Можно ли за шесть часов досконально запомнить чужой голос?
Шэнь Юэюй считал, что это невозможно. К тому же он весьма умело подражал интонациям Се Сяочжоу, так что Король демонов вряд ли заподозрит подвох.
Не долго думая, он направился к тому месту, где держали пленника.
Расстояние между ними быстро сокращалось.
Король демонов повернул голову и улыбнулся — хищно, дико, обнажая смуглую привлекательность черт.
Шэнь Юэюй на мгновение замер, а затем расплылся в довольной ухмылке.
«Похоже, пройти этот этап будет не так уж сложно. Этот монстр явно неравнодушен к Се Сяочжоу. Стоит мне притвориться им, и очками симпатии я обеспечен»
Се Сяочжоу даже не догадывается, что все его усилия достанутся другому.
Впрочем, раз Король демонов настроен так миролюбиво, интерес зашкаливает: сколько же очков симпатии успел выбить из него Се Сяочжоу?..
С этими мыслями Шэнь Юэюй сделал шаг вперед.
【Короля демонов так легко провести?】
【Если вслушаться, голоса всё-таки различаются! Неужели он не поймёт?】
【У меня дурное предчувствие...】
【Сяо Юй, лучше не подходи к нему...】
Пламя в масляной лампе дёрнулось и затрепетало.
Король демонов словно что-то почувствовал: он повернул голову, «посмотрев» туда, где стоял Шэнь Юэюй. Оперевшись одной рукой об пол, он лениво постукивал пальцами по ступени — сначала медленно, затем всё быстрее, пока ритм окончательно не сбился.
Шаги отдавались гулким эхом под сводами темницы. Слепой владыка не мог видеть, но по звуку безошибочно определял, что к нему приближаются.
Улыбка на его губах стала еще явственнее. В уголке рта запеклась буровато-красная полоска крови.
Шэнь Юэюй на секунду опешил, заворожённый этим зрелищем.
Приплясывающие язычки огня отбрасывали тень на лицо Короля демонов, подчеркивая крутой разворот скул и глубокую посадку черт. При каждом движении золотой браслет на его запястье вспыхивал в полутьме, придавая образу экзотическую, дикую властность. Вот только картину портя, а скорей пугая, выделялась одна деталь: его глаза были абсолютно белыми, лишёнными зрачков.
Шэнь Юэюй почувствовал лёгкий укол жалости, но тут же одёрнул себя. Главное — этот слепец ничего не видит.
— Смотришь на меня? — неожиданно подал голос Король демонов.
Шэнь Юэюй столкнулся взглядом с этой белой, непроницаемой пеленой.
Он не знал, как именно Се Сяочжоу держался с этим чудовищем, но, вспомнив обычную повадку своего соперника, с лёгким смущением в голосе выговорил:
— Да... Смотрю. Ты очень красив.
Из горла Короля демонов вырвался низкий, бархатистый смешок:
— Что ж, смотри сколько душе угодно.
Не уловив подвоха, Шэнь Юэюй принял его слова за чистую монету и с готовностью шагнул ближе.
Наконец он встал вплотную к пленнику.
В полумраке нельзя было разглядеть деталей, но теперь, подставив лицо свету лампы, Шэнь Юэюй разглядел ужасающие подробности: ключицы Короля демонов были насквозь пробиты тяжёлыми цепями. Вокруг ран запеклась тёмная кровь.
Шэнь Юэюй помедлил и тихо, с искренним сочувствием спросил:
— Господин Король демонов... тебе больно?
Тот слегка замер.
— Наверное, невыносимо больно? — продолжал Шэнь Юэюй.
Губы Короля демонов криво дернулись, но тут же вновь сомкнулись в нейтральную линию:
— Нормально. Стерпеть можно.
Заметив, что пленник смягчился, Шэнь Юэюй решил, что выбрал верный тон. Он воодушевился:
— Господин Король демонов, давай я помогу тебе снять эти цепи?
Вряд ли хоть кто-то захочет гнить в этой вонючей темнице и терпеть пытки. Шэнь Юэюй был уверен: стоит ему освободить монстра, и 100% очков симпатии у него в кармане.
Услышав это предложение, Король демонов и впрямь расслабил плечи, открывая уязвимые места, и небрежно бросил:
— Что ж, давай.
Шэнь Юэюй оглядел железные звенья.
Его всё ещё отделяла от повелителя демонов небольшая дистанция. Чтобы дотянуться до цепей, нужно было подойти вплотную. Он сделал шаг, и теперь их разделяло буквально расстояние вытянутой руки.
Тяжёлые цепи обвивали торс Короля демонов, приковывая его к каменному ложу, а две самые толстые пронзали ключицы.
Чтобы распутать их, неизбежно пришлось бы коснуться его кожи.
Шэнь Юэюй подумал, что это прекрасный шанс для тактильного контакта. Подойдя ещё ближе, он мягко прошептал:
— Может быть немного больно... Но это быстро закончится...
С этими словами он протянул руку к цепи.
Однако не успели его пальцы даже коснуться металла, как звенья пришли в движение сами по себе, оглушительно лязгнув в тишине.
Что происходит?!
Мысль не успела оформиться, как чья-то стальная хватка сомкнулась на его горле.
— Кхм... кха!..
Шэнь Юэюй почувствовал, как его оторвали от земли. Носки его туфель едва касались пола. Изнемогая от удушья, он опустил глаза и увидел смуглую, мускулистую руку с тяжелым золотым браслетом на запястье.
Король демонов!
Шэнь Юэюй не понимал, за что монстр впал в ярость, но инстинкт самосохранения заставил его отчаянно вцепиться в чужую руку, пытаясь разжать пальцы.
Но сколько бы он ни бился, стальная хватка на его шее не ослабевала ни на йоту.
— Мо...
— Может быть немного больно, — прямо над ухом Шэнь Юэюя раздался насмешливый голос, повторяющий его собственные слова. — Но это быстро закончится.
А затем голосом, в котором прорезалась ледяная угроза, добавил:
— И ещё... Я терпеть не могу, когда пытаются разглядывать мои глаза.
С последним словом пальцы сжались сильнее. Воздух окончательно перекрыло. Глаза Шэнь Юэюя закатились, пальцы судорожно задергались и через секунду обмякли.
Король демонов коротко усмехнулся и брезгливо разжал пальцы.
Мёртвое тело рухнуло на ступени, с глухим стуком покатилось вниз и замерло у основания лестницы бесполезной куклой.
Король демонов с отвращением вытер пальцы. Первоначальный укол азарта мгновенно сменился скукой.
Оперевшись о перила, он медленно поднялся по ступеням, натягивая цепи, которые с тихим звоном волоклись за ним.
В его ушах всё ещё звучал тот другой голос — звонкий, сочный, с едва уловимой, дерзкой ноткой гордыни. Этот голос не раздражал, напротив — вызывал непреодолимое желание поиграть с его обладателем.
«Ты меня запомнишь»
Король демонов словно попробовал это имя на вкус:
— Се... Сяочжоу.
Вокруг него копошились лишь тупые ничтожества, убивать которых было до тошноты скучно.
Когда же он вернётся?
С тихим шипением масляные лампы вокруг Короля демонов начали гаснуть одна за другой. Темница снова погрузилась в непроглядный, мертвый полумрак.
* * *
Голос ведущего, усиленный микрофонами, эхом разнесся по всему студийному павильону:
— Что ж, пожалуй, это не стало для нас большой неожиданностью: наш Участник №1 снова выбывает из игры — всего через шесть часов после старта!
А ведь Шэнь Юэюй входил в съёмочную локацию с такой уверенностью! Его фанаты уже были готовы праздновать победу и ждали 100% очков симпатии.
Однако чем выше надежды, тем больнее падать.
Никто не ожидал, что он вылетит при первой же встрече с объектом симпатии.
Шэнь Юэюй стоял на сцене полностью опустошённый, словно тень самого себя, не в силах даже осознать слова ведущего.
【??? Я не ослышался?!】
【А-а-а, да вы шутите! Участник №1 же топовый фаворит, почему он опять сдох так быстро?!】
【Топовый фаворит по доведению фанатов до инфаркта! Будь я его фанатом, давно бы уже кровью харкал от досады!】
【И где теперь его преданные поклонники? Ау!】
Не только сам Шэнь Юэюй, но и его фанаты отказывались верить в происходящее.
Лучшим доказательством тому стало то, как море светящихся палочек поддержки на трибунах мгновенно погасло — будто в зале массово вырубилось электричество. В темноте остались лишь одинокие, разрозненные огоньки.
Поклонникам тоже нужно было сохранить лицо! Грехи кумира — это его грехи, не надо перекладывать с больной головы на здоровую!
Да и вообще, кто сказал, что мы за него болели?!
Что? Вы спрашиваете, зачем я пришёл на этот проект, если не ради Участника №1?
Ха-ха... Ну ты и чушь сморозил! Я, естественно, фанат Участника №2! Неужели не видно, какой он крутой и яркий? В финале я однозначно отдам свой голос за него!
Ого, ты тоже?! Вот это совпадение! Встретимся на голосовании!
* * *
Се Сяочжоу и понятия не имел, что один из его конкурентов выбыл из игры на молниеносной скорости. Продвигаясь по мрачному тоннелю, он вернулся в самую первую комнату.
Едва он переступил порог, как Сюй Жань и Лу Лу одновременно повернули головы на звук его шагов.
Се Сяочжоу небрежно вскинул руку в знак приветствия.
Шесть часов — срок не так чтобы большой, но и не маленький, особенно когда проводишь время с целью симпатии. Се Сяочжоу чувствовал себя физически и эмоционально истощённым.
Он выдвинул стул и устало опустился на него.
Не успел он толком перевести дух, как к нему тут же подобралась Лу Лу. В её глазах горело откровенное любопытство:
— Ты ведь видел Короля демонов, да? Какой он?
Се Сяочжоу прикрыл глаза. Выдавать чужие тайны он не собирался, поэтому небрежно бросил:
— Симпатичный.
Ответ был исчерпывающим и одновременно ни о чём.
Лу Лу неловко улыбнулась. В этом реалити-шоу все они оставались соперниками, и допытываться дальше было бы верхом бестактности, так что она предпочла отступить.
Се Сяочжоу посидел в тишине, пока лёгкая дремота не рассеялась, а затем снова открыл глаза и спросил:
— А где Гигант?
Именно от Гиганта Се Сяочжоу узнал о запретах Короля демонов. Логично было предположить, что этот великан знает гораздо больше.
— Ушёл, — коротко ответила Лу Лу.
Се Сяочжоу кивнул, принимая к сведению.
В комнате вновь воцарилось молчание.
Сейчас в темницу отправился Шэнь Юэюй. Следующая встреча Се Сяочжоу с Королем демонов состоится только через восемнадцать часов. Терять столько времени впустую было глупо — Се Сяочжоу страстно хотел раскопать прошлые тайны этого монстра.
Он поднялся, потянулся, разминая затекшие мышцы, и медленно прошёлся по помещению.
Комнатушка была крошечной — её можно было измерить в пару шагов. Помимо факелов и масляных ламп, на стенах висели всевозможные орудия пыток: плети, топоры, длинные мечи... а также весьма странные, зловещие приспособления.
Осмотрев их, Се Сяочжоу заметил на металле бурые пятна застарелой крови. Очевидно, этим арсеналом пользовались не раз.
Скользнув по ним равнодушным взглядом, он перевёл внимание на проходы.
Из комнаты выходили два тоннеля. Один вёл в глубины подземной тюрьмы, а вот второй уходил в неизвестность.
Се Сяочжоу остановился у темного зева прохода и повернулся к остальным:
— Вы туда ходили?
Лу Лу качнула головой:
— Нет.
Хотя шоу и называлось романтическим, безопасным его назвать язык не поворачивался. Травма или гибель во время съёмок означала немедленный вылет. Участники стремились лишь заработать очки симпатии, и ввязываться в лишние неприятности никому не хотелось.
Се Сяочжоу задумчиво потер подбородок.
Съёмочная группа никогда не оставляет бесполезных декораций. В первом мире это был корабль, во втором — сад; и каждый элемент двигал сюжет вперед.
Значит... этот проход сделан не просто так?
Пока Се Сяочжоу размышлял, из глубины тоннеля повеяло лёгким сквозняком, принёсшим с собой свежую, влажную прохладу.
Ветер был живым.
Неужели отсюда есть другой выход?
Се Сяочжоу прикинул время. До его следующего хода оставалось полно времени, почему бы не прогуляться? Вдруг ему удастся разыскать Гиганта и узнать пару-тройку нужных секретов?
Се Сяочжоу не привык колебаться. Приняв решение, он тут же перешёл к делу: снял со стены масляную лампу, прикрыл ладонью дрожащий огонёк и шагнул в непроглядную тьму.
Спустя мгновение тьма поглотила его силуэт, и лишь слабая искорка света осталась мерцать где-то вдали.