【Это ещё кто?】
【Доктор! Моя старая любовь, мой любимый пейринг!】
【Сколько ни прыгай по другим фаворитам, всё равно возвращаешься к истокам... Ы-ы-ы, обожаю Доктора!】
В торговом центре со треском замигали лампы, погружая пространство в дёрганый, неровный свет. В темноте шевелилась бесформенная, извивающаяся плоть. На потолке с влажным чавканьем проклюнулись десятки алых глаз; они неистово вращались, уставившись на стоящего внизу юношу. Твари тщетно пытались подобраться ближе, но, скованные затаённым страхом, не смели сделать и шага.
На миг яркий свет озарил зал. В зеркально-чистом стекле витрины отчётливо отразился мужской силуэт.
Высокий, статный, в подбитом тьмой чёрном пальто, подчёркивавшем разворот плеч и статную фигуру, он держался с безупречной грацией. В руке застыла набалдашником вверх трость с позолотой, а по вороту и манжетам переливалась золотая вышивка — истинный джентльмен, сошедший со страниц средневековых хроник. Вот только за этой элегантностью скрывался вовсе не утончённый аристократ, а Чумной доктор — вершитель судеб, играющий человеческими жизнями.
Приподняв Се Сяочжоу за подбородок, Доктор принялся разглядывать собственное творение.
Из-за недавней беготни тёмные пряди на лбу юноши спутались, а губы побледнели. Но стоит слегка провести по ним парой пальцев — и на чувствительной коже расцветает сочный, алый глянец. Он казался дикой, пышно распустившейся розой, испускающей манящий глянцевый блеск.
Доктор вглядывался молча, пока на лице его не проскользнуло удовлетворение: работа удалась.
— Кар-р!
Иссиня-чёрный ворон сделал прощальный круг под потолком, сложил крылья и опустился на плечо Доктора. Наклонив голову, птица возрилась на юношу бусинками глаз и восторженно запереступала лапами.
Маленькая роза!
Ворон заверещал, вытягивая шею в попытке подлететь поближе. Однако едва он дёрнулся, как Доктор одарил его невесомым, но ледяным взглядом.
Птица тут же прижала крылья и обиженно съёжилась.
— Моя маленькая роза, ты ведь так и не ответил на мой вопрос, м-м? — улыбнулся Доктор с подчёркнутой вежливостью.
Его обтянутые кожаными перчатками пальцы бережно скользнули по щеке юноши. Ледяная кожа перчатки обжигала холодом.
Се Сяочжоу едва удержался, чтобы не ляпнуть: «Да просто мне хронически не везёт».
Сквозь причудливые прорези гротескной птичьей маски Се Сяочжоу встретился взглядом с алой тьмой его глаз. Внезапно юноша ярко улыбнулся и вместо ответа слегка наклонился, прихватив зубами край кожаной перчатки.
Доктор не шелохнулся, наблюдая с молчаливым интересом.
Не разрывая зрительного контакта, Сяочжоу потянул перчатку на себя, осторожно стаскивая её с высокой ладони.
Тихий шлепок — и кожаный лоскут упал на пол.
Се Сяочжоу без тени страха прижался щекой к обнажённой ладони Доктора, наконец почувствовав скупое, едва уловимое человеческое тепло.
— А может, судьба просто вела меня прямо в твои руки, Доктор? — лукаво прошептал он.
Доктора явно потешил этот ответ. Он тихо усмехнулся:
— Ты всегда находишь нужные слова, розанчик.
Этот человек был смертельно опасен. Пусть формально они и числились союзниками, Доктор оставался безумцем. Психом, способным без колебаний уничтожить самого себя, а уж в порыве безумия он точно не станет разбирать, кто стоял рядом.
Его следовало срочно задобрить.
— Но ведь именно это тебе во мне и нравится? — щурясь, проворковал Се Сяочжоу.
— Ты прав, — Доктор произнёс признание с гипнотической, ядовитой нежностью. — Моя роза превосходна в любом обличье. И я буду любить её всегда.
Будь то буйное цветение, увядание или последняя, смертная судорога.
Она принадлежит ему — и это неизменно.
Доктор разжал пальцы.
Се Сяочжоу обрёл свободу, однако и не думал бежать — напротив, он сам сделал шаг вперёд и добровольно шагнул в расставленные сети. Выбирая между кишащими снаружи тварями и этим безумцем, здравомыслящий человек сразу поймёт, кто из двух зол предпочтительнее.
Ворон с хлопаньем крыльев слетел на пол, подхватил клювом свалившуюся перчатку и поднёс хозяину. Забрав её, Доктор натянул её обратно на ладонь, резким движением расправив раструб.
Се Сяочжоу молча разглядывал собеседника.
Прежде Доктор уже появлялся в других шоу, но тогда ему приходилось прятаться под чужой личиной, чтобы не привлекать внимания организаторов. Теперь же он без стеснения щеголял в привычной птичьей маске и с позолоченной тростью — явными знаками своего истинного я.
Неужели его больше не волнует угроза разоблачения?
— О чём задумался? — бархатный голос раздался совсем рядом.
Очнувшись от мыслей, Сяочжоу спросил:
— Доктор, твой эксперимент... он окончен?
Всё это Шоу ужасов создавалось с единственной целью — удержать в заточении колоссальное, могущественное существо. А Доктор являлся лишь одним из осколков его разума, скитавшимся по мирам в поисках остальных частей единого целого.
Се Сяочжоу отчаянно интересовался исходом: лишь полное пробуждение этой сущности давало участникам шанс вырваться из-под власти системы и вернуться домой.
Доктор неспешно направился к выходу, и звонкий стук его каблуков о плитку эхом отозвался в тишине.
— Совсем немного, — бросил он через плечо.
Сяочжоу нагнал его:
— Чего именно не хватает?
— Имени, — небрежно откликнулся Доктор.
Догадка давно вертелась у Сяочжоу на языке. Он уже открыл рот, чтобы произнести нужное слово, но Доктор приложил тонкий палец к птичьему клюву:
— Тсс... Ещё не время.
Сяочжоу пришлось проглотить готовое имя.
Доктор шествовал впереди, легко шагая сквозь роящихся призраков, словно гулял по парку. Беспрепятственно добравшись до дверей, он замер и погладил набалдашник трости.
Сяочжоу присмотрелся: набалдашник изменился. Сидящий на нём ворон расправил крылья, а в клюве сжимал алый, налитый соком розан.
— Кар-кар! — пробормотала птица на плече.
Доктор вскинул трость и слегка ударил её кончиком по пустоте.
Раздался чёткий, хрустальный треск — будто разбили невидимую сферу.
С улицы дохнуло свежим ветром.
Призрачный тупик, сдерживавший участников, распался в прах.
Выйдя на площадку перед Изумрудной площадью, Доктор вскинул голову, всматриваясь в горизонт. Се Сяочжоу проследил за его взглядом.
Стоило организаторам объявить о начале Реалити-шоу ужасов, как город сбросил с себя мирную личину. Небо затянуло свинцовой, непроницаемой для света маской; тяжёлый покров туч нависал так низко, что становилось трудно дышать.
А в самом сердце этой кромешной тьмы прямо из земли выросла гигантская телебашня, уходящая шпилем под самые облака.
У Се Сяочжоу было острое зрение: он разглядел, что её фасад усеян огромными экранами, где без перерыва крутилась трансляция.
Это был прямой эфир их шоу. Разрозненные участники в панике метались по улицам, спасаясь от наседавших монстров, и то и дело кто-то из них погибал в клыкастых пастях. На одном из экранов Сяочжоу заметил и собственного двойника, стоящего бок о бок с Доктором.
Что за жуть выросла в центре мегаполиса?
Словно угадав его вопрос, Доктор проронил:
— Это Центр управления системой.
Центр управления. Одно название говорило о колоссальной важности объекта.
— Ты направишься туда, Доктор? — уточнил Сяочжоу.
— Не я. Ты, — его взгляд потемнел. — Мои силы ограничены, я не могу покинуть этот сектор.
Сейчас система переживала момент наивысшей уязвимости: из-за череды сбоев фрагменты миров вышли из-под контроля, а запущенный процесс перезапуска лишил её львиной доли функций. И всё же автономные части разума оставались связанными правилами и не могли покинуть выделенные им зоны.
Сяочжоу мгновенно уловил суть:
— Что именно я должен сделать?
Доктор вскинул трость, указывая золотым набалдашником на уходящую в небеса телебашню:
— Поднимись на самый верх. И разбуди меня.
Се Сяочжоу прикинул расстояние от Изумрудной площади до башни. На вид недалеко, но на деле придётся миновать полгорода, кишащего тварями.
Впрочем, иного пути нет: бездействие гарантирует верную смерть от когтей нежити. Риск — единственный шанс на спасение.
— Я пошёл, — отрезал Сяочжоу.
— Погоди.
Сяочжоу замер, обернувшись.
Доктор тяжёлой хваткой сжал его плечо и произнёс с низкой, угрожающей интонацией:
— Только попробуй умереть, розанчик... Твоя жизнь принадлежит мне.
Се Сяочжоу сделал шаг вплотную, ловким движением сдёрнул птичью маску и, приподнявшись на цыпочки, коснулся его губ.
Мимолётный, невесомый поцелуй.
Отступив на шаг, Сяочжоу дерзко ухмыльнулся:
— Смерть без капли эстетики и фантазии? Ну уж нет, Доктор, на такую банальщину я не согласен.
Доктор остался стоять на месте, провожая глазами уходящую фигурку. Его пальцы судорожно сжали золотую рукоять трости — и тут же ослабли.
На губах медленно расплылась улыбка.
В каком бы мире они ни оказались, это всё та же дерзкая роза.
* * *
Наобещать-то Се Сяочжоу наобещал, но на душе было неспокойно.
Город окончательно превратился в полигон для кровавой охоты: стоит оступиться — и твари затащат во тьму. Что ещё хуже, запасы артефактов почти иссякли, а мощных боевых карт под рукой не осталось. Добраться целым до телебашни в таких условиях — задача из разряда невыполнимых.
Поразмыслив, Сяочжоу извлёк полупрозрачную карту. Поймав свет, она крутанулась на пальцах радужным бликом.
«Универсальная карта» — подарок Обманщика. С её помощью можно принять облик любой карты личности, которую он видел своими глазами.
Какой образ выбрать?
В памяти всплывали сильные карты прошлых испытаний. «Друид» Короткостриженой позволял обращаться в зверей, «Не Иньнян» Ли Сяо превращала в неуловимого ассасина...
Каждая имела свои плюсы, но и минусы у них были существенные. Взвесив все «за» и «против», Сяочжоу остановился на карте «Автор детективов».
Он перевернул «Универсальную карту»: прежний рисунок истаял, уступая место изображению «Автора детективов».
В ту же секунду в его руках материализовались свиток пергамента и птичье перо.
Правило карты простое: любой сюжет, записанный на листе, станет реальностью, если не противоречит внутренней логике.
Сяочжоу быстро набросал первую строчку:
* «Я благополучно добрался до телебашни в центре города»*.
Шипение! Пергамент вспыхнул лёгким дымком, и свежие чернила обуглились, истаяв без следа.
Логический сбой.
* «Преодолев множество препятствий, я благополучно добрался до телебашни в центре города»*.
И снова сбой!
* «Я столкнулся с несколькими опасностями, но сумел благополучно миновать их и после долгих мытарств достиг телебашни в центре города»*.
Сяочжоу поставил точку. Строчка не исчезла.
Логика соблюдена!
Свернув пергамент, Се Сяочжоу решительно шагнул в проулок. На выходе из переулка перед ним выросли мрачные школьные корпуса.
Идти внутрь?
Сяочжоу сверился со свитком. Карта «Автора детективов» сама вела его по сюжетной линии, а значит, кратчайший путь к цели пролегал именно через эту школу.
Не раздумывая долго, он переступил порог.
И лишь на самом входе его внезапно осенила леденящая мысль.
Если Доктор — главный босс одной из зон — спокойно разгуливает по городу, то не означает ли это, что и остальные боссы...
Се Сяочжоу замер.
Откуда это скверное предчувствие?..