【 «Поочерёдное завоевание»? Что ещё за новое словечко? Что съёмочная группа опять выкинула?】
【Образ Короля демонов — просто огонь!】
【Но то, что они сразу в противоположных лагерях — это жестковато, трудно сработаться.】
【Ну, тут всё зависит от того, как проявят себя участники.】
Се Сяочжоу разглядывал свою Цель симпатии на экране.
На этот раз бэкграунд Цели оказался мудрёным: некогда всемогущий Король демонов пал до узника, ослеплённого и озлобленного, чьи нравы отличались лютостью и непредсказуемостью.
К тому же роли участников — обычные тюремные охранники, что лишь усложняло задачу по добыче очков симпатии.
И как к подобному монстру подступиться, чем тронуть его сердце?
Пока Се Сяочжоу предавался размышлениям, софиты над головой сменили цвет, а затем сценическая площадка погрузилась в непроглядную, хоть глаз выколи, тьму.
Прошло мгновение.
Когда свет вспыхнул вновь, участники уже стояли в совершенно ином мире.
Это была глубокая подземная тюрьма — сырая, мрачная, веющая такой стужей, что от одного лишь долговременного стояния на месте ледяной холод проникал сквозь подошвы до самого нутра.
Пшик! — на каменной стене вспыхнула масляная лампа. Её слабое язычковое пламя трепетало, готовое угаснуть от малейшего сквозняка.
Пользуясь этим скудным освещением, Се Сяочжоу осмотрел каземат.
Стены темницы словно высекли из цельных монолитных глыб — без единой щёлочки или шва. Ни окон, ни видимых выходов. Настоящий капкан, глухой тупик.
Пока Се Сяочжоу вглядывался в мрак, в темноте под потолком неожиданно блеснули созвездия алых глаз, и с оглушительным шелестом крыльев пронеслась туча летучих мышей.
— Эй, вы! — раздался топорный, оглушительный бас.
Сопровождаемый тяжеловесным «бум-бум», из тьмы вывалился Гигант метров четырёх-пяти ростом. Его туша, подобно утёсу, заполняла собою почти всё свободное пространство коридора.
Участники невольно отшатнулись.
Повернув башку, Гигант воззрился на четвёрку единственным огромным глазом:
— Вы и есть новые охранники?
— Д-да, — дрожащим голосом выдавил Сюй Жань.
Верзила брезгливо фыркнул:
— Человечки... Надеюсь, эти хотя бы окажутся покрепче да долговечнее предыдущих.
Циклоп полагал, будто говорит вполголоса, однако в ушах гостей его рокот отозвался раскатистым громом, долго стоявшим эхом.
Се Сяочжоу слегка потирал зазвеневшее ухо.
Покрепче.
Если Циклоп использовал такое слово, это означало лишь одно: заточенный Король демонов способен калечить или вовсе убивать охранников.
Гигант не стал вдаваться в подробности, а лишь размашисто фыркнул и махнул лапищей с лопату:
— Слышьте, новички! Вы будете дежурить у Короля демонов посменно. Каждый заходит ровно на шесть часов, строго поодиночке! Главное правило: ни на мгновение не оставлять камеру пустой. Поняли?
— Поняли!
Верзила ковырнул пальцем в ушной раковине:
— Если застукаю, что нарушаете порядок, — вздёрну на скале кормить стервятников!
Се Сяочжоу мгновенно раскусил суть тактики «поочерёдного завоевания».
Каждому участнику отводилось по шесть часов в день на обработку Цели симпатии. Вроде бы равные шансы для всех.
Звучит привлекательно, но на деле лишь усложняет задачу. Отведённое время окажется рваным, раздробленным: только-только наладишь хоть какой-то контакт — пора уступать место следующему. Вписать себя в память Цели при таком раскладе крайне непросто.
Циклоп покрутил массивной башкой, обводя четвёрку пристальным взором:
— Ну? Кто первый?
Участники замешкались.
Пройдя сквозь поражения в двух предыдущих мирах, они усвоили: лезть на амбразуру первыми вовсе не выгодно.
К тому же, судя по вступительной речи ведущего, ослепший Король демонов обладал нравом непредсказуемым и свирепым. Первопроходец запросто мог стать банальным пушечным мясом.
Сюй Жань и Лу Лу переглянулись и синхронно попятились назад.
Даже Шэнь Юэюй предпочёл вовремя прикусить язык.
Видя, как человечки вжали головы в плечи, Циклоп впал в ярость. Сокрушительный удар его кулака по стене отозвался звоном:
— Я ж говорил! Мелкие цыплята, а не люди, никакой от вас пользы! По мне, так вас надо сразу...
— Я пойду, — звонкий, спокойный голос перебил громоподобный ропот.
Верзила поперхнулся словами и уставился вниз.
Се Сяочжоу выступил из шеренги и, гордо вскинув подбородок, без тени страха встретил тяжеловесный взгляд Циклопа:
— Я буду первым.
На самом деле первый ход имел свои плюсы. Это позволяло раньше остальных получить ценные сведения, выучить привычки и характер Цели и заранее спланировать тактику.
Раз уж риски уравновешивались возможностями, Се Сяочжоу решил, что игра стоит свеч.
Циклоп нагнулся к юноше и присмотрелся.
Человечек казался нежным да хрупким — сжать в кулаке, и костей не соберёшь, — однако в этом ломком теле ощущалась какая-то скрытая, неслабая жилка.
Почесав подбородок, Циклоп басом пророкотал:
— Иди за мной.
С этими словами верзила с трудом развернулся и двинулся в тёмный туннель. Каждый его шаг заставлял каменный пол содрогаться.
Се Сяочжоу шагнул вслед за ним.
Остальные трое остались позади.
— Смельчак, — со вздохом произнесла Лу Лу.
— Дело не только в храбрости, — подхватил Сюй Жань. — У него и расчёт точный, и решимости не занимать. Проиграть такому не зазорно.
Оба уже видели юношу в деле на прошлых этапах, и их первоначальное пренебрежение давно сменилось откровенным уважением.
И лишь Шэнь Юэюй презрительно фыркнул:
— Дешёвый показушник.
Лу Лу и Сюй Жань только переглянулись, предпочтя не вступать в споры.
【Я теперь фанат №2! А вы?】
【А я, наоборот, отпишусь от №1. Что за позорное поведение, одно разочарование...】
【Да хватит притворяться фанатами! Голосование ещё даже не началось, рано делать выводы.】
Туннель казался бесконечным.
Застряв посреди пути, Циклоп остановился. Вглядываясь в глухой край коридора, он неосознанно сжался — в его единственном глазу мелькнул животный ужас:
— Дальше сам иди.
Се Сяочжоу подметил эту деталь, но расспрашивать не стал и продолжал двигаться вглубь.
За спиной снова прозвучал голос верзилы:
— Будь настороже. Король демонов терпеть не может, когда глазеют на его зрачки, и ненавидит огонь.
Обернувшись, Се Сяочжоу тихо произнёс:
— Спасибо.
Гигант смущённо почесал затылок и глуповато хихикнул.
* * *
Попрощавшись с Циклопом, Се Сяочжоу остался в коридоре один. Гулкое эхо его собственных шагов было единственным звуком в этой удушливой тишине.
Узник, видимо, не нуждался в свете, оттого чем дальше продвигался юноша, тем плотнее смыкался мрак.
Поморгав, Се Сяочжоу немного привык к темноте и смог разглядеть очертания обстановки.
Король демонов восседал в глухом мраке неподвижно, точь-в-точь изваяние.
Се Сяочжоу сделал шаг вперёд.
Лязг! — в тишине пронзительно зазвенели тяжёлые цепи.
Узник повернул голову.
В то же мгновение Се Сяочжоу встретился с ним взглядом.
Зрачки Короля демонов затянула белёсая, мутная пелена, взгляд был совершенно рассеянным и подёрнутым пустотой.
Вспомнив предостережение Циклопа, юноша мгновенно сориентировался и опустил взор.
Спустя мгновение Король демонов заговорил:
— Новый?
Голос у него был скрежещущим, раскатистым, словно лязг стали в пылу сражения, и пропитанным дикой, неукротимой спесью.
— Да, — ответил Се Сяочжоу.
Короткий диалог угас, и мрак снова поглотила тишина.
Бам! — от далёкой стены донёсся гулкий звон.
Се Сяочжоу невольно повернулся на звук: на каменной кладке висели кварцевые часы, слабо фосфоресцировавшие в темноте.
— Который час? — снова спросил узник.
— Шесть утра.
Шесть часов на смену. Он пробудет здесь до полудня, после чего его сменит другой участник. За этот отрезок времени требуется выжать максимум информации.
Король демонов кивнул:
— Уже шесть... Я проголодался. Принеси-ка мне чего-нибудь поесть.
Слова пленника звучали подчёркнуто вежливо, без тени той дикой лютости, о которой предупреждал ведущий.
Оглядевшись, Се Сяочжоу заметил у входа корзину. Подняв её, он обнаружил свежую снедь.
Кормили узника на удивление достойно.
В корзине лежала румяная, истекающая соком жареная курица, гроздья полупрозрачного винограда и даже бутылка выдержанного вина.
Взяв корзину, Се Сяочжоу направился к пленнику.
По мере приближения юноша смог получше разглядеть черты своей Цели.
Тело Короля демонов обвивали тяжёлые цепи, но главными оковами служили две стальные цепи, продетые прямо сквозь его лопатки.
Выточенный, прямой нос, смуглая кожа, изрезанная россыпью старых шрамов... Даже в кандалах этот мужчина веял смертельной опасностью.
Прислушиваясь, Король демонов чуть склонил голову:
— Идёшь?
Се Сяочжоу уже занёс ногу над нижней ступенью каменного постамента, но внезапно замер: пальцы пленника отбивали по камню ритмичный дробный стук. Постепенное ускорение темпа выдавало его скрытое взвинченное состояние.
Он ждал. И чего мог ждать закованный в цепи слепец? Ответ напрашивался сам собой.
Се Сяочжоу бесшумно отступил на безопасное расстояние.
Не имея возможности видеть, Король демонов ориентировался исключительно на слух. Почуяв наступившую тишину, он с недоумением переспросил:
— Что стряслось? Почему застрял?
В голове Се Сяочжоу мгновенно созрел замысел. Громко и разборчиво он отозвался:
— Уже иду, — и нарочито чеканя шаги, имитировал приближение к подножию постамента.
Отсчитав нужную дистанцию, юноша с глухим стуком опустил корзину на пол:
— Оставляю вот здесь...
Едва плетёнка коснулась камня, сидевший доселе узник хищным броском рванулся вперёд — прямо на звук!
Грохот кандалов рванул мрак.
Се Сяочжоу чётко увидел, как на руках Короля демонов вздулись стальные узлы мышц. С такой дикой, нечеловеческой мощью он мог в долю секунды переломать и разорвать любого смертного.
Однако удара не последовало. Монстр промахнулся.
Слепец не ожидал осечки: колоссальный инерционный импульс остался нерастраченным, заставив его пошатнуться и грузно завалиться вперёд.
Его перемещения строго ограничивала магия кандалов. На самом краю дозволенного пятачка цепи с глухим дзиньканьем натянулись до предела.
Те две цепи, что пробивали его лопатки, со скрежетом вонзились глубже в живую плоть — от одного вида этого визжащего трения становилось дурно.
Но узник словно не чуял боли. Ухватившись пальцами за звенья, он медленно выпрямился. Его грудь судорожно вздымалась, а из горла вырвался дикий, глухой хохот.
— Хорош! — Король демонов оскалил белоснежные зубы. — А ты сообразительнее прежней шелупони.
Се Сяочжоу молча проглотил ответ.
Так и знал: овец среди этих монстров не водится.