Шумная толпа закружила его у самого выхода из школы. Смех и крики школьников, непрерывный гудёж проезжавших машин, аппетитные запахи от лотков уличных торговцев — всё это сливалось в единую, кипящую жизнью кутерьму.
Но среди этого людского водоворота Се Сяочжоу замечал лишь одного человека — паренька в сине-белой школьной форме. Очень хотелось рвануть вслед за ним, догнать, посмотреть в лицо и узнать: неужели это тот самый, из его прошлых воспоминаний? Только как бы Сяочжоу ни ускорял шаг, преодолеть разделявшее их расстояние не удавалось — юноша неизменно оставался впереди.
Запрокинув голову и выискивая точёный силуэт в толпе, Сяочжоу окликнул выпрямленную спину:
— Цинь!..
Окрик мгновенно потонул в уличном гаме. Точно капля в море — ни всплеска, ни отголоска.
Подросток даже не обернулся и продолжил шагать дальше.
Се Сяочжоу прикусил губу.
Разум твердил: всё позади. Он вырвался из «Шоу ужасов», вернулся к привычной, нормальной жизни. Стоит ли цепляться за случайные мелочи и бередить прошлое?
Сяочжоу всегда славился хладнокровием, но сейчас попросту заставил этот «разум» замолчать, доверившись порыву. Он с трудом проталкивался сквозь прохожих, изо всех сил пытаясь сократить разрыв.
Ближе. Ещё ближе…
Когда до цели оставались считаные шаги, светофор на перекрёстке мигнул и вспыхнул красным.
Рёв моторов — и перед самым его носом промчался поток автомобилей.
Не хватило какого-то мгновения!
Парень успел перейти улицу, а Сяочжоу замер на тротуаре перед мчащимся потоком машин.
Холодный порыв ветра хлестнул по щекам. Скользя взглядом между мелькающими кузовами, Сяочжоу увидел, как силуэт юноши растворился в толпе на той стороне. Без следа.
Запищал пешеходный светофор, загораясь зелёным.
Сяочжоу прекрасно понимал: иди не иди — парня уже не найти. Но подхваченный людским потоком, он всё же шагнул на зебру.
Толпа быстро рассеялась, оставив его в одиночестве на незнакомом перекрёстке. У всех вокруг было куда идти, у каждого имелась цель и дом. Лишь он один застыл посреди чужой улицы, не ведая, куда пристроить свои шаги.
Радость от успешно пройденного кастинга тихо угасла, уступив место тоске. Раньше Сяочжоу был уверен: всё произошедшее в «Шоу ужасов» — лишь холодный расчёт ради выживания, и сердце его оставалось нетронутым.
Но так ли это на самом деле?
Разве можно было выжить в том кошмаре и ни к кому не привязаться?
Погружённый в мысли, он побрёл наугад. Вдруг до ушей донёсся звонкий детский смех. Словно потянув за невидимую нить, этот заливистый хохот увлёк его за собой. Не успел он толком приблизиться, как раздался звонкий хлопок.
Однако это были не хлопушки. В синее небо взмыло целое облако ярких разноцветных шаров, рассыпавшись под облаками пёстрой радугой. Сяочжоу проводил их взглядом, пока они не превратились в едва заметные точки, и лишь после этого огляделся.
Чуть в отдалении гурьба ребятишек окружила уличного артиста. Рыжеволосый клоун с широкой, ослепительной улыбкой прямо на глазах у публики творил чудеса: то выхватывал из кармана пышную розу, то ловким взмахом руки доставал из ниоткуда белоснежного голубя…
При виде этого фокусника перед глазами Сяочжоу волей-неволей встал образ Обманщика. Торопиться после кастинга было некуда, и он задержался, наблюдая за представлением.
Клоун выступал на редкость искусно, легко завоёвывая детские сердца и срывая восторженные крики. Закончив номер, он с поклонами стал раздавать малышне небольшие сувениры. Похоже, представление организовал какой-то детский центр — подарки полагались строго маленьким зрителям.
И всё же, когда толпа рассосалась, Сяочжоу с удивлением обнаружил, что держит в руках нарядно упакованную коробочку. Как она у него оказалась — он и сам не заметил.
Шумный праздник улетучился за считаные мгновения, оставив после себя тишину опустевшего перекрёстка.
Сяочжоу осторожно встряхнул подарок. Внутри что-то глухо стукнуло. Распаковывать коробочку прямо на улице он не стал — просто спрятал её в карман и отправился к остановке.
Час пик был в самом разгаре, дороги сковали пробки. Прислонившись к прохладному стеклу такси, Сяочжоу наблюдал, как за окном одна за другой зажигаются вечерние огни вывесок.
На очередном перекрёстке, пока машина выстаивала на красном сигнале, мимо прошагала весёлая гурьба косплееров, возвращавшихся с аниме-фестиваля.
Наряженные в костюмы рисованных персонажей, они выглядели так, будто сошли с экранов. И среди этого пёстрого сборища выделялась фигура в глухом чёрном балахоне и жутковатой клювастой маске Чумного доктора.
Появись такой персонаж на улице в одиночку — прохожие бы оглядывались. Но в толпе ряженых гиков он казался лишь частью общего маскарада.
Дрёму с Сяочжоу как рукой сняло.
— Водитель, остановите здесь! — выпалил он.
— Парень, да ты чего, тут же перекрёсток, нельзя! — замялся шофёр. — Давай хоть до заезжего кармана протяну…
Пока они искали место для остановки, момент был упущен. Выскочив из машины, Сяочжоу пробежал немного по тротуару, но косплееры уже растворились в вечернем городе.
Он остановился посреди шумящей огнями и машинами улицы. И вдруг… тихо рассмеялся.
Порыв ветра растрепал чёлку, обнажив чистый лоб и ясные, лучистые глаза. Кажется, Се Сяочжоу наконец всё понял. Не стал больше никого искать, развернулся и спокойно пошёл домой.
* * *
Щёлкнул замок. Сяочжоу вошёл в квартиру и устало опустился на диван.
В бедро что-то ощутимо упёрлось. Сунув руку в карман, он нащупал небольшой прямоугольный коробок — тот самый подарок уличного клоуна.
Сяочжоу повертел коробочку в руках, разглядывая яркую обёртку, и аккуратно сорвал её.
С коротким звоном на пол выпала монета.
Склонившись, Сяочжоу поднял её и покрутил между пальцами.
Это были не обычные деньги. Монета, отлитая из странного, неизвестного сплава, несла на лицевой стороне цифру «1», а на обороте — лаконичный чеканный профиль улыбающегося мужчины.
Монета лжи.
Сяочжоу про себя произнёс эти слова и лёгким щелчком пальца отправил монету в полёт.
Она высоко взмыла и опустилась обратно. Сяочжоу прижал её ладонью к тыльной стороне кисти и вскинул взгляд:
— Попробуй угадать: орёл или решка?
Голос эхом пронёсся по полупустой гостиной. И затих.
Ответа не последовало.
Сяочжоу разжал пальцы, позволяя монетке соскользнуть на пол:
— Тебе правда весело, Повелитель Бездны?
Металлический кружок прозвенел по паркету и укатился под журнальный столик.
Люстра под потолком тревожно мигнула.
Из темноты начали сочиться и сгущаться тонкие струйки чёрного тумана, постепенно обретая человеческий силуэт.
На плечи рассыпались иссиня-чёрные волосы, и перед Сяочжоу проступили черты бледного, сокрушительно красивого лица.
— Как ты догадался? — спросил гость.
Сяочжоу непринуждённо откинулся на спинку дивана:
— Потому что я уже проходил через подобное.
Не попадись он однажды на уловки Обманщика, может, и не заметил бы трещин в этой безупречной реальности.
Ведь этот мир Повелитель Бездны выстроил специально для него. А потому всё, о чём Сяочжоу тайком грезил или к чему привязался, тут же проявлялось вокруг: и тот школьник, до боли похожий на Цинь Юаня, и уличный клоун, и Чумной доктор…
Одно совпадение — случайность. Но два или три — уже закономерность.
Повелитель Бездны пробежался по своим воспоминаниям и приподнял бровь:
— Тот мир, где был Обманщик?
— И да, и нет, — отозвался Сяочжоу.
Повелитель Бездны сделал шаг вперёд, взирая на юношу сверху вниз с едва уловимым превосходством:
— А ты смышленый.
— Сам себе удивляюсь, — усмехнулся Сяочжоу.
— И что теперь? Всё ещё хочешь уйти?
— А у меня есть выбор? — Сяочжоу сделал паузу и добавил: — Или, вернее сказать… я ведь и так вернулся в свой мир?
В глазах Повелителя Бездны вспыхнул искренний интерес:
— Вот как? Разверни мысль.
— Это и есть мой родной мир, — спокойно ответил Сяочжоу.
Догадки складывались в чёткую картину.
Сперва Сяочжоу казалось, будто после отбора в «Шоу ужасов» участников забрасывает в некое иное измерение, кишащее монстрами. Но эта теория рассыпалась. Будь всё так, то как тогда Чэнь Ли, попавший в Шоу раньше него, оказался рядом в обычной жизни?
Ответ прост: Сяочжоу изначально жил в этом мире. Просто за прошлые годы ни разу не сталкивался с чертовщиной.
И даже если «Шоу ужасов» кануло в небытие, вырваться из изнанки реальности всё равно не выйдет. Особенно когда перед тобой стоит сам Повелитель Бездны — тот, кто и сотворил всё вокруг.
И по мере того как Сяочжоу озвучивал свои выводы, иллюзия рассеивалась, выставляя наружу подлинную сущность этого места.
За окном медленно всплывал кроваво-красный серп луны, налитый зловещим багровым светом.
Комнату заполнил липкий ледяной холод. В углах послышался нездоровый шорох, а из трещины в стене вылупился налитый кровью глазок…
Повелитель Бездны слегка склонил голову, шелковистые тёмные пряди скользнули по плечам. Он протянул руку и ласково зарылся пальцами в волосы Сяочжоу, проговорив с лёгкой злорадной усмешкой:
— Верно. Тебе отсюда уже не сбежать.
Сяочжоу поднял глаза, открыто встретив его взгляд, и на его губах заиграла едва заметная улыбка:
— А мне, пожалуй… и не нужно бежать.
— Это ещё почему? — удивился Повелитель Бездны.
— Потому что я твой возлюбленный, — с полнейшим спокойствием выложил Сяочжоу. — А ты меня не обидишь.
Юноша так и остался сидеть на диване, не выражая ни малейшего страха перед древней, сокрушительной силой, защититься от которой был не в состоянии. Его глаза смотрели так ясно и искренне, что сомневаться в его словах было попросту невозможно.
Повелитель Бездны подался ближе. В его тёмных зрачках отразился юный лик — всё такой же, как в памяти: умный, привлекательный и послушный.
Каждый отколовшийся осколок его сознания питал к этому парню нежные чувства.
И эта связь не прошла даром: эмоции осколков отпечатались в самом Повелителе, пробудив в нём странную, прежде незнакомую привязанность.
Что ж, очнувшись от векового сна, можно позволить себе небольшое развлечение.
Всего лишь смертный мальчишка. У Повелителя Бездны впереди целая вечность — так отчего бы не потратить малую её толику на эту хрупкую душу?
Он притянул к себе податливое тело юноши и тихо шепнул:
— Да. Ты мой возлюбленный.
Сяочжоу ответил на это объятие и не стал отстраняться.
Ночь вступала в свои права.
Мистическая история далека от завершения, а времени у них двоих — более чем достаточно.