[Охренеть!]
[А новичок-то не из робкого десятка!]
[Он правда такой наивный дурачок или вообще страха не знает???]
[Я теперь его фанат! А вы?]
Се Сяочжоу отнюдь не был слеп к опасности.
Стоило ему впервые взглянуть на юного Цинь Юаня, как всё его естество завопило: «Беги!»
Однако рассудок твердил обратное: Цинь Юань смертельно опасен, и покажи он хоть тень страха или сомнения — живым не выбраться.
Не успел Се Сяочжоу сообразить, как поступить, как тело сработало на чистых инстинктах.
И в итоге...
Получилась нынешняя картина.
Се Сяочжоу держал Цинь Юаня за руку и невозмутимо шагал сквозь тьму, не выдавая ни капли тревоги. Он понятия не имел, кем на самом деле был его спутник, но раз в нем не вспыхнула жажда убийства — значит, уловка сработала. Оставалось лишь гнуть свою линию и изо всех сил цепляться за жизнь!
Ладонь Цинь Юаня была ледяной, совершенно лишенной тепла — на ощупь точно глазурь изысканного фарфора.
Се Сяочжоу двигался в указанном направлении. Хоть внешне он и казался беспечным простаком, бдительности не терял ни на секунду.
Когда они уже почти подошли к проходу, затылок Се Сяочжоу вдруг ожгло могильным холодом. Не тратя времени на оглядку, он рефлекторно бросился в сторону.
Вжих!
Холодный порыв ветра хлестнул по щеке. Краем глаза он успел заметить крылатую оскаленную тварь: когти на ее лапах сверкали хищной сталью — задень такой удар хоть вскользь, и голова слетела бы с плеч.
Се Сяочжоу кубарем прокатился по полу. Поскольку он не выпускал руку спутника, то потянул его за собой, увлекая вниз.
В глазах помутилось от кувырка. Сяочжоу даже не понял, из чего сделан этот парень, но при падении о него можно было все ребра пересчитать — твердый как камень. Украдкой скосив взгляд, он увидел, как из-под распахнутого ворота школьной формы белеют голые человеческие кости.
Се Сяочжоу застыл.
«Всё ясно. Точно не человек».
С трудом отведя взгляд, Сяочжоу наткнулся на немигающие, подернутые пепельной дымкой глаза Цинь Юаня. Сяочжоу даже бровью не повел — будто и не заметил жуткого остова костей, — и с искренним участием спросил:
— Ты в порядке?
Цинь Юань молча смотрел на него.
Се Сяочжоу поспешил сменить тему:
— Что это была за тварь?
Он оглянулся, опасаясь нового нападения, но чудовище, видимо, просто пролетало мимо и уже растворилось во тьме.
Сяочжоу поднялся на ноги:
— Здесь небезопасно, лучше поскорее ухо...
Слова застряли в горле.
Ледяные пальцы сомкнулись на его запястье и с неодолимой силой потянули руку к лицу Цинь Юаня.
Ощущение было такое, словно руку оплела ядовитая змея, готовая в любую секунду вонзить острые клыки.
Подавив порыв вырваться, Се Сяочжоу спокойно спросил:
— Что такое?
Цинь Юань опустил веки, разглядывая тонкую бледную ладонь.
Се Сяочжоу тоже перевел взгляд на свою руку.
Пока они кувыркались по полу, он содрал кожу с ладони; сквозь ссадину сочилась кровь, в ранку въелась мелкая каменная крошка.
Из-за бешеного напряжения Сяочжоу даже не заметил травмы, и лишь теперь ладонь отозвалась ноющей пульсацией. Не зная, чего ожидать, он просто замер и наблюдал.
Спустя мгновение Цинь Юань шевельнулся.
Склонившись к ладони, он медленно провел по ране языком, слизывая кровь вместе с крупицами щебня. Жест казался почти интимным, однако лицо юноши оставалось бесстрастным — словно он вкушал подношение, принесенное божеству.
Се Сяочжоу немного помялся и выдавил:
— Там же грязь... Заражение крови схлопочешь.
Цинь Юань замер. Проведя кончиком языка по последней капле крови, он наконец разжал пальцы.
Се Сяочжоу тут же спрятал руку за спину.
То ли померещилось, то ли нет, но теперь Цинь Юань выглядел капельку живее. В его пепельно-серых зрачках отражался силуэт Сяочжоу. Юноша долго всматривался в него, будто стремясь запечатлеть образ в памяти, и лишь затем обронил глухо:
— Идем.
После этой заминки Се Сяочжоу наконец добрался до выхода. Взглянув вниз, он заметил на лестничной площадке одинокий оранжевый фонарь. Оставалось преодолеть один пролет — и он покинет это проклятое место.
Не медля ни секунды, Сяочжоу зашагал вниз.
Ступив на вторую ступеньку, он вдруг опомнился и оглянулся на Цинь Юаня.
Тот остался стоять наверху.
Учебный корпус словно раскололся на две реальности.
Одну заливал теплый, сулящий безопасность оранжевый свет, другую поглощал беспросветный, леденящий душу мрак.
Цинь Юань стоял на краю этой бездны; краски на нем выцвели до мертвенно-серых тонов, превращая его в бездушное изваяние.
«Девяносто девять шагов позади. Не бросать же дело на последнем».
Се Сяочжоу развернулся, поднялся обратно по ступеням и снова взял Цинь Юаня за руку, согревая его ледяные пальцы своим теплом:
— Пойдем вместе.
Он потянул спутника за собой.
Но тот не сдвинулся с места.
Се Сяочжоу хотел повернуться и выяснить, в чем дело, но не успел: в спину пришелся резкий толчок, сбросивший его вниз.
Однако он не покатился по ступеням, а мягко приземлился на пол первого этажа.
Оранжевый свет окутал его, развеяв морок.
Пошатнувшись, Сяочжоу обернулся. Цинь Юань смотрел на него сверху вниз. Внизу под ним вскипела тьма, и сотни черных искривленных рук потянулись к его ногам, утягивая в глубины ада.
Сяочжоу машинально протянул руку навстречу:
— Цинь Юань!..
[Прослушивание завершено]
Экран трансляции погас, и лишь в чате нескончаемым потоком летели комментарии:
[............]
[У меня нет слов.]
[Кто-то умудрился выжить рядом с ЭТИМ?!]
[Охренеть, вот это новичок дает! Подписываюсь! Закидаю его цветами, алмазами и салютами!]
[Если съемочная группа не подпишет с ним контракт, я устрою бунт! Обязательно буду смотреть следующее шоу!!!]
* * *
Дзинь!
Звук входящего сообщения разорвал тишину комнаты.
Се Сяочжоу резко распахнул глаза и обнаружил, что лежит в собственной теплой постели. Лишь саднящая ладонь напоминала о том, что всё пережитое не было дурным сном.
«Шоу ужасов»...
Кабинет самоподготовки 2046...
Прослушивание...
Всё произошло наяву.
Справившись с оцепенением, Сяочжоу взял телефон. На экране высвечивалось новое уведомление.
[Господин Се Сяочжоу:]
[Здравствуйте. Учитывая ваше выдающееся выступление на отборочном этапе, съемочная группа приняла решение пригласить вас в качестве официального участника линейки наших телепередач.]
[Через сутки стартуют съемки школьного реалити-шоу «Семь ночных историй школы». Просим подготовиться и ознакомиться со всеми деталями на официальном сайте «Шоу ужасов».]
[Съемочная группа «Шоу ужасов»]
Се Сяочжоу тяжело вздохнул.
«А можно как-нибудь отказаться от этой поездки на тот свет? Судя по тону, возражения не принимаются».
Сяочжоу открыл браузер, который тут же перенаправил его на сайт «Шоу ужасов». Раз отвертеться нельзя, придется принять правила игры.
Оформление сайта выглядело так же загробно, как и всё остальное: окна прямых трансляций обрамляли траурные черно-белые рамки, смахивающие на надгробные фотокарточки.
Бегло проглядев главную страницу, Сяочжоу нашел разделы прямых эфиров, архивы прошлых сезонов, вкладку скаутов и личный кабинет.
При попытке открыть большинство разделов система выдавала ошибку доступа, так что оставалось заглянуть в профиль.
Тут же выяснилось, насколько чудовищны в наши дни утечки персональных данных: платформа знала о нем абсолютно всё.
[Имя: Се Сяочжоу]
[Возраст: 20 лет]
[Рост: 178 см]
[Вес:...]
[...]
[Предметы: отсутствуют]
[Карта личности: Ученик Б (ранг N)]
[Предстоящее шоу: «Семь ночных историй школы»]
Взгляд Сяочжоу задержался на строчках с предметами и картой личности.
Значит, на съемках можно раздобыть артефакты и забрать их в реальность? А что касается карт... после одного прослушивания ему достался лишь захудалый «Ученик Б» ранга N. Дадут ли другие карты полезные свойства в будущем?
Вопросов было больше, чем ответов.
Сяочжоу тщательно прочесал форум «Шоу ужасов» и неожиданно наткнулся на видеозапись своего собственного прослушивания. Из любопытства он нажал на воспроизведение.
Ролик оказался мастерски смонтирован: всю нудную рутину вырезали, оставив лишь самые эффектные моменты.
* * *
В классе за партой сидит юноша с фарфорово-бледным лицом и растерянным взглядом — разительный контраст с растекшейся рядом кровавой кашей.
Дзинь-дзинь-дзинь...
Внезапный звонок телефона взрывает тишину. Учитель в панике пытается отшвырнуть трубку, но не успевает: невидимая длань вздергивает его в воздух и вышвыривает вон.
Смена кадра — и вот уже наставник прижимается искаженным лицом к стеклу, вперив зловещий взор в оставшегося внутри юношу.
Паренек послушно поднимается и выходит из кабинета.
Казалось бы, исход предрешен. Однако кроткий юноша вовсе не так прост: сверкает вспышка, белый кролик обнажает клыки и без колебаний вонзает зажатую в пальцах ручку прямо в глазницу монстра.
Следом — бешеная погоня.
Монтаж выполнен виртуозно.
Загробная мелодия, мелькающий в полутьме силуэт беглеца и наступающее на пятки чудовище держат зрителя в неослабном напряжении.
После бегства — иллюзорный оазис покоя.
Запыхавшийся юноша вбегает туда и встречает другого парня. Тот облачен в прекрасную человеческую оболочку, но под ней скрываются мертвые кости — то ли демон, то ли бог.
Не ведая об опасности, юноша протягивает чудовищу руку с искренней, доверчивой улыбкой.
Монстр прекрасен, но смертоносен.
И все же перед чистой улыбкой юноши жажда крови угасает. Чудовище само провожает гостя к выходу из аномалии.
Финальный кадр замирает на фигуре хозяина тьмы, издали провожающего взглядом уходящего человека.
Свет, к которому ему вовек не прикоснуться.
* * *
Ритм видеоролика был безупречен.
Саундтрек лег идеально, превратив жуткую чертовщину в трогательную и нежную историю любви.
Досмотрев до конца, Се Сяочжоу онемел.
«Почему на экране всё выглядело совсем не так, как на самом деле?»
Он отмотал запись назад и внимательно пересмотрел финал.
И лишь убедился: Цинь Юань смотрел на него с абсолютным, леденящим равнодушием. Не оглянись Сяочжоу в последний миг — Цинь Юань прикончил бы его без малейших колебаний прямо у выхода.
Подарить надежду, чтобы затем погрузить в пучину отчаяния.
Подобно человеку, дразнящему букашку ради забавы, он упивался своей жестокой игрой. И все же по какой-то неведомой причине отказался от расправы и вывел Сяочжоу наружу.
Сяочжоу не смел даже гадать, почему так вышло, и уж тем более не хотел докапываться до сути. Ранка на ладони лишь отозвалась внезапным холодком.
Под роликом тем временем всплыл свежий комментарий:
[Пользователь:??? Почему Цинь Юань не убил этого участника? Какую такую читерскую штуку новичок провернул?]
Се Сяочжоу хмыкнул.
Пальцы сами собой застучали по экрану:
[Растопил его сердце силой любви.]
Ха-ха.
К счастью, это был всего лишь отборочный этап. Дальше они с Цинь Юанем вряд ли пересекутся... ведь так?
* * *
Съемки реалити-шоу «Семь ночных историй школы» должны были начаться уже через сутки.
Времени оставалось в обрез. Се Сяочжоу отменил все дела и целиком сосредоточился на подготовке.
Представляя специфику этой загробной конторы, он принялся штудировать школьные городские легенды и фильмы ужасов.
Чем больше он читал, тем сильнее волосы вставали дыбом.
Дух Кисти, Дух Блюдца, мстительные призраки... Да и сами локации: учебные классы, изоляторы, общежития, столовые — сплошные зоны повышенной смертности.
«Остается лишь порадоваться, что в свое время я благополучно окончил школу живым».
Сутки пролетели как один миг.
Ко второму разу привыкаешь быстрее.
Се Сяочжоу чинно улегся на кровать, сложил руки на животе и приготовился к очередному визиту в преисподнюю.
В ожидании на него постепенно накатила дремота.
На грани сна и яви на миг возникло чувство невесомости, а следом в ушах зазвенел торжественный женский голос:
[Добро пожаловать на съемочную площадку «Шоу ужасов»!]
[Перед вами школьное реалити-шоу — «Семь ночных историй школы».]
Поскольку все участники уже прошли отбор, ведущая не стала тратить время на долгие разъяснения и перешла прямо к делу:
[Просим участников вытянуть карту личности.]
Се Сяочжоу опустил взгляд и обнаружил, что одет в сине-белую школьную форму. Все личные вещи бесследно исчезли, кроме смартфона в кармане брюк.
Достав телефон, он привычным движением зашел на сайт «Шоу ужасов» и открыл полученную карту.
[Личность: Ученик Б]
[Ранг: N]
[Примечание: Вы совершенно заурядны и не обладаете особыми способностями. Будьте осторожны!]
[Задание: В первую же ночь завершите сеанс вызова Духа Кисти и останьтесь в живых.]
[Срок выполнения: семь дней]