Камера прямой трансляции приблизилась, заглядывая в комнату Се Сяочжоу.
Пространство раскололось надвое — на свет и тьму.
Граница пролегала аккурат там, где стоял юноша. Перед ним всё заливал мягкий, тёплый свет белой лампы накаливания. Но за спиной Се Сяочжоу этот свет бессильно угасал.
Там простиралась бездонная пропасть. Любой луч, едва коснувшись её края, бесследно поглощался непроглядной чернью.
То была тень Господина.
Приглядевшись, можно было различить, что мрак вовсе не пуст: в глубине извивались и копошились щупальца, от которых разило чистым, первозданным злом. Одно из них осторожно высунулось наружу и опустилось юноше на плечо.
В голосе Господина прозвучала тихая обида:
— Я сделал что-то не так?
Это чувство передалось и щупальцу: оно слегка дернулось, а затем вяло обвисло, замерев без движения.
Господина полностью скрывала тень. Вокруг него клубился бурлящий чёрный туман — будто он сорвал с себя безупречную людскую оболочку, явив истинный облик.
— Я всегда слушался тебя и делал всё, что ты говорил, — Господин принялся загибать щупальца одно за другим, ведя подсчёт. — Защищал тебя, помогал и вручал подарки.
В левом ухе Се Сяочжоу поблёскивала серьга — подарок Господина. Вправленный в неё полупрозрачный камень переливался изнутри мягким, туманным светом, отчего кожа юноши казалась ещё белее.
Щупальце едва ощутимо коснулось украшения.
— Но почему ты хочешь уйти?
Господин не любил лгать и терпеть не мог нарушать обещаний. Если он давал слово, то сдерживал его во что бы то ни стало. И потому верил, что остальные устроены точно так же. Он ни капли не сомневался в Се Сяочжоу и покорно следовал каждому его указанию.
Вот только Господин так и не постиг человеческих чувств. Как же Се Сяочжоу мог бросить его?
В груди у Господина сосало от тягостного ощущения. Он попытался отыскать в своём внутреннем словаре нужный термин, но так и не подставил подходящего слова.
— Мне... неприятно, — лишь вымолвил он.
Се Сяочжоу молчал.
Даже его искушённую совесть на миг уколол стыд за свою уловку.
Эх, замышлял-то он простое: заговорить Господину зубы, а по завершении съёмок дать дёру. Всё равно после выхода из этой локации шанс вновь пересечься с ним стремился к нулю, так что лгал юноша со спокойной душой.
Но кто же мог предвидеть, что Господин, подобно Богу реки, способен насильно удержать его на площадке?
При этой мысли от раскаяния Се Сяочжоу не осталось и следа. Сейчас требовалось одно: срочно умилостивить это древнее существо.
[Неужели я вижу на лице Чжоучжоу хоть каплю раскаяния?]
[Господин такой милый! Чжоучжоу — настоящий заправский бабник, у него совсем нет сердца!]
[Да нет же, заступлюсь за Чжоучжоу: он правда не собирался соблазнять Господина! Он чист!]
[Так Господин сам отлично справляется с тем, чтобы влюбить себя!]
[Господин что, решил сорвать маску наивного простачка и показать истинный лик? Чжоучжоу, давай, крути им дальше!]
Господин не отводил взгляда от стоящего перед ним юноши.
Стоило лишь слегка сжать объятия — и тот исчезнет с лица земли.
И всё же Господин скорее соглашался терпеть эту странную душевную муку, чем причинить ему вред.
Почему? Он и сам не знал.
После недолгого молчания Господин решил дать юноше ещё один шанс:
— Ты можешь объясниться.
Се Сяочжоу и сам жаждал объясниться. Вот только какую отговорку выбрать?
Учитывая характер Господина, пустые красивости не сработают. Нужно бить точно в цель.
Немного подумав, Се Сяочжоу ответил прямо:
— Господин, я решил уйти лишь потому, что подумал, будто вы уже постигли природу чувств.
В темноте два щупальца переплелись в воздухе, согнувшись под немыслимым углом, имитируя задумчивую позу:
— Постиг?
Господин приложил ладонь к груди.
Судя по описаниям из многочисленных человеческих книг и фильмов, сейчас там должно было блуждать жаркое биение сердца, бурлить бурный поток эмоций... Но внутри царила звенящая пустота.
— Я ничего не чувствую, — честно признался он. Голос его оставался ровным, но в воздухе повисла скрытая угроза. — Выходит, ты мне соврал?
Господин говорил без единой эмоции, однако Се Сяочжоу мгновенно понял: это вопрос с подвохом. Один неверный шаг — и смерть.
Но мог ли он ошибиться?
Се Сяочжоу опустил веки, тень от густых ресниц легла на бледную кожу:
— Это нельзя назвать обманом. Просто я не знал, как объяснить всё Господину.
Из густой тьмы выплеснулся целый ворох новых щупалец. Они плавно окружили Се Сяочжоу, словно готовясь заключить его в тёмные объятия. Свет в комнате стремительно угасал, ещё мгновение — и юношу с головой поглотит непроглядная тьма.
Господин великодушно произнёс:
— Можешь не спешить.
Чувствуя дыхание смертельной опасности, Се Сяочжоу ощутил, как по спине струится холодный пот. Но голос его остался безупречно ровным:
— Господин, как я уже говорил, чувства — штука невероятно сложная.
Господин кивнул, приспосабливаясь к ходу его мысли:
— Я помню. Ты говорил.
Будь всё так просто, разве не освоил бы он это давно?
Се Сяочжоу с трудом подавил искушение оглянуться назад, зная: смотреть нельзя ни в коем случае. Чем больше тайного ты ведаешь, тем ближе гибель. Необъяснимое, неописуемое, незримое.
Он сильно прикусил кончик языка. Острая боль вернула разуму ясность.
— Поэтому я вполне мог ошибиться, решив, будто Господин всё понял.
Господин окончательно запутался:
—?
Се Сяочжоу склонил голову и добавил:
— Я поступал точно так же с другими сущностями. Стоило мне выполнить их желания, как у них зарождались ко мне... «чувства». Но почему же у Господина ничего не возникло?
Бурлящая, разрастающаяся тьма на миг замерла, остановившись в считанных миллиметрах от юноши.
Кажется, до Господина дошло.
Стоило Се Сяочжоу сделать всё это для тех сущностей, как они тут же влюблялись в него. Господин же получил то же самое — и ничего. Поступки Се Сяочжоу были одинаковы. Значит, дело не в юноше, а... в самом Господине?
Господин окончательно сбился с толку. Напряжённые щупальца завязались в тугой узел.
— Неужели... я сделал что-то не так? — с сомнением переспросил он.
Се Сяочжоу промолчал.
Хоть он и не понимал, как Господин пришёл к подобному выводу, но упускать шанс не намеревался:
— Возможно, мы просто всё ещё недостаточно хорошо знаем друг друга.
— Знаем?..
Господин устремился в бездонные чертоги своей памяти-библиотеки, отыскивая значение этого понятия.
— Под этим подразумевается полное постижение и уразумение сути объекта?
Интеллектуал в Господине иногда брал верх, отчего Се Сяочжоу на мгновение терялся, но быстро собравшись, подтвердил:
— Именно так.
Господин вновь погрузился в раздумья. Несколько щупалец причудливо изогнулись, едва не сплетшись в жгут.
Ему казалось, что он досконально изучил людей. Он прочёл миллионы фолиантов, перенял их знания, ремёсла и языки. Но всё это относилось к роду человеческому в целом. А вот попробовать понять и препарировать одного-единственного человека... Такого опыта у него ещё не было.
Как же изучить его?
Золотые зрачки Господина медленно повернулись, вбирая в себя образ Се Сяочжоу.
С помощью вскрытия? Рассечь хрупкую плоть, проследить ток крови, изучить плетение мышц и частоту сокращений сердца?
Нет, вряд ли. Если вспарывать всё подряд, люди оказываются абсолютно одинаковыми. Здесь требовалось нечто иное, особенное.
Плечо Се Сяочжоу перестало ощущать тяжесть щупальца — оно обратилось в изящную, бледную человеческую руку. Господин выступил из мрака, его золотые глаза вспыхнули ярким огнём:
— И как же мне изучить тебя?
Се Сяочжоу мягко пояснил:
— Нам следует проводить вместе больше времени, заниматься общими делами, узнавать друг друга глубже. Лишь тогда рождаются настоящие «чувства».
Больше дел?
Господин вспомнил сюжеты человеческих теледрам. Герои там поступали именно так: отправлялись в парки развлечений, рестораны, гуляли по аллеям... А затем под весёлую музыку сливались в объятиях и касались друг друга губами.
Неужели именно так рождается привязанность?
Господин решил, что этот метод стоит опробовать.
Чернота за спиной Се Сяочжоу опала, подобно отступающей морской волне, и бесследно сгинула в углах комнаты.
Обретя новый замысел, Господин воспылал нетерпением. Он обнял юношу за плечи:
— Тогда идём прямо сейчас!
Щупальце под ногами радостно подпрыгнуло.
[Наивного Господина опять обвели вокруг пальца!]
[И всё-таки Господин невероятно милый!]
[Пусть у них с Чжоучжоу будет счастливый финал! Господин совсем не ревнивый, из него выйдет отличный главный муж, хе-хе!]
Се Сяочжоу понял, что непосредственная опасность миновала, но соглашаться на прогулку не спешил:
— Я немного устал.
Господин склонил голову:
— Устал — и потому нельзя идти?
Поскольку Господин принадлежал к иной расе, его мышление кардинально отличалось от человеческого. Се Сяочжоу относился к этому с пониманием и неторопливо разъяснял очевидные вещи:
— Господин, когда люди устают, им необходим отдых.
Господин молча занёс это правило в свою копилку знаний о человечестве.
Се Сяочжоу добавил:
— К тому же совместный сон — тоже отличный способ сблизиться и укрепить чувства.
— Хм...
Одно из щупалец озадаченно поскребло пол.
«Но ведь мы и так спим вместе каждую ночь, отчего же чувства не крепнут?»
Впрочем, раз Се Сяочжоу предложил, Господин не прочь был попробовать ещё раз. Времени у него имелось сокрушительно много — целые океаны, так что тратить его можно было без оглядки.
Он первым опустился на ложе и поманил юношу:
— Ложись скорее.
Шёлковая лента, скреплявшая его волосы, куда-то сгинула. Смоляные пряди живописно рассыпались по подушке, одна небрежно легла на лоб. На его безупречном лице не угадывалось ни единого изъяна.
Глядя на эту картину, Се Сяочжоу невольно подумал о чём-то весьма фривольном.
Нет, немыслимо! О чём он только думает?!
Юноша изо всех сил выкинул непристойные мысли из головы, лёг подле Господина и прикрыл глаза. Повернувшись к нему лицом, он слегка поджал ноги. Вскоре раздалось его ровное, глубокое дыхание — юноша уснул.
Господин повернул голову. Растрёпанные чёрные волосы, чуть влажные алеющие губы...
Его золотые зрачки едва заметно сузились.
Будто подчиняясь неведомому импульсу, Господин подался вперёд и, повторяя увиденное в телевизоре, прикоснулся своими губами к губам Се Сяочжоу.
Едва сделав это, он отпрянул назад и провел пальцами по уголку рта.
Кажется... что-то ёкнуло.
В углу комнаты щупальце, долго распутывавшее само себя, наконец выскользнуло из узла и резво рванулось к кровати, намереваясь повторить жест хозяина. Но не успело оно дотянуться до Се Сяочжоу, как Господин перехватил его, скрутил аккуратным бантиком и швырнул прочь.
[А-а-а-а, Господин такой лапочка, я визжу!]
[Один я переживаю, как Чжоучжоу выпутается на этот раз?]
[Господин милашка, он не станет обижать нашего Чжоучжоу!]
[Не факт! Мне кажется, Господин всё ещё жутко опасен. Просто внешне... Ладно, признаю, он запредельно милый!]
Зрители в чате увлечённо спорили, как вдруг экран трансляции мгновенно потемнел.
[Что произошло?]
[Свет потушили? Опять сбой на линии?]
[Эй, верните Чжоучжоу!]
[Съёмочная группа вообще работать умеет?! На самом интересном месте подрубили! А ну вылезайте!]
Но сколько бы зрители ни бранили организаторов, изображение так и не появилось. Вместо него по центру экрана всплыло системное уведомление:
[Шоу «Корпорация по устранению аномалий» завершено. Пожалуйста, дождитесь выхода смонтированной версии]
[????]
[??????]
[?????????]
[Где мой Чжоучжоу?]
[Он же ещё не выбрался! Какого черта всё закончилось?!]
[Тупорылые организаторы, выходите на связь!]
Однако съёмочная группа затаилась, ограничившись лишь сухим анонсом. Шоу оборвалось на самом интересном месте, не дойдя до финала. Разгневанные зрители ещё полчаса засыпали чат ругательствами, пока трансляцию «Корпорации по устранению аномалий» не заблокировали окончательно, вывесив плашку:
[Техническая неполадка. Ведутся ремонтные работы...]
* * *
Закулисье.
Съёмочный штаб проектной группы.
Никто из участников не ведал, где именно располагается рабочий центр. Это место представляло собой бескрайнее, абсолютное ничто, погруженное в непроглядный мрак.
В этой тьме, подобно рою далёких звёзд, парили светящиеся сферы.
Каждый огонёк таил в себе целый мир. Приблизившись, можно было разглядеть происходящее внутри — ровно то, что наблюдали зрители трансляций.
Сейчас вся команда съёмочной группы сгрудилась возле одной из таких сфер.
Это был мир, где разворачивалось действие «Корпорации по устранению аномалий».
— Да что там опять стряслось?!
— Снова неполадки?
— Какая ещё авария?
— В пространстве «Корпорации по устранению аномалий» и без того хватало дыр, а тут ещё один из участников прихватил с собой БОССА из другого мира! Наплыв колоссальной чужеродной силы окончательно дестабилизировал локацию... Произошёл критический сбой, устранить который невозможно!
— Что за чушь вы несёте?!
— Вот именно! К чему всё это приведёт?!
— Пока последствие одно, но скверное: мы не успели провести зачистку после «Корпорации по устранению аномалий», а система уже запустила новое шоу! Свежая партия участников уже внутри!
— Но там ведь остался игрок из предыдущего проекта?!
— Вот потому мы и отрубили эфир! С подобным мы сталкиваемся впервые и понятия не имеем, что делать...
За всё время существования «Шоу ужасов» подобный казус случился впервые. Сотрудники пребывали в полной растерянности.
Наконец от нарастающего гвалта пробудился Главный режиссёр. В непроглядной тьме вспыхнула пара исполинских, размером с фонари, налитых кровью глаз.
— Что за шум?
Исполинские очи повернулись, уставившись на мерцающий огонёк «Корпорации по устранению аномалий».
Сфера то угасала, то вспыхивала ослепительным светом, словно изнутри пыталось вырваться нечто чудовищное — верный признак распада мира.
— Назовите причину!
Сотрудники переглянулись. Вперед вытолкнули одного из операторов, и тот дрожащим голосом изложил суть проблемы.
Выслушав доклад, Главный режиссёр обвёл взглядом соседние сферы и мгновенно заметил, что ещё несколько миров ведут себя странно.
— А с этими... — Режиссёр указал на подозрительные точки, — что не так?
Оператор присмотрелся — и обомлел: все они были локациями, где успел побывать Се Сяочжоу!
На лбу сотрудника выступил холодный пот.
— Говори! — гаркнул Главный режиссёр.
Превозмогая страх, тот залепетал:
— Главный режиссёр, во всех этих мирах побывал один и тот же участник... После его съёмок эти реальности потеряли стабильность.
— В особенности вот эта...
Шуршание — и к ногам Режиссёра подкатился совершенно потухший, серый шар.
— Это западный фэнтезийный мир. Он пришёл в полную негодность после съёмок проекта «В путь! Красивые юноши: Европейская глава».
Главный режиссёр уставился на сферу.
Внутри лежала выжженная пустошь. Всё живое сгинуло, не осталось ни единого дыхания. Но главное — куда-то бесследно исчез ключевой БОСС этого мира, Чумной доктор.
Огромные глаза Режиссёра вылезли из орбит, а склеры налились багровыми жилами:
— И давно он в таком состоянии?!
— Э-э... Какое-то время.
— Так почему ты не доложил сразу?! — взревел Главный режиссёр.
— Я... я думал, это мелочь... К тому же пострадало всего пару миров, не катастрофа ведь... Пространство должно было восстановиться само...
От дикой ярости Главный режиссёр внезапно обрел ледяное спокойствие:
— Скажи-ка, а что это за дрянь торчит у тебя вместо головы?
Из мрака донёсся смущённый ответ:
— Главный режиссёр, вы разве забыли? Я же Безголовый призрак.
* * *
—?
— Вон отсюда! — взревел Главный режиссёр.
Безголовый призрак, так ничего и не поняв, обиженно покатился прочь.
Главный режиссёр окликнул остальных:
— Кто этот участник?!
Служащие затрепетали от страха:
— Его имя... Се Сяочжоу.
Стоило звучать этому имени, как Главный режиссёр тут же поднял архив записей. По мере просмотра его глаза разрастались всё больше, готовясь лопнуть от ярости.
— Этот дрянной игрок... — процедил он сквозь зубы. — Чтобы я его больше не видел! Живо стрите его в порошок!
Каждый БОСС в локациях был лишь осколком сознания Неназываемого, древнего существа. Веками эти сущности пребывали в глубоком сне под надёжным контролем. Но пока Режиссёр решил немного вздремнуть, некоторые из них начали пробуждаться!
И всё из-за этого ничтожного игрока!
Впрочем, неважно. Стоит уничтожить источник проблем — и всё вернется в норму.
Сотрудники стали робко переглядываться. Из глубины тьмы донёсся тихий ропот:
— Но... все БОССЫ в проектах защищают его...
Главный режиссёр пришёл в неистовство. Раздался оглушительный хлоп — и подавшего голос призрака безжалостно раздавила невидимая длань.
— Мне не нужны оправдания!
Увидев такую расправу, остальные притихли и бросились исполнять приказ.
На первый взгляд, съёмочная группа обладала безграничной властью. Однако правила системы накладывали жесткие ограничения: сотрудники не могли лично лишать участников жизни — лишь руками монстров и призраков внутри локаций.
Увы, в текущем мире не водилось существ сильнее Господина.
Значит... оставалось стравить его с другими игроками.
* * *
[Добро пожаловать на съёмочную площадку Шоу ужасов]
Прозвучал всё тот же знакомый женский голос. Но на этот раз в нём проскальзывали едва заметная дрожь и сокрытый ужас.
[Перед вами приключенческое шоу —]
Диктор не успела договорить — её слова утонули в треске помех. Спустя мгновение голос прозвучал вновь:
[Перед вами командное шоу-противостояние — «Зов глубин»]
[Текущий проект проходит в формате командного противостояния. Все вновь прибывшие участники зачислены в единый лагерь. Вашим единственным соперником станет игрок по имени Се Сяочжоу]
[В режиме командного противостояния действие «Кодекса участника» приостанавливается. Разрешено уничтожение игроков вражеского лагеря. В случае победы ваш гонорар удвоится, а также вы получите все карты личности побеждённого противника]
[Итак, ваша главная задача — убить Се Сяочжоу]
[В случае необходимости съёмочная группа окажет вам особую поддержку]
Голос умолк.
Оказавшись на съёмочной площадке, участники озадаченно переглянулись.
Один из них неуверенно подал голос:
— Разве я подавал заявку не на приключенческий квест?
Его тут же поддержали остальные:
— И я тоже!
— Что за дела?
— Организаторы напутали?
Одна из девушек ненадолго задумалась и произнесла:
— Не думаю, что это ошибка. Скорее всего, организаторы просто на ходу сменили концепцию. Впрочем, командный режим даже лучше — гонорар-то вдвое выше!
— И то верно. К тому же в том лагере всего один человек.
— Нас шестеро. Неужели не справимся с одним?
Игроки переглянулись, в их глазах вспыхнул азарт.
— Раз цель у нас общая, делить нечего. Давайте раскроем свои карты личности и сплотим усилия...
— Убьём Се Сяочжоу и заберем награду.
Среди радостного гула неожиданно прозвучал тихий, исполненный сомнения вопрос:
— Кстати... А кто-нибудь из вас знает, как выглядит этот Се Сяочжоу и где его искать?
* * *
А Се Сяочжоу тем временем пребывал на свидании.
При романтических свечах.
Господин восседал напротив. Иззящным движением взяв нож и вилку, он по всем правилам этикета принялся резать стейк на тарелке. Вот только силы он не рассчитал: раздался сухой хруст, фаянс лопнул, а по поверхности стола пробежала глубокая трещина.
Господин:
* * *
Стать безупречным человеком пока не получалось.
Из мрака немедленно выпросталось щупальце и ловко утянуло с подноса изломанную посуду вместе с мясом.
Господин как ни в чём не бывало отложил приборы:
— Как тебе здесь?
Се Сяочжоу мазнул взглядом по официанту, у которого прямо на ходу отвалилась голова, и фальшиво улыбнулся:
— Замечательно.
Господин одобрительно кивнул:
— Мне тоже нравится.
Там, куда не долетал свет свечей, одно щупальце тихо поглощало осколки вместе с мясом; второе держало длинный свиток, испещрённый кривыми иероглифами; третье сжимало кисть и увлеченно вычеркивало пункт 【Романтический ужин при свечах】; а четвёртое удовлетворенно раскачивалось рядом, изучая список.
Стоит выполнить все эти пункты — и Се Сяочжоу обязательно ответит ему взаимностью.