Тем временем в закулисье съёмочной группы вовсю вопили сирены, а консоли вспыхивали тревожным алым заревом. Персонал метался в панике.
Перед ними в вышине мерцали россыпи светящихся точек — тысячи карманных миров. Прежде эта россыпь напоминала величественный Млечный Путь, ослепительный и прекрасный, но теперь звёзды гасли одна за другой, окончательно теряя цвет. Это означало лишь одно: малые миры выходили из-под контроля Режиссёра.
— Что происходит?!
— В системе слишком много сбоев! Системный контроль рушится, а сознания внутри миров пробуждаются и поднимают бунт!
— И что нам делать?!
— Да почём я знаю!
Сотрудники суетились, точно муравьи на раскалённой сковороде. Но сколько бы они ни бились над пультами, угасание звёзд не замедлялось. «Шоу ужасов» стремительно ускользало из рук, гасли даже прямые трансляции.
Шум поднялся такой, что пробудил самого Режиссёра, пребывавшего в глубоком сне. В непроглядной тьме медленно распахнулась пара налитых кровью глаз. Величиной с фонари, они холодно уставились на суетящуюся ораву.
— Что здесь стряслось? — громовой, исполненный власти голос сотряс пространство.
Рабочие замерли, боясь выдохнуть. Никто не смел ответить. Не признаваться же, в самом деле: «Господин Режиссёр, вы велели нам убрать одного участника, а мы мало того что провалились, так ещё и систему до критического бага довели»?
Впрочем, Режиссёру и не требовались объяснения — одного взгляда на гаснущие миры хватило, чтобы всё понять.
— Что вы... ЧТО ВЫ, НЕДОБИТКИ, СДЕЛАЛИ?! — взревел он так, что задрожала сама тьма.
Все вжали головы в плечи.
Багровые очи повернулись и уставились на ближайшего бедолагу.
— Ты. Докладывай!
— Я... мы... ну... — тот заикался, не в силах вымолвить ни слова.
Попытался подобрать выражения поскладнее, но Режиссёр не отличался терпением. Из мрака рванул клубок густого тумана и в мгновение ока перебил несчастному шею.
— Следующий! — рявкнул Режиссёр.
Второй «избранник» рисковать не стал и сбивчиво выложил всё, что произошло за время сна владыки.
По мере рассказа выражение гигантских глаз менялось. Ярость — это было слишком слабое слово для описания того, что в них бушевало.
— Ладно... Очень хорошо, — процедил Режиссёр сквозь зубы. — Так и хочется вскрыть ваши черепушки и посмотреть, есть ли там вообще мозги!
Из толпы раздался простецкий голос:
— А у меня и головы-то нет...
Все уставились на подавшего голос.
Режиссёр: «...»
Персонал: «...»
— Идиоты! Кучка бестолковых идиотов! — Режиссёр от злости чуть не лопался, глаза его раздулись. — Всего один жалкий участник! Вы не смогли убрать какого-то мальчишку и устроили КАТАСТРОФУ?!
Кто-то несмело возразил:
— Но... Се Сяочжоу не просто участник... За него вступилось столько БОССОВ! Наш провал вполне закономер...
— Кто это сказал?! Выйти из строя!
Все переглянулись, но никто не сделал и шага. Впрочем, судя по физиономиям, каждый был согласен с этой мыслью.
— Бесполезные твари! Бездельники!
Один из наиболее сообразительных операторов попытался утихомирить владыку:
— Господин Режиссёр, мы лишь хотели выполнить ваш приказ. Никто не желал такого исхода. Сейчас главное — минимизировать убытки и вернуть контроль.
В этом резоне была доля правды. Подавив гнев, Режиссёр взглянул на подвластные миры. За эти копейки времени погасла уже добрая половина. Сознания внутри просыпались, и сдерживать Неназываемого становилось всё тяжелее.
В алых глазах мелькнула мрачная решимость:
— Раз так...
— Господин Режиссёр! — ахнул кто-то в толпе.
— Что ещё?!
— Взгляните туда! — указали на самую крупную светящуюся точку.
Внутри этого пока ещё стабильного мира Се Сяочжоу тихим шепотом произносил ключевую фразу: «... Мир, в котором ты живёшь... реален?..»
Режиссёр на мгновение замер, а затем произнёс с ледяной жестокостью:
— Что ж. Придётся перезапустить систему. Уничтожить всех участников и сбросить всё до нуля.
* * *
Се Сяочжоу ещё не знал о надвигающейся катастрофе. Он заворожённо смотрел на пепел, оставшийся от сожжённой бумаги.
«Реальность... Действительно ли этот мир реален?»
Эта фраза послужила ключом, отомкнувшим давно запертую дверь. Забытые и незамеченные прежде детали одна за другой всплывали в памяти.
В «Шоу ужасов» погибших участников забывали в реальном мире. Раньше данное правило казалось естественным, но теперь... Если съёмочная группа обладала столь колоссальной властью, зачем ей городить огород и утягивать людей поодиночке, вместо того чтобы забрать всех разом?
И ещё: став участником, Сяочжоу словно оказался заперт в границах этого города. Ему ни разу не пришла в голову мысль уехать. Да и окружение не менялось — одни и те же лица мелькали изо дня в день.
Мелкие фрагменты мозаики складывались в жуткую картину.
Возможно, переступив порог «Шоу ужасов», он попал в совсем иной мир? А этот город — лишь иллюзорная площадка, нарисованная организаторами, чтобы усыпить бдительность? Ожидание «выхода из игры» было похожим на морковку перед носом осла, заставлявшую бездумно брести вперёд.
Но если сам мир фальшивка — куда бежать?
Правда оказалась слишком оглушающей. Неудивительно, что глава Общества Возрождения хранил её в тайне. Даже Се Сяочжоу, осознав происходящее, ощутил, как тяжёлая, липкая безнадёжность сжимает сердце.
Неужели до самого конца придётся плясать под туфлю съёмочной группы, а единственный способ вырваться — смерть?
Он сжал зубы так, что во рту разлился солоноватый металлический вкус крови, и только это привело его в чувство.
Рано сдаваться.
Сяочжоу зажмурился, а когда снова открыл глаза, в них осталась лишь звенящая ледяная ясность.
Безвыходных положений не бывает. По крайней мере... у него есть Доктор. Нужно встретиться с ним и обо всём расспросить.
Пальцы привычно коснулись кольца с розами на безымянном пальце, и в глубине рубина блеснул алый сполох.
В тот же миг непрерывный треск помех в ушах оборвался. В тишине раздался властный, гремящий голос:
[Поздравляем участника Се Сяочжоу с обнаружением пасхалки «Шоу ужасов»!]
[Запускается принудительный спецвыпуск с участием всех выживших! Формат программы — «Реалити-шоу ужасов»!]
[Съёмки начинаются прямо сейчас!]
Оповещение смолкло.
Сяочжоу моргнул. В отличие от прошлых съёмок, его не перенесло в чужое измерение — он всё так же сидел на кровати в собственной спальне.
[Добро пожаловать на съёмочную площадку!]
[Представляем реалити-шоу — «Реалити-шоу ужасов»!]
Щёлк!
В квартире выбило пробки. Свет мигнул и погас, погружая всё во тьму. За окном мгновенно взревел ветер, вспыхнула молния — надвигалась буря.
[А впрочем... к чёрту скучные приветствия. Сэкономьте время для побега!]
[И маленькая подсказка: у «Реалити-шоу ужасов» нет лимита времени. Игра закончится только тогда, когда погибнет ПОСЛЕДНИЙ участник!]
Грохот!
Раскат грома прогремел подобно выстрелу стартового пистолета. Сердце заколотилось о рёбра, а к коже прилип липкий страх.
Се Сяочжоу не медлил ни секунды. Он мгновенно натянул одежду и удобные кроссовки. Едва его ноги коснулись паркета, за окном с оглушительным треском вспыхнула молния, на мгновение выхватив из тьмы силуэт мёртвого города, и тут же всё снова погрузилось в непроглядный сумрак.
Все источники света исчезли.
Достав телефон, Сяочжоу включил фонарик. Холодный белый луч выхватил из тьмы полоску пола у ног.
Светя себе под ноги, он двинулся к выходу.
Но не успел он взяться за ручку, как в дверь с грохотом постучали.
Тук-тук-тук!
Сяочжоу жил один, друзей у него не было, и никто, кроме курьеров, к нему обычно не приходил.
Затаив дыхание, он приник к дверному глазку.
Там царила сплошная непроницаемая тьма.
Тук-тук-тук!
Незваный гость за дверью проявлял ангельское терпение — удары сыпались с одинаковой частотой и размеренностью.
Рисковать и отворять дверь Сяочжоу не стал. Поразмыслив, он присел на корточки у щели внизу и направил луч фонарика наружу.
На площадке никого не было.
Только он собрался подняться, как перед самым щелевым проёмом метнулась тень, и к полу прижалась иссохшая, перекошенная рожа.
Губы твари медленно разъезжались всё шире — к самым ушам, обнажая голые кровавые дёсны. Сбоку обильно капала слюна.
Тук-тук-тук!
Стук продолжался с той же жуткой монотонностью.
— Хочешь войти? — тихо спросил Се Сяочжоу.
Багровые, выкатившиеся из орбит глаза твари нервно завращались.
Сяочжоу всё понял. Пока он сам не откроет дверь, эта дрянь снаружи прорваться не сможет.
Поднявшись, он проигнорировал непрекращающийся стук и бесшумно отступил в глубь комнаты.
Смысл «Реалити-шоу ужасов» прояснялся: кошмары со съёмочных площадок хлынули в настоящий мир. Нежизнь вырвалась наружу, и твари начали охоту за участниками, которая не прекратится, пока не падёт последний из них.
Вернувшись к кровати, Сяочжоу хотел было присесть, но щиколотку вдруг обжёг лютый, мёртвенный холод.
Опустив взгляд, он увидал высунувшуюся из-под кровати иссиня-чёрную скрюченную руку. Чуть глубже, в темноте под днищем, копошился ком спутанных паклиобразных волос.
Сяочжоу хладнокровно занёс ногу и со всей дури наступил на эту клешню.
— А-а-а-а! — из-под кровати раздался истошный визг, и тварь моментально втянулась обратно.
Отодвинувшись от кровати, Сяочжоу поднял телефон, намереваясь посветить по углам и проверить, нет ли тут ещё какой-нибудь нечисти. Но едва он вскинул руку, как тишину разорвал оглушительный, режущий слух звонок.
На дисплее высветилась цепочка кроваво-красных цифр — номер не походил ни на один из существующих.
За дверью колотили: тук-тук-тук.
Из-под кровати неслось: скреб-скреб — когти драли паркет.
В руках заходил ходуном телефон: дзинь-дзинь-дзинь.
Се Сяочжоу: «...»
В крошечной комнатушке уживались сразу три проклятия.
Решив сначала разобраться с «полночным звонком», Сяочжоу смахнул пальцем по экрану, сбрасывая вызов. Однако вместо отбоя на дисплее загорелась надпись «Соединение установлено».
«Дрянь», — успел подумать он.
Ш-ш-ш-ши-и-и...
Из динамика донёсся треск помех.
Сяочжоу приготовился к смертельному проклятию.
Но трубка молчала. Наклонив ухо ближе, он услышал лишь сбивчивое, прерывистое дыхание — так дышит человек, захлёбывающийся от волнения и не знающий, с чего начать разговор.
Попробовав сбросить ещё пару раз без малейшего успеха, Сяочжоу осторожно подал голос:
— Алло?
— За-здравствуйте... — из динамика вырвался загробный женский шепоток. — Я... ваша... фанатка...
Се Сяочжоу: «...»
Телефонный призрак:
— Я... всегда так... разговариваю... Пожалуйста... не обижайтесь...
Сяочжоу на мгновение растерялся. Что за чертовщина? Откуда здесь взяться поклонникам?
Впрочем, если зрители трансляций могли материализоваться на площадках, то почему бы им не проникнуть и в этот мир?
— Да нет, всё в порядке, — ответил он.
Призрак говорила с паузами, будто вот-вот испустит последний дух:
— Как хорошо... Чжоучжоу... будь осторожен... На улице... полно монстров... Иди... к выходу из ЖК... Мы... мы не причиним тебе вреда...
[Что происходит? Все стримы накрылись, остался только этот спецвыпуск?!]
[Тупые призраки ещё гадают, что произошло, а умные уже побежали на фан-встречу в реале!]
[Эй, на этом шоу куча народу ляжет! Чжоу-фаны, не лезьте под горячую руку, не подставляйте Чжоучжоу и не навлекайте на него хейт, понятно?!]
[Понятно!]
Сверхбодрая Девушка-телефонный призрак выдала кучу ценного инсайда: где залегли твари, каких мест избегать и какие у них слабости. А под конец застенчиво спросила, когда ждать полноценной фан-встречи.
Се Сяочжоу:
—... В другой раз.
Призрак впервые общалась со своим кумиром так близко, у неё скопилась целая гора вопросов, но время звонка истекло, и связь с сожалением оборвалась.
Сяочжоу спрятал смартфон. Долго оставаться в квартире, где под кроватью затаился монстр, а дверь готова вылететь под ударами чудовища снаружи, было безумием. Он решительно шагнул к окну.
Этаж был не слишком высоким, но от вида ночного двора всё равно прихватывало дух.
Впрочем, если «реальность» превратилась в съёмочную площадку, значит ли это, что Карты личности снова работают?
Сяочжоу попытался активировать одну — сработало! Не медля ни секунды, он применил R-карту «Тряпичная кукольная кошка» и легко, точно тень, сиганул из окна.
Когда дверь квартирки наконец рухнула под натиском упыря, тот успел лишь заметить, как в ночном воздухе мелькнул пышный белоснежный хвост.
* * *
Проскочив по жестяному козырьку подъезда, белоснежный кот мягко спружинил на асфальт и тут же, перекатившись, принял человеческий облик.
Сяочжоу поднялся, опираясь рукой о землю.
В жилом комплексе царила мёртвая тишина — ни души.
Здесь пока было относительно безопасно.
Прислонившись к стене, чтобы перевести дух, Сяочжоу достал телефон и попытался зайти на сайт «Шоу ужасов».
Однако все трансляции на главной странице встречали плашкой: * «Прямой эфир приостановлен из-за технического сбоя»*. Раздел «Магазин системы» выдавал лаконичное: * «Временно не работает»*.
Большая часть функций ресурса оказалась заблокирована.
Зато форум продолжал функционировать. Сяочжоу тут же кликнул по верхней теме, подсвеченной тревожным алым цветом:
[Все выжившие участники! Срочно собираемся у входа на Изумрудную площадь! Объединим силы, чтобы выжить!]
Сяочжоу вглядывался в заголовок пару секунд и решил примкнуть к остальным.
Изумрудная площадь считалась крупнейшим торговым центром города, о ней знал каждый местный. К тому же от его дома туда было рукой подать — буквально три квартала.
По пути ему встречались лишь запустение да брошенные посреди проезжей части автомобили, будто водители исчезли прямо на ходу.
Едва ступив на Изумрудную площадь, Сяочжоу сразу заметил знакомые лица.
Ли Сяо в своей неизменной кожанке и Короткостриженая девушка замахали ему руками.
Сяочжоу подошёл к ним.
Едва они обменялись парой фраз, как из толпы вышел мужчина с задатками лидера. Поправив очки на переносице, он обвёл собравшихся обманчиво-спокойным взглядом:
— Все в сборе?
Из группы отозвались:
— Кого знали — всех кликнули.
— Тема на форуме в топе висит, так что большинство точно в курсе. А кто не пришёл — видать, по дороге сгинул.
— На улицах кишмя кишат твари! Что делать-то будем?!
Очкарик уверенно улыбнулся:
— Не паникуйте...
Но его тут же перебили:
— Как тут не паниковать?!
— Вот именно! Я-то думал, в реале мы в безопасности, а тут эта хренова «реалити-игра»!
— Ха-ха-ха, мы все сдохнем! ВСЕ СДОХНЕМ!
Несмотря на хамские выкрики, Очкарик даже видом не показал недовольства:
— Послушайте меня. У меня есть план.
Собрание недоверчиво замолкло, ожидая продолжения.
Мужчина медленно снял очки и сфокусировался на платке, протирая стёкла.
— Да говори уже!
— Тоже мне, интриган нарисовался!
Хрусь!
Очки выпали из его пальцев и разбились об асфальт. По линзе расползлась паутина трещин.
Мужчина поднял голову:
— Я говорю... — На его лбу вспухла и лопнула кровавая щель. Кожа поползла в стороны, обнажая жуткую, искажённую морду. —...что вы все останетесь здесь!
Очкарик давным-давно был одержим, а закличку на форуме пустил лишь с одной целью — заманить побольше жертв на бойню.
Стоило ему рухнуть на землю, как из всех уголков площади метнулись сотни бесплотных теней, устремившись к ошалевшим людям.
Роскошная Изумрудная площадь в мгновение ока превратилась в филиал ада. Застигнутые врасплох участники стали беспомощной добычей, которую жрали заживо.
К счастью, Се Сяочжоу не терял бдительности ни на секунду. В тот же миг, как метнулись первые тени, он выхватил пузырёк со Святой водой и швырнул его в гущу наступающих чудовищ.
Священный эликсир, хоть и относился к западному арсеналу, против восточных неупокоенных сработал исправно — брызги вспыхнули, заставив тварей взвыть и замедлить шаг.
— Бегите! — рявкнул Сяочжоу во весь голос.
Толпа брызнула в разные стороны.
Вот только хитроумные монстры просчитали всё наперёд и не собирались выпускать добычу.
Сяочжоу рванул было к выходу с площади, но, пробежав пару сотен метров, с ужасом понял, что петляет в противоположную сторону — к самому центру комплекса.
Призрачная стена. Стена-морок.
Как бы Сяочжоу ни менял направление, вырваться с Изумрудной площади не удавалось. В какой-то момент он забрёл в самый глухой угол, где нежити набилось столько, что пробиться сквозь неё не было ни единой возможности. Силы таяли с каждой секундой.
Ш-ш-шах!
Зазевавшись, он ощутил, как острые когти полоснули по щеке. На коже мгновенно выступили алые капли крови.
Запах свежей кровушки окончательно свёл тварей с ума — они ринулись на него с удвоенной яростью.
И когда Се Сяочжоу уже приготовился к тому, что его разорвёт взбесившаяся орава, над площадью раздалось хриплое, каркающее карканье.
— Кар-р! Кар-р!
Сяочжоу вскинул голову. Над головами тварей, рассекая ночной воздух, летела иссиня-чёрная птица. Встречая её тень, неупокоенные в страхе расступались.
Не раздумывая ни мгновения, Сяочжоу кинулся следом.
Ворон летел небыстро, будто сознательно указывал дорогу. И действительно — под крылом этой птицы ни один монстр больше не посмел приблизиться.
Доверившись вожатому, Сяочжоу спешил следом, но из-за того, что приходилось постоянно держать птицу в поле зрения, он не заметил выраставшую впереди фигуру и со всего размаху врезался в чью-то грудь.
Охнув, Сяочжоу прижал ладонь к ушибленному лбу. Не успел он разглядеть, в кого уткнулся, как крепкие пальцы в кожаной перчатке зафиксировали его плечи, а второй рукой его властно взяли за подбородок, заставляя закинуть голову.
— Моя маленькая роза... — бархатный, элегантный голос, искажённый клювом птичьей маски, мягко пролился в уши. — Отчего каждый раз, когда я встречаю тебя, ты выглядишь настолько взъерошенным?
Сяочжоу округлил глаза:
— Доктор!
— Тсс-с... — сквозь чумную маску явно послышалась ироничная улыбка.
Кожаный большой палец лёг на щёку Сяочжоу, осторожно поглаживая ссадину. Затем подушечка, слизавшая каплю горячей крови, медленно и с нажимом провела по его губам, размазывая алый след, пока бледные, дрожащие губы юноши не окрасились в сочный, манящий цвет. Только после этого Доктор убрал руку.