[С чего это Владыка демонов так резко в лице изменился?]
[Хорошо, что Чжоучжоу сообразительный.]
[Какой же этот Владыка дикий! Такой необузданный и чувственный, я в восторге! Чжоучжоу, давай, завоюй его скорее!]
* * *
Се Сяочжоу отступил на шаг, увеличивая дистанцию.
Смех Короля демонов постепенно угас. Потянув за цепи, вонзённые в ключицы, тот уселся прямо на холодный пол. Находился в плену, однако ни в позе, ни в осанке не угадывалось ни грамма унижения. Он походил на гордого, непокорного орла: сколько сокольничий ни мори его голодом и бессонницей, этот хищник не покорится. Единственное, что ему оставалось, — затаиться и терпеливо ждать своего часа.
Сяочжоу бесстрастно разглядывал узника.
Сорваться с вершины в самую бездну, лишиться власти, статуса, ослепнуть и оказаться запертым в тесном, тёмном склепе... От такого падения любой другой давно сошёл бы с ума. Но Король демонов держался так, словно ничего не произошло. Тут одно из двух: либо непрошибаемая выдержка, либо с головой не всё в порядке.
Впрочем, Се Сяочжоу склонялся к тому, что присутствовало и то, и другое.
Звяканье цепей стихло, и в камере снова воцарилась непроглядная тьма.
Король демонов повернул голову, уставившись мёртвыми, пепельно-белыми глазами в сторону Се Сяочжоу, и криво ухмыльнулся:
— Люблю сообразительных. Надеюсь, ты окажешься крепкой игрушкой и не сдохнешь слишком быстро.
Се Сяочжоу промолчал.
Подождав немного и не услышав ответа, демонический владыка досадно дёрнул цепи.
— Чего застыл? — повысил он голос. — Дар речи от страха потерял?
Се Сяочжоу окинул взглядом корзину в своей руке и невозмутимо спросил:
— Еду брать будешь?
В темноте ровно и мягко прозвучал его чистый голос.
Узник сразу определил: визитёр ещё молод, говорит без дрожи и лишних эмоций, чётко чеканя слова. Значит, испуга не испытывает. Не просто умён, но и не из пугливых. Кто бы перед ним ни стоял, Королю демонов это показалось любопытным — этот человек явно отличался от тех зануд, что приходили раньше.
Он взъерошил свои тёмно-красные волосы, досадно хмыкнул и бросил:
— Подойди и дай сюда.
Памятуя о недавней выходке пленника, Сяочжоу понимал: приближаться опасно. Он прикинул на глаз длину цепей и рассчитал пределы радиуса, в котором тот мог перемещаться. Лишь вымерив безопасное расстояние, он сделал пару шагов вперёд.
Шаг, ещё шаг...
Остановившись ровно там, где нужно, Сяочжоу поставил корзину на пол и срубил движение лёгким толчком, пододвинув её ближе к пленнику.
Демон ослеп, но чуткий слух ловил малейшие шорохи в звенящей тишине подземелья. Раскусив осторожность гостя, он насмешливо фыркнул.
— Корзина справа от тебя, — подсказал Се Сяочжоу.
И стал пристально наблюдать за движениями узника, проверяя, действительно ли тот ничего не видит.
Правая рука Короля демонов скользнула по холодному камню, но нащупала лишь пустоту. Он раздражённо насупился и повёл рукой чуть дальше.
Точно. Слепой как крот.
— Ой, перепутал, — как ни в чём не бывало поправился Сяочжоу. — С моей правой. Для тебя — слева.
Только тогда демон дотянулся до корзины.
Уловка юноши была незамысловатой, и разгадать её не составляло труда.
— А ты смышлёный, — произнёс узник, поворачивая лицо к темноте, и в его голосе прозвучал неоднозначный подтекст. — И дерзкий.
Се Сяочжоу хлопал ресницами с самым невинным видом:
— Ты о чём?
Король демонов сдёрнул с корзины ткань, нащупал бутылку красного вина, зубами выдрал мягкую пробку и без лишних церемоний закинул горлышко в рот.
Тёмно-алая жидкость на глазах стремительно убывала.
Осушив бутылку в несколько глубоких глотков, он с грохотом отставил её в сторону. Настроение его, похоже, слегка улучшилось, и он внезапно спросил:
— Ты почему факелы не зажёг?
Циклоп ведь предупреждал, что Король демонов терпеть не может свет. С чего вдруг такой вопрос?
Се Сяочжоу замешкался с ответом.
Узник не отличался терпением. Не дождавшись отклика, он поднял правую руку — и прямо на его ладони вспыхнул сноп алого пламени.
Он с размаху хлопнул ладонью по каменной стене. С шипением и треском вдоль коридора одна за другой начали вспыхивать масляные лампы.
В одно мгновение мрак рассеялся, и каморку залил яркий свет.
Отвыкнув от освещения, Сяочжоу прижмурился. Лишь выждав пару секунд, пока глаза привыкнут, он огляделся.
Язычки огня плясали на фитилях.
Темница была полностью высечена из монолитного камня. Гладкие стены без единой щелочки, ни одного окошка — сбежать отсюда не было ни малейшей возможности.
Се Сяочжоу перевёл взгляд на узника.
Хотя юноша и умел видеть в темноте, полумрак скрадывал детали. Теперь же, при свете ламп, перед ним во всей красе предстал бывший владыка подземного мира.
Тот сидел на каменной ступени, небрежно подогнув одну ногу. Чётко очерченный, резкий скуластый профиль; густая, взъерошенная копна тёмно-красных волос — дикий и необузданный вид, под стать характеру.
Одежда, судя по всему, казалась ему обузой: верх оставался полностью обнажённым, демонстрируя рельефную, но не перекачанную мускулатуру. Это были не бесполезные мышцы, взращённые на спортивном питании в тренажёрном зале, а сухое, крепкое тело воина, закалённое в бесчисленных боях и покрытое старыми шрамами.
Взгляд Сяочжоу сместился к его плечам.
С обеих сторон ключицы пленника пробивали массивные цепи, фиксируя его на месте. Из-за недавних резких движений из ран снова сочилась алая кровь.
При свете всплыла ещё одна деталь: помимо цепей, его запястья и лодыжки сжимали широкие золотые браслеты, усыпанные сверкающими драгоценными камнями.
— Любуешься? — раздался уверенный голос Короля демонов.
Се Сяочжоу собирался отвести взгляд, но вспомнил, что собеседник слеп, и без зазрения совести соврал:
— Вовсе нет.
Какое-то слово из этой реплики снова рассмешило пленника. Однако на этот раз хохот быстро прервался — дыхание демона сбилось, он дёрнулся и сплюнул на пол сгусток густой крови.
В тот же миг золотые браслеты блеснули магическими рунами и с тихим треском начали въедаться в кости, впиваясь всё глубже.
Пытка должна была причинять невыносимую боль, однако демон лишь запрокинул голову и расхохотался ещё громче.
Се Сяочжоу нахмурился.
Эти золотые украшения — не просто оковы, а наказание.
Что именно активировало заклятие? Огонь. Он применил магию.
Это классический мир меча и магии. Юноша читал немало фэнтези-романов и сразу сообразил: браслеты выполняют роль блокираторов. Стоило демону воззвать к стихии огня, как откликнулась защита.
Подумав мгновение, Се Сяочжоу тихо спросил:
— Ты как? Живой?
Король демонов отсмеялся и тыльной стороной ладони упёрто стёр кровь с губ. Оскалился, блеснув окровавленными зубами:
— В норме. Сам виноват, вот и получаю по заслугам, — он размял кисть правой руки. — Всё честно.
Сяочжоу задумчиво прищурился.
Ведущий шоу перед стартом описывал Короля демонов как вспыльчивого, неуправляемого самодура. Поверишь в такую характеристику — и решишь, что пред тобой просто тупой силач без мозгов, коим легко пренебречь.
Но его поведение доказывало обратное.
Демон слизнул кровь с десен, упёрся руками в пол и просипел:
— А голос у тебя приятный. Скажи ещё что-нибудь, потешь слух.
Понимая, что перед ним опасный и хитроумный противник, Сяочжоу решил не раскрывать карт и ответил вопросом на вопрос:
— И о чём же рассказать?
— Ну-у... — Демон побарабанил пальцами по камню — привычка, появлявшаяся у него во время раздумий. — Я торчу в этой дыре целую вечность. Расскажи, что там происходит снаружи.
Сяочжоу очнулся сразу в тюрьме и понятия не имел, как выглядит здешний мир. Выдумывать на ходу в незнакомом магическом сеттинге — значит гарантированно попасться на лжи.
Поразмыслив пару секунд, он решил перехватить инициативу:
— А как давно ты здесь заперт... Ваше Величество?
Произнося титул, он специально растягивал слова, отслеживая реакцию собеседника.
При свете факелов было видно, как желваки на челюстях демона натянулись, а затем медленно расслабились:
— Сам не знаю. Может, сотню лет. Может, пару десятков.
Се Сяочжоу продолбил тему дальше, пытаясь нащупать его уязвимые места:
— И как же Король демонов умудрился оказаться за решёткой?
Кажется, само обращение «Король демонов» вызывало у узника дикое раздражение — каждый раз его брови сокрушительно сдвигались к переносице. Впрочем, поправлять юношу он не стал, лишь глухо выплюнул:
— Проиграл.
— Кому? — дотошно уточнил Сяочжоу.
При этом вопросе демон сжал зубы так, что на скулах заходили ходуном желваки. Похоже, сдерживать ярость давалось ему с трудом — пальцы с такой силой впились в выступ, что выломали кусок камня от ступени.
— А ты больно любопытный, — произнёс он с ядовитой ухмылкой.
Се Сяочжоу сдал назад с самым ангельским видом:
— Ты же сам просил поболтать.
Король демонов: «...»
Аргумент был неотразим. Не найдя, что ответить, узник лишь сокрушительно хмыкнул, отвернулся к стене и наотрез отказался продолжать разговор.
Видя, что собеседник ушёл в себя, Се Сяочжоу отыскал относительно чистый уголок и уселся на пол.
Прислонившись спиной к прохладной каменной стене, он прикрыл глаза и погрузился в размышления.
Бывший Владыка демонов...
Это означает богатейший опыт: дворцовые интриги, заговоры, предательства. Простейшей ложью такого не проведёшь.
Учитывая его характер и прошлое, выбить из него очки симпатии будет невероятно сложно.
Как же быть?
И тут Сяочжоу осмыслил одну важную деталь.
Демон слеп. Он не видит лиц участников.
А значит, ему крайне тяжело различать приходящих к нему людей, особенно учитывая, что каждому отведено всего шесть часов в сутки. В такой чехарде все визитёры сливаются в единую массу.
Нужно за отведённый срок оставить в его памяти максимально яркий, ни на кого не похожий след.
* * *
[Мне одной кажется, что Король демонов даже милый? И жалко его, и симпатичный такой!]
[Смуглые красавчики — это топ! ставлю класс]
[Пусть уже следующий участник идёт! Кому охота смотреть, как Номер 2 тут комедию ломает?]
[Тебе не охота, а мне охота!]
* * *
В подземелье, куда не проникали лучи солнца, время теряло границы.
Се Сяочжоу уже начал погружаться в дремоту, как вдруг сквозь тишину раздался хриплый голос Короля демонов:
— Ты ещё здесь?