Едва грозный комментарий вспыхнул ровно посередине экрана, в чате трансляции воцарилась гробовая тишина. Зрители, ошеломлённые таким напором, замерли: бегущая строка на мгновение опустела, и лишь одна-единственная надпись вызывно проплыла по экрану.
Остальные зрители подождали пару секунд и, не увидев продолжения, осторожно запестрели сообщениями:
[... Это что, попытка нас запугать?]
[Вот именно! У этого Се Сяочжоу рейтинг фанатов всегда был на самом дне. Откуда у него поклонники? Не бойтесь!]
[Я один считаю, что он вообще ничего выдающегося в шоу не показывает?]
[Погодите-ка... А что с очками симпатий?!]
До этого момента единственным участником с хоть какой-то аудиторией оставался Хэ Цунси. Остальные казались профанами, барахтающимися на дне. И уж тем более Се Сяочжоу — тот и вовсе замыкал список.
Однако прямо сейчас шкала популярности Сяочжоу, ещё недавно торчавшая на последней строчке, стремительно поползла вверх. Словно подброшенный ракетой, его показатель пробил середину рейтинга и с ходу ворвался в тройку лидеров, даже не думая останавливаться.
Первое место уверенно удерживал Хэ Цунси — постоянный участник квестов с преданной фанатской базой. Почуяв угрозу от неизвестно откуда взявшегося новичка, его поклонники ринулись скупать платные подарки и донаты, чтобы удержать кумира на вершине, попутно поливая грязью конкурента:
[Таблица лидеров лагает, что ли?]
[Да сбой это какой-то! С чего бы ему так резко расти?!]
[Вот-вот...]
Но жалкие попытки затерялись в огромном потоке новых сообщений, накрывшем чат плотной лавиной.
[Где наш Чжоучжоу?!]
[Пока подтягивал ему рейтинг, даже написать ничего не успевал! Кто-нибудь, введите в курс дела — что за босс на этот раз?]
[Кто тут ляпнул, будто у Чжоучжоу нет фанатов?! А ну выходи, вечером пообщаемся по душам!]
[Дайте-ка гляну, что за желчные хейтеры тут развонялись!]
[Чжоучжоу, мамочка с тобой! Посмотри на эти жалкие гроши в рейтинге, бедный наш мальчик, как же тебя ущемляли, хнык-хнык...]
Эфир потонул в ярких вспышках: зрители засыпали канал дорогими подарками, отчего экран засиял золотыми эффектами.
Остальные зрители опешили. На шоу-квестах редко кипели такие страсти, и чат на время оцепенел. Лишь фанаты Хэ Цунси не сдавались, до последнего упрямствуя в комментариях:
[Подумаешь, очки фанатов! И что с того?]
[В «Шоу ужасов» главное — дойти до финала и выжить!]
[Именно! Нужна сила, а иначе — всё равно верная смерть!]
Фанаты Се Сяочжоу, привыкшие доминировать в других проектах и соскучившиеся по своему фавориту, не остались в долгу. Без единого бранного слова они разнесли оппонентов в пух и прах:
[Конечно-конечно, ваш кумир — бездарный и никому не нужный, так за что вы вообще за него цепляетесь? За умение исходить желчью?]
[Только что пересмотрела повтор. Наглядно узнала, что такое бессильная ярость. Это про вас!]
[Ха-ха-ха, каков кумир, таковы и фанаты — только и способны, что тявкать из подворотни!]
В эфире бушевал настоящий пожар: одни сыпали донатами, другие сходились в словесных баталиях, и никто даже не заметил, что в этот момент происходило с самими участниками.
* * *
Тяжёлая деревянная дверь со скрежетом захлопнулась, отрезав лестницу. Участники оказались в ловушке замкнутого пространства.
Вниз спустились пятеро: Хэ Цунси, Се Сяочжоу, девушка в круглых очках, короткостриженая сестра и тощий мужчина.
В руках у девушки в очках теплилась единственная свеча — их единственный источник света, который она заботливо прикрывала ладонью от сквозняков.
Но, как назло, из темноты повеяло ледяным сквозняком. Огонёк затрепетал и с коротким шипением угас.
Последний луч надежды исчез, погрузив подземелье в непроглядный мрак.
Подвальное помещение находилось глубоко под церковью. Низкий потолок и отсутствие вентиляции давили на психику, вызывая удушливую тяжесть. Человек инстинктивно ищет свет, и, пока свеча горела, страх удавалось сдерживать. Но стоит мраку поглотить всё вокруг, как чувство безысходности сжимает горло не хуже петли.
Участники невольно задышали чаще и тяжелее. Нужен был хоть какой-то источник света — иначе паника попросту задушит их.
Се Сяочжоу осенило:
— Телефоны!
Участники всех выпусков всегда имели при себе мобильные. Нащупав в кармане смартфон, Сяочжоу попытался включить фонарик.
Никакой реакции. Экран оставался мёртвым.
Сяочжоу замер, почувствовав неладное. В ушах стояла тишина, нарушаемая лишь странным шорохом, доносившимся из тёмного угла — прямо за его спиной. Оттуда дохнуло тяжёлым, зловонным воздухом.
В темноте раздался дрожащий голос тощего мужчины:
— У кого-нибудь есть артефакты для розжига?
Не успел он договорить, как раздался чиркающий звук, и вспыхнул слабый огонёк.
Источником света оказалась спичка в руках девушки в круглых очках. Поправив дужку на переносице, она тихо произнесла:
— Это моя Карта личности — «Девочка со спичками».
— Быстрее, зажги свечу! — поторопил её щуплый парень.
Девушка в круглых очках поднесла огонёк к фитилю. Но едва парафин схватился, пламя тут же погасло, словно сбитое невидимым дыханием. Вторая попытка закончилась тем же.
— Похоже, в этом подвале нельзя зажечь лампу или свечу, — констатировала она.
Спичка горела благодаря магии Карты личности, и внешняя сила не могла её потушить. Но ресурс был ограничен:
— У меня осталось всего четыре спички.
Она подняла руку. Деревянная палочка сгорала на глазах — она была короче пальца, и первый огонёк уже подбирался к её ногтям.
— Тогда нужно быстрее искать ключ! — решительно высказалась короткостриженая сестра.
Пользуясь скудным светом, участники принялись оглядываться. Подвал под церковью занимал небольшую площадь, но из-за непроглядного мрака разглядеть детали было почти невозможно.
Се Сяочжоу словно бы случайно бросил взгляд назад — в темноте ничего не просматривалось.
Спустя минуту первая спичка истлела.
— Зажигай следующую! Скорее! — впал в истерику тощий.
— Нет, — хладнокровно возразила девушка. — Осталось три штуки. Выжжем их сейчас — и останемся ни с чем. Лучше приберечь для крайнего случая.
Сяочжоу был с ней согласен. Освещать такое помещение спичками — всё равно что черпать море решетом.
Липкое чувство удушья снова подступило к горлу, но Сяочжоу заставил себя выровнять дыхание. Постепенно глаза привыкли к полумраку, различая смутные очертания предметов.
Однако щуплый юноша сдерживать себя уже не мог. Он набросился на девушку:
— Ты просто эгоистка! Бережёшь их для себя, чтобы выжить одной?!
Он рванулся, намереваясь вырвать коробок. Но не успел сделать и шага — путь ему преградила короткостриженая сестра. Одарив парня ледяным взглядом, она отчеканила:
— Ждите здесь. Я найду зацепки.
У неё имелась карта ранга SR — «Друид». В непроглядной тьме эта способность подходила как нельзя кстати. Вокруг женщины клубился сизый дым, из которого с хлопаньем крыльев вылетела сова.
Сова сделала круг под потолком, зорко всматриваясь в темноту. Её круглые глаза светились в полумраке. То, что для человека оставалось непроницаемой тьмой, для ночной птицы было прозрачным.
Комната оказалась старой, с деревянной обшивкой. Пол покрывал толстый слой многолетней пыли, на котором чётко отпечатались человеческие следы. Но помимо них через всю залу тянулась широкая, сглаженная полоса — будто здесь недавно волочили что-то тяжёлое... Или что-то огромное проползло совсем недавно.
Что это?
Сова не успела осмыслить увиденное. Когда она уже собиралась вернуться к группе, из тёмного угла метнулась огромная тень.
Участники ещё ничего не успели разглядеть, как замкнутое пространство огласил истошный, леденящий душу крик.
Девушка в круглых очках мгновенно чиркнула второй спичкой.
Вспыхнувший огонёк выхватил из тьмы силуэт исполинского монстра. Тварь занимала добрую половину подвала. Её массивное тело судорожно извивалось, протолкав добычу вглубь чрева, после чего исполинская туша медленно развернулась.
Се Сяочжоу похолодел от увиденного.
Прямо перед ними возвышался гигантский питон. Его кольца закручивались в углу комнаты, а из полураскрытой пасти торчали крылья птицы. Во все стороны летели окровавленные перья, пахло свежей кровью.
Из пасти донеслось слабое, угасающее уханье.
Змеи не жуют добычу — они заглатывают её целиком. Значит, короткостриженая ещё могла быть жива!
Остальные тоже это поняли, но кидаться на выручку никто не спешил. Девушка в круглых очках лишь отступила на шаг, обеспечивая себе безопасность.
Вступать в единоборство с гигантской рептилией для Сяочжоу было безумием. Однако он мгновенно сориентировался и крикнул во весь голос:
— Смени форму! Быстрее!
Сова в змеиной пасти забилась. Вспыхнули клубы чёрного тумана, и из пасти гиганта вырвалась бабочка. Её крылья были перемазаны кровью, она летела тяжело и неуверенно.
К счастью, питон не стал преследовать мелкую добычу — он остался на месте, лишь выбросил длинный раздвоенный язык, угрожающе зашипев.
Бабочка из последних сил долетела до группы и сбросила облик друида. На пол рухнула окровавленная женщина. На её плече и бедре зияли рваные сквозные раны, из которых хлестала кровь.
Се Сяочжоу тут же достал из инвентаря флакон «Святой воды», купленный ранее в магазине, и отдал ей.
Женщина выдохнула благодарность и вылила содержимое прямо на раны.
Раздалось шипение, от которого заломило зубы — застрявший в плоти змеиный яд вступал в реакцию с освящённой влагой, очищая плоть.
Тем временем гигантский питон поднял слепую морду, вперив взгляд в выживших.
Девушка в круглых очках без колебаний зажала спичку пальцами, потушив огонёк.
— Ты что делаешь?! — взвизгнул тощий мужчина.
Она мгновенно зажала ему рот ладонью:
— Заткнись, если не хочешь стать следующим обедом!
Парень осёкся. Участники замерли, едва дыша. В непроглядной тьме слышался лишь шорох — гигантское брюхо с тихим шуршанием скользило по доскам.
Взгляд Сяочжоу замер на вырисовывающемся контуре. Внезапно он встретился с парой холодных вертикальных зрачков. В них читалась вполне человеческая, глумливая насмешка.
Точно...
Зрение у змей практически отсутствует — они ориентируются по теплу и вибрациям.
— Она нас видит, — тихо прошептал Сяочжоу.
Треугольная голова поднялась выше и уставилась прямо на него. Монстр ненавидел Се Сяочжоу больше всех и жаждал сожрать его первым, смакуя, как его плоть переваривается в желудке, пока тот издаёт бессильные вопли. Это было бы высшим наслаждением.
Но спешить некуда — он перебьёт их по одному.
Под ледяным взглядом хищника тощий мужчина не выдержал:
— Что делать?!
— Главное — без паники, — чеканно произнёс Сяочжоу.
Змея обладала колоссальной скоростью, а подвал был слишком тесен. Бежать некуда — догонит в два счёта. А паника лишь обнажит уязвимые места.
Не мигая, Сяочжоу продолжал смотреть питону прямо в глаза, медленно отступая назад. Убедившись, что рептилия не атакует, он прошептал остальным:
— Двигайтесь. Но медленно, без единого звука.
Остальные поняли без слов и начали бесшумно пятиться в самый дальний угол помещения.
Девушка в круглых очках первой упёрлась спиной в стену. Нащупав позади какой-то выступ, она случайно потянула его — и тишину разорвал громкий скрежет.
— Здесь дверь!
Узкая створка поддалась, подняв тучи многолетней пыли. Участники невольно обернулись на звук.
Но этот шум привлёк и питона.
Девушка в очках не стала раздумывать — она первой юркнула в проём. Тощий мужчина, не обладавший никакими навыками, но умевший выживать за чужой счёт, без колебаний метнулся за ней.
Се Сяочжоу тоже рванулся к укрытию, но не успел сделать и шага, как перед самым его носом раздался сухой щелчок.
Дверь заперли изнутри.
В тот же миг змей пошёл в атаку.
Боковым зрением Сяочжоу увидел распахнутую пасть, из которой всё ещё торчал клок окровавленных перьев.
Смерть была в сантиметрах от него. Сердце Сяочжоу пропустило удар.
[Ну вот, я же говорил! Очки фанатов не спасают от смерти!]
[Не торопись с выводами, так хочется снова получить по зубам?]
[Ха-ха, с удовольствием посмотрю, как он подохнет!]
Шаг.
Из густой тени бесшумно выступил высокий силуэт в безупречно скроенном костюме. Мужчина поправил монокль на левом глазу и равнодушно воззрился на происходящее.
Лицо Крёстного отца оставалось непроницаемым. Ни единая мускульная судорога не выдавала той яростной жажды убийства, что кипела у него внутри.
Демоны по природе своей кровожадны и лишены разума. Но Крёстный отец был исключением. Он сковал себя железными рамками правил и строго следовал им, став самым суровым из аскетов.
Например, он никогда не вмешивался в процесс «отбора» и не заботился о жизни грешников.
Но... этот юноша был особенным.
Если мальчишка погибнет сейчас, это будет означать, что Крёстному не хватило выдержки — уязвимость, которая останется с ним навсегда.
Он должен спасти его. Не из фаворитизма, а ради закалки собственного духа.
Крёстный отец уже занёс руку, но не успел сделать пасс — из угла с яростным рычанием выскочила полосатая кошка и мёртвой хваткой вцепилась питону прямо в загривок.
Удар по уязвимому месту!
Но питон был не простой змеёй. Судорожно изогнувшись, он забился всем телом, пытаясь сбросить наглеца. Израненная кошка, не удержавшись, сорвалась и отлетела в сторону.
Разъярённый питон повернул морду, намереваясь раздавить помеху, но его движения внезапно застыли.
Время остановилось.
Се Сяочжоу захлопнул крышку карманных часов, зафиксировав время для гигантского змея. Воспользовавшись заминкой, он кинулся вперёд, подхватил кошку и откатным движением рванул к запертой двери.
Попытался толкнуть её — бесполезно. Засов был задвинут с той стороны.
— Откройте! — выдохнул Сяочжоу охрипшим голосом.
Спрятавшиеся внутри девушка в круглых очках и тощий мужчина даже не шелохнулись.
Лицо Сяочжоу побелело.
Сила «Хранителя времени» высасывала из него жизненную энергию с ужасающей скоростью. Питон был слишком могущественен — задержка продержится лишь считанные секунды!
А дверь перед ним так и останется закрытой.
Сяочжоу оглянулся. Внезапно противоположная стена подалась назад, и в ней плавно открылась ещё одна тайная дверь.
Не теряя ни мгновения, Сяочжоу вбежал внутрь, волоча за собой кошку.
Едва створка захлопнулась, змей вырвался из временной ловушки и со всего маху врезался в преграду.
Бум!
Весь подвал содрогнулся.
Питон был в бешенстве. Он считал людей лишь беспомощной добычей и не спеша играл с ними, как кошка с мышью. А они разбежались по норам! Особенно этот десерт по имени Се Сяочжоу — мало того что сбежал, так ещё и посмеялся над ним!
Он разорвёт его. Будет пережёвывать кость за костью.
В вертикальных зрачках вспыхнуло ядовитое пламя Зависти.
Монстр снова протаранил дверь. Деревянные перекрытия подвала затрещали, сверху посыпалась труха и пыль. До прорыва оставались считанные секунды.
Но именно в этот момент из тени выступил Крёстный отец.
Услышав шаги, питон повозился и повернул морду. Гигантская туша упиралась головой в самый потолок, а человек перед ним казался ничтожно малым — один взмах хвоста, и от него останется мокрое место.
Но питон не посмел.
Ни одно творение не смело проявлять дерзость перед Крёстным отцом. Покорно опустив массивную голову, исполин уткнулся мордой в пол.
Признание полного подчинения.
* * *
Се Сяочжоу оказался в крошечной каморке, доверху заваленной всяким хламом. На коленях, задыхаясь от усталости, он прижался спиной к дверному косяку и сполз на пол.
Выпущенная из рук кошка дважды перевернулась и снова приняла облик короткостриженой сестры. Из-за тяжёлых ран и предельного напряжения она потеряла сознание.
Сяочжоу растирал разбитое колено, когда за спиной снова раздался глухой удар — змей опять протаранил дверь. Но, к счастью, после пары попыток монстр отступил: в установившейся тишине доносился лишь удаляющийся шорох чешуи.
Опасность миновала.
Только теперь у Сяочжоу появилась возможность пораскинуть мозгами.
Откуда взялся этот питон?
И тут его осенило: среди участников... не хватало одного человека!
Хэ Цунси пропал.
Ещё в обеденном зале Сяочжоу видел, как в того проникла странная змеиная тень.
Сопоставив факты, Сяочжоу попытался понять, какой из Семёрки смертных грехов подцепил Хэ Цунси.
Жадность? Вряд ли.
Похоть? Ещё менее вероятно.
Остаётся только Зависть.
Сяочжоу задумчиво закусил губу — в голове сложилась мозаика.
Семь смертных грехов соотносились с Семью добродетелями. А на картинах в коридоре были изображены не только пороки, но и праведность.
Выходит, у этой комнаты есть два способа прохождения. Первый — через грех: совершивший ошибку погибает, но оставляет после себя ключ, как тот крепыш. Второй — через добродетель: найдя нужную праведную черту, можно пройти испытание без жертв, как в первой комнате.
Противоположность Зависти... Милосердие. Прощение.
Сяочжоу мысленно скривился:
«И что, я должен превратиться в святого и простить этих предателей, как любящая мамочка? Извините, это уж слишком.»
Не успел он додумать, как снаружи раздался стук.
Но стучали не в его дверь, а в соседнюю.
Стук-стук.
Затем донёсся спокойный, размеренный голос Хэ Цунси:
— Открывайте.
Сяочжоу прильнул к щели в деревянной перегородке. Глаза уже привыкли к темноте, и он смог разглядеть происходящее.
Огромный питон замер перед дверью соседа. Из его разинутой пасти показалась голова Хэ Цунси. На его лице играла жуткая, неестественная улыбка:
— Змея ушла. Я нашёл ключ, выходите, нечего тут сидеть.
Словно опасаясь, что ему не поверят, Хэ Цунси добавил:
— Кстати, я ещё нашёл зацепку, как выбраться из приюта.
* * *
[Гляньте-ка, кто это! Не ваш ли хвалёный кумир? Что с ним, змея залезла?!]
[М-да, выглядит просто жалко.]
[И что теперь? И фанаты бессильны, и сам герой на грани!]
[... Ничего! Даже если Хэ Цунси сдохнет, он утащит Се Сяочжоу с собой! Один в один — мы ничего не теряем!]
* * *
Сяочжоу наблюдал за происходящим. Судя по движению за дверью, двое внутри были готовы поверить монстру и вот-вот засов откинется.
Зависть... Прощение...
Эти два понятия чеканились в его сознании.
Как поступить? Предупредить их? Или сделать вид, что ничего не видит?
«И что ты выберешь?»
Чужой голос прозвучал прямо над ухом, будто прочитав его мысли.
Шаг.
Рядом с ним, словно выткавшись из мрака, стоял Крёстный отец. В темноте его строгие черты казались высеченными из гранита, а взгляд искал ответа с нетерпимым испытанием.
Никто не смел лгать в его присутствии.
Наказать или простить?
Этот выбор определял, какой приговор вынесет сам Крёстный отец.