[Опубликован список приглашённых гостей на третий день:]
[- Хэ Лянь]
[- Шэнь Байси]
[- Цю Юэ]
Увидев эти три имени, зрители в чате трансляции тут же оживились:
[В этот раз среди приглашённых даже Хэ Лянь?!]
[Знатоки, поясните для тех, кто в танке: кто такой Хэ Лянь?]
[Предыдущий комментатор, сразу видно — ты новенький, раз не знаешь Хэ Ляня. Советую пересмотреть «Быстрые свидания на сто процентов» — он там постоянный участник и безумно популярен! В одном из шоу ему выпала карта личности «Медуза», дающая нечеловеческое обаяние и притягательность!]
[Да и остальные двое — не просто статисты, а матёрые шишки из Гильдии актёров.]
Где есть люди, там неизбежно возникают группировки. Даже такое гиблое место, как «Шоу ужасов», не стало исключением.
Гильдия актёров входила в число ведущих организаций проекта и насчитывала больше сотни подопечных. Вступив в неё, перспективные артисты получали пособия, обменивались ценными сведениями и делились контрактами на участие в передачах. В этом мире держаться вместе всегда было надёжнее, чем выживать в одиночку.
Обладая внушительными ресурсами, гильдия взрастила немало знаменитостей, и Шэнь Байси с Цю Юэ числились среди них.
Приходилось признать: новички и близко не могли тягаться с тремя ветеранами. Те уже успели сняться во множестве проектов и обзавелись преданной армией поклонников. Едва объявили об их внезапном появлении, как в эфир хлынула толпа зрителей, подняв рейтинг передачи на совершенно новый уровень.
Се Сяочжоу, до этого уверенно лидировавший по очкам популярности, мгновенно уступил позиции, безнадёжно отстав от троицы новоприбывших.
С притоком публики прежде мирный чат превратился в поле боя.
[Явились такие гости — и сладкая жизнь Се Сяочжоу подошла к концу. Посмотрим, взглянет ли теперь босс на эту наивную глупышку, когда рядом «Медуза» Хэ Лянь.]
[Не приплетать! Пусть ваша троица идёт своей дорогой, а я забираю Чжоучжоу себе.]
[Подумаешь, мелкое реалити, а гонору-то! Наш Хэ Лянь пришёл спасать вашу передачу, так что ведите себя повежливее!]
[Ха! Скажите ещё, что он явился для массовки примазаться к хайпу. Вообще-то проект держится исключительно на Чжоучжоу.]
[Какая наглость! Протри глаза и взгляни на очки популярности — твой Чжоучжоу на их фоне пустое место.]
[Чушь собачья! Приглашённые выехали только за счёт стажа, а Чжоучжоу участвует впервые и уже добился таких результатов!]
[...]
* * *
Пока гости ещё даже не ступили на съёмочную площадку, в сети уже разразилась настоящая буря.
Сами участники, впрочем, ни о чём не подозревали.
Услышав предостережение владельца лавки, Се Сяочжоу решил наведаться в лабораторный корпус — возможно, там удастся отыскать зацепки.
Столовая находилась совсем рядом. Однако стоило им подойти к дверям Лабораторного корпуса, как тусклое закатное небо внезапно заволокло беспросветным мраком. Надвинулись свинцовые тучи, погрузив всю школу в густую первобытную тьму.
Красавица класса не сдержала испуганного вскрика.
У Се Сяочжоу тоже мороз пробежал по коже. Потерев озябшие плечи, он инстинктивно придвинулся ближе к Цинь Юаню.
К счастью, тьма сгущалась недолго. Вдоль аллеи один за другим зажглись фонари, вот только их мертвенно-бледный свет казался тревожным и зловещим.
«Семь ночных историй школы». Вторая ночь вступила в свои права.
— Мы… мы правда пойдём внутрь? — робко подал голос Мажор.
Лабораторный корпус высился перед ними немой громадой. Внутри не горело ни огонька, а распахнутые двери напоминали разинутую пасть хищника, готовую поглотить любое живое существо.
— Снаружи тоже вряд ли безопасно, — отозвался Се Сяочжоу.
Словно в подтверждение его слов, в углу клумбы зашуршала потревоженная земля. Из почвы, где должны были расти цветы, полезли окровавленные пальцы.
Не раздумывая больше, Се Сяочжоу шагнул в здание.
Красавица класса с Мажором, помедлив секунду, бросились следом.
Но даже этой короткой заминки хватило с головой: переступив порог, они обнаружили, что Се Сяочжоу и Цинь Юань бесследно исчезли.
Охваченные паникой, беглецы дернулись назад, но вход растворился, поглощённый плотной пеленой тумана.
Окружающее пространство размылось, словно сквозь искажённую призму изнаночного мира: краски поблекли, оставив лишь серые и белые тона.
— Ч-что происходит? — дрожащим голосом выдавил Мажор.
— Откуда мне знать?! — огрызнулась девушка, сжав зубы.
Они переглянулись. Обоих обожгла одинаковая досада: во всём виноват Се Сяочжоу. Не потащи он их сюда, они бы не угодили в эту ловушку!
О том, что на улице их ждала бы та же участь, никто из них не подумал.
В этот миг в глубине коридора раздался глухой стук. Звук неумолимо приближался.
Вскоре из полумрака выступил скелет. В пустых глазницах плясали призрачные огни, а челюсть мерно двигалась, издавая сухой треск: «Клац-клац».
Не сговариваясь, Мажор и Красавица класса бросились наутёк.
Череп мертвеца повернулся. Проигнорировав девушку, обладавшую иммунитетом к атакам созданий мужского пола, он ринулся за Мажором.
— Отвяжись от меня-а-а! — истошно завопил тот.
Понимая, что тварь вот-вот настигнет его, парень на бегу швырнул под ноги купюру.
Наступив на банкноту, скелет на мгновение замер. Мажор воспользовался шансом и припустил изо всех сил. Не смея перевести дух, он наконец забился в глухой тупик и, сжимая в руках пачку денег, задрожал крупной дрожью.
Клац-клац…
Клац-клац-клац…
В мёртвой тишине стук костей отдавался оглушительным эхом.
"Если я продолжу стучать зубами от страха, то навлеку ещё кого похуже..." — в ужасе подумал Мажор и стиснул челюсти до боли. Однако звук не прекратился.
Лишь тогда до него дошло. Задеревенев от ужаса, он медленно поднял голову.
Прямо над ним к потолку прицепился череп. Нижняя челюсть приветливо задвигалась вверх и вниз, изображая подобие улыбки.
— А-а-а-а-а!
* * *
Пока в одном крыле царил сущий кошмар, на другом конце здания разворачивалась совершенно иная картина.
Се Сяочжоу не спеша обошёл весь первый этаж, но так и не столкнулся ни с единой аномалией. Коридоры сияли чистотой, белая плитка блестела, и вокруг не наблюдалось ни малейшего намека на призраков.
"Как-то это не вяжется с логикой..." — озадачился парень.
Остановившись, он недоумённо спросил:
— Почему здесь никого нет?
Цинь Юань растерянно моргнул:
— Ты… разве… не боялся?
Потому-то, едва услышав о визите в Лабораторный корпус, он велел всей местной нечисти убраться с глаз долой, а заодно хорошенько навести порядок, чтобы ненароком не напугать возлюбленного.
Се Сяочжоу потерял дар речи.
Забота Цинь Юаня трогала до глубины души. Но если всё зачищено, как искать улики?
— А можно попросить их вернуться? — поколебавшись, предложил Се Сяочжоу.
— Ты… не боишься?
Юноша взял Цинь Юаня за руку и легонько потянул, почти ластясь к нему:
— С тобой мне ничего не страшно.
Цинь Юань мягко кивнул:
— Хорошо.
Стоило ему согласиться, как люминесцентные лампы замигали, свет пригас, а по белоснежным стенам поползли зловещие тени. Казалось, с секунды на секунду зазвучит леденящая душу мелодия.
Но следом открылось зрелище поистине комичное.
Перед ними выстроилась целая шеренга разномастных чудищ. Причём выстроились они идеально ровно — по росту и комплекции. У некоторых в руках красовались мётлы, швабры, вёдра и тряпки.
— Вы что… только что закончили генеральную уборку? — опешил Се Сяочжоу.
Он не ждал ответа, но призраки дружно закивали.
Се Сяочжоу перевёл взгляд на своего спутника:
— Твоих рук дело?
Цинь Юань чутко уловил перемену в его настроении:
— Тебе… не нравится?
— Да нет, всё в порядке… — протянул юноша.
Не то чтобы плохо, просто шоу начисто лишилось зрелищности.
[Ха-ха-ха, вот это поворот!]
[Посмотрите на Призрака повешенного — у него на лице написано всё, что он думает об этой жизни!]
[ «Никогда ещё нас так не унижали.jpg»]
[Ничего не поделаешь: раз босс хочет угодить своему мальчику, придётся потерпеть!]
Окинув строй взглядом, Се Сяочжоу так и не обнаружил Духа Кисти:
— Вы не видели Духа Кисти?
Нечисть дружно промолчала.
"С каких это пор ответы выпытывают у массовки?! Мы и сами ни черта не знаем!"
Поняв, что толку не добиться, да и вид у большинства монстров был откровенно малоприятным, Се Сяочжоу махнул рукой:
— Ладно, отпусти их.
Не дожидаясь отдельного приказа владыки, призраки проявили поразительную понятливость и мгновенно растворились в воздухе.
Вылазка в Лабораторный корпус не принесла зацепок, но Се Сяочжоу не унывал: шла всего лишь вторая ночь. Разгадай они тайну так быстро, что показывать зрителям в оставшиеся четыре дня?
Устав от непрерывного напряжения, он опустился на скамью перевести дух. Стоило сесть, как навалилась дремота. Голова начала предательски клевать носом.
Цинь Юань бесшумно опустился рядом.
Се Сяочжоу чуть встрепенулся, сонно улыбнулся ему и бессильно уронил голову на колени спутника.
Тот бережно придержал его, опустив взгляд на бледный профиль. Юноша спал крепко и абсолютно безмятежно, совершенно не заботясь о защите.
Цинь Юань медленно протянул руку к его лицу.
У самых ресниц гладкие пальцы обратились острой белой костью — достаточно было малейшего касания, чтобы пропороть тонкую кожу.
Се Сяочжоу ничего не почувствовал; приоткрыв алые губы, он лишь тихо что-то пробормотал во сне.
Костяные пальцы замерли над сомкнутыми веками, а затем морок рассеялся, и тёплая ладонь нежно коснулась щеки спящего.
Такой мягкий.
Такой желанный.
Взгляд Цинь Юаня потемнел, наливаясь доселе неведомым ему чувством.
* * *
Мажор бежал всю ночь без оглядки.
То ли его способность ослабла, то ли местная нечисть оказалась свирепее прежней, но деньги, которыми раньше удавалось откупаться от смерти, теперь лишь ненадолго выигрывали время. За несколько часов он спустил почти всё состояние, сохранив жалкие две сотни.
А ведь он рассчитывал протянуть на этих сбережениях до самого финала съёмок!
Заметив, что за окнами начинает брезжить рассвет, парень с облегчением перевёл дух. Нужно продержаться ещё немного, до наступления дня… Лишь бы больше никто не попался на пути.
Но судьба распорядилась иначе.
Едва волоча ноги и задыхаясь, он свернул за угол и нос к носу столкнулся с тварью, чьи глаза горели багровым пламенем. А за спиной, свесившись с потолка, уже глумливо скалился проклятый череп.
Мажор сжал в кулаке последние две купюры.
Выхода не было. Зажмурившись, он швырнул сотню:
— Деньги открывают любые двери!
Однако чудовища даже не шелохнулись и синхронно бросились в атаку.
Бежать было некуда. Охваченный отчаянием, юноша закрыл глаза и приготовился к неминуемому концу.
* * *
Но боли не последовало.
Вместо этого раздались два жалобных вопля, а следом послышался мягкий, участливый голос:
— Ты в порядке?
Мажор ошарашенно широко раскрыл глаза.
Перед ним стоял хрупкий юноша в белоснежной рубашке. Его утончённое, приятное лицо с первого взгляда располагало к себе и вызывало безотчётную симпатию.
— Т-ты кто?..
Лицо незнакомца казалось смутно знакомым, будто они уже встречались, но память отказывалась подсказывать подробности.
Юноша тепло улыбнулся, глядя на него чистым, ясным взором:
— Я приглашённый гость. Хэ Лянь.
* * *
[О-о-о, наш Лянь просто само совершенство!]
[Какое ещё совершенство?! Он же внаглую копирует Чжоучжоу!]
[Бред! Наш Лянь всегда так выглядел! Фанаты Чжоу, держите себя в руках! Вам везде мерещится плагиат? Совесть имейте!]
[Хватит лаяться, дайте эфир посмотреть. Как же достали эти фанатские разборки.]
[Конечно-конечно, «нейтральные зрители» у нас самые святые, ха-ха.]
В чате снова разгорелась яростная перепалка.
* * *
Мажор понятия не имел, что означает статус приглашённого гостя. Он понимал лишь одно: Хэ Лянь невероятно силён и только что спас ему жизнь.
Парень поспешил ухватиться за спасительную соломинку:
— Спасибо тебе огромное! Если бы не ты, мне крышка… Вот только отблагодарить мне тебя совсем нечем…
— Пустяки, — Хэ Лянь слегка склонил голову набок. — Ты сможешь оказать мне маленькую услугу позже.
— Какую?
Хэ Лянь молитвенно сложил ладони и озорно подмигнул:
— Сделай так, чтобы Се Сяочжоу и Цинь Юань ненадолго расстались. Ну или просто приведи Се Сяочжоу ко мне. Идёт?