Улыбка на лице Хэ Ляня на мгновение застыла.
Развитие событий явно сворачивало куда-то не туда. С чего вдруг первый же разговор превратился в смертельный экзамен?
Впрочем, ничего страшного.
Се Сяочжоу уже отвечал на подобный вопрос. Можно было просто списать готовую шпаргалку.
Вспомнив реакцию Се Сяочжоу, Хэ Лянь слегка склонил голову набок и спросил с наивным недоумением:
— Зачем ты велишь мне умереть?
Цинь Юань не стал втягиваться в эту игру и сразу бьющим в цель тоном отчеканил:
— Ты. Не хочешь.
Сердце Хэ Ляня ёкнуло.
Почему, когда отвечал Се Сяочжоу, всё шло гладко, а стоит ему открыть рот — и диалог сразу превращается в допрос с пристрастием? Как после такого продолжать роль?
К счастью, Хэ Лянь был опытным участником, прошедшим не одно реалити-шоу. Подавив короткий испуг, он мгновенно взялся за анализ ситуации.
Если какой-то новичок вроде Се Сяочжоу сумел расположить к себе БОССА, неужели он, ветеран, окажется хуже?
Где-то кроется ошибка. Неважно, стоит попробовать ещё раз.
Сжав зубы, Хэ Лянь достал свой главный козырь.
Он прикрыл глаза, а когда разомкнул веки, его зрачки сузились, вытянувшись в тонкие вертикальные щёлки. Взгляд Медузы — каждый, кто осмеливался встретиться с ним взором, мгновенно попадал под чары.
— Я не отказываюсь, — проговорил Хэ Лянь с глубочайшей искренностью. — Если это ради тебя, я готов абсолютно на всё.
Однако Цинь Юань даже не дрогнул. Его голос остался ледяным и безучастным:
— Ты лжёшь.
Каждое слово, каждый жест этого человека слепо копировали Се Сяочжоу. Но именно из-за этого подделка резала глаз.
Цинь Юань презирал фальшь.
Хэ Лянь замер.
Изо всех сил воспроизводя мимику Се Сяочжоу, он позволил влаге застлать глаза. Взгляд получился невероятно трогательным, беззащитным и надрывным:
— Но я правда люблю тебя… Зачем мне обманывать? Какая мне от этого выгода?
Показатель Очарования у Хэ Ляня был взвинчен до предела, а в сочетании с картой Медузы он становился практически непобедимым в любовных шоу.
И на этот раз осечки быть не должно.
Услышав его слова, Цинь Юань действительно замер.
Хэ Лянь нажал сильнее:
— Видишь? Мне совершенно незачем тебя обманывать…
Цинь Юань слегка нахмурился, словно пытался что-то вспомнить:
— Твой голос… кажется знакомым.
【А-а-а! Хэ Лянь — настоящий зеленый чай! Мерзость какая, всё время подражает Чжоучжоу! Как он задолбал!】
【БОСС, раскуси его уже! Не дай этому притворные замашки сработать!】
【Где Чжоучжоу? Где наш Чжоучжоу?! Выходи скорее, у меня уже сдали нервы!】
【Да ладно вам паниковать. По-моему, даже если Се Сяочжоу прибежит, Мой Лянь всё равно завоюет БОССА. Видели, как у того взгляд изменился?】
【Э-э… А кто-нибудь ещё помнит, что это вообще-то не романтическое шоу?】
【Да какая разница, главное — красиво!】
Ракурс трансляции сменился.
Камера переключилась на Се Сяочжоу.
С дружеской помощью Духа Кисти он в мгновение ока добрался до заброшенного учебного корпуса.
Здание тонуло во мраке.
В темноте суетились бесплотные тени, словно слетевшиеся на даровое зрелище.
Кровь на руке Се Сяочжоу унялась, но рваные края раны выглядели жутко. Впрочем, сейчас было не до царапин — он перемахнул через ступени и устремился вверх.
Се Сяочжоу не знал, на каком этаже находится кабинет пианино, поэтому просто бежал задыхаясь. К счастью, на этот раз удача оказалась на его стороне: едва миновав поворот, он увидел впереди мягкие вспышки белого света.
* * *
Цю Юэ и Шэнь Байси понятия не имели, что происходит внутри. Они дежурили у дверей, сжимая в руках талисманы.
Поглаживая озябшие плечи, Цю Юэ прошептала:
— У меня дурное предчувствие.
Шэнь Байси тут же насторожился:
— Тебе досталась карта с навыком пророчества?
Девушка раздражённо вздохнула:
— Это женская интуиция.
Брови Шэнь Байси сдвинулись к переносице:
— Насколько ей можно верить?
Цю Юэ лишь закатила глаза.
Видимо, ее слова всё же возымели действие. Окинув быстрым взглядом дальний конец коридора, Шэнь Байси на мгновение задумался:
— Если ситуация выйдет из-под контроля, сразу активируем принудительный выход.
В статусе приглашённых гостей были свои плюсы.
Поскольку они подключались к съёмкам посередине процесса, при смертельной угрозе они могли разорвать связь с локацией. Платой за это становилась потеря всех гонораров и бонусов текущего выпуска.
Но если ты мёртв, гонорары тебе всё равно ни к чему.
Цю Юэ поморщилась от досады, но всё же кивнула.
Они продолжили ждать.
Но прежде чем из кабинета выскочил Хэ Лянь, из глубины прохода донеслись торопливые, гулкие шаги.
Человек?
Или призрак?
Цю Юэ и Шэнь Байси синхронно вскинули жёлтые талисманы, готовые к бою.
Спустя секунду у лестничного пролёта показалась фигура.
Живой.
Прибывший резко замер, уставившись на перегородившую путь пару.
Цю Юэ выдохнула от изумления:
— Се Сяочжоу?
Разве его не связали?
Как он выпутался?
Впрочем, размышлять было некогда. Девушка мгновенно сориентировалась:
— Задержи его! Не дай ему войти!
Хэ Лянь всё ещё находился внутри и обрабатывал БОССА. Если Се Сяочжоу прорвётся, их миссию можно сразу считать проваленной!
Шэнь Байси мгновенно оценил риски и рванул наперерез.
«Правила участников» строго запрещали убийство других игроков. Однако этот запрет касался именно летального исхода. Покалечить или сломать кости никому не воспрещалось.
Шэнь Байси намеревался перебить юноше ноги, чтобы тот не мог шевельнуться, — и формально правила не будут нарушены.
Использовав какой-то артефакт, он высек из кончиков пальцев алое пламя. Взмах руки — и огонь, свернувшись ревущим драконом, устремился вперед.
Се Сяочжоу замер.
«Ничего себе, сюжет внезапно ушёл в фэнтези?»
Раскаленный вал со свистом несся прямо на него.
Се Сяочжоу сжался и кувырком ушел в сторону. Огненный дракон врезался в стену, выжег в ней дымящуюся черную каверну. Попади такая штука в человека — если и не убьет, то сделает калекой.
Он мгновенно рявкнул в темноту за спиной:
— Эй, долго будете смотреть?! Помогите!
У него подмога?!
Цю Юэ и Шэнь Байси мгновенно подобрались, занимая круговую оборону.
Однако прошла секунда, другая — из прохода никто не появился.
Впрочем, логично. Почти все игроки уже погибли, откуда у Се Сяочжоу взяться союзникам?
Цю Юэ презрительно фыркнула:
— Напустил туману. Кто тут тебе поможет? Если у тебя правда есть подмога… — Она косо взглянула на обломок кирпича у своих ног. —…я съем этот камень!
Едва слова слетели с её губ, по лестничной клетке пронёсся ледяной порыв, и подле Се Сяочжоу соткался кроваво-красный силуэт.
А в углах зашевелились, набухая, многочисленные темные тени.
Се Сяочжоу посмотрел на девушку с самым искренним сочувствием:
— Могу лишь пожелать приятного аппетита. Зубы у тебя, судя по всему, крепкие.
Дух Кисти медленно вскинула голову. Сквозь спутанные пряди на перепуганных игроков уставились багровые, налитые яростью глаза.
Цю Юэ:
—…
Се Сяочжоу бросил призраку:
— Задержи их. Мне надо внутрь.
Духу Кисти уже было нечего терять.
Раз уж всё зашло так далеко, стоило хотя бы ярко отыграть финальную сцену. Издав истошный, леденящий душу вопль, она вместе со своей свитой ринулась в атаку.
Цю Юэ и Шэнь Байси были опытными игроками с богатым арсеналом, но даже куча защитных амулетов не могла сдерживать бесконечные волны нежити. К тому же Дух Кисти выступала главным антагонистом этого выпуска, и её силы были искусственно завышены. Они увязли в бою.
Пользуясь замешательством, Се Сяочжоу вихрем ворвался в кабинет пианино.
Но не успел он оглядеться, как до него долетел приторный, тошнотворный голос Хэ Ляня:
— Я ведь так люблю тебя…
Се Сяочжоу обомлел.
Стоило отвернуться на пару минут — и его мужчину уже пытаются увести?!
Цинь Юань принадлежит ему! И никому другому!
Се Сяочжоу в два шага преодолел расстояние и вклинился аккурат между ними, отчеканив:
— Это ещё что такое?!
Хэ Лянь, разливавшийся в пылких признаниях, поперхнулся на полуслове. Его глаз нервно дернулся. С какого перепуга этот ненормальный выскочил прямо сейчас?
Се Сяочжоу перевел взгляд с Хэ Ляня на Цинь Юаня:
—…Я жду объяснений.
Прежде чем Хэ Лянь успел открыть рот, Цинь Юань ровно произнес:
— Он сказал, что любит меня.
Хэ Лянь не ожидал такой прямой поддержки. Решив, что БОСС уже полностью в его руках, он гордо вскинул подбородок и с превосходством бросил Се Сяочжоу:
— Слышал?
Се Сяочжоу нахмурился:
— Слышал. И что дальше?
Хэ Лянь усмехнулся:
— Теперь Цинь Юань мой.
Се Сяочжоу окинул его долгим взглядом:
— Ты…
Хэ Лянь:
— Что сказать-то хотел?
Се Сяочжоу вздохнул:
— У тебя с логикой совсем беда? Цинь Юань сказал, что ты его любишь, а не то, что он любит тебя.
Хэ Лянь повернулся к Цинь Юаню и кокетливо моргнул:
— Цинь Юань, так кого же ты всё-таки любишь?
Се Сяочжоу тоже уставился на призрак.
Цинь Юань оказался перед непонятным выбором. В его глазах отразилось искреннее замешательство:
— Он говорит, что любит меня. Но умирать ради этого не хочет. Почему?
Хэ Лянь:
—…
Се Сяочжоу веселым тоном предложил:
— А ты проверь. Сразу станет ясно, готов он умирать или нет.
Цинь Юань на мгновение задумался и нашел эту мысль вполне разумной.
Внезапно вокруг него хлынули клубы черного тумана. Там, где проплывала эта мгла, безупречная, фарфоровая кожа истончалась, обнажая проступающие кости. Красота и смерть переплелись в единый, завораживающий кошмар.
Увидев это, Хэ Лянь больше не смог сдерживать ужас и шатнулся назад.
Он попытался выскочить из зоны поражения.
Но было поздно — черный туман, словно живой, щупальцами обвил его ноги и туловище, мертвой хваткой пригвоздив к месту.
Невероятно!
Хэ Лянь не мог поверить, что его высочайший показатель Очарования не сработал. Наверняка он просто случайно нарушил какое-то табу, вот Цинь Юань и вспылил!
Черный мрак заполнил почти всё помещение. Се Сяочжоу наверняка попал в ту же ловушку!
Хэ Лянь с нетерпением обернулся, надеясь увидеть его мучения. Лишь зрелище чужой гибели могло доказать, что сам он не потерпел фиаско.
Но его ждало жестокое разочарование.
В отличие от пытавшегося сбежать Хэ Ляня, Се Сяочжоу не только не отступил, а шагнул прямо в мрак и с размаху уткнулся Цинь Юаню в грудь.
— Что происходит? — испуганно пролепетал он. — Откуда столько тьмы?
Его глаза мгновенно покраснели и наполнились слезами. Он выглядел точь-в-точь как напуганный кролик, выказывая невероятную, безоружную беззащитность.
Хэ Лянь:
—…
Только сейчас до Хэ Ляня дошло, почему Се Сяочжоу называл его игру дилетантской. Настоящий мастер манипуляций стоял прямо перед ним.
Реакция юноши возымела немедленный эффект: ладонь Цинь Юаня опустилась ему на спину, и клубящаяся тьма вокруг них тут же рассеялась, образовав безопасный островок.
Хэ Лянь попытался сорвать с соперника маску:
— Цинь Юань, не верь ему! Он лжет с самого начала! Ему просто нужно закончить съёмки!
【Ха-ха-ха, когда повторяешь чужие реплики, они уже не звучат так убедительно!】
【Чувак, тут уже один задвигал эту телегу. Ага, тоже с лицом типичного пушечного мяса.】
【Все, кто говорил это до тебя, уже в могиле.jpg】
【Хэ Лянь вообще мозги потерял? Всё, отписываюсь!】
Едва эти слова прозвучали, лицо Цинь Юаня слегка изменилось.
Хэ Лянь не знал, что эта фраза уже звучала из чужих уст, и решил, что его ход сработал. На его губах заиграла злорадная ухмылка.
Неважно. Даже если план провалился, он может в любой момент разорвать связь и выйти из игры.
Но перед этим он своими глазами увидит, как погибнет Се Сяочжоу!
Ну же, почему ты замер? Нападай на него!
Словно повинуясь этим мысленным призывам, Цинь Юань наконец пришел в движение. Он поднял руку, мягко сжал запястье Се Сяочжоу и поднес его к своему лицу, уставившись на свежий порез:
— Кто… это сделал?
Се Сяочжоу бросил взгляд на рану.
Вообще-то он порезался о разбитое стекло, пока улепетывал, то есть косяк был исключительно его собственный. Но разве мог он признаться? Разумеется, вину нужно было немедленно переложить на чужие плечи!
— Больно… — Се Сяочжоу дрожащими ресницами смахнул слезинку. — Это всё они.
Хэ Лянь:
—?
Он торопливо выкрикнул:
— Я тебя только связал! Я даже пальцем тебя не тронул!..
Се Сяочжоу ласково подытожил:
— видишь, он сам признался.
Хэ Лянь:
—???
Его лицо налилось багровым румянцем от возмущения:
— Всё было не так! Я этого не делал!
Однако Цинь Юань даже не взглянул в его сторону. Всё его внимание было приковано к порезу.
Вообще-то рана уже давно перестала сочить и подсохла, но запёкшаяся кровь всё равно выглядела жутковато.
В груди Цинь Юаня колыхнулось странное, неизвестное доселе чувство.
Его было трудно описать словами.
Словно тонкая игла пронзила сердце — колючая, ледяная боль.
Неужели… это и есть сострадание?
Цинь Юань крепче сжал запястье юноши, медленно поднес его к губам и слегка высунул кончик языка, слизав сухую каплю крови.
Солоновато-медовый вкус.
Горячая кожа.
Раньше он просто оценил бы вкус свежей крови. Но сейчас в голове билась лишь одна мысль: он не хочет, чтобы Се Сяочжоу было больно.
Если тот ранен — больно становится ему самому.
Се Сяочжоу попытался слегка отдернуть руку, тихо прошептав:
— Грязно ведь…
Цинь Юань разжал пальцы и вместо этого сгреб юношу в объятия, крепко прижав к себе.
Се Сяочжоу не успел затормозить и с размаху врезался лицом в его каменную грудь, выдохнув:
— Ты чего?
Цинь Юань успокаивающе погладил его по лопаткам и перевел взгляд на Хэ Ляня.
Хэ Лянь мгновенно почувствовал, как клубы тьмы вокруг него взвились надыбом. Одна из черных плетей обернулся вокруг его шеи, перекрывая доступ к воздуху.
Хватит! Если так пойдет и дальше, его правда убьют. Проклятый Се Сяочжоу, на этот раз тебе повезло!
С ненавистью полоснув взглядом соперника, Хэ Лянь затребовал у системы аварийную эвакуацию.
Быстрее! Вытащите меня отсюда!
Быстрее…
Однако ответа не последовало.
Хэ Лянь в панике забился:
— Я выхожу! Я требую выхода!
Но вместо системного окна петля на его горле лишь сожмалась сильнее.
Сделав еще несколько бесполезных попыток, он наконец понял, что связь заблокирована. Ему оставался лишь один путь — снова обратиться к призраку:
— Я правда люблю тебя, Цинь Юань! Поверь мне, я правда готов умереть ради тебя!
Тьма на мгновение замлела.
Решив, что нащупал верный путь, Хэ Лянь торопливо запричитал:
— Я люблю тебя! Я готов пожертвовать собой, сделать всё что угодно! Мне не страшно умереть!..
Се Сяочжоу:
—…
Эти реплики звучали капельку вторично.
А затем с высоты донесся совершенно равнодушный голос:
— Ну так умирай.
Прежде чем Хэ Лянь успел осознать смысл этих слов, туманная петля на его шее раздалась вширь. Превратившись в огромную пасть гигантского змея, она в одно мгновение заглотила его голову и издала сытый, удовлетворенный звук.
Тьма опала. Вместе с ней в глубокие тени утянуло и обезглавленное тело Хэ Ляня. На полу не осталось ни единого следа.
Приглашённый гость Хэ Лянь мёртв.
【…………】
【Шок! Вот так просто копыта отбросил?!】
【А-ха-ха-ха, этот Хэ Лянь только что понтовался, и тут хрусь — и готово! А-ха-ха-ха-ха!】
【Эй, а где фанаты Хэ Ляня? Выходите скорее посмотреть, как ваш кумир БОССА завоюет!】
【Не верю! Это всё Се Сяочжоу считерил!】
【Фанаты слепые, кумир дурной — отличная парочка!】
После гибели Хэ Ляня шкала его фанатской поддержки мгновенно погасла. Се Сяочжоу, стремительно набирая очки, обогнал оставшихся гостей и взлетел на первую строчку!
А список его спонсоров пополнялся с каждой секундой. Новичок, отыгравший всего один выпуск, обзавёлся таким фанатским клубом, какому завидовали даже ветераны шоу.
* * *
После смерти Хэ Ляня мрак окончательно рассеялся. Из щелей выползли мелкие, слепые твари, которые дочиста вылизали кровь с паркета.
Только когда в комнате не осталось ни пятнышка, Цинь Юань разомкнул объятия.
Се Сяочжоу боялся грязи и вида убийств.
Он это знал.
Се Сяочжоу хлопал ресницами, глядя на него с легким замешательством:
— Что… что произошло? — Он оглядел пустую комнату. — А где тот парень?
Цинь Юань не умел врать, но и пугать юношу правдой не хотел. Поэтому лишь выдавил:
— Исчез.
Се Сяочжоу удивленно уточнил:
— Ушёл, что ли?
Цинь Юань уронил короткое:
— Угу.
Не став вникать, Се Сяочжоу обвился вокруг его руки:
— И отлично. Он мне всё равно не нравился. Ты только мой, и никто тебя у меня не отнимет.
Глаза Цинь Юаня потемнели, но спустя секунду он глухо отозвался:
— Хорошо.
Всего одно слово, а прозвучало как нерушимая клятва.
* * *
Хэ Лянь погиб?
Цю Юэ и Шэнь Байси получили системное уведомление и переглянулись.
Раз уж один из них мертв, миссию можно считать проваленной. Оставаться здесь дальше не имело никакого смысла.
Сжимая в руках защитные артефакты, они активировали экстренный выход прямо посреди боя с нежитью.
Таким образом, из всех участников «Семи ночных историй» в живых остался лишь один Се Сяочжоу. Остальные либо погибли, либо сбежали.
Съёмочная группа не ожидала, что хваленые приглашённые гости окажутся настолько бесполезными и закроют свои роли меньше чем за сутки.
Единственный выживший игрок явно не мог дотащить оставшийся сюжет до финала. По правилам выпуск следовало признать недействительным.
Но закрывать трансляцию на пике рейтингов продюсерам ужасно не хотелось. К тому же сорванные съёмки означали выплату неустойки, и гонорар Се Сяочжоу всё равно пришлось бы отдавать.
Поразмыслив, руководство нашло отличный способ поднять просмотры до небес: просто пустить Се Сяочжоу в расход прямо в кадре.
А как устроить его гибель?
Очень просто — выдать заведомо невыполнимый квест.
* * *
Помехи — Пш-ш-ш…
Динамик, молчавший весь выпуск, оглушительно затрещал.
Спустя пару секунд из него раздался женский голос:
【К сожалению, съёмки выпуска «Семь ночных историй школы» не могут быть завершены в стандартном режиме.】
【Единственному выжившему участнику предписывается до рассвета устранить незавершённый гештальт Духа Кисти и провести её упокоение. В случае неудачи игрок навсегда останется в декорациях шоу.】
Се Сяочжоу бросил взгляд в окно.
Пока они выясняли отношения, горизонт уже тронула серая полоса. До восхода солнца оставались считанные минуты.
Времени почти не было.
Но сейчас главной проблемой был вовсе не Дух Кисти, а…
Цинь Юань замер подле него, и в его обычно равнодушных глазах вспыхнула темная, безумная страсть:
— Ты… хочешь бросить… меня?
Се Сяочжоу мгновенно выпалил:
— Нет конечно! С чего бы мне тебя бросать? — Он доверчиво прижался к его ледяному плечу. — Я хочу всегда быть с тобой.
Цинь Юань опустил веки. Густая тень от ресниц укрыла его глаза, не позволяя угадать, о чем он думает.
Помявшись, Се Сяочжоу осторожно добавил:
— Мне просто… немного страшно.
Цинь Юань откликнулся:
— Ты боишься… меня?
Се Сяочжоу вскинул голову:
— Да с какой стати мне тебя бояться! Просто… — Он запнулся. — Этот голос сказал, что если я не выполню задание, то останусь здесь навсегда. И кем я тогда стану?
Уткнувшись пальцем в грудь призрака, юноша принялся гадать:
— Окоченею и заледенею? Или превращусь в зловещего скелета? Это же ужас как некрасиво! — Он поморщился. — Не хочу быть таким… без тепла, и чтобы сердце не билось.
Он взял ладонь Цинь Юаня и прижал её к своей груди, позволяя почувствовать ровные, живые толчки.
Любовь рождается здесь.
Если сердце перестанет биться, значит ли это, что исчезнет и любовь?
Се Сяочжоу огорченно вздохнул:
— Эх, я правда хочу остаться с тобой… Но можно как-то сделать так, чтобы я остался красивым? — Он лукаво прищурился. — Уродцем быть вообще не вариант.
Цинь Юань всматривался в эти ясные, темные глаза.
Если оставить Се Сяочжоу здесь, эти глаза потухнут, кожа истлеет, а теплое, живое тело превратится в ледяной труп — ничем не лучше тех тварей, что копошатся во мраке.
Нет. Нельзя.
Его сердце разрывалось, когда юноша просто царапал палец. Видеть его мертвым было выше его сил.
Он не хотел этого.
Но и отпускать Се Сяочжоу он тоже не собирался.
Цинь Юань погрузился в тяжелые раздумья.
Се Сяочжоу как бы между прочим проронил:
— Вот если бы я стал постоянным участником… Тогда и уходить не пришлось бы, и в чудовище я бы не превратился.
Услышав это словосочетание, Цинь Юань попытался вспомнить.
Постоянные участники…
Это те хрупкие, крикливые создания, которые постоянно пугались и улепетывали при его появлении? Раньше он встречал таких пару раз. Но в какой-то момент их шумы и крики так ему надоели, что он просто натравил на них тварей из тьмы — и с тех пор они больше не появлялись.
Представив на их месте Се Сяочжоу, Цинь Юань решил, что этот вариант его вполне устраивает. Так он сможет видеть юношу снова и снова.
И тот останется прежним.
Цинь Юань кивнул:
— Хорошо.
Се Сяочжоу уточняюще переспросил:
— Что «хорошо»?
Цинь Юань повторил:
— Ты можешь стать… постоянным участником.
Се Сяочжоу облегченно перевёл дух, но виду не подал:
— Но скоро рассвет, а задание всё ещё не выполнено! Как мне успокоить этот Дух Кисти?
Всему виной эти чертовы приглашённые гости.
Выпуск планировался как детективное расследование, а они превратили его в любовный треугольник! В итоге времени на поиск улик вообще не осталось, и кто именно прикончил эту девчонку, до сих пор непонятно.
Словно прочитав его мысли, Цинь Юань даже не шевельнулся — и в этот момент из коридора влетела Дух Кисти. С громким * «Плюх!»* она растянулась на полу у их ног.
Се Сяочжоу:
—…
Дух Кисти:
—…
Живой и призрак пару секунд молча созерцали друг друга.
Взгляд Цинь Юаня лениво скользнул по нежити. Ему смертельно не нравилось, когда на Се Сяочжоу кто-то смотрел. Неважно, человек или тварь.
Ощутив ледяную волну хозяйского гнева, Дух Кисти затрепетала всем телом и уткнулась лбом в паркет, не смея даже дышать.
Се Сяочжоу осторожно спросил:
— Э-э… А ты знаешь, как самой себя упокоить?
Поняв задачу, Дух Кисти безо всяких лишних слов перешла сразу к финалу.
«Самоупокоение.
Полный автопилот.
Упокой себя сам — в буквальном смысле.»
Призрак на глазах истаял в клубы белесого дыма и окончательно растворился.
Съёмочная группа, судя по всему, настолько обалдела от такого выполнения квеста, что в эфире воцарилась гробовая тишина.
Едва дымок от упокоившегося духа развеялся, первый луч солнца прорезал предрассветный сумрак за окном.
Се Сяочжоу отвернулся от окна и встретился взглядом с этими пепельно-серыми глазами.
【Съёмка выпуска «Семь ночных историй школы» завершена.】
На экране трансляции застыл последний кадр:
Се Сяочжоу стоит перед Цинь Юанем и, приподнявшись на цыпочки, трепетно дарит ему поцелуй. А в глазах древнего призрака вместо привычного холода плещется бездонная нежность.
【А-а-а, я сейчас умру от умиления!】
【Вот она — настоящая любовь!】
【После такого Чжоучжоу просто обязан стать постоянным участником! Я хочу еще сто серий!】
【Давайте сразу к свадьбе!】
【Когда следующий выпуск?! Я уже сижу в засаде, криворукие продюсеры, шевелитесь!】
* * *
Вспышка слепящего света.
Цю Юэ и Шэнь Байси выскочили из пространства съёмок и очнулись в реальном мире. Уходили втроём, а вернулись двоё.
Не теряя ни минуты, они направились с докладом к главе Гильдии актёров.
Миссия провалена.
Хэ Лянь погиб на площадке.
Глава гильдии выслушал их молча, без единого упрека, и лишь в конце тихо спросил:
— Вы так и не смогли перетянуть Се Сяочжоу на нашу сторону?
Цю Юэ поджала губы.
Они пытались, но Хэ Лянь всё испортил.
И надо же было ему проявлять такую дурную самоуверенность! Решил, будто сможет в одиночку подчинить БОССА и сгрести все бонусы.
Шэнь Байси изложил все факты без утайки.
Глава гильдии долго молчал, а затем ровно произнес:
— Раз уж отношения испорчены, оставлять его в живых нельзя. Рубите концы, не плодите себе врагов.
Шэнь Байси отлично понимал логику начальника.
Се Сяочжоу — редкий кадр. Иметь такого в союзниках выгодно, но раз уж вы встали у него на пути, оставлять его расти дальше смертельно опасно. Когда он наберёт силу, победить его будет невозможно.
Нужно вырвать сорняк, пока он не пустил глубокие корни.
Желая загладить вину, Шэнь Байси вызвался лично:
— Предоставьте это нам.
Глава гильдии прищурился:
— Не разочаруйте меня снова.
Шэнь Байси и Цю Юэ в один голос отчеканили:
— Слушаемся.
Убрать Се Сяочжоу было решено твердо, оставалось лишь выбрать способ.
Самый топорный вариант — следовать за ним из шоу в шоу. Но если тот станет постоянным участником школьной франшизы, подступиться к нему под крылом финального БОССА будет нереально.
Цю Юэ немного подумала и предложила:
— На днях запускаются съёмки одного проекта, где у меня есть связи. Я могу порекомендовать Се Сяочжоу на роль участника.
Естественно, делала она это вовсе не из благих побуждений. С её уровнем доступа этот проект отличался высокой сложностью — новичок там попросту не выживет.
Она намеревалась затянуть Се Сяочжоу на недосягаемую для него высоту, чтобы тот сорвался и разбился насмерть.
Идея была отличной.
Шэнь Байси не нашел возражений:
— Действуй.
Получив добро, Цю Юэ через личный кабинет «Шоу ужасов» отправила рекомендацию на имя продюсеров следующего проекта.
* * *
【Съёмка выпуска «Семь ночных историй школы» завершена.】
【Идет расчёт гонорара…】
Се Сяочжоу разомкнул веки и обнаружил, что лежит на собственной кровати в той же позе. Он вскинул руку — глубокий порез, доходивший до кости, исчез без следа. Лишь костяная пуговица, хранящая тепло чужого тела и зажатая в кулаке, доказывала, что всё происшедшее не было сном.
Переведя дух, Се Сяочжоу тянулся за телефоном. На экране уже открылся сайт «Шоу ужасов», а в личной карточке отобразился итоговый баланс.
С кроваво-красным отсветом вспыхнули строки текста:
【Поздравляем с успешным завершением съёмок в выпуске «Семь ночных историй школы»! Вы повысили свой статус до участника ранга C (базовый гонорар: 1000).】
【Расчёт вашего гонорара:
Базовый оклад: 500
Доля от донатов зрителей: 6500
Подоходный налог (20%): -1400
Итоговая сумма к выплате: 5600】
【Доступ к Системному магазину открыт.】
Се Сяочжоу уставился на экран. Налог? Серьёзно?!
А этот загробный съёмочный кошмар оказался весьма законопослушным заведением.
Он уже собирался заглянуть в магазин, как на экране всплыло новое системное уведомление:
【Вы получили артефакт уровня SSR!】
*【Предмет: Вторая пуговица
Описание: Вторая пуговица находится ближе всего к сердцу. Отдать её — значит отдать своё сердце. Он не знал, что такое любовь: сначала путал её с темной страстью, но затем понял, что настоящая любовь — это терпение, самообладание и жертвенность.
Эффект: При использовании в шоу школьной тематики позволяет призвать Его (надеемся, объяснять, кто такой «Он», не требуется?).】*
Се Сяочжоу замер, переводя взгляд на пуговицу.
Она тихо лежала на покрывале, отбрасывая перламутровый отблеск в свете лампы.
Сжав её в ладони, юноша немного подумал, нашёл алый шнурок и продел его сквозь отверстия, повязав артефакт на запястье.
Алая нить оттеняла белоснежную кожу, и пуговица смотрелась на руке как изысканное украшение из нефрита.
Закончив с этим, Се Сяочжоу перешёл в магазин.
Ассортимент впечатлял: здесь продавалось абсолютно всё — от мелких амулетов до редких способностей. Помимо прямых покупок, имелась и функция «молитвы» — местной лотереи.
Три сотни монет за попытку, гарантированная карта ранга R за десять прокруток и гарантированный ранг SR за сотню.
Се Сяочжоу:
—…
Слишком уж смахивает на мобильную гачу.
Вот только задонатить реальные деньги сюда было нельзя, а в собственную удачу Се Сяочжоу не верил ни на грош. Посему он решительно забил на лотерею и перешел к разделу полезных вещей.
Пять с лишним тысяч монет казались внушительной суммой, но стоило ему прикупить пять защитных жёлтых талисманов и один разгоняющий нежить кинжал, как баланс опустел до нуля.
Впрочем, копить медяки не имело смысла — мертвецам деньги ни к чему.
Сделав все покупки, Се Сяочжоу решил наконец поспать. На съёмках нервы были натянуты как струны, и едва он оказался в безопасности, навалилась свинцовая усталость.
Но не успел он смежить веки, как взвыл телефонный звонок.
Се Сяочжоу с трудом продрал глаза и сдал трубку:
— Алло?..
На том конце провода раздался возмущенный голос приятеля:
— Се Сяочжоу! Ты где шлялся трое суток?! Пропал, на звонки не отвечаешь, в квартире пусто! Я уже в полицию собирался идти!
Се Сяочжоу сглотнул:
— Я был… — Он попытался честно рассказать о произошедшем, но язык словно присох к нёбу.
Теперь ясно — на разглашение информации о «Шоу ужасов» в реальном мире стоит строжайший запрет.
— Да я просто с нечистью столкнулся, — ляпнул он первое, что пришло в голову.
— Кончай паясничать! — естественно, не поверил приятель. — Короче, хватит играть в прятки. У меня тут есть приглашение на кастинг в новое реалити-шоу. Пойдёшь?
Се Сяочжоу:
—………………
Слово «шоу» теперь вызывало у него нервный тик.
— Спасибо, я пасс!
Приятель искренне удивился:
— Ты чего? Актерскую карьеру решил забросить? Отыграл роль третьего плана и сдулся?
Упоминание этой роли заставило Се Сяочжоу вспомнить кое-что важное. Он перебил:
— Слушай, а ты не знаешь, как там Чэнь Ли?
Чэнь Ли — тот самый подлец, который и втянул его в этот кошмар.
Приятель опешил:
— Чэнь Ли? Это ещё кто?
Решив, что тот просто забыл имя, Се Сяочжоу пояснил:
— Ну тот парень, вместо которого меня взяли на роль третьего плана. Чэнь Ли.
— Ты чего-то путаешь, — уверенно отозвался приятель. — Эта роль с самого начала была твоей. А про какого-то Чэнь Ли я в жизни не слыхал.
Сердце Се Сяочжоу ухнуло в бездну.
Повесив трубку, он окончательно смахнул остатки сна и забил в поисковик имя «Чэнь Ли».
Вообще-то Чэнь Ли был хоть и начинающим, но вполне узнаваемым актером — про него должны были остаться статьи, упоминания в соцсетях, хоть какие-то сплетни.
Однако поисковая выдача выдавала полную ахинею. Имя Чэнь Ли словно стерли из истории, а во всех фильмах, где он успел сняться, на постерах теперь красовалось совсем другое лицо.
Выходит, если ты погибаешь на съёмках «Шоу ужасов», твоё существование полностью стирается и из реального мира.
Это оказалось страшнее обычной смерти. Никто больше не вспомнит о твоем существовании, все твои труды и мечты просто обратятся в ничто.
Се Сяочжоу вздохнул и ещё сильнее укрепился в мысли: выжить любой ценой!
Едва он окончил свои мрачные размышления, телефон коротко звякнул.
Пришли сразу два системных уведомления.
【Уважаемый Се Сяочжоу!
Учитывая ваши выдающиеся показатели в процессе съёмок «Семь ночных историй школы», продюсерский центр принял решение утвердить вас в качестве постоянного участника школьной франшизы для участия в последующих выпусках.
— Администрация «Шоу ужасов»】
【Уважаемый Се Сяочжоу!
Учитывая ваши выдающиеся показатели в процессе съёмок «Семь ночных историй школы», продюсерский центр приняло решение пригласить вас для участия в этнографическом шоу «Невеста Бога реки».
Съёмки проекта «Невеста Бога реки» стартуют через три дня. Просим подготовиться и ознакомиться с материалами в личном кабинете.
— Администрация «Шоу ужасов»】
Сон слетел окончательно. Се Сяочжоу мгновенно сел на кровати.
Перед ним встал выбор.
Первый путь — остаться в привычной школьной локации на правах постоянного участника. Второй — принять вызов и отправиться в совершенно новое место.
Впрочем, раздумывать тут было не о чем. Се Сяочжоу без колебаний кликнул по… второму приглашению.
Остаться в школьном шоу?
С ума сойти! Это же значит каждый день сталкиваться с Цинь Юанем! Одно дело изображать любовь пару часов, и совсем другое — жить в этом спектакле постоянно. А если он перегнёт палку и Цинь Юань решит утянуть его в загробный мир окончательно? По его реакциям было отлично видно, что к этому всё и идёт.
В прошлый раз удалось выехать на чистом везении, но рассчитывать на фартуну вечно — глупо.
Уж лучше рискнуть в новом шоу.
У него теперь есть защитные артефакты, а если повезет с картой роли, всё должно пройти гладко…
* * *
【Приветствуем вас на съёмочной площадке «Шоу ужасов»!】
【Представляем вам этнографический проект — «Невеста Бога реки».】
Се Сяочжоу разомкнул веки и обнаружил, что находится внутри старого деревянного здания. С потолка свисали сотни длинных алых полотнищ, создавая жутковатую, давящую атмосферу.
Он опустил взгляд и обомлел: перед ним возвышалась целая пирамида из родовых табличек, уходящая под самый потолок.
Храм предков.
Голос диктора, казалось, доносился отовсюду сразу. Порыв сквозняка заставил алые полотнища прийти в движение, издавая сухой, шелестящий звук:
【Просим участников вытянуть карты личности.】
Се Сяочжоу привычным движением открыл личный кабинет и активировал выбор роли.
【Личность: Фотограф
Ранг: R
Навык: Особая техника съёмки
Предостережение: Держитесь подальше от воды!
Задание: Запечатлеть ритуал жертвоприношения Богу реки.
Срок выполнения: 7 дней.】
Се Сяочжоу: «Забудьте всё, что я думал про удачу. Карта опять досталась откровенно пушечная!»
Вздохнув, он убрал телефон и осмотрелся.
В храме предков не было электричества — помещение освещали лишь две оплывшие свечи. В полумраке древней постройки разглядеть детали казалось задачей не из легких.
Се Сяочжоу не мог разглядеть лиц стоящих рядом игроков, но по силуэтам и одежде догадался: кроме него, все остальные участники — женщины.
Всего шестеро игроков, и пять из них — девушки.
Что за странный расклад?
Неужели… произошел какой-то сбой?
【Цель данного шоу — погружение в традиционный деревенский уклад и изучение местного фольклора.】
【Участникам предстоит провести семь дней в деревне Приречной и принять участие в обряде жертвоприношения Богу реки.】
【Если ритуал не будет завершён, задание считается проваленным.】
Едва диктор умолк, голос окончательно растаял в тишине.
В храме остались лишь участники проекта «Невеста Бога реки».
Судя по всему, эти игроки прошли не одно испытание — никто не паниковал и не спешил открывать рот.
Опытные участницы одинаково опасались как местный персонажей, так и своих соратников.
Се Сяочжоу уже собрался заговорить первым, как вдруг уловил странный, трудноописуемый аромат. Он напоминал дорогой благовонный дым, но сквозь него явственно пробивалась сладковатая гарь.
Перед глазами всё поплыло. Юноша мотнул головой, но дурманящий запах лишь сильнее забил ноздри.
Сознание Се Сяочжоу затянуло мутной пеленой. Он попытался крикнуть, предупредить остальных, но горло словно забило ватой.
С трудом собрав остатки сил, он смог лишь слегка шевельнуть мизинцем.
—…
Сквозь ватную тишину до него донеслись женские голоса.
Девушки спокойной беседовали — дурман на них, похоже, совершенно не действовал.
Се Сяочжоу погружался всё глубже, пока мрак окончательно не поглотил его.
* * *
— Откуда тут пацан взялся?
— Может, спутали? Смотри, какой гладкий да белый, точно девка!
— Какая тебе девка! Девку разве дурманом усыпишь? Мужик это, точно говорю!
Скрипучие, гортанные голоса с сильным деревенским акцентом раздавались совсем рядом. Се Сяочжоу медленно приходил в себя и вскоре понял, что лежит в каком-то тесном деревянном ящике.
Тело всё ещё не слушалось, поэтому он лежал неподвижно, прислушиваясь к разговору за стенкой.
Из-за плотной древесины слова долетали с трудом.
— Одной не хватает, как быть-то?!
— Праздник Бога реки на носу, других дурёх искать уже некогда.
Затем последовал сухой звук — кто-то выколачивал трубку.
Дряхлый, дребезжащий голос подвел черту:
— Пусть деревня отдаст свою девку.
— Староста…
— Да как же так…
— Чью отдавать-то? Начнётся же бунт!
Староста тяжело вздохнул:
— Жребий бросим. Кому выпадет — такова и судьба. А кто против — пусть сам к Богу реки на дно идет объясняться!
— Эх…
— Ладно, так и сделаем.
— А с этим пацаном что делать?
Староста, похоже, совершенно не желал тратить время на эту загадку и лишь сухо стукнул трубкой по ящику:
— На кой нам пацан? В воду его, и дело с концом.
Се Сяочжоу:
—?
«В воду»?! Вы там совсем с ума сошли?!