то, и другое принесло мне немало пользы».
Однако отдав должное стойкости демона, юноша ощутил тень тревоги.
Как покорить сердце того, кто рухнул с небес на самое дно, но сохранил несломленный дух?
Кажущийся простым, этот Король демонов мог оказаться куда сложнее и русала, и художника...
Демон, не дождавшись ответа, изогнул бровь:
— Что молчишь?
Се Сяочжоу произнёс от чистого сердца:
— Вы поразительны, господин Король демонов.
Тот издал сухой смешок — не то над собой, не то над собеседником:
— Хм... А ты отличаешься от тех смертных, что приходили раньше.
— И чем же? — полюбопытствовал юноша.
Демон чуть склонил голову набок:
— Те были глупы и быстро дохли. А ещё... они до дрожи боялись меня, но вынуждены были лебезить.
Он сокрушённо вздохнул, и его ухмылка налилась ядовитым вызовом:
— Жаль, что я ослеп. Ужасно хотелось бы взглянуть на их физиономии... Особенно в тот момент, когда они понимали, что я их обманул и веду на убой.
Хоть его глаза и были мертвы, в этот миг из них вырвалась жуткая, хищная ярость.
Этот демон оставался смертоносным клинком. Годы в подземелье не покрыли его ржавчиной — напротив, испытания лишь изощрённо заточили лезвие.
Рука Се Сяочжоу, висевшая вдоль тела, сначала расслабилась, а затем сжалась в кулак.
Сложно? Несомненно. Но в преодолении непреодолимого и кроется истинный азарт: лишь взобравшись на самую крутую вершину через тернии, откроешь поистине захватывающий вид.
Король демонов повернул голову, ориентируясь на шорох:
— Эй... Как тебя зовут?
— Се. Сяо. Чжоу, — чеканя каждый слог, отозвался юноша и мягко улыбнулся. — Вы обязательно запомните моё имя.
Демон словно попробовал эти три слога на вкус. Дерзкое заявление разжгло в нём искорку интереса:
— Что ж, тогда тебе придётся постараться не сдохнуть слишком быстро.
— Я приложу все усилия, — пообещал Се Сяочжоу.
Поменяв позу, демон поинтересовался:
— И как же ты сюда попал?
— Схватили и приволокли, — не моргнув глазом, состряпал ответ юноша.
Впрочем, это была почти правда. Какая нормальная душа по доброй воле согласится сниматься в столь проклятом шоу?
— Логично, — кивнул демон. — По доброй воле сюда никто не забредает.
Узник оказался неожиданно разговорчивым. Спустя некоторое время Се Сяочжоу почувствовал, как у него пересохло в горле.
Наконец Король демонов умолк и похлопал ладонью по корзине, стоявшей подле него:
— Здесь есть кое-какая еда. Хочешь?
Се Сяочжоу перевёл взгляд на корзинку.
Сочная, покрытая капельками росы виноградная гроздь источала искусительный аромат.
Слово «хочу» едва не сорвалось с языка, но юноша вовремя прикусил губу и покачал головой:
— Благодарю, не стоит.
Даже если беседа текла гладко, это не отменяло уроков первых минут. Се Сяочжоу очертил для себя запретную зону вокруг демона и до прояснения обстановки не намеревался ступать на опасную территорию.
Разгадав его опасения, демон не стал настаивать. Он сорвал горсть ягод, отправил их в рот и неторопливо принялся жевать.
Се Сяочжоу уловил мелькнувшую на его лице тень разочарования.
«Так я и знал! Опять ловушка!»
После этого мелкого эпизода в каменном мешке снова воцарился покой.
Время в камере словно утратило ход, но шесть отведенных часов пролетели мгновенно.
Бум-м-м...
Настенные часы на каменной кладке огласили помещение звоном, отсчитывая новую веху.
Се Сяочжоу бросил взгляд на циферблат: стрелка замерла на двенадцати. Настала пора уступать место следующему участнику.
Юноша не знал, успел ли он оставить глубокий след в памяти демона, но правила требовали уйти. Едва он поднялся, Король демонов подал голос первым:
— Уходишь?
Се Сяочжоу коротко кивнул:
— Да.
Демон ничего не ответил, лишь глухо произнёс: «Ясно» — и опустил голову, скрыв лицо в тени.
Се Сяочжоу бесшумно скользнул к выходу.
[Наконец-то время вышло! Быстрее запускайте следующего!]
[Дайте-ка глянуть на уровень симпатии... Всего 10%?!]
[10% — это же уровень "приятный собеседник, которого легко заменить", разве нет?]
[Пфе, и это всё?]
[Зато это значит, что из него легко выбивать очки! У остальных теперь есть реальный шанс нагнать!]
* * *
Се Сяочжоу вновь очутился в мрачной подземной галерее.
Сюда его сопровождал Гигант, но на обратном пути гиганта не оказалось.
Юноша шёл в одиночестве, озаряемый лишь редкими пляшущими вспышками факелов. Не успел он дойти до конца тоннеля, как навстречу донеслись торопливые шаги.
Кто же оказался вторым?
Се Сяочжоу замер, вглядываясь во мрак, пока из темноты не вынырнула знакомая фигура.
Шэнь Юэюй.
Что же, вполне предсказуемо.
С самого первого дня Шэнь Юэюй относился к нему с откровенной враждебностью — отчасти по воле организаторов, отчасти из-за собственного спесивого характера. Потерпев поражение на предыдущих этапах, он воспринял это как личное оскорбление и теперь жаждал реванша.
Вот только Се Сяочжоу сомневался, что у того что-то выйдет.
Заметив Се Сяочжоу, Шэнь Юэюй остановился и высокомерно бросил:
— В этот раз победа будет за мной!
Он задрал подбородок, глядя на соперника сверху вниз.
Се Сяочжоу невозмутимо откликнулся:
— О, ну так удачи. Дело непростое, но я в тебя верю!
Шэнь Юэюй поперхнулся словами.
Формально фраза звучала подбадривающе, но из уст Се Сяочжоу прозвучала как изощрённая насмешка.
Юэюй рассчитывал вывести соперника из себя и выудить полезные сведения, а в итоге словно врезал кулаком в перину. Подготовленный ушат колкостей застрял у него в горле.
Он замер в глупом замешательстве.
Се Сяочжоу окинул соперника оценивающим взглядом:
— Ты ещё здесь? Если ничего больше нет, я пойду.
[Ха-ха-ха-ха!]
[Раньше меня бесил Участник №1, а теперь я просто обожаю смотреть, как он садится в лужу!]
[Это что, комедийный спецвыпуск?]
[Вы жестокие! За что так не любите нашего Сяо Юя? Сяо Юй, давай! Утри им нос!]
Лицо Шэнь Юэюя налилось пунцовыми пятнами, затем побледнело. Он несколько секунд пытался выдавить хоть слово. Впрочем, до него быстро дошло: сотрясать воздух бессмысленно, всё решат цифры на шкале симпатии.
Если он возьмёт 100% в оставшихся раундах, то на финальном голосовании победа гарантированно достанется ему.
Выдавив сквозь зубы:
— Ещё пожалеешь! — он гордо расправил плечи и двинулся мимо Се Сяочжоу.
Когда они сравнялись, Се Сяочжоу внезапно произнёс:
— А знаешь, у тебя всё же есть одно неоспоримое достоинство.
Шэнь Юэюй на миг замер:
— Что?
Он едва поверил своим ушам: неужели Се Сяочжоу хвалит его?
Может, осознал силу соперника и решил пойти на попятную?
Юэюй тут же расплылся в самодовольной ухмылке:
— Поздно сдаваться, я всё равно...
— Твой слепой оптимизм, — безапелляционно перебил его Се Сяочжоу. — Это редкое качество, береги его.
Шэнь Юэюй обомлел.
Злость захлестнула его с новой силой!
Решив больше не тратить слова на этого выскочку, Шэнь Юэюй прибавил шаг.
Се Сяочжоу вслед ему беззаботно бросил:
— Я свято верю в твой успех!
«В твой успех... успех... спех...» — глухим эхом отозвались своды подземелья.
Шэнь Юэюй едва не споткнулся на ровном месте. Восстановив равновесие, он проскрежетал зубами:
«Я обязательно выбью из Короля демонов все 100%!»
Вот только уверенность его изрядно пошатнулась.
Но он тут же мысленно убедил себя: прошлые провалы были лишь досадной случайностью, на этот раз всё рассчитано идеально!
Окрыленный собственной убедительностью, Шэнь Юэюй ступил под своды подземелья. Первое, что бросилось ему в глаза — фигура Короля демонов, восседавшая на каменных ступенях.
Юэюй поправил причёску, нацепил самую естественную, чарующую улыбку и приготовился представиться, как вдруг узник повернул голову и свойски произнёс:
— Вернулся?
«Вернулся?!»
Эта фраза звучала так, будто они встречались не в первый раз.
Но Юэюй точно знал, что видит его впервые!
Он уставился на мутные, блеклые глаза узника. Взгляд демона был устремлён в никуда.
Демон слеп. Он не видит собеседника.
Значит, остается лишь одно — он принял его за другого.
Памятуя о недавней встрече с Се Сяочжоу, Юэюй мгновенно сообразил: демон перепутал его с соперником!
Первым порывом было возразить, но хитрый ум вовремя зацепился за эту ошибку.
В голове моментально созрел коварный план.
А что, если сыграть на этом заблуждении? Пусть слепец думает, будто перед ним Се Сяочжоу!
Будучи бывалым участником романтических шоу, Юэюй прекрасно знал: даже если цель ошибается в личности собеседника, очки симпатии всё равно зачисляются тому, кто перед ней стоит.
Окрыленный этой деталью, Шэнь Юэюй прижал ладонь к горлу и, нарочито понизив тембр, скопировал мягкие интонации Се Сяочжоу:
— Да, я вернулся.
Слепой демон, ничего не заподозрив, махнул рукой:
— Ну так подходи ближе.