Тяжёлая цепь словно вросла в плоть Короля демонов. Когда он выдернул её, железо с омерзительным скрежетом скользнуло по кости — от этого звука сводило зубы.
Лу Лу невольно сглотнула от ужаса и сбивчиво забормотала:
— Чем… чем я могу помочь?
Из глубоких рваных ран на плечах Короля демонов сочилась алая кровь, но он, казалось, вовсе не чувствовал боли.
— Держи, — сухо бросил он.
Девушка даже не успела опомниться, как в ее руки опустилась тяжёлая цепь.
— А?..
Второй конец звеньев остался в руках Короля демонов.
— Веди меня наружу, — прохрипел он.
Его веки опустились. Красивый, дикий разрез глаз утратил прежний блеск — взгляд казался помутневшим, точно потускневший от пыли жемчуг.
Король демонов ничего не видел. В одиночку он плутал бы по этим подземельям часами.
Лу Лу не знала всех подробностей, но, прослушав их разговор, сумела составить представление о происходящем. Клятвой скованный, Король демонов запер себя в темнице и терпел пытки. Выйти наружу для него означало покориться Чёрнополому и признать его своим господином. И сейчас Чёрнополый шантажировал его жизнью Участника №2, вынуждая нарушить заветное обещание.
Лу Лу мало знала Короля демонов, но понимала: перед ней стоял гордый, своенравный владыка.
Неужели он и правда решится переступить через клятву ради Участника №2?
Помявшись, она тихо спросила:
— Ты… ты правда сошел с ума и хочешь выйти?
Король демонов лишь раздраженно дернул уголком губ.
Ощутив исходившую от него волну чистой угрозы, Лу Лу испуганно закивала:
— Ладно-ладно! Я проведу тебя. — Опасаясь, что он разорвёт её на месте, она крепче сжала цепь и поспешила к выходу, на ходу бросив: — Ты только… не спеши…
Девушка шла впереди, Король демонов следом. Его шаги были твёрдыми и уверенными — не присмотрись кто поближе, ни за что бы не догадался, что он слеп.
Они молча двигались по мрачному, бездонному коридору. В абсолютной тьме чувство времени окончательно растворилось.
Спустя вечность они наконец уперлись в тупик, где возвышалась массивная железная дверь.
Король демонов замер, чутко прислушиваясь к едва уловимому движению воздуха.
— Пришли?
— Тут дверь… — Лу Лу подошла ближе. — Но у меня нет ключа…
Она толкнула створку, и та без малейшего сопротивления подалась вперед, тоскливо заскрипев.
В лицо ударил сноп ослепительного солнечного света.
Отвыкшая от яркого дня Лу Лу зажмурилась. Когда перед глазами еще стояла пелена, Король демонов уже переступил порог.
Опустив голову, он вел рукой по шероховатой стене, нащупывая дорогу. На смуглой коже его ладоней отчетливо проступали старые шрамы и мозоли.
Грохот!
Тяжёлые цепи с шумом рухнули на каменные плиты.
Когда к девушке вернулось зрение, Короля демонов рядом уже не было.
* * *
В это же время в солнечной комнате Се Сяочжоу от нечего делать сидел на полу. Подопрев подбородок ладонью, он наблюдал за тем, как мерно двигалась стрелка настенных часов.
Шесть часов подходили к концу.
Если Король демонов так и не появится, Се Сяочжоу просто выбудет из шоу. Впрочем, пожалеть о таком исходе он не мог: набранных очков симпатии с лихвой хватало для безоговорочного первого места. Се Сяочжоу относился к происходящему философски и даже втайне надеялся, что все закончится побыстрее.
[2-й участник уже сдался?]
[Ну да, очков симпатии и так с избытком, не бывает же каждый раз сто процентов.]
[И всё-таки Чжоучжоу выглядит огорчённым...]
Се Сяочжоу едва заметно вздрогнул.
Холодный рассудок твердил одно, но на душе все равно было паршиво. Он понимал, что Король демонов, скорее всего, не придет, но где-то в глубине сердца теплилась глупая надежда.
«Нельзя так, — приказал себе Се Сяочжоу. — Нельзя привязываться к персонажам шоу. Это бессмысленно, мне нужны только очки».
Сделав глубокий вдох, он поднялся и прошёлся по комнате, пытаясь взять себя в руки. Но едва в душе воцарился покой, как за спиной раздался оглушительный треск — дверь с грохотом распахнулась.
Решив, что вернулся Чёрнополый, Се Сяочжоу не торопясь обернулся:
— Послушай, брось ты это. Король демонов никогда не…
Слова застряли в горле. Из дверного проема донеслось знакомое, глухое хрипение.
Краем глаза Се Сяочжоу уловил вспышку яркого, словно пламя, алого цвета.
За время общения он успел изучить характер Короля демонов. Тот мог казаться вспыльчивым и диким, но на деле обладал несгибаемой волей и собственной гордостью. Выйти из темницы означало своими руками перечеркнуть клятву и растоптать собственное достоинство.
Се Сяочжоу был уверен: Король демонов не придет.
И все же прямо перед ним стоял именно он.
Выпрямившись во весь рост, освещенный полуденным солнцем, весь в засохшей грязи и крови, он казался воплощением несломленной мощи.
Король демонов провел рукой перед собой, безуспешно пытаясь сфокусировать незрячий взгляд. Он не видел Се Сяочжоу, а потому неуверенно позвал:
— Се Сяочжоу?
У Се Сяочжоу пересохло во рту. Губы дрогнули, и он едва слышно откликнулся:
— Я здесь.
[А-а-а-а-а!]
[Я знала, что он не бросит Чжоучжоу!]
[Король демонов — лучший!]
Король демонов упрямо вскинул густую бровь:
— Я и без тебя знаю, что ты здесь.
Он сделал шаг вперед. Похоже, долгие годы в тесной камере не прошли бесследно — каждые пару шагов он замирал, будто все еще боялся почувствовать натяжение цепей.
Наконец они оказались лицом к лицу.
Се Сяочжоу достаточно было поднять взгляд, чтобы увидеть две рваные раны на его плечах — след от выдранных с мясом цепей. Спрятав нахлынувшие чувства за легкой улыбкой, он полушутя спросил:
— Ваше Величество, и зачем же ты пришел?
Король демонов опешил и грубо буркнул:
— А мне уже и прийти нельзя?
Се Сяочжоу тихо рассмеялся:
— Вовсе нет. Я просто думал… что я тебе не нравлюсь.
Король демонов отвернулся, пытаясь скрыть смущение, но бушующие алые волосы выдавали его с головой.
— Ха! — издал он презрительный смешок. — Просто подумал, что дать тебе так глупо сдохнуть — это слишком скучно.
Се Сяочжоу лукаво прищурился:
— И только-то?
Король демонов стиснул зубы и выцедил с затаенной злобой:
— Я пришел спасти тебя, но это не значит, что ты мне нравишься. Понял?
[Ха-ха-ха!]
[Опять упрямится!]
[А очки симпатии тем временем зашкаливают!]
— Понял, — кивнул Се Сяочжоу.
Король демонов насупился, заподозрив подвох:
— Эй…
— Правда понял! — поспешно добавил Се Сяочжоу. — Я не в твоем вкусе, я знаю.
—…
Король демонов скрестил руки на груди и сухо бросил:
— Не будь так уверен. Может, со временем я и передумаю.
Се Сяочжоу мягко улыбнулся:
— Что будет со временем, то будет потом.
Гнев и раздражение, кипевшие в груди Короля демонов, улетучились без следа.
Он сказал «потом». Значит, у них еще есть это «потом».
Плечи Короля демонов расслабились:
— Пошли.
— Куда? — не понял Се Сяочжоу.
— Как куда? Обратно в камеру.
Король демонов умел проигрывать. Раз давал клятву — значит, отсидит свое до конца. Он лишь вышел спасти человека, а раз цель достигнута, пора возвращаться в тюрьму. И пусть впереди его ждала вечная тьма, он не намерен был отступать.
— Постой… — попытался возразить Се Сяочжоу.
Но Король демонов не стал слушать. Он властно протянул сильную руку и за талию прижал юношу к себе, будто опасаясь, что того кто-то отнимет.
Не ожидавший такого нажима Се Сяочжоу уткнулся носом в его широкую грудь:
— Погоди ты…
— Чего еще ждать? — рябнул Король демонов.
Он звучал грубо, но в глубине души затаился страх. Страх, что Се Сяочжоу откажется идти за ним в глухую тьму. Раньше Король демонов просто сломал бы непокорному шею и утащил хладный труп с собой, но сейчас… Сейчас он впервые в жизни боялся отказа.
Се Сяочжоу поднял голову:
— Я просто хотел спросить… А ты сам-то дорогу помнишь?
Король демонов, хоть и был слеп и плутал почти шесть часов, не желал признавать слабость:
— Конечно помню!
И с этим заявлением уверенно шагнул вперед.
— Ты идешь в другую сторону, — с улыбкой заметил Се Сяочжоу.
— Я просто…
— Что «просто»? — Се Сяочжоу вздохнул, сделал шаг ближе и взял его за руку. — Пошли, я провожу.
Рука Короля демонов на мгновение напряглась, но тут же обмякла.
Пальцы Се Сяочжоу были нежными и гладкими, как дорогой шелк — разительный контраст с его огрубевшей, израненной ладонью.
Юноша слегка задел подушечками пальцев шершавые шрамы на его кисти и потянул за собой к выходу.
Но не успели они сделать и пары шагов, как в комнату ворвался ледяной порыв ветра.
Из возникшей ниоткуда тени выткался Чёрнополый. Насмешливый взгляд его метнулся от Се Сяочжоу к Королю демонов.
Ничего не видя, Король демонов тем не менее мгновенно чутко уловил чужую злобу и закрыл собою юношу.
Увидев это, Чёрнополый зашелся торжествующим хохотом:
— Король демонов! Ты все-таки не сдержался и бросил свою темницу! Ты снова проиграл! А по условиям договора, проигравший становится моим рабом! — Он властно рявкнул: — На колени передо мной! Живо!
Желваки на скулах Короля демонов сжались, он едва сдерживал бушевавшую внутри ярость.
— Договор дороже денег, забыл? — зловеще напомнил Чёрнополый.
Се Сяочжоу сжал пальцы Короля демонов, тревожно нахмурившись.
Как же он поступит?
[Неужели он и правда подчинится? Да плевать на уговор, забей на него!]
[Похоже, Король демонов держит слово, он не станет жульничать.]
[Только не это, этот Чёрнополый отвратителен!]
И действительно — Король демонов медленно разжал пальцы Се Сяочжоу и сделал шаг к врагу.
— Что такое? Неужто решил нарушить слово? — усмехнулся Чёрнополый.
Король демонов с такой силой сжал зубы, что на губах выступила кровь. Ощутив на языке соленый вкус, он остановился в шаге от Чёрнополого и, опершись рукой о колено, медленно опустился на одно колено.
Се Сяочжоу не выдержал и подался вперед, желая помешать этому унижению.
Чёрнополый буквально лучился превосходством:
— Кто бы мог подумать… Великий владыка демонов склонился предо мной…
Слова оборвались на полуслове.
Чёрнополый с немым ужасом уставился вниз: чужая рука пробила его грудную клетку и намертво сжала трепещущее сердце.
— Ты… ты… — захрипел он, покачнувшись.
Король демонов медленно поднялся с колена и с хищной ухмылкой заглянул ему в лицо:
— Слишком много болтаешь.
И с этими словами сжал пальцы, превращая сердце в кровавое месиво.
Чёрнополый дернулся и кулем рухнул на пол, испустив дух.
Король демонов брезгливо встряхнул рукой. Золотое кольцо на его запястье, окропленное свежей кровью, засияло еще ярче.
— Ты велел мне встать на колени, но не запрещал тебя убивать, — он отпихнул ногой мертвеца. — Сам виноват, надо было точнее формулировать условия.
Разобравшись с врагом, Король демонов повернулся вглубь комнаты:
— Ну все, пора идти.
Ответа не последовало.
Чувствуя неладное, Король демонов обернулся. В его глазах по-прежнему стояла непроницаемая тьма.
Он протянул руку туда, где секунду назад стоял юноша.
Пустота.
Рука рассекла воздух. От неожиданности он едва не потерял равновесие.
Се Сяочжоу исчез.
— Се Сяочжоу? — не поверил ушам Король демонов.
Тишина. Лишь гулкая пустота была ему ответом.
[Куда делся Участник №2?]
[Съемки закончились! Помните, Циклоп говорил: как только Король демонов покинет камеру, съемка завершится?]
[Какая жестокая развязка! Если бы он остался, 2-й участник выбыл бы из шоу, а раз вышел — съемка окончена. В любом случае их ждал BE!]
[Очки симпатии Короля демонов растут!]
— Се Сяочжоу! — снова рявкнул Король демонов.
Но тишину больше не прорезало мягкое «Я здесь».
Лицо Короля демонов окаменело. Нахмурившись, он процедил сквозь зубы:
— Опять прячешься? Выходи сейчас же, Се Сяочжоу!
Грохот!
Он вслепую начал крушить стоящую в комнате мебель. Фарфоровая ваза разлетелась на сотни мелких осколков.
Слепой Король демонов наступил прямо на них — по полу потекли алые струи, но он даже не поморщился, продолжая судорожно шарить руками по воздуху. Впервые в жизни он так страстно проклинал свою слепоту.
Если бы он только мог видеть!..
Ему не пришлось бы беспомощно метаться во тьме, он сразу же нашел бы того, кого искал.
Опершись о стену, Король демонов тяжело дышал. Алые пряди, свисавшие на лоб, казалось, поблекли. Он наконец осознал: Се Сяочжоу больше нет в этой комнате. И в этом мире не осталось даже его следа.
Се Сяочжоу испарился.
Вместо гнева из горла Короля демонов вырвался безумный, дикий хохот. Звук эхом разносился по разрушенной комнате. Губы его изгибались в оскале, но в слепых глазах не было и капли веселья. Наконец хохот оборвался. Он слизал с губ капли чужой крови и свирепо прошептал:
— Се Сяочжоу… Только попробуй мне не попасться. А не то…
Голос прервался.
Он и сам не знал, что сделает, если найдет его.
Потерянный взгляд бычьих глаз был устремлен в пустоту. Вдруг, словно безумный, он принялся ломать и крушить все, до чего мог дотянуться, но сколько бы он ни свирепствовал, желаемый ответ так и не прозвучал.
В конце концов среди руин и обломков Король демонов медленно сполз по стене на пол.
Склонив голову, он замер без движения, подобно изваянию.
Он вырвался из старой темницы лишь затем, чтобы угодить в новую.
Из которой уже не было спасения. Да он и не искал его.
* * *
[Очки симпатии Короля демонов в реальном времени: 100%]
Ведущая сорвалась на фальцет от захлестнувшего её восторга:
— Сто процентов! Снова сто процентов симпатии! Без сомнения, Участник №2 досрочно обеспечивает себе первое место! — Она повернулась к залу и с иронией спросила: — Неужели кто-то в этом зале еще сомневается, за кого голосовать? Серьезно?!
В ответ зал взорвался овациями и оглушительным криком.
Что? Вы говорите, они изначально были фанатами Шэнь Юэюя?
Да бросьте! Какой еще Шэнь Юэюй? Они знать не знают никакого Участника №1!
Ведущая продолжала разогревать публику:
— Впрочем, чисто теоретически у других участников еще остается шанс на победу, так что не стоит отчаиваться!
На этот раз зрители ответили дружным гулом и свистом — никто уже не воспринимал остальных всерьез.
Шэнь Юэюй: «…»
Сюй Жань: «…»
Лу Лу: «…»
Впрочем, винить зрителей было не в чем: Се Сяочжоу действовал слишком блестяще, единолично забрал все очки и занял абсолютную центральную позицию. На его фоне остальные выглядели блекло.
После паузы голос ведущей прозвучал вновь:
— Хотя исход почти предрешен, правила есть правила! Нам осталось пройти последний испытательный этап. Прошу взоры на большой экран!
Се Сяочжоу поднял глаза и, еще не успев разглядеть изображение, почувствовал, как на щеку упала холодная капля.
В мире на экране шел моросящий дождь. Несмотря на день, вокруг царил мрачный полумрак.
Камера стала приближаться.
В кадре появился старинный усадебный дом — классический сихэюань. У ворот замерли два каменных льва, а под навесом крыши, над каменными ступенями, от ветра покачивались два огромных красных фонаря.
Бум——
В воздухе раздался резкий удар гонга.
Обычно этот звук предвещал праздник, но сейчас он прозвучал зловеще.
Поддавшись атмосфере, ведущая понизила голос:
— Вы — гости, приглашенные на свадьбу. Вам предстоит провести в этом поместье три дня. Цель симпатии — Третий господин семьи Цинь.
Зажглись фитили в фонарях.
По случаю торжества весь дворовый комплекс украсили красными фонарями и алой парчой. На первый взгляд — обычная свадьба, но присмотревшись, можно было заметить, что все красные тона будто перекрывала мертвенная, серая пелена.
— И-я-а-а——
Сквозь шум дождя до ушей участников долетел утонченный, печальный мотив пекинской оперы.
Мелькнул алый силуэт.
На подмостках, чеканя шаг под ритм барабанов, появился актер в образе хуадань. Лицо его скрывали длинные шелковые рукава и завеса дождя, разглядеть черты было невозможно.
Актер выводил протяжную арию. Слов было не разобрать, но в самом пении чувствовалась глубокая, пугающая тоска.
Вдруг музыка взлетела на высокой ноте.
Шелковые рукава взмыли вверх и плавно опустились, открывая лицо. Первым, что бросилось в глаза, были узкие, исполненные томительной страсти глаза, затем — алая родинка у самого их края. Одно движение, один взгляд наискось — и разум мгновенно затуманивался.
Не успели участники прийти в себя, как оказались прямо перед воротами усадьбы.
Ударил ледяной ветер.
Фонари над входом качнулись, осветив резную деревянную доску над воротами. На ней размашистым и строгим почерком было выведено:
Поместье Цинь