Се Сяочжоу вернулся в класс.
Оставшиеся внутри участники оживились было, заметив чьё-то приближение, но стоило им разглядеть лицо вошедшего, как их физиономии заметно скисли. Образ бесполезного балласта закрепился за Се Сяочжоу слишком прочно — остальные были уверены, что парень до сих пор жив лишь благодаря слепому везению.
— А где брат Чэнь? — спросила Красавица класса.
Се Сяочжоу озадаченно приподнял бровь:
— Чэнь Ли тоже куда-то уходил?
С ним он по пути действительно не пересекался.
Игроки переглянулись, решая подождать возвращения лидера, прежде чем предпринимать что-либо ещё. Однако прошло полчаса, на город уже опускались сумерки, а Чэнь Ли так и не появился. Деваться было некуда, пришлось идти на контакт с Се Сяочжоу.
— Мы кое-что нашли в классе, — заговорил Технарь-отличник.
Его способность позволяла подмечать мельчайшие детали, ускользавшие от обычного взора. Благодаря такому удобному навыку поиски улик не составили для него никакого труда.
«На его фоне моё амплуа пушечного мяса выглядит ещё убедительнее», — подумал Се Сяочжоу. Вслух же он спросил:
— И что это?
Технарь-отличник протянул ему письмо: все трое уже успели с ним ознакомиться.
Листок был скомкан в шарик и теперь топорщился многочисленными заломами. Бумага от времени пожелтела, а чернила почти выцвели. Се Сяочжоу с трудом разобрал написанное: это оказалось признанием в любви. В конце автор назначал встречу на берегу Смотрового озера — сразу после вечерних занятий. Вот только подписи не стояло.
Красавица класса пояснила:
— По радио передали, что наша следующая задача — развеять обиду Духа Кисти. Это письмо наверняка связано с ней…
Услуга за услугу. Се Сяочжоу достал из кармана архивную папку и поделился информацией:
— Это и есть Дух Кисти. Её тело действительно выловили из Смотрового озера.
Технарь-отличник на мгновение замялся:
— Мы собираемся к озеру. Пойдёшь с нами?
По правде говоря, эта троица вовсе не рвалась на рожон — им хотелось просто отсидеться и дотянуть до финала. Однако система выдала основное задание, и хочешь не хочешь, а шевелиться придётся. Ради собственной безопасности имело смысл собрать побольше народу.
Се Сяочжоу кивнул:
— Пойдём. Стоит взглянуть.
Цинь Юань не проронил ни слова и послушно двинулся следом за ним.
Мажор словно только сейчас заметил чужака и с удивлением выпалил:
— Это ещё кто? Он ведь не из участников?
Остальные тоже повернулись к Цинь Юаню.
— Это… — Се Сяочжоу запнулся, не зная, как лучше его представить.
Технарь-отличник нахмурился:
— На кой чёрт ты тащишь за собой NPC? — Впрочем, до него тут же дошло: — Хочешь пустить его вперёд для разведки?
Мысль показалась ему дельной. Послать непися на верную смерть ради проверки ловушек — обычное дело, да и совесть потом мучить не будет: это ведь не живой человек, а обычный инструмент. Технарь-отличник даже посмотрел на Се Сяочжоу с лёгким одобрением.
— Э-э… вообще-то он мой друг, — поправил его Се Сяочжоу.
Троица опешила:
— Чего?
Красавица класса смерила его непередаваемым взглядом:
— Тебе жить надоело? Нашёл время заводить дружбу! Какой от него прок?
Се Сяочжоу невинно захлопал ресницами и с непоколебимой уверенностью ответил:
— Прока никакого. Зато он красивый.
Услышав это, девушка невольно пригляделась к спутнику юноши.
Кожа у Цинь Юаня была неестественно бледной, с холодным фарфоровым отливом, какой редко встретишь у азиатов — словно этот парень никогда в жизни не видел солнечного света. Черты его лица казались пугающе безупречными, а мутные пепельные глаза при прямом взгляде вызывали безотчётный, сковывающий трепет.
«Ну и что с того, что он смазливый? Он же ненастоящий», — подумала Красавица класса и отвела взор. В такое пекло угодили, а этот идиот думает только о личике непися! Можно подумать, они на шоу знакомств попали, а не в «Шоу ужасов».
Впрочем, спорить она не стала. По её мнению, подобные наивные простофили долго не живут. Взять с собой Се Сяочжоу и этого приблудного NPC даже выгодно — будет кому пушечным мясом послужить.
Приотстав на полшага, она едва слышно шепнула остальным:
— Если что, мы их…
Договаривать не требовалось: спутники всё поняли без слов. Быстрый обмен взглядами решил их судьбу — при малейшей опасности они без колебаний швырнут Се Сяочжоу и его приятеля под удар.
Они наивно полагали, что действуют скрытно, однако мелочная расчётливость на их лицах читалась так явно, что на экранах трансляции всё было видно как на ладони. Любой мало-мальски внимательный зритель раскусил бы их за секунду.
Цинь Юань тоже ощутил исходящую от них злобу и равнодушно посмотрел на игроков. Впрочем, до их жалких потуг ему не было дела. Эти люди для Цинь Юаня оставались не более чем муравьями. А кто станет обращать внимание на возню букашек под ногами?
[Зажигаю свечку… Мне кажется, с начала этого шоу мои запасы свечей тают с космической скоростью]
[Свечу в студию!]
[Насколько же надо быть слепошарыми, чтобы принять главного босса за пушечное мясо?!]
[Ахахах, да настоящее пушечное мясо тут как раз они сами!]
[Эй, комментатор сверху, я тебя помню! Ты обещал задонатить алмазы и зажал! Смотри у меня, ночью позвоню с того света!]
* * *
Группа покинула учебный корпус и направилась к озеру.
Судя по карте, Смотровое озеро располагалось в южной части школьного двора, аккурат между лабораторным корпусом и небольшим садом. Вдоль мощёной гравием дорожки шелестели на ветру длинные ветви плакучих ив.
Само озеро было небольшим. Издали его гладь казалась совершенно недвижной, подёрнутой тёмно-зелёным ковром водорослей.
Красавица класса не решилась подходить близко к воде. Зябко запахнув куртку, она с опаской спросила:
— Мы правда туда полезем?
То ли нервы сдавали, то ли знание о случившемся здесь утоплении играло злую шутку, но место выглядело откровенно зловещим. В толще воды колыхались какие-то тени, словно на дне что-то затаилось.
Се Сяочжоу подошёл к самой кромке и разглядел, что тенями были обычные прудовые карпы. Рыбы плавали совершенно безбоязненно. Опустившись на корточки, юноша вгляделся внимательнее: чешуя у них оказалась неестественно яркой, словно вымоченной в свежей крови.
Мажор бесцеремонно окликнул его:
— Ну, чего ты там высмотрел?
Се Сяочжоу покачал головой:
— Да так, ничего… Но у меня возник один вопрос.
— Какой ещё вопрос?
Подперев щёку ладонью, Се Сяочжоу в недоумении моргнул:
— Если Мао Итун утонула в этом озере, она ведь должна была стать утопленницей? С какой стати она превратилась в Духа Кисти?
Мажор поперхнулся:
—…
В чате трансляции тоже повисла задумчивая пауза:
[А ведь парень дело говорит!]
[Вот именно, утопленник и Дух Кисти — это же совершенно разные профили!]
[Тут есть практикующие духи? Поясните за матчасть, такое вообще возможно?]
[Пойду звякну знакомому Духу Кисти, спрошу…]
Се Сяочжоу поднялся на ноги:
— Так что, сдаётся мне, её убили в другом месте.
Блестящая дедукция.
Технарь-отличник задумался и активировал свой навык, внимательно сканируя окрестности. Никаких зацепок обнаружить не удалось.
— И где же, по-твоему, настоящее место преступления? — спросил он.
Этого Се Сяочжоу, разумеется, не знал. Склонив голову набок, он выдал дельное предложение:
— Чем меня расспрашивать, лучше у самой Мао Итун узнать. Спросите, как она умерла, вот и вся тайна.
Технарь-отличник поперхнулся воздухом:
—…
Им же ясно дали понять: вопрос о причине смерти для Духа Кисти — верный триггер на мгновенную расправу! Этот придурок что, жить торопится?
От долгого сидения на корточках у Се Сяочжоу затекли ноги, и, поднимаясь, он неловко качнулся. Стоявший рядом Цинь Юань молча протянул руку, поддерживая его за локоть. Се Сяочжоу благодарно улыбнулся ему в ответ. Цинь Юань на миг замер и чуть смущённо отдёрнул пальцы.
Красавица класса бестактно вклинилась между ними:
— Ну и что нам теперь делать?
Се Сяочжоу огляделся по сторонам:
— Ой, а столовая-то совсем рядом!
Технарь-отличник хлопнул себя по лбу:
— Точно! Значит, её убили в столовой? Мы найдём там следы преступника!
— Да нет, — невинно отозвался Се Сяочжоу. — Я просто проголодался. Перекусить хочу.
Технарь-отличник остолбенел:
— Что?!
Не обращая внимания на его шок, Се Сяочжоу зашагал в сторону столовой и бросил через плечо:
— Вы со мной?
Остальные участники переглянулись и после коротких колебаний поплелись следом. Стадный инстинкт брал своё: держаться кучей было не так страшно. Троица послушно шла за Се Сяочжоу, но в глубине души каждый из них тосковал по Чэнь Ли. Тот уже проходил подобные испытания и обладал опытом — с ним было куда надёжнее, чем метаться по школе без всякого плана.
Они и понятия не имели, что их драгоценный лидер уже давно пополнил коллекцию Охранника и превратился в неподвижный трофей на стене.
* * *
Школьная столовая встретила их чистотой и ярким светом.
Время для обеда давно прошло, поэтому зал пустовал. Ряды пластиковых столов и стульев сияли пустотой, зато из-за раздаточных окон доносились умопомрачительные ароматы свежеприготовленных блюд.
Участники не брали в рот ни крошки ещё со вчерашнего вечера. Пока нервы были натянуты как струны, организм молчал, но стоило увидеть изобилие еды, как проснувшийся зверский голод буквально скрутил внутренности. Желудки свело спазмом, во рту скопилась кислая слюна.
«Есть… Хочу есть…» — эта мысль пульсировала в висках каждого.
Технарь-отличник сделал шаг вперёд, но остатки рассудка вовремя забили тревогу: столовая была далеко не так безобидна, как казалось на первый взгляд.
В густых тенях под прилавками лениво шевелились склизкие щупальца.
Под потолком, подобно виноградным гроздьям, покачивались гроздья человеческих глазных яблок.
И всё же…
Как же хотелось жрать.
Тарелки с горячими блюдами манили яркими красками и сытным паром. В этот момент Технарь-отличник всем сердцем проклял свою чрезмерную наблюдательность.
Сглотнув вязкую слюну, он хрипло выдавил:
— Кто пойдёт проверит?..
Красавица класса и Мажор яростно затрясли головами, пятясь назад. От голода ещё никто не умирал за пару часов, а вот если коснуться проклятой стряпни, можно запросто лишиться головы.
Тогда взгляд Технаря-отличника упал на Цинь Юаня.
«Он же просто NPC. Пустышка, не человек. Сдохнет — невелика потеря».
Вытянув руку, парень властно скомандовал:
— Эй ты! А ну пошёл и набрал мне еды!
Цинь Юань даже не попытался уклониться, позволив схватить себя. Видимо, решив, что раз этот парень всю дорогу молчал и тихо следовал за Се Сяочжоу, то никакой угрозы он не представляет, Технарь-отличник грубо дёрнул его за рукав:
— Пошёл, я сказал!..
Лицо Цинь Юаня осталось совершенно бесстрастным — казалось, подобное обращение не способно вызвать в нём даже тени гнева.
Се Сяочжоу среагировал мгновенно. Перехватив чужую руку, он вырвал рукав Цинь Юаня из цепких пальцев и заслонил спутника собой:
— Ты что творишь?
Технарь-отличник разъярился:
— Это ты что творишь?! Он же сраный NPC, не человек даже! Какого чёрта ты за него впрягаешься?!
Се Сяочжоу помрачнел:
— Тебе-то какая печаль? — Он обернулся через плечо: — Ты в порядке?
Цинь Юань был в полном порядке. Скорее, происходящее вызывало у него неподдельное любопытство.
Этот человек был прав: Цинь Юань не принадлежал к роду людскому. Он был чудовищем, потусторонней сущностью, перед которой положено дрожать от смертного ужаса. Но Се Сяочжоу ни капли его не боялся. Напротив — беспокоился, словно Цинь Юань был хрупким стеклом, способным разбиться от малейшего толчка.
Это незнакомое чувство… оказалось на редкость приятным.
— Всё… хорошо, — негромко отозвался Цинь Юань.
Се Сяочжоу оглядел его. Аккуратная школьная форма на плече оказалась безбожно измята. Недовольно цокнув языком, он принялся заботливо расправлять заломы на чужой ткани.
В этот момент Технарь-отличник, окончательно обезумевший от дикого голода и уязвлённой гордости, с яростным рыком бросился на них.