После столь тревожного сна остатки дрёмы мгновенно улетучились. Се Сяочжоу лениво прислонился к изголовью кровати, устремив задумчивый взгляд в окно.
За стеклом ночной ветер шевелил листву кустарников; шорох этот казался удивительно умиротворяющим на фоне царившей кругом тишины.
Помявшись пару мгновений, юноша наугад нащупал лежавший рядом телефон.
Экран вспыхнул тусклым, холодным светом, озарив профиль Сяочжоу. Длинные ресницы опустились, придавая его лицу отрешённое, почти равнодушное выражение.
Он привычным движением открыл приложение социальной сети.
Лента тут же подсунула подборку «горячих тем» дня. На первой строчке, как водится, кипела жизнь: очередное разоблачение звёздного романа, чей-то тайный брак, внезапно всплывшие дети... Раньше Сяочжоу сам вертелся на съёмочных площадках, выбивая мелкие роли, и все эти имена были ему хорошо знакомы по закулисным сплетням.
Однако теперь в душе поднялось странное, отчуждённое чувство.
Словно между ним и этой шумной, суетливой чехардой воздвигли невидимую, но осязаемую преграду из толстого стекла. Настоящий мир остался по ту сторону, а сам он очутился в совершенно иной реальности.
Сяочжоу со вздохом закрыл ленту и перешёл в мессенджер.
Как и следовало ожидать — ни единого нового сообщения.
Поначалу помощники режиссёров ещё связывались с ним, предлагая эпизодические роли в массовке, но он, опасаясь, что его в любую секунду может утянуть в очередную съёмку «Шоу ужасов», аккуратно от всего отказывался. Со временем предложения иссякли.
Сейчас диалоговое окно встретило его стерильной белизной.
Юноша на мгновение застыл, гипнотизируя пустой экран.
С того самого дня, как его избрало «Шоу ужасов», прежняя жизнь пошла под откос. Вместо того чтобы обивать пороги мелких киностудий, пробиваться с боем к ролям третьего или четвёртого плана и надеяться на случайную улыбку фортуны, он вынужден гадать, какая чертовщина ждёт его в следующем проекте и удастся ли вообще сохранить жизнь.
Даже если ему каким-то чудом удастся вырваться из этого загробного балагана... сможет ли он вернуться к нормальному существованию?
Мысль оказалась слишком тяжёлой. Сяочжоу предпочёл не углубляться в неё — ему срочно требовалось отвлечься, чтобы смахнуть липкое чувство одиночества.
Бессмысленно полистав меню, он в конце концов зашёл на официальный портал «Шоу ужасов».
В отличие от тихой ночи за окном, здесь кипела бурная жизнь. Несмотря на поздний час, на главной странице крутилось больше десятка прямых трансляций.
Сяочжоу бегло окинул список глазами и наугад ткнул в первую попавшуюся комнату.
Судя по всему, в эфире шёл выпуск в жанре «квест на выживание»: участников заперли в огромном особняке. Помимо самих игроков, по коридорам рыскал маньяк-убийца, не дававший права на ошибку. Чтобы уцелеть, съёмочной группе требовалось выбраться из дома за отведённое время.
Мрачная цветовая гамма, затейливые ловушки, не успевшие засохнуть кровавые подтёки на стенах и зловещий фоновый саундтрек... Будь это обычным фильмом ужасов, картина наверняка завоевала бы высокий рейтинг у ценителей жанра.
Но Сяочжоу слишком хорошо знал: здесь всё на самом деле. Участники гибли по-настоящему, а после смерти их физическое существование в реальном мире просто стиралось, не оставляя даже памяти у близких.
Зрители в чате буквально заходились от восторга при виде кровавых сцен, засыпая экран сотнями комментариев. У Сяочжоу же к горлу подступила тошнота.
Прикрыв глаза, он выскочил из трансляции и попытался выровнять дыхание.
Прошло немало времени, прежде чем на востоке замаячил бледный, подёрнутый дымкой рассвет.
Сяочжоу глубоко вздохнул, подавляя приступ дурноты. Ресницы его дрогнули, и он распахнул глаза — в их тёмных зрачках вспыхнула решимость.
Эта дьявольская система не должна существовать.
Он обязательно поможет Чумному доктору. И не только ради собственного спасения.
В этот момент экран телефона коротко мигнул.
Сяочжоу машинально взглянул на дисплей и обнаружил, что организаторы прислали ему сразу три новых приглашения.
Потерев уставшие глаза, он открыл уведомления. Первое вполне ожидаемо предлагало место постоянного участника в реалити-шоу «Семь ночных историй школы».
Даже не дочитав, юноша смахнул его в сторону.
Второе приглашение пришло от команды «Невесты Бога реки» — туда он возвращаться тоже не собирался. Его внимание привлекло третье письмо.
Эта карточка выглядела иначе: фон напоминал старинный пергаментный конверт, а место сгиба скреплял рельефный оттиск сургучной печати с замысловатым гербовым узором.
Сяочжоу коснулся экрана.
Сургуч растрескался, и из конверта плавно выдвинулся виртуальный лист бумаги:
[Уважаемый господин Се Сяочжоу!
Принимая во внимание ваши выдающиеся успехи в предыдущих выпусках, оргкомитет приглашает вас принять участие в приключенческом квесте «Сиротский приют „Евангелие“».
Съёмки стартуют через один час. Пожалуйста, завершите все приготовления и ознакомьтесь с правилами на официальном портале «Шоу ужасов».
— Оргкомитет «Шоу ужасов»]
Сяочжоу внимательно перечитал текст, и строчка «через один час» заставила его насторожиться.
Обычно между выпусками участникам давалось несколько дней на отдых и восстановление.
К чему такая спешка? Словно организаторы спать не могли, желая как можно скорее упрятать его в новый эфир.
В памяти всплыли слова Чумного доктора: администрация шоу приложит все усилия, чтобы избавиться от нестабильного элемента.
Неужели это прямая попытка его ликвидировать?
Времени на раздумья не оставалось. Запомнив детали, Сяочжоу перешёл на закрытый форум сайта «Шоу ужасов», где игроки делились опытом. Введя в строку поиска название «Сиротский приют „Евангелие“», он нажал ввод.
[Поиск информации...]
Страница на секунду зависла, после чего выдала список тем.
«Сиротский приют „Евангелие“» оказался масштабным командным квестом. Его запускали четыре раза, и ни одна съёмочная группа не смогла дойти до финала. Смертность — ровно сто процентов.
Сяочжоу мысленно усмехнулся: можно подумать, в других проектах выживаемость сильно выше.
Он потянул ленту ниже.
Действие развивалось в мрачной готической атмосфере западного приюта с сильным религиозным уклоном.
Из ключевых персонажей упоминались лишь Матушка-монахиня в чёрном одеянии и таинственный Крёстный отец, который ни разу лично не появлялся перед камерами.
Сложность выпуска зашкаливала. Хотя официальной классификации шоу не публиковало, в сообществе этому сценарию присвоили неофициальный «адский» уровень. Обычно туда отправляли лишь ветеранов с рангами А+ или S.
Сяочжоу вспомнил собственный статус: он дотянул лишь до ранга А.
Автор темы сам в съёмках не участвовал, а лишь анализировал архивы трансляций, поэтому полезных деталей оказалось немного. В конце поста стояла краткая рекомендация: * «Если вам не повезло получить приглашение — запасайтесь святой водой и крестами»*.
Как убеждённый атеист, Сяочжоу мало что смыслил в западных религиозных обрядах, а за час изучить богословие всё равно бы не успел. Послушавшись совета бывалых участников, он отправился во внутриигровой магазин за расходниками.
Оба предмета были одноразовыми и стоили внушительных сумм. К счастью, гонорар за предыдущий выпуск оказался щедрым, так что юноша не скупился и забил инвентарь десятком комплектов.
Закончив с приготовлениями, Сяочжоу быстро перекусил, восстанавливая силы, и замер в ожидании портала.
* * *
В невидимом пространстве за кулисами шоу зашевелились тёмные тени.
Из мрака донёсся шепоток операторов:
— Всё готово?
— Почти. Я лично перенастроил параметры сценария! На этот раз главный БОСС локации абсолютно, гарантированно не воспылает никакими чувствами к Се Сяочжоу!
Для верности вещавший даже повторил слово «абсолютно».
Получив заверения, остальные сотрудники кивнули и активировали главный тумблер.
На пульте вспыхнула контрольная лампа.
Объектив камеры медленно приблизил изображение.
В кадре возник монументальный силуэт в готическом стиле. На обветшалой башне задвигались стрелки часов, и, едва они соединились на двенадцати, над округой поплыл тяжкий, гулкий звон.
Съёмка началась!
* * *
Час пролетел как одно мгновение.
В глазах у Сяочжоу помутилось. Он машинально зажмурился, а когда вновь открыл глаза, вокруг простирались стены чужого мира.
[Добро пожаловать на съёмочную площадку Шоу ужасов]
[Перед вами квест-шоу — «Сиротский приют „Евангелие“»]
Сопровождаемый системным голосом, юноша огляделся.
Полумрак, мягкий янтарный свет, витающая в воздухе пыль.
Он находился внутри старинной церкви.
За его спиной возвышался величественный витраж в форме розы. Разноцветные стёкла складывались в батальные и назидательные сюжеты из Священного Писания. Под молочно-белыми сводами, у самого алтаря, замерла изваянная из камня Дева Мария.
Лик Богородицы озаряла кроткая улыбка. Она держала на руках младенца, чьи черты разглядеть не удавалось, а у её ног покоилась мраморная купель — казалось, скульптура замерла в момент обряда крещения.
Внизу, на полированных деревянных скамьях, расположились сами участники. Всего двенадцать человек.
[Пожалуйста, выберите карту личности]
Юноша опустил взгляд к экрану смартфона и активировал случайный выбор.
Вспыхнул белый луч.
Сяочжоу остался абсолютно бесстрастен. Закон сохранения удачи гласил: раз совсем недавно ему перепала неплохая SR-карта, рассчитывать на новый подарок судьбы глупо.
Даже не глянув на результат, он свернул интерфейс.
[Тема текущего выпуска: исследование, разгадка тайн, побег!]
[Запертые двери, затаившиеся в тени силуэты, неумолимые шаги за спиной, хитроумные ловушки и тающий на глазах таймер...]
[Сможете ли вы вырваться на свободу?]
[Задача: покинуть сиротский приют «Евангелие» в течение семи дней]
[Уведомление: будьте предельно осторожны — реальность редко похожа на добрую сказку]
Голос диктора умолк, ознаменовав официальный старт эфира.
Среди двенадцати собравшихся не было ни одного новичка — каждый успел пройти как минимум три смертельных выпуска.
Никаких панических воплей или истерик; действуя по умолчанию, опытные игроки принялись оценивать обстановку.
Это был небольшой молитвенный зал.
Единственные двустворчатые двери оказались намертво заперты, а через густой свинцовый переплёт витражных окон разглядеть улицу не удавалось.
Кроме самих участников, в помещении не прослеживалось ни одного NPC — лишь изваяние Богоматери безмолвно царило в глубине алтарной ниши.
— Похоже, перед нами первая замкнутая комната, — хладнокровно произнесла девушка в круглых очках. — Пока не выберемся из церкви, никакой дополнительной информации мы не получим.
Другая участница — подтянутая брюнетка в кожаной куртке с суровым взглядом — подняла зажатый в руке лист пожелтевшей бумаги:
— Я нашла распорядок дня приюта.
Сяочжоу присмотрелся к ней и нахмурился — лицо показалось ему знакомым.
Спустя секунду он вспомнил: они пересекались в «Невесте Бога реки». Это была обладательница SR-карты «Друид», способная принимать облик животных — Ли Сяо.
Девушка зачитала найденные сведения остальным.
График выглядел педантично до крайности.
С четырёх до пяти утра и с четырёх до пяти вечера надлежало проводить время в церкви за молитвой. Завтрак, обед и ужин строго по расписанию в столовой. В полдень — тихий час, в девять вечера — отбой.
Любое нарушение регламента каралось отправкой в изолятор.
А сейчас...
Сяочжоу бросил взгляд на экран телефона.
Время: шестнадцать часов сорок пять минут.
У игроков оставалось ровно пятнадцать минут, чтобы покинуть храм и успеть в столовую к ужину.
Один из участников — сплошной комок мышц — подошёл к дверям и плечом попытался выбить створку.
Дерево выглядело хлипким, но без ключа конструкция замерла как монолит.
Игроку с позывным Крепыш оставалось лишь тяжело дышать да оттирать взмокший лоб.
— Кто-нибудь специализируется на квестах с замкнутым пространством? — поинтересовалась девушка в очках.
Ответа не последовало. Собравшиеся были тёртыми калачами — у каждого имелись свои соображения, и подчиняться чужим указкам никто не торопился.
Девушка не стала настаивать и принялась обшаривать углы в поисках ключа.
Секундная стрелка неумолимо отсчитывала время.
Оставалось тринадцать минут.
* * *
«Сиротский приют „Евангелие“» считался шоу адского уровня, но из-за внезапного старта без рекламы и печальной славы незавершаемого проекта зрителей на трансляции собралось немного.
Шкала популярности ползла вверх неохотно, а чат озаряли лишь редкие комментарии:
— О, свежий выпуск! Погнали!
— Опять квесты? Там же думать надо, нудно. Я пасс.
— Ух ты, а что за красавчик на скамейке? В каких выпусках он играл?
Камера взяла крупный план черноволосого юноши.
Сяочжоу смирно сидел на скамье, положив ладони на колени. Преломлённый витражами свет мягко падал на его щеку, словно покрывая бледную кожу тончайшей золотистой пыльцой.
— Миловидный, не спорю... Но в этом выпуске от личика толку чуть.
— Не помню такого. Се Сяочжоу? Сейчас пробью по базе.
— Да ну, опять смазливых тащат. Тут соображалка нужна, а не мордашка! Покажите лучше, как другие ключи ищут.
— Обычный новичок-статист. Подписчиков кот наплакал, скоро сгинет. Не отвлекайтесь.
Тем временем в игре поиски зашли в тупик. За какие-то пять минут маленький молитвенный зал перерыли вверх дном — кто-то даже умудрился залезть на подпотолочные балки, но ключа нигде не было.
До часа «Ч» оставалось восемь минут.
Крепыш, потеряв остатки терпения, шарахнул кулаком по стене:
— Да тут вообще есть этот проклятый ключ?!
— Организаторы не стали бы устраивать слив всей группы на первых минутах, — возразила Девушка в круглых очках. — Ключ точно здесь.
Участники реагировали по-разному: одни нервничали, другие судорожно соображали, третьи демонстрировали полное равнодушие.
И когда Крепыш уже вознамерился снова брать дверь тараном, над залом раздался вальяжный голос:
— Похоже, никто из вас прежде не проходил квест-шоу.
Крепыш мгновенно развернулся на звук:
— Ты Америку открыть решил? Кабы проходили, стали бы мы тут штаны просиживать?!
— Тогда запомните главное правило подобных выпусков, — произнёс мужчина в стильном плаще, державшийся с подчёркнутым превосходством. — Категорически запрещено суетиться. Позвольте представиться: Хэ Цунси, постоянный участник квест-проектов.
Крепыш насупился:
— Коли ты такой опытный, чего молчал?
Хэ Цунси лишь снисходительно улыбнулся.
У него имелись веские причины выжидать.
В квестах на выживание решающее значение имели не только мозги, но и... чужие жизни. Ловушки в таких местах славились коварством, и случайная ошибка часто стоила головы. Ему требовалось заставить группу признать его авторитет, поэтому он выждал идеальный момент.
Хэ Цунси окинул игроков цепким взглядом:
— Чтобы выбраться отсюда, нужно выполнить конкретное условие. Просто переворачивать мебель бессмысленно — так ключ не найти.
Сяочжоу, давно уже догадавшийся об устройстве тайника, спорить не стал и лишь с интересом прислушался.
Хэ Цунси сделал паузу и веско прибавил:
— Если вы согласитесь беспрекословно выполнять мои указания, я выведу вас из первой комнаты.
Девушка в очках прищурилась:
— И с какой стати мы должны слушать тебя?
— В замкнутом пространстве полно смертоносных механизмов, — не раздумывая пояснил Хэ Цунси. — Один дурак может утянуть на дно всех. Мне нужно полное подчинение. Только так я гарантирую результат.
Доводы звучали убедительно. После короткой паузы участники один за другим кивнули.
Крепыш буркнул:
— Ладно, мы согласны! Делай давай!
Но Хэ Цунси покачал головой:
— Не все.
Он повернулся и уставился прямо на молчаливого Сяочжоу.
Юноша, спокойно наблюдавший за драмой со стороны, неожиданно встретил взгляд Хэ Цунси и невинно спросил:
— У тебя ко мне какие-то вопросы?
Выражение его лица прямо-таки лучилось недоумением.
Хэ Цунси слегка прищурился:
— Ты что, не хочешь выбраться из церкви?
Сяочжоу скользнул взглядом по библейским сюжетам на витражах и искренне поинтересовался:
— А с чего ты взял, что не хочу?
Немой подтекст читался без труда: * «Нормальный человек вообще стал бы задавать подобную глупость?»*
Хэ Цунси подавил раздражение:
— Если ты пообещаешь подчиняться моим приказам, я заберу тебя отсюда.
Упёртость Хэ Цунси имела под собой чёткий расчёт.
Ему выпала карта «Верховный судья». Если абсолютно все присутствующие добровольно признавали его главенство, активировалось ментальное воздействие, постепенно превращавшее участников в его покорных марионеток.
И единственный недосчитанный голос принадлежал Сяочжоу.
Время таяло. До развязки оставалась пара минут.
Даже бывалые игроки начали заметно нервничать.
Хэ Цунси нажал сильнее:
— Стоит тебе дать согласие...
Сяочжоу хлопнул ресницами:
— А если я откажусь, что тогда?
Хэ Цунси скривил губы в холодной ухмылке:
— Никто не знает, чем это закончится. Но уверяю — мало тебе не покажется.
Сяочжоу почуял неладное.
Этот тип позиционировал себя как ветерана квестов и наверняка знал, где ключ. Но вместо того чтобы открыть дверь, он тянул время и разыгрывал спектакль.
Чего он добивается?
— Мне вот действительно любопытно, — с напускной лёгкостью произнёс Сяочжоу. — К чему эта спешка с моим согласием? Если мы не успеем до пяти вечера, наказание настигнет всех без исключения, не так ли?
Хэ Цунси рассчитывал давлением и авторитетом заставить новичка сломаться, запустив эффект «Верховного судьи», но неожиданный вопрос Сяочжоу мгновенно посеял зерно сомнения в умах остальных участников.
Игроки переглянулись.
Хэ Цунси сжал кулаки, но тут же заставил себя расслабиться:
— Я могу найти ключ в любой момент. Но я не обязан спасать вас даром. За всё приходится платить.
Сяочжоу понимающе кивнул:
— Логично. Однако... ты можешь искать свой ключ, а я поищу свой.
Хэ Цунси опешил:
— Ты что, раньше участвовал в квестах?
— Ни разу, — честно сознался юноша.
— Тогда как ты собираешься его искать?!
Сяочжоу развёл руками:
— Положусь на удачу.
* * *
В чате трансляции поднялась волна насмешек:
— Ха-ха, классика! В каждом выпуске найдётся индюк, мнящий себя пупом земли. Такие дохнут первыми. Сидел бы и не отсвечивал, слушался Хэ Цунси!
— Из-за одного барана сейчас всю группу накроет.
— Неужели он всерьёз думает, что за красивые глазки ему всё простят?
— Хэ Цунси, умыкни этого выскочку! Задоначу, если поставишь его на колени!
В рейтинге популярности Хэ Цунси уверенно занимал первую строчку.
У Сяочжоу тоже хватало фанатов после прошлого выпуска, но из-за долгого отсутствия в сети многие решили, что он погиб, и просто не успели подключиться к новому эфиру. В результате в текущем списке он плёлся в самом хвосте.
* * *
Хэ Цунси не допускал даже мысли, что этот мальчишка способен разгадать загадку.
Он навидался таких гордецов: стоит запахнуть жареным, и вся их спесь слетает за секунду.
Хэ Цунси усмехнулся. Времени ещё хватало, и он с удовольствием посмотрит, как этот юнец приползёт к нему на коленях.
— Оставляю тебе ровно две минуты, — он показал один палец. — Минута — чтобы раскаяться в глупости, и ещё одна — чтобы я достал ключ.
Однако остальные участники теряли обладание.
Крепыш зарычал:
— Хочешь подохнуть — копай могилу в одиночку, скотина!
Его поддержали другие:
— Вот именно! Время жмёт, а ты тут комедию ломаешь! Подчинись уже, и выберемся!
Девушка в очках порывалась вмешаться, но Ли Сяо — Короткостриженая сестра — вовремя схватила её за рукав, качнув головой.
— Ты его знаешь? — тихо спросила девушка.
Ли Сяо не стала вдаваться в подробности, ограничившись коротким кивком.
Пройдя с Сяочжоу через ад «Невесты Бога реки», она прекрасно знала: этот парень никогда не совершает необдуманных поступков.
Под тяжёлыми взглядами толпы Сяочжоу спокойным шагом направился к кабинке для исповеди.
Это был крошечный деревянный пенал на одного человека. Во время общих поисков его уже перерыли вдоль и поперёк.
Заметив направление его движения, Хэ Цунси на мгновение изменился в лице: неужели тот правда понял принцип ловушки?!
Нет, бред. Просто случайность!
Пока Хэ Цунси утешал себя догадками, Сяочжоу распахнул дверцу, встал на колени, сжал молитвенно кулаки у груди и смиренно склонил голову.
Дзынь!
В то же мгновение сверху что-то звякнуло, и прямо перед ним на пол упал массивный латунный ключ. Он прокрутился волчком и замер.
Ключ от дверей храма.
Крепыш разинул рот:
— Мы же проверяли эту будку! Там ни хрена не было!
Сяочжоу не стал пускаться в объяснения — хотя отгадка лежала на поверхности.
График приюта прямо указывал: время с четырёх до пяти предназначено для молитвы. Как можно покинуть церковь, не вознеся моление?
Подняв ключ, юноша обернулся к Хэ Цунси и наградил его мягкой улыбкой:
— Свои две минуты можешь оставить себе.
— А-а-а-а! У Хэ Цунси аж рожа позеленела! Хотел умыть новичка, а сам умылся! Ржу не могу!
— Ого, а паренёк-то не прост!
— В «Евангелие» пустышек не берут. Я в его фанатах, а вы как хотите!
— Повезло просто. Это же самая лёгкая загадка, дальше начнётся ад. Рано радуетесь!
Получив ключ, участники отперли тяжёлые створки и гурьбой высыпали наружу. Все вздохнули с облегчением — и лишь Хэ Цунси шествовал с лицом, мрачнее тучи.
Едва последний игрок переступил порог, двери за их спинами с гулким стуком захлопнулись, а с башни донёсся одинокий, тяжёлый удар колокола.
Ровно пять вечера.
Согласно расписанию, теперь их путь лежал в столовую.
Сверившись со схематичной картой на обороте листа, группа без труда отыскала нужное помещение.
В центре обеденного зала их поджидала монахиня.
Она была облачена в строгий чёрный хабит и тёмный повойник, скрывавший волосы. Скуластый суровый лик прорезали глубокие складки у губ, придавая ей жёлчный и въедливый вид.
Девушка в очках вежливо поклонилась:
— Матушка.
Монахиня окинула собравшихся ледяным взглядом и проговорила скрипучим, будто скрип гравия под колесом, голосом:
— Отныне вы будете обучаться здесь благонравию, постигать науки и очищать свои души в ожидании Великого дня.
Великого дня? Участники недоумённо переглянулись.
Считав их замешательство, Матушка-монахиня продолжала:
— В тот день явится сам Господин, чтобы избрать себе достойного наследника и наречь его своим крестником.
— До тех пор, пока вы неукоснительно соблюдаете заповеди и уставы, у каждого из вас есть шанс быть отмеченным его милостью и обрести невиданное величие.
Услышав это, Сяочжоу мысленно перевёл дух.
Раз речь идёт о выборе крестника, то потенциальный Крёстный отец, скорее всего, какой-нибудь древний, трухлявый старик. Значит, на сей раз можно не опасаться бредовых любовных приключений и романтических домогательств со стороны местных монстров.
После прошлых выпусков у него уже аллергия выработалась на подобные сюжетные повороты.