Се Сяочжоу лишился слов.
«Звучит как-то странно…»
Повелитель Бездны не отрывал взгляда от стоящего перед ним юноши. Черты лица — точь-в-точь как в воспоминаниях, и всё же в характере проскальзывало нечто иное. Там, в осколках памяти, юноша бывал то озорным и игривым, то жестоким и нещадным, а то вдруг превращался в ласковую, капризную кокетку… Владыка спал в глубинах слишком долго и не подозревал, что одно человеческое существо способно носить столь разные личины.
Но сколько бы масок ни менял этот смертный, чувства в его взгляде лгать не могли. Его взор оставался чистым и ясным, и читалось в нём лишь одно — всепоглощающая любовь.
«Это мой возлюбленный», — подумал Повелитель Бездны.
Се Сяочжоу, сомневаясь в затянувшемся молчании, разжал губы, намереваясь разрядить гнетущую обстановку. Однако не успел он вымолвить и слова, как со стороны донёсся оглушительный шум.
До съёмочной группы наконец дошло происходящее. Увидев внезапную гибель Главного режиссёра, монстры-работники даже не помышляли о мести — охваченные паникой, они в ужасе бросились рассыпаться кто куда.
Вместе с гибелью Главного режиссёра наружу хлынул весь накопившийся за долгие годы существования «Шоу ужасов» яд — скопище злобы, отчаяния и предсмертной тоски. В одно мгновение центр управления телебашни превратился в настоящий ад на земле.
Покой осквернили бесчисленные неупокоенные духи: с искажёнными яростью лицами они стенали и орали во весь голос. Из пола вырывались костлявые призрак-лапы, отчаянно цеплявшиеся за воздух в поисках жертвы, способной занять их место в вечной муке… Если слуги проекта сами были нечистью, то Се Сяочжоу оставался единственным живым человеком. Услышав дыхание жизни, неупокоенные души, точно почуявшие добычу хищники, ринулись к нему со всех сторон.
Инстинктивно Се Сяочжоу подался ближе к Повелителю Бездны, ища защиты.
Божество лениво приподняло веки, мазнув холодным взором по бушующему морю проклятий, и уронило:
— Слишком шумно.
Едва прозвучал последний звук, как клубившийся за его спиной мрак содрогнулся. Се Сяочжоу лишь моргнул, а когда открыл глаза — мстительных духов уже не было.
Всё произошло так, будто невидимый ластик в мгновение ока смёл с бумаги карандашную грязь и помарки, а затем лёгкое дыхание развеяло пыльцу, не оставив от ужаса и следа.
— Теперь лучше, — негромко произнёс Повелитель Бездны. Опустив взор на юношу, он переспросил: — Так о чём ты хотел спросить, мой… возлюбленный?
Се Сяочжоу ощутил веющую от него чужую, нездешнюю прохладу.
Цинь Юань, Бог реки, Доктор, Господин… Каждый из них являлся лишь осколком сознания Повелителя Бездны. С каждым из них юноша наладил контакт и знал, как найти подход. Но когда эти грани слились воедино, явившийся миру Повелитель Бездны стал кем-то совершенно иным.
Чужаком.
Се Сяочжоу в замешательстве замер, не ведая, как построить разговор.
Владыка проявил терпение. Не получив быстрого ответа, он сделал шаг вперёд и слегка наклонился к самому лицу Се Сяочжоу.
— Или же… — его бархатный голос отозвался глубоким, рокочущим эхом, словно донёсся из кромешной выси, — чего ты желаешь?
Се Сяочжоу посмотрел в глаза застывшему напротив богу. Тот облачён был в неземную красоту: благородные, точёные черты лица вобрали в себя лучшие черты всех его воплощений. Однако при взгляде на него первыми рождались не восторг и не изумление, а… трепет.
Священный ужас перед высшим существом.
Спрятав тень смятения за непроницаемым взором, Се Сяочжоу тихо спросил:
— И вы выполните любое моё желание, что бы я ни попросил?
Тёмные клубы ластились у ног юноши. Каждое едва заметное движение, каждый вздох юнца ловились Повелителем Бездны. Он видел затаённую тревогу и мимолётную растерянность.
И отчего-то эти проявления показались владыке… милыми.
Именно так. Милыми.
Должно быть, сыграла роль память былых осколков, но к этому смертному юноше древнее божество питало небывалую снисходительность. Даже если тот попытается схитрить или сманипулировать им — это останется лишь безобидной детской забавой.
Повелитель Бездны слегка наклонил голову:
— Разумеется.
В его взоре блеснула мягкая улыбка.
«Назови же то, чего жаждешь больше всего. Что бы это ни было, если тебе удалось ублажить бога — всё падёт к твоим ногам».
Се Сяочжоу затаил дыхание и со всей серьёзностью произнёс:
— Я хочу вернуться.
Владыка слегка приподнял бровь:
— Хм?
Не отведя взгляда, юноша твёрдо повторил:
— Я хочу покинуть это место и вернуться в родной мир.
В «Шоу ужасов» его ничто не удерживало.
Что оставляет он здесь? Благосклонность и страсть всемогущего божества, армию восторженных фанатов… Но всё это не шло ни в какое сравнение с желанием обрести дом. Пусть в реальном мире он оставался лишь никому не известным актёром второго плана, зато та жизнь была настоящей, понятной и безопасной. Ему больше не придётся ходить по лезвию ножа, где единственная оплошность означает мгновенное падение в небытие.
Се Сяочжоу казалось, что его просьба предельно проста. Однако, взглянув на Повелителя Бездны, он заметил, как по лицу того скользнула тень разочарования.
— Ты… хочешь только уйти? — уточняя, переспросил владыка.
В этом выражении лица Се Сяочжоу уловил знакомые черты. Каждый раз, когда наступал момент расставания, очередное воплощение задавало тот же вопрос. И каждый раз он лгал или уходил от прямого ответа.
На этот раз Се Сяочжоу не стал увиливать:
— Вы обещали исполнить любое моё желание. Каким бы оно ни было.
Повелитель Бездны присмотрелся к нему долгим, проницательным взглядом.
— Хорошо. Да будет так.
Клубившийся вокруг мрак закипел, густея на глазах. Погружаясь в пелену тьмы, Се Сяочжоу тихо спросил:
— А они… всё ещё здесь?
Божество приложило ладонь к груди напротив сердца:
— Они — это я. А я — это они.
Се Сяочжоу прикрыл глаза, всё поняв без лишних слов.
Лишившись зрения, он остро ощутил всё остальное: ледяной порыв ветра, пронёсшийся у самого уха, клубы вздымающегося марева и прикосновение прохладной ладони к своей щеке…
— Передайте им мои извинения, — еле слышно шепнул Се Сяочжоу.
Он жестоко играл чувствами воплощений. Какими бы благими ни казались мотивы, обман остаётся обманом. Тем более он обещал Господину вернуться ради последней встречи.
Похоже, обещанного уже не сбыть.
Лёгкий укол сожаления отозвался в груди, но даже он не мог заставить его остаться.
После его слов наступила гробовая тишина. А затем мир мгновенно вспыхнул ослепительным светом.
Се Сяочжоу резко распахнул глаза и обнаружил себя в до боли знакомой обстановке.
Это была его собственная комната.
За окном царил погожий полудень. Яркие солнечные лучи пробивались сквозь лёгкие шторы, колышимые ласковым ветерком, а с улицы доносился звонкий детский смех.
Се Сяочжоу откинулся на спину, слушая эти звуки, которые прежде лишь раздражали его.
Казалось, всё пережитое было лишь дурным сном.
Кошмаром, канувшим в небытие.
Полежав немного в неподвижности и глядя в потолок, юноша наконец поднялся и взял со стола смартфон.
Первым делом он открыл браузер, чтобы зайти на сайт «Шоу ужасов». Пальцы привычно вбили адрес, и экран мигнул, загружая страницу.
Однако вместо привычного интерфейса трансляции на дисплее высветилась надпись: «Страница не найдена».
«Шоу ужасов» сгинуло без следа. Вместе с ним пропало всё остальное: артефакты, карты личности, бесценные SSR-предметы, подаренные хозяевами кошмаров…
Се Сяочжоу поднёс к глазам пустые ладони.
Ни Кольца с розами от Крёстного отца, ни пуговицы Цинь Юаня, ни серьги «Цвет из иных миров», надетой Господином… Всё испарилось.
Он тихо вздохнул. Смешанное чувство лёгкой грусти и огромного облегчения накрыло его с головой.
Наконец-то всё позади.
Только он собрался отложить телефон, как неожиданно раздался звонок. Нажав на кнопку ответа, Се Сяочжоу услышал взволнованный голос приятеля:
— Чжоу! Ты куда пропал-то?! На связь не выходишь, трубки не берёшь…
Слушая его ворчание, юноша невольно улыбнулся:
— Да так, в съёмках нового шоу участвовал.
— Какого ещё шоу? — недоверчиво переспросил тот.
— Ну… из тех, что цензуру ни за что не пройдут и на экраны никогда не выйдут.
— Зачем тебя вообще туда занесло? — с досадой фыркнул друг. — Неужто опять развели как дурачка?
Се Сяочжоу подошёл к окну, распахнул створку и жадно вдохнул свежий воздух:
— Ага. Попался на удочку.
На том конце провода воцарилось молчание.
— Да ладно тебе, всё уже в прошлом, — примирительно добавил юноша, утешая скорее самого себя, чем собеседника. — Главное, что обошлось.
Переведя дыхание, приятель перешёл к делу:
— Слушай, у меня тут есть на примете одно вполне нормальное реалити-шоу. Не хочешь попробовать?
Се Сяочжоу слушал, и чувство дежавю становилось всё сильнее. Лишь немного поразмыслив, он вспомнил: точно такой же разговор состоялся у них после его самых первых съёмок в «Шоу ужасов».
Тогда он ответил отказом.
Но сейчас…
— Почему бы и нет? — отозвался Се Сяочжоу. — Скинь мне требования и адрес прослушивания. Заранее спасибо!
Вскоре раздался сигнал входящего сообщения.
Се Сяочжоу разблокировал экран — друг прислал детали кастинга. На этот раз речь действительно шла об обычном телевизионном проекте, а не о смертельной ловушке.
Внимательно изучив текст, юноша оставил смартфон на подоконнике и направился в ванную, чтобы привести себя в порядок перед выходом.
Шумя, хлынула из крана струя прозрачной воды. Се Сяочжоу зачерпнул её ладонями и ополоснул лицо — ледяные капли мигом прогнали остатки оцепенения.
Утеревшись полотенцем, он выпрямился и взглянул в зеркало.
Отражение ничуть не изменилось, разве что во взгляде прибавилось решимости и ясности. Смахнув со лба влажную прядку, юноша улыбнулся самому себе, блеснув острым клычком.
Жизнь продолжается. Пора двигаться дальше, оставив прошлое позади.
Насвистывая весёлый мотивчик, Се Сяочжоу покинул ванную.
Стекло матовой двери мягко звякнуло, закрываясь за ним.
И в то же мгновение свет под потолком трепетно мигнул.
Кап.
Плотно закрытый кран вдруг пропустил мутную бурую каплю, от которой пахнуло тошнотворной гнилью и кровью. Капли стали падать чаще, и вскоре из носика крана вытянулась тонкая нить чёрных человеческих волос.
«Хе-хе…»
Из глубины зеркала донёсся сдавленный, леденящий душу смешок. На гладкой поверхности проступил смутный силуэт. Существо по ту сторону стекла приподняло руку и неторопливо постучало ногтем изнутри, будто намереваясь вырваться в реальный мир.
* * *
Всё это творилось в глухом, незримом углу.
Пока никто не замечал, тьма медленно искушала и разъедала свет.
* * *
Для Се Сяочжоу этот кастинг имел огромное значение — он знаменовал начало новой главы. Поэтому отнёсся он к нему со всей ответственностью, перерыв кучу материалов.
Впрочем, испытания в «Шоу ужасов» не прошли даром: они вытравили из него всякий страх и довели актёрское мастерство до совершенства. Обычное прослушивание показалось юноше детской забавой.
Без особого труда Се Сяочжоу блестяще прошёл пробу и получил роль.
Хороший старт — половина успеха. Значит, и дальше всё пойдёт как по маслу.
Выйдя из здания, Се Сяочжоу направился вдоль улицы лёгким шагом.
Кастинг проходил напротив старшей школы. Как раз прозвенел звонок, и из ворот шумной стайкой повалили ученики в сине-белой форме.
Се Сяочжоу замер, невольно разглядывая беззаботных юношей и девушек. Один за другим они проходили мимо.
И вдруг, стоит ему повернуть голову, как в толпе мелькнул до боли знакомый силуэт.
Высокий, статный юноша с бледной кожей. Обычная школьная форма сидела на нём с нездешним элегантным изяществом.
Это был…
Прежде чем Се Сяочжоу успел осознать происходящее, ноги сами понесли его вслед за уходящей тенью.