Красавица класса была свято уверена, что задача перед ней стоит проще некуда: всего-то и нужно — налететь с разбегу на Цинь Юаня и разбить о него заветный пузырёк.
План казался безупречным.
Сжав зубы и зажмурившись, она рванулась вперёд. Наскочив на кого-то, девушка выпалила заготовленную скороговорку:
— Ой, простите, я не специально!..
С этими словами она распахнула глаза — и обомлела.
Перед ней возвышался вовсе не изящный юноша, а двухметровая тварь. Иссиня-чёрную тушу монстра усыпали раздутые, пульсирующие опухоли; казалось, под истончившейся кожицей шевелится что-то живое. От удара один из хрупких нарывов с отвратительным чваканьем лопнул, окропив девушку зловонной гнилостной жижей.
Зрелище оказалось настолько тошнотворным, что Красавица класса обомлела от ужаса. Пятясь и спотыкаясь, она забилась в пронзительном, визгливом крике.
Монстр с опухолями лишь недовольно вжал голову в плечи.
Тоже мне, разверещалась... Он сам чудовищно перепугался!
С трудом переведя дух, девушка судорожно огляделась в поисках Цинь Юаня. Вскинув голову, она увидела юношу: он всё так же стоял неподалёку, сошедший будто с живописного полотна, совершенно нетронутый царившим вокруг хаосом.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Красавица класса выдавила из себя жалкое подобие улыбки:
— Цинь Юань...
Она сделала шаг к нему, но из невидимых щелей в стене бесшумно выпростались густые пряди черных волос. Обвив её руки и ноги, они мёртвой хваткой приковали девушку к месту.
Затылок обдало ледяным дыханием.
Девушку забила крупная дрожь.
— Спаси... спаси меня!
Цинь Юань даже не шелохнулся.
Иссиня-чёрные патлы сжимались всё сильнее, въедаясь в мягкие ткани. На коже выступили алые капли крови, отчего Волосяной призрак пришёл в неистовый восторг — из стен вырвались новые пучки волос.
Судя по всему, тварь оказалась женского пола, а потому чары Красавицы класса на неё совершенно не действовали.
Осознав это, девушка отчаянно взвизгнула:
— Ты что, не хочешь узнать, где сейчас Се Сяочжоу?!
Лишь тогда Цинь Юань медленно обернулся и сделал шаг в её сторону.
Красавица класса впервые видела его так близко. На его безупречном лице не было ни единого изъяна — точно божественный ваятель создал свое лучшее творение.
Однако вслед за мимолётным восхищением накатил липкий, первобытный страх. Живой человек не может быть настолько совершенным. Если только... он вообще не человек.
Девушка сжала кулаки; по лбу её градом катился холодный пот.
Ничего, всё в порядке.
Кем бы ни был этот Цинь Юань, он представитель мужского пола. А против её карты «Красавица класса» ни один мужчина не устоит. Он просто не сможет причинить ей вреда!
набравшись духу, девушка решила: стоит только закончить дело, как сильные приглашённые гости тут же вытащат её из этой переделки.
Едва Цинь Юань подошёл ближе, она вложила остатки сил в замах и швырнула стеклянную пробирку прямо ему в грудь.
Всё произошло в считанные доли секунды.
Видя, как сосуд летит к цели, Красавица класса с облегчением перевела дух. Но, как выяснилось, радовалась она рановато.
Цинь Юань лишь равнодушно вскинул веки. Пепельно-серые глаза уставились на стеклянную колбу, зрачки мгновенно сузились.
Ветер стих. Время замерло.
Пробирка зависла в воздухе, так и не долетев до юноши. Алое содержимое внутри слегка качнулось и застыло.
— Что... это? — тихо спросил Цинь Юань.
Девушку охватил безумный ужас. Обычный смертный на такое не способен!
Он монстр!
— Нет! Я не знаю! Я ничего не знаю! — забилась она в истерике, теряя остатки разума. — Спасите! Помогите же кто-нибудь!
Но Цю Юэ, обещавшая подстраховать её, так и не появилась.
На вопли и слезы Цинь Юань никак не отреагировал — словно перед ним назойливо жужжала мошка. Куда больше его занимал висящий в воздухе сосуд.
Даже царивший в коридоре полумрак не мог скрыть ярких красок, таившихся за тонким стеклом.
Алая жидкость переливалась внутренним светом, точно в неё покрошили звёздную пыль. От неё исходил пьянящий, непреодолимый аромат.
На миг этот соблазн заворожил даже Цинь Юаня. Сжав пробирку длинными, изящными пальцами, он слегка повернул её. Алые отсветы упали на мертвенно-бледную кожу, создавая жутковатый, но завораживающий образ. В привычно холодном, отстранённом взгляде юноши мелькнула тень любопытства.
Цинь Юаню показалось, будто этот рубиновый сок ему знаком. Словно... он уже видел нечто подобное, невероятно давно.
Но не успел он вспомнить, как тонкое стекло под давлением невидимой силы треснуло и с громким хлопком разлетелось на куски.
Осколки брызнули во все стороны, точно крошечный салют, а вязкая алая капля щедро окропила всё вокруг.
Находясь слишком близко, Цинь Юань не успел увернуться: пара алых капель отпечаталась на его бледной щеке.
Он разжал ладонь. Рубиновые струйки потекли между пальцев, но вопреки законам тяжести не упали на пол. Огибая запястье, жидкость змейками устремилась вверх по рукаву — прямо к сердцу.
Цинь Юань задумчиво прижал ладонь к груди.
Там, в глубине, что-то едва слышно забилось.
Тук... тук!
По коже, где прокатилась алая жидкость, разлилось ожоговое тепло.
Впрочем, какая разница? Это тело — лишь случайный сосуд, бесполезная оболочка. Цинь Юань не слишком дорожил им и скорее с любопытством наблюдал за происходящими переменами.
Странное чувство...
Неприятное, но и отвращения не вызывающее.
Вслушиваясь в новые ощущения, юноша внезапно почувствовал, как из самого сердца поднимается дикая, неконтролируемая волна.
Он страстно, до дрожи захотел увидеть Се Сяочжоу.
Прямо сейчас.
Вздрагивая густыми ресницами, Цинь Юань вскинул взор — в его неходовых пепельно-серых глазах зажглась кроваво-алая луна.
Красавица класса всё ещё плакала, задыхаясь от страха:
— Пожалуйста... отпусти меня! Я... я приведу тебя к Се Сяочжоу!..
Цинь Юань даже не удостоил её взглядом. Развернувшись, он молча пошагал прочь.
Патлы, въевшиеся в стены, тут же бесшумно исчезли.
Девушка мешком рухнула на пол — ноги её не держали. Однако в душе вспыхнула надежда: похоже, способность сработала, и он не стал её убивать! Стоит только дождаться, пока Цинь Юань уйдёт, и можно искать приглашённых гостей, чтобы они помогли ей завершить съёмки...
— Хи-хи...
Она ещё не успела перевести дух, как над самым ухом раздался ледяной, шипящий смешок.
Из тьмы выскользнула изящная змея с женским ликом. Гибкий хвост моментально обвил талию девушки, а прелестное лицо прижалось к её щеке.
— А-а-а-а-а!..
Коридор огласился истошным, предсмертным воплем.
А тем временем одинокая фигура шествовала по мрачному лабиринту. Чуя небывалый всплеск его силы, скрывавшиеся в углах твари выходили из тени.
Поднялся нечеловеческий гвалт, начался настоящий шабаш.
Вокруг Цинь Юаня клубилась густая тьма; казалось, он ступает по самому дну бездны. Лицо его оставалось суровым и величественным, точно у восстающего из ада божества.
Ему нужно...
Ему необходимо увидеть Се Сяочжоу.
Алая луна в его зрачках разгоралась всё ярче.
То была невиданная прежде, первобытная... страсть.
* * *
На другом конце корпуса Се Сяочжоу продолжал тянуть время.
Поначалу он не мог понять, чего добиваются эти трое, но после пары наводящих вопросов картинка сложилась.
Их цель — Цинь Юань.
Неужели у того при себе есть нечто невероятно ценное?
При этой мысли Се Сяочжоу окончательно утвердился в решении: отдавать им Цинь Юаня он не намеревается.
Разговор зашёл в тупик.
Трое приглашённых гостей переглянулись, обмениваясь быстрыми знаками.
Хэ Лянь процессом был явно недоволен:
— Я же говорил: надо было просто убрать его, и дело с концом! Зачем разводить эту демагогию?
Он с самого начала не принимал Се Сяочжоу всерьёз. Подумаешь, новичок! Просто повезло выехать на хорошем отношении босса, вот и держится пока на плаву. Стоит ли из-за такого пачкать руки?
Сбросить его в ближайшую яму с призраками — и концы в воду. По правилам шоу участникам запрещено убивать друг друга напрямую, но никто не мешает стравливать нечисть с неугодными.
Шэнь Байси возразил:
— Глава гильдии предупреждал...
— Глава велел тебе слушать меня! — жестко отрезал Хэ Лянь.
Шэнь Байси спорить не стал и лишь сделал приглашающий жест: мол, валяй, действуй.
Утвердив своё превосходство, Хэ Лянь напустил на себя вежливый вид и вновь повернулся к Се Сяочжоу.
Юноша подобрать сопли не успел — подобрался, готовясь к подвоху.
Хэ Лянь мягко улыбнулся, и голос его прозвучал почти ласково:
— Раз уж ты нам не веришь, настаивать не будем. Можешь идти.
Се Сяочжоу подвох чуял нутром.
Затащить его сюда с таким трудом ради пары туманных фраз? Ни один нормальный человек так поступать не станет.
Здесь явно кроется какая-то ловушка!
Немного подумав, Се Сяочжоу решил не торопиться. Он пододвинул стул, усадился поудобнее и вальяжно произнёс:
— А куда мне спешить? — Он вскинул взгляд на собеседника. — Может, посидим, поболтаем ещё?
Хэ Лянь осекся.
Впрочем, Се Сяочжоу особо не переживал. Правила Шоу запрещали участникам нападать друг на друга открыто — стало быть, в открытую эти трое на рожон не полезют. А пока они тянут резину, Цинь Юань успеет его найти.
Се Сяочжоу принялся неторопливо разглядывать Хэ Ляня.
Раньше он как-то не присматривался, а теперь... Лицо этого типа казалось странно знакомым.
Где же он мог его видеть?
Косой взгляд Се Сяочжоу упал на висевшее на стене зеркало, в котором отражалось его собственное лицо.
Юноша замер.
Вот оно что! Этот Хэ Лянь... он что, косит под него?!
Се Сяочжоу снова перевёл взгляд на собеседника, проверяя догадку.
Точно. Внешне они отличались, но мимика, осанка, даже манера держаться у Хэ Ляня были точь-в-точь как у него самого.
Это ещё что за фокусы? Решил сыграть в «заменителя»?
Но как он собрался играть роль копии, когда оригинал сидит прямо перед ним?
Пока Се Сяочжоу предавался размышлениям, он не заметил, как лицо Цю Юэ слегка изменилось.
Шэнь Байси тут же всё понял и тихо спросил:
— Сработало?
Цю Юэ кивнула:
— Да! — Она метнула взгляд на Хэ Ляня. — Кровь Медузы применили.
Хэ Лянь хмыкнул, переведя на Се Сяочжоу злорадный взгляд:
— Значит, этот паршивец больше не нужен. Пустим его в расход — пусть хоть какой-то толк будет, проверим действие Крови Медузы.
Шэнь Байси и Цю Юэ переглянулись, но возражать не стали.
Зрители в прямом эфире недоумевали:
[Да что у них там происходит?!]
[Опять шифруются? Задолбали эти загадки!]
[Не знаю, что они задумали, но Чжоучжоу, берегись!]
[Народ, кто знает, что делает «Кровь Медузы»? Я в мелком окошке видел, как они втерли её Цинь Юаню!]
[ «Кровь Медузы»? Сейчас гляну в базе...]
Се Сяочжоу так и не успел додумать, как из-за спины выскочила рука и сильно толкнула его в грудь.
Не успел он опомниться, как полетел вперёд. Едва удержав равновесие, юноша хотел было развернуться и высказать всё этим мерзавцам, но, подняв глаза, застыл.
Из глубины коридора к нему неторопливо шёл Цинь Юань.
Се Сяочжоу облегчённо выдохнул:
— Цинь Юань!
Он сделал шаг навстречу, но тут же осекся, почувствовав неладное.
Шедший перед ним юноша казался... чужим.
Вроде всё то же лицо, тот же ледяной, отстранённый взгляд, но вокруг него клубилась тьма, а по стенам расползалась беспросветная мгла.
Опасно. Ужасно опасно.
Каждая клетка тела Се Сяочжоу кричала: «Беги!»
Но он остался на месте.
Просто потому, что если Цинь Юань действительно решит его прикончить — удрать всё равно не удастся. Так зачем понапрасну тратить силы?
Сделав вид, будто ничего не замечает, он тихо спросил:
— Цинь Юань?
При звуке его голоса юноша запнулся. Взгляд его на мгновение прояснился, бровь нахмурилась, а из груди вырвался сухой, ледяной приказ:
— Уходи... Подальше от меня.
Се Сяочжоу и не думал отступать. Вместо этого он тревожно прошептал:
— Что с тобой? — Он запнулся. — Тебе плохо?
Он протянул руку, намереваясь коснуться юноши.
Цинь Юань сделал шаг назад, избегая прикосновения, и растерянно произнес:
— Не... знаю. Странно всё.
В голове без остановки звучал лихорадочный, сводящий с ума шепоток.
Он раздражал. Выводил из себя.
Ему требовалась разрядка.
Кровь, смерть, предсмертные вопли... Цинь Юаню нужно было всё это, чтобы хоть немного остыть.
Но глядя на стоящего перед ним Се Сяочжоу, он силой воли подавил этот порыв.
Нельзя.
Он чувствовал: Се Сяочжоу это не понравится. Он испугается.
— Да что произошло-то? — настаивал Се Сяочжоу.
Пальцы Цинь Юаня нервно сжались. Его облик то и дело менялся, плоть уступала место обнажённым белым костям:
— Голос... Кто-то говорит в моей голове.
Се Сяочжоу огляделся — вокруг царила гробовая тишина.
— Чей голос? Что он говорит? Ты можешь разобрать?
Цинь Юань прислушался. Спустя мгновение он медленно произнёс:
— Он говорит... чтобы я тебя убил.
* * *
[Нашёл! Кровь Медузы дурманит разум и подчиняет волю!]
[Тот, кто принял Кровь Медузы, становится рабом обладателя карты, начинает испытывать к нему болезненную привязанность!]
[У Хэ Ляня как раз карта личности уровня SR — Медуза!]
[Это жульничество! Я буду жаловаться!]
[Ха! Это личное мастерство нашего Ляня, не нравится — не смотри! Пусть ваш Се Сяочжоу сам нормальные карты выбивает, а то досталась ему одна бесполезная N-ка!]
* * *
Трое приглашённых гостей уже видели прошлые выпуски шоу и прекрасно знали: Цинь Юань — непобедимый босс, из встреч с которым никто ещё не выходил живым.
Поэтому они подготовились основательно. Мозговой центр их группы просчитал десятки вариантов: что делать в случае успеха, а как поступать при неудаче.
Приглашённые гости не планировали вступать в открытый бой с Цинь Юанем.
Они предпочли пустить в ход новичков, использовав их как пушечное мясо для разведки. И, надо сказать, те со своей задачей справились блестяще.
Теперь настала пора выходить на сцену и завершать спектакль.
Хэ Лянь закрыл глаза и извлёк карту личности.
На его ладони возникла карточка размером с черкаш, её рубашку украшал изысканный золотой узор. На лицевой стороне была изображена дева: даже с закрытыми глазами она поражала своей хищной красотой, а вместо волос на её плечи спадали шипящие ядовитые змеи.
Карта личности уровня SR — Медуза.
Что касается карт личности, за участие в каждом шоу можно было вытянуть карту личности. Уровни карт личности делялись на N, R, SR и SSR, а вероятность выпадения зависела от редкости. Большинство карт рангов N и R были бесполезным мусором, да к тому же часто повторялись — прямо как у Се Сяочжоу, которому дважды подряд выпала одна и та же пустая N-ка.
А вот карта Хэ Ляня была невероятной редкостью.
Именно благодаря ей он смог стать постоянным участником шоу «Быстрые свидания на сто процентов».
Экипировав эту карту личности, Хэ Лянь медленно распахнул глаза. Его зрачки вытянулись, превратившись в узкие вертикальные щёлки.
Даже подготовившиеся Шэнь Байси и Цю Юэ на миг опешили перед его возросшим в разы очарованием.
В эту секунду, прикажи им Хэ Лянь пойти на смерть, они бы не раздумывая выполнили приказ.
К счастью, наваждение быстро рассеялось.
Оба подумали об одном и том же: каков бы ни был сам Хэ Лянь, карта личности уровня SR у него действительно сильная.
Неудивительно, что глава гильдии потратил столько ресурсов, чтобы переманить его в Гильдию актёров. С таким артефактом они смогут подчинить Цинь Юаня даже без помощи Се Сяочжоу.
— Готово, — выдохнул Хэ Лянь.
Цю Юэ поторопила его:
— Не теряй времени! Проверь, действует ли Кровь Медузы!
— Действует, куда она денется, — самоуверенно ухмыльнулся Хэ Лянь. Протянув руку к пустоте, он прошептал: — Убей его.
Их цель — покорить Цинь Юаня и забрать у него предмет SSR-ранга.
Се Сяочжоу был лишь помехой на этом пути. Если бы он согласился сотрудничать — прекрасно, но судя по всему, помогать им он не собирался.
Что ж, тем лучше.
Хэ Лянь с самого начала не планировал оставлять парня в живых. Он намеревался загрести всю славу себе, конвертировать рейтинг «Семь ночных историй школы» в фанатские очки и... единолично завладеть супер-предметом!
А потому Се Сяочжоу должен умереть.
И сделать это должен сам Цинь Юань.
Под действием Крови Медузы осечки быть не может.
* * *
Цинь Юань замолчал на полуслове.
Се Сяочжоу подогнал его:
— И что ты ему ответил?
Цинь Юань выглядел растерянным и измученным:
— Он говорит... чтобы я тебя убил.
Се Сяочжоу встретился с ним взглядом.
В пепельной глубине его глаз вспыхнула алая луна.
Сердце Се Сяочжоу болезненно сжалось, но лицо не выдало ни единой эмоции. Он с наигранным любопытством спросил:
— И что... ты убьёшь меня?
Цинь Юань промолчал, будто сомневаясь.
Он прижал руку к груди. Кровавые жилки уже расползлись по его кисти и добрались до самого сердца.
Губы Цинь Юаня дрогнули:
— Я...
На его вечно холодном лице впервые отразилась целая гамма чувств.
Он не хотел убивать Се Сяочжоу.
Но в голове нестихающим эхом звучал чужой приказ. Он заставлял хладную кровь закипать, а омертвелое сердце — биться в бешеном ритме. То была... страсть.
* * *
[Делаем ставки, народ! Убьёт его босс или нет?!]
[Ставлю на «убьёт»! Чего в этом Се Сяочжоу хорошего? Наш Лянь куда лучше! Роскошная Медуза, перед ним никто не устоит!]
[Не убьёт! Видите, как босса плющит? Он изо всех сил сопротивляется магии Медузы!]
[Слушайте, а босс что, так легко поддаётся чарам?]
[Так это же предмет SR-ранга! В руках правильного игрока он не уступает SSR!]
Чат раскололся на два лагеря.
Одни утверждали, что Цинь Юань нападёт, другие — что сдержится. За считанные минуты сумма ставок в банке превысила десять тысяч монет.
Зрители замерли в ожидании развязки.
* * *
Се Сяочжоу тоже нервничал до предела.
Но чем сильнее сжималось его сердце, тем спокойнее становилось лицо. В критические моменты он умел выдавать невозможное.
Глядя на безумного Цинь Юаня, он сделал шаг вперёд:
— Тебе ведь очень больно, да? Если... если моя смерть принесёт тебе облегчение... Тогда...
Се Сяочжоу без тени страха шагнул впритык и обнял Цинь Юаня, уткнувшись лицом в его грудь. Его голос прозвучал тихим, ласковым шепотом:
—...тогда убей меня.
Цинь Юань вскинул голову.
Алая луна в его зрачках вспыхнула слепящим огнём.