В глазах Чэнь Ли вспыхнул алчный огонёк.
NPC стоял здесь в полном одиночестве, а Се Сяочжоу и духу не было. Разве можно упустить столь идеальный шанс?
Нужно переманить его прямо сейчас!
Приняв решение, Чэнь Ли натянул на лицо самую дружелюбную улыбку и шагнул вперёд:
— Привет...
Цинь Юань даже не шелохнулся. Ни один мускул на его лице не дрогнул, ресницы не шевельнулись — словно к нему никто и не обращался.
— Эй, почему ты здесь один? — продолжал притворно удивляться Чэнь Ли. — А где же Се Сяочжоу? Неужели бросил тебя?..
Только тогда Цинь Юань медленно приподнял веки. Его затуманенный, пепельно-серый взгляд упёрся в собеседника.
И в этот миг Чэнь Ли оторопел: лицо юноши оказалось пугающе безупречным. Ни единого изъяна, застывшее ледяное совершенство, от которого мороз пробирал по коже. Человек просто не мог быть настолько прекрасен. Таким обликом могли обладать лишь божества... или демоны.
«Невозможно, — тут же отмахнулся он от наваждения. — Будь этот парень столь могущественной тварью, стал бы он таскаться хвостиком за Се Сяочжоу? Обычный сюжетный NPC, просто редкий».
Загнав липкий страх поглубже, Чэнь Ли заговорил с нарочитой заботой:
— Раз уж он бросил тебя, может, пойдёшь со мной?
Цинь Юань провёл во тьме бесчисленные годы. Те немногие, кому не посчастливилось забрести в его владения, в ужасе бежали без оглядки. Он так давно не говорил, что его голос прозвучал скрипуче и глухо:
— Ты... говоришь... он... бросил меня?
«Клюнул!»
Чэнь Ли и подумать не мог, что этого школьника окажется так легко провести. Впрочем, чему удивляться? Откуда у бездушной программной куклы возьмётся высокий интеллект?
Решив ковать железо, пока горячо, он поспешно добавил:
— Ну конечно! Се Сяочжоу не сможет оставаться с тобой вечно. Рано или поздно он уйдёт.
И в этих словах не было лжи. Участники прибыли сюда лишь ради съёмок шоу. Как только выпуск завершится, они вернутся в свой мир и больше никогда не ступят на эту проклятую землю. А неигровой персонаж не способен покинуть съёмочную площадку.
Чэнь Ли, разумеется, и понятия не имел, что перед ним стоял вовсе не рядовой статист, а финальный босс всей школьной локации. На его фоне любые призраки вроде Духа Кисти или Блюдечка были не более чем мелкой сошкой. Обычным новичкам не суждено было даже мельком увидеть Цинь Юаня — случайный визит в его чертоги означал лишь мгновенную и мучительную смерть.
Полагая, что победа уже в кармане, Чэнь Ли расплылся в улыбке:
— Пойдём со мной. Уж я-то тебя точно не брошу...
Цинь Юань медленно моргнул и слегка прищурился, словно взвешивал чужие слова.
— Ну так что? — поторопил его Чэнь Ли.
Он искренне не понимал, чем Се Сяочжоу лучше. В реальном мире вся съёмочная группа крутилась вокруг него, и даже попав в это загробное шоу, тот умудрился очаровать NPC и выбить себе телохранителя. Чем он сам хуже? Ни внешностью, ни харизмой он ничуть не уступал сопернику!
— Ты... останешься? — переспросил Цинь Юань.
Не уловив скрытого подтекста, Чэнь Ли закивал, сыпля обещаниями:
— Конечно! Я никогда не оставлю тебя одного!
Слова звучали сладко, но играл Чэнь Ли из рук вон плохо. На его лице слишком явно читались алчность и неприкрытый эгоизм — нелепая, фальшивая маска, за которой скрывалось подлинное уродство натуры.
Цинь Юань заговорил медленно, с леденящим бесстрастием:
— Хорошо. Ты... останешься.
Чэнь Ли просиял:
— Тогда пойдём...
Цинь Юань промолчал и равнодушно отвёл взгляд.
— Что такое?..
Договорить он не успел.
За спиной внезапно выросла исполинская фигура. Воздух сотряс тяжелый, хриплый кашель:
— Кхе-кхе...
Чэнь Ли оцепенел. Не успел он даже дернуться, как чудовищная лапища сомкнулась вокруг его шеи и оторвала от пола. Двухметровый громила-охранник поднял взрослого человека с той же лёгкостью, с какой поднимают бьющегося цыплёнка.
— С-спаси... те... — захрипел Чэнь Ли, отчаянно суча ногами в воздухе.
Цинь Юань даже не повернул головы.
Пальцы монстра сжимались всё крепче, выдавливая из лёгких последние крохи кислорода.
«Почему?.. Почему этот NPC защищает только Се Сяочжоу, а меня — нет?!»
Перед внутренним взором промелькнули картины того, как общались между собой эти двое, и Чэнь Ли внезапно осенило. Се Сяочжоу тоже притворялся! Просто его актёрская игра была несравненно убедительнее!
Закатывая глаза от удушья, Чэнь Ли из последних сил выдавил:
— Ты думаешь... он правда добр к тебе?.. Он просто... использует тебя... Всё это... ложь... Тебя обманули...
В окне трансляции замелькали комментарии:
【Мне кажется, или Чэнь Ли сейчас прямо по больному проехался?】
【Капец ему.】
【Капец +1】
【Он реально решил, что с боссом можно договориться? Серьёзно, что ли?】
Чэнь Ли наивно полагал, что эти слова заденут Цинь Юаня и вынудят вмешаться. Однако тот лишь слегка шевельнул ресницами. Ему было откровенно противно слушать этот лепет.
Уловив волю господина, охранник осклабился в жуткой ухмылке и, не дав жертве вымолвить больше ни звука, одним резким движением свернул Чэнь Ли шею.
Раздался сухой, омерзительный хруст.
Подхватив безжизненное тело за шкирку, а оторванную голову — за волосы, монстр, словно с куском грязного тряпья, тяжело зашагал прочь.
【И всё? Вот так просто сдох?】
【Чэнь Ли вроде считали перспективным новичком... И это всё, на что он способен?】
【Да бросьте, перед этим боссом даже ветераны шоу пачками ложатся.】
【Вот поэтому наш Чжоучжоу и лучший!】
【Но чует моё сердце, после предсмертных речей Чэнь Ли Чжоучжоу крупно влип...】
【Влип +1】
【А мне наоборот не терпится глянуть, что будет дальше!】
* * *
По другую сторону стены Се Сяочжоу и не подозревал о разыгравшейся кровавой драме, увлечённо перебирая документы.
В эпоху повсеместной цифровизации поиск информации оказался на редкость удобным. Повозившись немного с компьютером, он без труда отыскал базу данных всех отчисленных, взявших академический отпуск и переведённых учеников за прошлые годы.
Взгляд скользил по строкам сверху вниз. Большинство записей были вполне заурядными. Но стоило прокрутить список до середины, как на глаза попалась странная графа:
[Выпуск 2008 года, 2-й класс старшей школы (4), Мао Итун. Скончалась по неустановленной причине]
Запомнив имя и номер личного дела, Се Сяочжоу немного подумал и вбил в строку поиска: «Цинь Юань».
Спустя мгновение система выдала результат: пусто.
Такого ученика не существовало.
Он повторил запрос.
Снова ничего.
«Цинь Юань не учился в этой школе? Тогда кто же он такой?»
Любопытство разгорелось с новой силой, но сейчас было не время для праздных загадок. Развернувшись к стеллажам, юноша направился в глубь архива за папкой Мао Итун.
Все документы хранились строго по годам поступления и номерам классов. Зная шифр, найти нужные бумаги не составило труда.
Папка оказалась в руках за считаные секунды. Но едва он собрался её вскрыть, как по плечу пробежал неприятный холодок, сменившийся странным щекочущим чувством.
Словно по ткани что-то скользнуло — не то пряди волос, не то нечто куда более зловещее, издавшее тихое шуршание.
Опустив взгляд, Се Сяочжоу увидел свисающие сверху смоляные волосы, касавшиеся его плеча. Пряди были густыми, блестящими и шелковистыми. На живой девушке они смотрелись бы роскошно, но когда эти космы тянулись прямо с потолка, всё очарование мигом улетучивалось, уступая место могильному ужасу.
Юноша медленно задрал голову.
Весь потолок затянула гигантская, шевелящаяся паутина из черных волос. В самом её центре покачивалась оторванная женская голова. Веки твари были плотно сомкнуты, а длинные пряди мерно колыхались в такт неслышному дыханию.
Оказывается, архивариус никуда не уходила. Она просто спала под потолком.
Прижимая дело к груди, Се Сяочжоу попытался бесшумно выскользнуть из комнаты. Но стоило сделать шаг, как натянувшиеся волоски над его плечом едва заметно дрогнули.
Чудовище встрепенулось и нахмурилось.
Заметив, что призрак вот-вот откроет глаза, юноша метнул взгляд по сторонам, приметил пустой металлический шкаф и без малейших колебаний юркнул внутрь.
Внутри было тесно.
Прижавшись спиной к холодной стенке и подобрав под себя ноги, Се Сяочжоу почувствовал тяжёлый запах пыли и гнили. Створки захлопнулись, оставив лишь узкую щель. Обзор сузился до предела, и разглядеть, что творилось снаружи, было невозможно.
В архиве повисла мёртвая тишина.
В этой давящей безмолвности отчетливо прозвучал шорох. Казалось, будто сотни мелких насекомых ползут по полу.
Ш-ш-ших...
Черные пряди хлынули вниз, расплескались по полу и змеями поползли во все углы комнаты.
Затаив дыхание, Се Сяочжоу наблюдал за тем, как колышется этот чернильный прилив. Волосы обшарили весь архив и, не найдя добычи, начали медленно втягиваться обратно.
«Неужели пронесло?»
Едва эта мысль успела оформиться, как прямо над шкафом раздался замогильный шепот:
— Я нашла тебя...
Се Сяочжоу судорожно сжал папку. Сердце подпрыгнуло к горлу; он уже готов был с ноги распахнуть дверцу и броситься наутёк. Но в следующий миг его осенило: тварь могла блефовать, пытаясь выманить его наружу.
Он замер, вжавшись в глубь шкафа.
И действительно, голос, словно заевшая пластинка, монотонно повторил:
— Я нашла тебя... нашла тебя...
«Голова уже раскалывается от этого бубнежа», — поморщился Се Сяочжоу.
Он терпеливо ждал, надеясь, что дух вскоре потеряет интерес и оставит попытки.
Внезапно в крышу шкафа что-то с силой врезалось. Раздался гулкий удар, и жестяной короб ощутимо содрогнулся.
По плечу вновь пробежали ледяные мурашки. Опустив глаза, юноша с ужасом увидел, как из запечатанной папки с документами выползает тонкий черный волос, обвиваясь вокруг его запястья. Прядь шевелилась точно живой червь.
— Вот ты где!
БАХ!
Что-то массивное с размаху ударило в дверцы.
Свет, сочившийся сквозь щель, мгновенно померк — обзор перекрыла сплошная чёрная масса.
Шкаф погрузился в непроглядный мрак.
Се Сяочжоу почувствовал, как пульс бешено ускоряется.
Что произойдёт дальше?
Снаружи донеслось мерзкое шуршание.
Нечто, загородившее просвет, медленно развернулось. Это оказалась парящая в воздухе голова без тела. Лицо скрывал водопад спутанных волос, сквозь которые она бешено и яростно таращилась на пленника налитыми кровью глазами.
— Попался... — прошипела тварь голосом, похожим на смертельное проклятие.
Однако архивариус не спешила выламывать створки. Она неподвижно сверлила Се Сяочжоу взглядом, наслаждаясь его беспомощностью и выжидая, пока паника окончательно сломит разум жертвы. Смерть, приправленная первобытным ужасом, казалась ей куда слаще.
Монстр ждал криков, слёз и бессмысленных попыток вырваться.
Но Се Сяочжоу оставался абсолютно невозмутим.
В такой ситуации паниковать было бессмысленно — лучше подумать, как выбраться живым. Не отводя глаз, он смело встретил налитый кровью взор призрака и совершенно серьезно задумался: «А если выколоть ей глаза, это сработает?»
Архивариус на мгновение опешила.
Ей словно полоснуло по глазам ледяным сквозняком.
Не желая больше тянуть, тварь пустила волосы сквозь щели шкафа, намереваясь спеленать наглеца в плотный кокон.
Но едва первая волосинка коснулась кожи юноши, призрак вдруг истошно взвизгнул и в панике отпрянул назад, будто обжёгшись о раскалённое железо.
Враг отступает — нападай!
Не теряя ни секунды, Се Сяочжоу с грохотом распахнул дверцы шкафа и выскочил наружу. В то же мгновение входная дверь в архив с тихим скрипом отворилась.
На пороге стоял Цинь Юань.
Почувствовав прилив неукротимой уверенности, Се Сяочжоу сграбастал распластанные по полу волосы архивариуса и с размаху наступил ногой прямо на бледную голову призрака.
Сверху вниз посмотрев на прижатую к полу тварь, он надменно усмехнулся:
— Я ждал подмоги. А ты чего ждала?