В объективе трансляции это выглядело невероятно мило: пушистый белый комочек сжался на земле и с искренним изумлением перебирал лапками опавшие листья. Огромные влажные кошачьи глаза лучились полнейшей невинностью.
【Кот проглотил наживку!】
【Ха-ха-ха, Чжоучжоу в полном шоке! Надо же так попасться!】
【Понимаю, что мерзавца надо осуждать, но расплываюсь в улыбке, хоть режьте!】
【Боже, как хочется сгрести Чжоучжоу в охапку и замять эту пушистую морду!】
Се Сяочжоу выпустил коготок из белой мягкой лапы, аккуратно отщипнул небольшой кусочек листа и отбросил его подальше. Затем осторожно высунул мордочку из укрытия, наблюдая за реакцией.
Едва обрывок коснулся земли, как свора грязевых монстров гупом ринулась к нему. Окружив листок, они принялись сопеть, чавкать и отвратительно хлюпать.
Предположение подтвердилось: сочный стебель действовал на тварей как магнит.
Удостоверившись в догадке, Се Сяочжоу бросил остатки листа и выскочил из засады. Он рассчитывал, что твари увлекутся наживкой и оставят его в покое, однако обмануть удалось лишь часть стаи — остальные продолжали упорно увязываться за ним.
Гибкое кошачье тело молнией метнулось сквозь густые кусты. Прыжок, мягкое приземление на пушистые подушечки — ни единого звука.
Забившись в узкую щель между камнями, Се Сяочжоу замер и чутко прижал уши.
Снаружи доносилось отвратительное влажное шуршание: монстры влачились по земле, разбрызгивая вокруг себя комья липкой грязи. Звуки приближались. Ещё немного — и его найдут.
«Почему? — недоумевал Се Сяочжоу. — Я ведь выбросил этот проклятый лист!»
Обратившись в тряпичную кукольную кошку, он поневоле поддался повадкам животного. Пытаясь сосредоточиться и пораскинуть мозгами, Се Сяочжоу сам не заметил, как высунул язычок и принялся усердно вылизывать испачканную лапку.
И тут же скривился от въедливой, кисловато-терпкой горечи.
Запах!
Он замер и пристально вгляделся в свою лапу. Шерсть на ней была белоснежной, а подушечки — нежно-розовыми, но в одном месте виднелось въевшееся пятно изумрудного сока. Стоило принюхаться, как в нос ударил тот самый отвратительный аромат, исходивший от стебля.
Вот оно что!
Лист-то он выбросил, а сок успел впитаться в шерсть. За этим запахом грязевые монстры и шли, словно ищейки по следу.
Нужно срочно смыть эту дрянь.
Се Сяочжоу слегка поскрёб когтями землю и, выждав момент, когда твари подобрались вплотную, молнией выскочил из своего убежища.
Вокруг кишели грязевые монстры. Огибая их, кот оставлял на земле едва заметные отпечатки крошечных «собачек». Сделав петлю, он выбежал обратно к центральной площади — прямо к монументальному фонтану.
В центре широкого круглого бассейна били прозрачные струи, преломлявшие солнечные лучи в яркие радужные брызги.
Преследующие его твари были уже совсем близко. Превозмогая врождённый кошачий страх перед водой, Се Сяочжоу без колебаний прыгнул в бассейн.
Плюх!
По глади водоёма разбежались круги, взметнулся сноп искрящихся капель.
Вода мгновенно смыла въедливый сок. Потеряв след, твари беспокойно покружили у бортика и, не найдя добычу, поплелись прочь.
Лишь когда последний монстр скрылся из виду, Се Сяочжоу вынырнул на поверхность. В ту же секунду он деактивировал карту «Тряпичная кукольная кошка» — иначе в кадре оказалась бы жалкая, мокрая до ниточки тушка. Впрочем, человеческий облик спасал мало: вода градом стекала по коже и промокшей одежде.
Переведя дух, Се Сяочжоу вылез из бассейна.
Площадь опустела. Если бы не размазанная по плитке грязь, можно было подумать, что вся эта погоня ему просто причудилась.
Се Сяочжоу присел на мраморный бортик, отдышался и принялся отжимать мокрую ткань. Потихоньку он пришёл в себя.
Взглянув на небо, он заметил, что нарисованное солнце уже клонится к западу.
Красноволосый юноша так и не появился. Никаких сомнений: это был обыкновенный прохвост. Причём низкопробный плут, раз не погнушался обмануть даже невинного котёнка!
Се Сяочжоу смахнул с лица капли воды и стиснул зубы. «Попадёшься ты мне ещё… Я тебе это так просто не спущу!»
Размышляя об обмане, он вспомнил кое о чём ещё.
Достав из кармана телефон, Се Сяочжоу коснулся экрана. Загрузившееся приложение изменилось: оформление стало изысканнее, а вверху возник изящный тиснёный логотип — тонкие пальцы дерзко сжимали игральную карту, поднося её к губам для поцелуя.
Лица владельца этой руки видно не было, но Се Сяочжоу почему-то нисколько не сомневался: этот человек сейчас ухмыляется.
Отмахнувшись от непрошеной мысли, он перевёл взгляд на уведомления:
[Монеты лжи: +5]
[Монеты лжи: -1]
[Текущий баланс монет лжи: 14]
Прибавка досталась за обман других участников в цирке, а вот одну монету с него списали из-за той выходки рыжего мошенника.
Устройство Города лжи постепенно прояснялось. За успешный обман система начисляла монеты лжи — количество зависело от числа обманутых. Но стоило самому поверить чужой лжи — и баланс неизбежно уходил в минус.
Се Сяочжоу сжал смартфон в кулаке.
Согласно правилам Шоу ужасов, каждый день пребывания в Городе лжи стоил десять монет. Пробыть здесь требовалось целый месяц, а для того чтобы выкупить право на выход, нужно было скопить ровно сотню.
Простая арифметика.
Получается, за тридцать дней каждому участнику необходимо раздобыть как минимум четыре сотни монет лжи.
Звучит не так уж страшно, однако интуиция подсказывала Се Сяочжоу: всё далеко не так просто.
Убрав телефон, он решил вернуться на рыночную площадь — самое время собрать сведения.
* * *
Как только Се Сяочжоу скрылся из виду, из густой тени деревьев неторопливо выступил тёмный силуэт.
На губах рыжеволосого юноши играла небрежная усмешка, в голосе звучали насмешливые нотки:
— Бедный, бедный котёночек…
Однако в его глазах не было и капли сочувствия — лишь откровенное, злорадное любопытство.
Подойдя к фонтану, Обманщик погрузил изящные пальцы в воду и словно фокусник одним лёгким движением выудил со дна тот самый оборванный листок.
Он поднёс сочный стебель к самому носу.
Вовсе не обязательно плести безупречные сети лжи. Порой даже самая ничтожная, глупая байка способна доставить Игроку истинное наслаждение.
Обманщик слегка сжал ладонь — листок в его руке мгновенно превратился в пыль. Но когда он разжал пальцы, на землю посыпалась не сухая труха, а яркий, переливающийся сноп конфетти.
В Городе лжи слишком долго царил застой.
Здешние обитатели давно увязли в собственной фальши. Серые, скучные марионетки. Но теперь… теперь наконец-то намечается кое-что интересное.
Насвистывая весёлую мелодию, Обманщик перешагнул через рассыпанное конфетти и скрылся в узком переулке.
* * *
Се Сяочжоу вернулся на торгово-развлекательную улицу.
Здесь по-прежнему кипела жизнь. Местные жители снували туда-сюда, отовсюду доносился гомон, смех и обрывки разговоров. Если не вглядываться в их довольно странную, местами пугающую внешность, обстановка казалась почти идиллической.
Се Сяочжоу замер на краю мостовой, размышляя, не слишком ли его человеческий облик бросается в глаза и не стоит ли снова превратиться в кота. И тут за его спиной раздался дребезжащий старческий голос:
— Эй, чужеземец!
Се Сяочжоу оглянулся. За его спиной стоял сгорбленный старик.
Белобородый, с добродушным, приветливым лицом, он мягко спросил:
— Ты ведь здесь впервые, юноша?
Се Сяочжоу недоверчиво кивнул:
— А как вы догадались?
Старик погладил бороду и добродушно рассмеялся:
— Ха-ха! Да по твоему растерянному виду всё сразу понятно! Что ж, раз уж ты в Городе лжи в первый раз, дам тебе совет: ночь у нас ох как опасна. Тебе бы лучше поскорее найти укрытие и не шататься по улицам.
Помня недавний урок, Се Сяочжоу не спешил верить доброхоту на слово. Он лишь кивнул и осторожно поинтересовался:
— А что за опасность таится в ночи?
Старик тревожно огляделся и неопределённо пробормотал:
— Ну… всякое бывает. Опасно, да и только. Мы по ночам из домов носа не кажем.
Судя по тому, как вжал голову в плечи дедушка, в его словах доля правды имелась. Желая выведать больше, Се Сяочжоу захлопал ресницами, состроив наивную, доверчивую миночку:
— Говорят, каждый день в Городе лжи обходится в кругленькую сумму монет. Не подскажете, где здесь можно подработать?
Старик окинул его беглым взглядом:
— За этим отправляйся в западную часть города, может, улыбнётся удача. А пока темнеет, вон там, прямо по улице, есть гостиница. Сходи да отдохни.
Сказав это, старик развернулся и не спеша поковылял прочь.
Се Сяочжоу посмотрел ему вослед. Слова старика звучали вполне безобидно и на обман похожи не были. Решив проверить совет, он направился к указанному заведению.
Гостиница ютилась в самом тупике переулка. Её обветшалый фасад выглядел настолько плачевно, что казалось, здание вот-вот развалится от малейшего дуновения ветра.
Се Сяочжоу постучал в рассохшуюся дверь.
Изнутри донёсся немощный, болезненный голос:
— Входи-входи…
Се Сяочжоу потянул за ручку.
Дверная створка жалобно заскрипела, и на него разом высыпался толстый слой слежавшейся пыли.
Не успел он откашляться и разглядеть обстановку, как в голове раздался бесстрастный сигнал системы:
[К прискорбию, вы поддались на топорную, низкосортную ложь. Списана 1 монета лжи]
Се Сяочжоу застыл на месте.
«Чего?!»
【Чжоучжоу, да тебя на каждом шагу обдуривают!】
【Хоть убей, не пойму, где он тут ложь-то усмотрел?】
【Так кроме того старика по пути никого и не было!】
【Но дедушка же говорил абсолютно нормальные вещи, где там ложь?!】
В полутёмном холле за стойкой сидел болезненного вида мужчина. Заметив, что постоялец застыл на пороге и не шевелится, он раздражённо взмахнул рукой:
— Эй, парень! Ты останавливаться будешь или как?
Се Сяочжоу мысленно прокрутил в голове весь разговор со стариком, подошёл ближе и спросил:
— Скажите, когда в Городе лжи наступает ночь?
Хозяин гостиницы уставился на него как на сумасшедшего:
— Ты из ума выжил? В нашем Городе без ночи тьмы не бывает вовсе! — Он на секунду задумался, а затем его лицо озарилось догадкой: — А-а, тебя, небось, тот старый пройдоха надул? Я-то думаю, с чего вдруг ко мне гости пожаловали — у меня тут лет восемьсот ни души не было! Этот хитрый дед на этой байке уже целый капитал сколотил, — добавил он тихим шепотом.
И тут Се Сяочжоу вспомнил самое первое системное приветствие: «Добрый вечер, уважаемые участники».
Значит, прямо сейчас в Городе лжи как раз и стояла «ночь»!
Владелец заведения скривился, понимая, что выгода уплывает, и без особой надежды спросил:
— Так берешь номер? Десять монет лжи за ночь.
Се Сяочжоу развернулся и направился к выходу.
У него в кармане оставалось всего тринадцать монет лжи — отдавать почти всё за ночлег было бы чистейшим безумием.
Увидев, что клиент уходит, хозяин решил снизить цену до предела:
— Три! Отдам за три монеты лжи! Ниже уже некуда!
Се Сяочжоу замер.
Разумеется, обвальная скидка его не тронула, но в голове мгновенно созрел дерзкий план.
Он вернулся к стойке и постучал тремя пальцами по засаленной деревянной поверхности:
— Три монеты лжи.
Хозяин не верил своему счастью:
— Отлично, отлично! Вот твои ключи от…
— Я не собираюсь у тебя ночевать, — бесцеремонно перебил его Се Сяочжоу. — Я хочу задать несколько вопросов. Если ответишь без вранья — получишь свои три монеты лжи.
Из бормотания трактирщика следовало: местные жители зарабатывают монеты лжи, обманывая чужаков, ведь эти деньги — единственный способ выжить в городе. Так к чему усложнять жизнь, если можно договориться напрямую?
Лицо хозяина передернулось, но в глазах блеснул азарт.
Се Сяочжоу веско добавил:
— Разумеется, я перепроверю твои слова. И если пойму, что ты меня надул, — не получишь этих монет лжи.
Качество одной мелкой лжи приносило всего одну монету. А за правду предлагали целых три! Любой разумный человек поймет, что выгоднее. К тому же Се Сяочжоу с его круглыми невинными глазами и чистым детским лицом выглядел абсолютно беспомощным юнцом, совершенно не способным на обман.
Хозяин решил, что этот доверчивый чужак, которого только что обвёл вокруг пальца первый встречный старик — просто подарок судьбы. Он закивал как заведённый:
— Спрашивай, спрашивай! Всё расскажу!
— Почему в Городе лжи никогда не темнеет? — задал первый вопрос Се Сяочжоу.
Мужчина подбирал слова очень тщательно:
— Потому что Обманщик не любит тьму. С тех пор в Городе лжи нет ночей — только Ранний день и Поздний день. Сейчас, к примеру, Поздний день.
Се Сяочжоу кивнул и продолжил допрос:
— Как здесь зарабатывают монеты?
— В западной части города хромой Пол распределяет подработку. Правда, за свои услуги он забирает долю.
Се Сяочжоу не был настолько наивен, чтобы верить каждому слову на слово, но эти сведения перекликались с тем, что он слышал раньше, а значит, трактирщик не лгал.
И тогда он задал главный вопрос:
— Что представляет собой Внутренний город?
При упоминании Внутреннего города лицо хозяина гостиницы исказилось тоской и благоговением:
— Внутренний город… Это настоящий рай. Там нет ни фальши, ни лжи. Каждый из нас мечтает туда попасть. Вот только пропусков выдают ничтожно мало, и мне, похоже, туда дорога заказана…
Выждав пару секунд и не услышав системного уведомления о списании средств, Се Сяочжоу убедился: трактирщик ответил честно.
— Ну давай же, давай мои монеты! — поторопил тот.
Се Сяочжоу коснулся телефона, мысленно отдав команду «Снять». В ладони ощутилась приятная тяжесть.
Он вынул руку из кармана. На ладони лежали три медные монеты: на лицевой стороне выбита цифра «1», а на обороте — профиль улыбающегося мужчины. Из-за грубой чеканки проглядывал лишь общий контур ухмылки.
Се Сяочжоу присмотрелся:
— Это Обманщик?
Хозяин оживился:
— А если отвечу, добавишь ещё монету лжи?
— Нет, — отрезал Се Сяочжоу.
Трактирщику было досадно терять куш, но упускать верные монеты он не хотел, а потому неохотно буркнул:
— Да, это его профиль. Всё, отдавай монеты лжи!
Се Сяочжоу протянул руку вперед.
Хозяин уставился на монеты жадным взглядом — казалось, его глаза сейчас вывалятся из орбит и прилипнут к меди.
Но на полпути рука Се Сяочжоу резко дернулась назад.
Мужчина застыл:
—???
Се Сяочжоу с чистейшим, невинным видом сгреб монеты обратно в карман и хлопнул глазами:
— А я тебя обманул! Ничего ты не получишь!
Трактирщик сперва онемел от изумления, а затем набычился и ринулся из-за стойки, намереваясь сграбастать наглого юнца.
Но Се Сяочжоу уже выскочил за порог. Хозяину оставалось лишь рвать на себе волосы у дверей и бессильно орать вслед.
[Поздравляем! Вы сотворили весьма забавную ложь и успешно провели обитателя города. Награда: 2 монеты лжи]
Дзинь!
В кармане прибавилось ещё две монеты.
Се Сяочжоу задумчиво перебрал прохладный металл. За два обмана система выдала разные формулировки: в первый раз ложь была «сносной», во второй — «весьма забавной».
Неужели у лжи есть градация? И чем изощрённее обман, тем выше выигрыш? В таком случае, сколько монет можно получить, если обвести вокруг пальца самого Обманщика?
Впрочем, состязаться с настоящим мастером было слишком рискованно. Для начала следовало честным (или не очень) путём заработать на завтрашний день.
Пересчитав наличность, он направился в западную часть города.
Не успел он пройти и пары кварталов, как небо над головой на мгновение померкло: голубые облака затянуло серым саваном, а через секунду город вновь засиял под слепящими солнечными лучами.
Се Сяочжоу нахмурился и взглянул на экран смартфона.
[Ежедневная плата за проживание: -10 монет лжи]
[Текущий баланс монет лжи: 5]
День подошёл к концу.
Чтобы не сгинуть в Городе лжи, до конца текущих суток ему нужно скопить ещё хотя бы пять монет лжи.
* * *
Западная часть города.
Эта часть города выглядела куда более убогой и запустелой, чем восточная. Встречные жители бродили словно тени — исхудавшие, с понурыми головами.
Се Сяочжоу поравнялся с глубокой нишей и невольно замер.
В тени на коленях сидел истощённый юноша с обтянутыми кожей щеками, но с огромным, раздутым животом — точь-в-точь на последнем месяце беременности. Он судорожно сгребал с земли грязь и с жадностью запихивал её в рот, улыбаясь при этом сопливой, блаженной улыбкой.
Похоже на голодного духа из древних преданий. Се Сяочжоу заворожённо разглядывал несчастного.
Заметив его взгляд, из темноты подворотни раздался хриплый смех:
— Хе-хе… Это те, у кого не осталось ни единой монеты. Теперь им только и остаётся, что обманывать собственный желудок. Не хотел бы ты оказаться на его месте, а, парень?
Се Сяочжоу обернулся.
Из тени выковылял человек, похожий на бамбуковый шест: высоченный, тощий, а одеяние на нём пестрело всеми цветами радуги — настоящий выряженный паяц.
Он хромал на одну ногу.
— Зови меня хромым Полом, — он протянул костлявую ладонь. — Полагаю, ты пришёл за работой?
Се Сяочжоу ответил кратким рукопожатием.
Хромой Пол расплылся в улыбке:
— Нынче чужаков к нам заносит редко. Прямо-таки диковинка!
Се Сяочжоу уловил во множественном числе намёк: значит, он здесь не единственный игрок.
Пол пошагал вперёд, на ходу приговаривая:
— То, что ты обратился ко мне — верное решение. Помяни моё слово, ты ещё благодарить меня будешь!
После двух подряд обманов у Се Сяочжоу выработался стойкий иммунитет к сладким речам. Какими бы заманчивыми ни казались посулы, верить им на слово он не собирался.
Он молча следовал за хромым верзилой по извилистому переулку.
В тупике уже толпился народ.
Приглядевшись, Се Сяочжоу узнал в них других участников Шоу ужасов. Среди них выделялся один знакомый тип — тот самый Вор, который недавно пытался обчистить его и в итоге остался ни с чем.
Завидев Се Сяочжоу, Вор скривился как от зубной боли и поспешил отшагнуть подальше.
Хромой Пол оглядел собравшихся и откашлялся:
— Скоро в Городе лжи стартует грандиозный Праздник, и рабочие руки нужны везде. Если пойдёте ко мне в подмастерья — будете получать по пять монет лжи в день на брата.
Участники переглянулись, по толпе прошёл недовольный ропот:
— Это же сущие копейки!
— А работы поприбыльнее нет?
— Пять монет лжи в день?! Нам же даже на жизнь не хватит!
Лицо Пола мгновенно налилось злобой:
— Другой работы нет! Не нравится — скатертью дорога!
Ропот затих.
Каждый день система вычитала по десять монет. Зарабатывая всего по пять, они неумолимо уходили в минус и были обречены на скорую гибель.
Однако выбора не оставалось.
Несколько человек неохотно согласились, остальные решили поискать счастья в другом месте.
Се Сяочжоу, напротив, посчитал предложение весьма разумным.
Если рассуждать от обратного: будь Хромой Пол обычным мошенником, он бы пообещал золотые горы, чтобы завлечь побольше простаков. Пять монет — плата вполне реалистичная, вероятность обмана минимальна. К тому же сам Праздник вызывал у Се Сяочжоу огромный интерес, так что он без колебаний примкнул к рабочей бригаде.
В итоге Хромой Пол отобрал четверых: двоих местных и двоих участников шоу.
Се Сяочжоу смешался с остальными, и верзила повёл их к странному, изогнутому зданию, уходящему высь.
Пол остановился:
— Пришли. Заходите внутрь. Отработаете сутки — выйдете и получите свои монеты лжи.
Се Сяочжоу запрокинул голову.
Вход в здание напоминал зияющую пасть исполинского чудовища, готового проглотить любого, кто переступит порог.
Внутри их встретил ослепительный, роскошный холл. Позолота, хрусталь и переливы света буквально резали глаза.
К ним грациозно подплыла девушка в костюме кролика:
— Прошу следовать за мной.
Се Сяочжоу пошёл следом.
Преодолев не один десяток запутанных коридоров, Девушка-кролик остановилась перед массивной дверью. Когда она потянула за ручку, перед ними открылась непроглядная тьма, из глубины которой доносилось глухое, зловещее рыканье.
Девушка-кролик обворожительно улыбнулась:
— Здесь содержится Пожиратель лжи. Мы готовим его к Празднику, но запасы корма иссякли. Ваша задача — сытно накормить его свежей ложью.
Вторая участница — миниатюрная девушка — испуганно пискнула:
— А… как именно его кормить?
Девушка-кролик ответила ровным гладким голосом:
— Рассказывайте ему байки. Чем искуснее и правдоподобнее будет ваша ложь, тем быстрее насытится зверь.
Участница сглотнула и тихо спросила:
— А если… если у нас не получится придумать такую ложь?
Девушка-кролик улыбнулась ещё шире — невероятно нежно и ласково:
— О, тогда Пожиратель лжи сожрёт вас.