Голос Се Сяочжоу звучал подчеркнуто ровно, без единой эмоции. Впрочем, слепота не мешала Королю демонов чутко улавливать фальшь — в этой бесстрастности ему явственно послышалось небрежное одолжение. Соболья бровь дёрнулась вверх:
— Не веришь.
Ни тени сомнения — сухой, утвердительный вердикт.
Се Сяочжоу торопливо всплеснул руками:
— Помилуйте, как я могу не верить Вашему Величеству?
Король демонов сменил позу: подогнул одну ногу, небрежно положив на колено руку, и принялся перебирать цепь, вонзенную прямо в его плечо.
От колебаний свечного огарка по его скуле скользнула тень. В неверном, дрожащем свете хищный размах челюсти казался еще более резким. Уголок губ слегка дернулся в ехидной, едва уловимой ухмылке:
— А по-моему, очень даже смеешь.
Се Сяочжоу промолчал. Тупик: любой ответ скомпрометирует. Юноша попытался было перевести разговор в другое русло, но демонический владыка, похоже, вцепился в тему мертвой хваткой и не намеревался отступать без исчерпывающего ответа.
Он подался вперед. Незрячие, лишенные зрачков глаза «уставились» прямо в лицо Се Сяочжоу:
— Ты ведь не думаешь всерьез, будто ты мне нравишься?
Расстояние между ними сократилось до предела. Еще миллиметр — и их кожа соприкоснулась бы. Се Сяочжоу почувствовал, как лицо обдало чужим, опаляющим дыханием, и порывисто отшатнулся.
Впрочем, отступать на узком каменном выступе было решительно некуда.
Делать нечего, пришлось отвечать. Се Сяочжоу мгновение поразмыслил и невозмутимо парировал:
— Не только я так считаю. Разве повелитель не сам только что изволил признаться мне в симпатии?
Сяочжоу уже успел изучить повадки своего тюремщика. Король демонов не причинит ему вреда — по крайней мере, не прямо сейчас. А раз так, к чему лишняя осторожность?
С этой мыслью он вскинул подбородок и тихо хмыкнул:
— Память у Вашего Величества, похоже, дырявая. Забыть собственные слова... Не нужно ли освежить?
Прежде чем тот успел возразить, Се Сяочжоу перехватил его тонкое, но крепкое запястье и потянул на себя. Сокрушительная мощь владыки позволяла смахнуть эту юношескую руку как назойливую муху, но он почему-то не шелохнулся, позволив делать с собой все, что угодно.
Сяочжоу прижал чужую ладонь к своей щеке и прикрыл веки:
— Разве не это вам так по душе, Ваше Величество?
Пальцы демона дернулись и пьяняще-бессознательно сжали шелковистую кожу. Ощущение было таким, словно сквозь подушечки пальцев соскальзывала тончайшая ткань восточного парчового отреза — нежнейшая, струящаяся. Он едва удерживался, чтобы не замереть в этом прикосновении.
Лишь секунды спустя к нему вернулся разум. Владыка резко отдернул руку — да с такой силой, что темные цепи со скрежетом и звоном забились о камень.
Се Сяочжоу удивленно похлопал ресницами с невиннейшей невинностью на лице:
— Отчего же такая бурная реакция, повелитель?
Король демонов спрятал руку за спину. Однако на подушечках пальцев все еще горело прикосновение к бархатистой коже — мягче и соблазнительнее любого шелка. Пальцы самовольно сжались в кулак, пытаясь удержать ускользающее тепло.
Се Сяочжоу иронично изогнул бровь.
В каземате повисла тяжелая пауза. Наконец владыка сжал правую руку в кулак, поднес к губам и преувеличенно громко покашлял, прогоняя неловкость:
— Это... вовсе не то, что ты думаешь. Это не симпатия.
Сяочжоу слегка наклонил голову набок:
— О? Неужто у симпатии Вашего Величества есть разные сорта?
Вопрос застал демона врасплох. Говоря прежде о своей предрасположенности, он имел в виду лишь цепкий умишко мальчишки, его забавность да бархатистые ушки, которые так приятно было щупать. Но разве это «любовь»?
Настоящее чувство... Какое оно?
Чело владыки омрачилось суровой складкой. Быть может, за долгие века пребывания в этой беспросветной темнице он попросту забыл, какова на вкус любовь? Не ведая этого опыта, он не мог сложить о нем суждения.
Се Сяочжоу заметил, как тень эмоций промелькнула по лицу пленника, а затем тот внезапно оскалился в глумливой ухмылке:
— Понятия не имею, — хмыкнул Король демонов. — Ты просто забавный. Я держу тебя при себе, чтобы развлечься в этой скуке. А что до симпатии... Я уж точно никогда в тебя не влюблюсь.
[Перевожу взгляд с Короля демонов на его очки симпатии...]
[Король демонов: «Ой, да ни за что!» (через минуту пьет из этой же чаши)]
[Вот это я понимаю — врать и не краснеть! Ах да, он же слепой... Тогда вопросов нет!]
Произнеся это с непоколебимой убежденностью, владыка поднялся на ноги и отступил на несколько шагов — видимо, желая закрепить сказанное делом.
Взгляд Сяочжоу скользнул за ним.
Демон скрестил руки на груди. Его лицо исказилось досадой, а грива огненно-рыжих волос, казалось, встала дыбом от раздражения.
— Хватит глазеть! — гаркнул он.
Юноша послушно отвел глаза.
В подземной камере вновь воцарилась тишина. Лишь за спиной Сяочжоу доносился глухой шорох: демон нервно метался из стороны в сторону, со зловещим лязгом натягивая цепи. Юноша же сидел недвижимо, словно изваяние.
Владыка в досаде взъерошил шевелюру, превратив и без того пышные рыжие вихры в безумное подобие львиной гривы. Его сжигало непонятное нетутошнее беспокойство, источник которого он никак не мог взять в толк. Точно запертый в клетке зверь, он совершал бессмысленные круги по камере, повинуясь слепому инстинкту.
Наконец терпение его лопнуло. С силой всадив окованную стопу в каменную кладку, он сипло рыкнул:
— Ты чего молчишь?!
«Поистине взбалмошный стервец. Никогда не угадаешь, что у него на уме», — подумал Сяочжоу. Слегка помедлив, он кротко отозвался:
— Раз уж повелитель изволил заявить, что я ему не по нраву, я и не ведаю, о чем нам разговаривать.
Король демонов подавился воздухом.
Могучая грудь демона тяжело заходила ходуном. Были бы прежние времена — дерзкому мальчишке в тот же миг свернули бы шею без лишних раздумий. Но сейчас... Сяочжоу всего лишь слово в слово повторил его собственные речи, лишив всякой возможности возразить.
Владыка сжал зубы до хруста, затем едва заметно расслабил челюсть и провел языком по небу, улавливая солоноватый металлический прикус крови:
— Великолепно... Просто великолепно.
— Тоже так считаю, — с невозмутимым видом уронил Се Сяочжоу.
[Участник №2 совсем страх потерял? Не боится, что очки симпатии рухнут?]
[Дай-ка гляну... Рухнут?! Они растут как на дрожжах!]
[М-да, Король демонов — прямо наглядное пособие «говорю одно, делаю другое».]
[Уже 70%! До абсолютной любви рукой подать!]
После этого словесного выпада оба умолкли — точно затеяли молчаливую дуэль на выдержку. В непроглядном мраке подземелья ощущение времени стиралось до предела.
Сяочжоу просидел так какое-то время, пока тишину не разорвал протяжный, гулкий гул.
«Дон-н-н...» — медный гул поплыл по казематам, надолго застревая под сводами.
Юноша вскинул взгляд на циферблат настенных часов. Шесть часов истекли. Настало время следующего участника.
Се Сяочжоу не стал спешно уходить — сперва окинул взглядом застывшего в углу Короля демонов. Однако тот, казалось, и не заметил набатного боя, вытянувшись истуканом.
Сяочжоу поднялся и направился к ступеням. Он полагал, что владыка даже не подаст вида, ушел ли гость, но стоило ему одолеть первую ступень, как за спиной раздалось:
— Опять уходишь?
Слова прозвучали сухо и отрывисто, но за ними явственно угадывалась затаенная тревога.
— Мое время истекло.
Демон сделал шаг вперед, но тут же замер. Он хотел сказать что-то еще, однако с губ сорвалось лишь желчное:
— Так чего ты до сих пор здесь мешкаешь?!
[Упрямый как осел!]
[Король демонов просто кадр, я с него угараю!]
Се Сяочжоу ровно роняет «Ясно» и неспешно сбегает по лестнице.
Владыка слушал, как шаги юноши затихают во мраке. Скулы его стиснулись от досады, но позвать обратно гордость не позволила. Развернувшись, он со всего маху всадил кулак в каменную стену.
Грохнул сухой треск, посыпалась каменная крошка, и выбитый из кладки кирпич со звоном рухнул на пол.
Услышав за спиной этот грохот, Сяочжоу улыбнулся и прибавил ход.
* * *
Вернувшись в стартовую залу, Се Сяочжоу тут же попал под пристальный, почти испепеляющий взгляд Лу Лу.
Девушка смотрела на него со смесью изумления и недоверия:
— Ты цел... Неужели с тобой действительно ничего не случилось?
Сяочжоу лишь неопределенно развел руками:
— Как видите. Теперь ваша очередь.
Лу Лу приоткрыла рот, вознамерившись расспросить его подробнее, но в последний миг передумала и, не обронив больше ни слова, шагнула во мрак прохода.
В помещении воцарилось одиночество. Сяочжоу придвинул стул, уселся, подперев подбородок ладонью, и лениво зевнул, прокручивая в голове события последней встречи.
Король демонов несомненно испытывает к нему симпатию, но этого мало: очки симпатии не достигнут ста процентов сами по себе — не хватает какого-то решающего импульса. Стопроцентное расположение — вещь капризная, для его достижения нужен внешний катализатор.
Вот только где его искать?..
Не успел юноша развить эту мысль, как со стороны коридора донеслись мягкие шаги. В этой локации, помимо участников, находился разве что Гигант, так что Сяочжоу решил, будто Лу Лу сбежала раньше срока, и даже не поднял головы:
— Что, уже вернулась?..
Фраза оборвалась на полуслове.
Прямо перед ним протянулась длинная, угольно-черная тень, полностью накрывшая его фигуру. Насторожившись, Сяочжоу медленно вскинул взгляд.
Перед ним возвышался тощий, нечеловечески высокий силуэт, с головы до ног укутанный в безразмерный черный балахон. Лика было не разглядеть, но юноша всем нутром ощутил на себе леденящий, ядовитый взор.
«Кто это еще такой?»
Мысль мелькнула и тут же погасла. Не теряя драгоценных мгновений на раздумья, Сяочжоу ногой опрокинул стул, подхватил его и со всего маху швырнул прямо в незваного гостя.
Однако тяжелый деревянный стул не долетел до цели: он застыл в воздухе, словно вросший в невидимую преграду.
Сяочжоу всмотрелся внимательнее и заметил, как мебель оплетают плотные, жгучие струи черной туманной скверны.
Человек в балахоне лениво повел рукой, и стул снарядом отлетел назад, врезавшись в каменную стену и разлетевшись на щепки.
Сяочжоу мгновенно оценил обстановку: в открытом бою против этого супостата у него нет ни единого шанса. Приняв единственное верное решение, он рванулся в сторону подземного хода, ведущего к казематам.
Если добраться до Короля демонов, появится шанс...
Однако не успел он сделать и двух шагов к проходу, как тело налилось свинцом и замерло. Юноша опустил взгляд — его руки и ноги уже сковывали ледяные щупальца той же темной дымки.
— Не спеши... — из-под капюшона донесся сиплый, скрежещущий голос. Незнакомец бесшумно приблизился и, подчинив себе движения Сяочжоу, потащил его обратно во мрак. — Ты увидишь своего повелителя. Очень скоро.
Сяочжоу, точь-в-точь марионетка на невидимых нитях, безвольно поплелся вслед за подневольным кукловодом.
Нападение застало его врасплох, но короткая вспышка испуга быстро уступила место хладнокровному расчету. Сяочжоу покосился на сгорбленный силуэт конвоира.
Чёрнополый вел его к демону — а значит, ничуть не опасался древнего владыки. Скорее уж, они были заклятыми врагами.
Не тот ли это пленитель, что когда-то сокрушил Короля демонов и заковал его в цепи?
В памяти юноши мгновенно всплыли предостережения Гиганта: * «Если ты придешься по душе Королю демонов, случится беда»*.
Очевидно, под этой «бедой» гигант подразумевал именно Чёрнополого.
Нет сомнений, съемочная группа запустила обязательную сюжетную ветку. Но какая роль отведена ему? Чёрнополый решит использовать его как разменную монету, чтобы надавить на повелителя демонов?