Небо сгустилось мраком, тяжёлые тучи затянули высь. Время от времени вспыхивали яркие росчерки молний, предвещая недоброе.
Се Сяочжоу стоял у школьных ворот, вглядываясь в темноту.
Всю территорию школы поглотил мрак. Обшарпанные, полуразрушенные корпуса зияли стеклянными окнами; те отражали жутковатый свет и казались множеством глаз, пристально следящих за любым, кто дерзнет переступить порог.
Се Сяочжоу и сам интуитивно чувствовал подвох, однако путь сюда ему указала SR-карта «Автор детективов». Чтобы добраться до расположенной в центре города Телебашни, оставалось только одно — идти напролом сквозь школу.
Подавив сомнения, юноша перешагнул условную черту у ворот и ступил в школьный двор.
Его силуэт быстро растворился в темноте. За спиной густым саваном поднялся туман, окутывая школу плотным кольцом и отрезая любые пути к отступлению.
Хруст!
Каменный столп у ворот дал трещину. Осколок с глухим стуком упал на землю, и из образовавшегося разлома фонтаном ударила зловонная, густая кровь.
Это место явно не сулило ничего хорошего. Оно было… приютом злобных духов.
【Школа! Надо же, они попали в школу!】
【А что не так? Там особенная глубина опасности и куча нечисти?】
【Сразу видно новенького! В этой школе же заперта его первая любовь!】
【Первая любовь?!】
Се Сяочжоу шагал по мощёной гравием дорожке, не замечая, как слегка качнулся браслет у него на запястье, а прикреплённая к нему пуговица мягко блеснула в темноте.
В непроглядной тьме медленно открылась пара мутно-серых глаз. В них не отражалось ни единой эмоции — словно у изваяния, выточенного с невероятным мастерством: безупречного, но лишённого души.
Взгляд скользнул в сторону и замер на фигуре Се Сяочжоу, не отрываясь ни на мгновение.
— Се… Сяо… чжоу…
Обладатель серых глаз, похоже, давно не разговаривал: его голос звучал сухо и непривычно, с заминкой на каждом слоге. Но за этим хриплым шепотом кроилось бушующее глубинное течение, предгрозовое затишье перед извержением вулкана.
«На этот раз я ни за что тебя не отпущу», — подумал Цинь Юань.
* * *
Ветер шевелил кроны деревьев, заставляя листья тихо шелестеть. Их колышущиеся тени падали на землю, вытягиваясь и извиваясь, точно хищные призраки.
Се Сяочжоу шёл по вымершему двору, когда воздух неожиданно прорезал оглушительный, въедливый школьный звонок. Юноша тут же зажал уши руками, но резкий звук всё равно пробивался сквозь пальцы. Вслед за ним отовсюду донеслись торопливый топот ног, смех и детские выкрики — будто гурьба учеников спешила на урок. Однако, скользнув взглядом по сторонам, Се Сяочжоу не увидел ни души: вокруг царила звенящая пустота.
Наконец звонок утих. И тут же совсем неподалёку послышался едва различимый шёпот:
— Это новый ученик?
— Раньше я его тут не видел…
— Может, подойдём и познакомимся?
Голоса звучали по-детски наивно, будто их обладатели и впрямь желали лишь подружиться с новеньким.
Се Сяочжоу повернулся на звук. Тьма слегка рассеялась, выхватив из мрака смутные силуэты. Подростки в сине-белой школьной форме улыбались с кротким добродушием. Но при ближайшем рассмотрении становилось жутко: их улыбки были точными копиями друг друга — с одинаковым, будто застывшим изгибом губ, неживые и неестественные.
Одна такая улыбка ещё могла сойти за нелепую гримасу, но когда вокруг тебя собираются десятки абсолютно одинаковых застывших лиц — это превращается в настоящий кошмар.
Расплываясь в одинаковых оскалах, ученики медленно обступали юношу.
— Эй, давай знакомиться…
— Назови своё имя…
— Ну же, скажи…
Их голоса сливались в единый монотонный гул. Толпа надвигалась, словно саранча, отчего по спине пробегал мороз.
«И вот это “Автор детективов” считает логичным и безопасным маршрутом?!» — даже не успев толком мысленно выразить своё возмущение, Се Сяочжоу дал дёру.
Призрачные ученики хлынули за ним, вытягивая руки:
— Стой, постой!..
Се Сяочжоу нёсся прочь, не смея оборачиваться.
【Какое завидное рвение! Они прямо-таки жаждут поближе сойтись с Чжоучжоу!】
【Да нет же, они просто загоняют его в угол!】
Се Сяочжоу и сам заметил странность. Подростки выглядели жутко, но не проявляли прямой агрессии. Даже погоню они вели на строго определённом расстоянии — так, чтобы не упустить, но и не сбить с ног. Это смахивало на спланированную облаву, цель которой — направить его в конкретную точку.
Юноша резко замер.
Преследователи тоже попытались резко затормозить. Те, кто бежал сзади, по инерции налетели на передних, и толпа с глухим стуком повалилась на землю, точно снопы.
Се Сяочжоу замер в нерешительности:
—…
Призраки-ученики молча переглянулись:
—…
— Что вам вообще от меня нужно? — осторожно поинтересовался Се Сяочжоу.
Вместо ответа ученики лишь отвели взгляды и уставились ему за спину.
Се Сяочжоу обернулся. Неподалёку возвышался учебный корпус. Проход на первом этаже тонул во тьме, вызывая смутное ощущение дежавю.
— Вы… — он указал пальцем на здание, — хотите, чтобы я зашёл туда?
Призраки синхронно кивнули.
Се Сяочжоу перевёл взгляд с мрачного корпуса на толпу «дружелюбных» школьников. Стало ясно: не переступит он этот порог — с миром его не отпустят. Выбора не оставалось. Взвесив все за и против, он направился к зданию, на ходу пробормотав:
— Можно же было просто попросить, к чему эти сложности…
Сотни глаз неотрывно следили за его шагами. Но как только Се Сяочжоу занёс ногу над порогом, призраки заметно расслабились, будто выдохнули с облегчением — радовались, что сбыли с рук нелёгкую задачу.
«Сейчас!»
Воспользовавшись моментом, юноша отдёрнул ногу и метнулся в узкий прорыв между шеренгами — туда, где не было никого. Один рывок, и он вырвется за пределы школьной территории!
Он готовился к новой погоне, однако ученики даже не шелохнулись. Замявшись, Се Сяочжоу на бегу косился назад.
Из непроглядного мрака дверного проёма медленно выступал силуэт.
Это был юноша в такой же сине-белой форме. Он стоял прямо у входа, не сводя с Се Сяочжоу тусклых серых глаз.
Его губы тронулись, и из горла с трудом вырвался рваный, хриплый голос:
— Ты… снова… бежишь?
Се Сяочжоу резко застыл на месте. На его лице отразилась неловкая улыбка:
— Цинь Юань… Давно… давно не виделись.
«И как я сразу не догадался, кто за всем этим стоит?! В этой школе кроме него и быть никого не могло!»
Лицо Цинь Юаня оставалось непроницаемым.
— Поди… сюда, — чеканя каждый слог, произнёс он.
Поняв, что уйти не удастся, Се Сяочжоу оставил попытки к бегству и послушно шагнул навстречу.
— Цинь Юань, не ожидал увидеть тебя здесь… — в его голосе проскользнула наигранная радость. — А я-то думал…
— Думал… что больше… никогда… меня не увидишь? — перебил его Цинь Юань. Каждое слово давалось ему с великим трудом, но он договорил фразу до конца.
Се Сяочжоу лишился дара речи: «Надо же, пока мы не виделись, он научился читать мои мысли и отвечать на опережение!»
Улыбка юноши ничуть не померкла:
— И то правда, я совсем не рассчитывал на эту встречу!
Он протянул руку, намереваясь коснуться Цинь Юаня, но пальцы лишь рассекли пустой воздух.
Цинь Юань обвёл его лицо холодным, отрешённым взглядом — точно оживший мрамор. Но за этим ледяным спокойствием таилась глубокая, едва сдерживаемая одержимость.
Дважды обманутый, он больше не намеревался так легко поддаваться на уловки.
Се Сяочжоу мгновенно перестроился. Поколебавшись мгновение в воздухе, он виновато опустил руку. Юноша поджал губы и тихо проронил:
— Я всё понял…
Он отвернулся, будто не желая показывать своё состояние, однако чуть покрасневшие, влажные уголки глаз выдавали захлестнувшую его обиду.
— Ты… — Цинь Юань замялся на секунду. — Что… ты… понял?
Се Сяочжоу молчал, лишь его длинные ресницы дрогнули, стряхивая прозрачную капельку.
Цинь Юань готовился к этой встрече. Он дал себе клятву: какие бы сладкие речи ни изливал этот лжец, он больше не поверит ни единому слову.
Но при виде чужой слабости его решимость дала трещину.
— Гово… ри, — потребовал он.
Се Сяочжоу шмыгнул носом:
— Всё равно ты мне больше не веришь. Зачем тогда сотрясать воздух?
Он гордо вскинул подбородок, обнажая изящную, белую, точно у лебедя, шею:
— Хочешь — убей меня прямо сейчас.
Ведь он и в самом деле желал навсегда оставить Се Сяочжоу подле себя. Но теперь, когда желанная цель была так близка, в его душе поселилось сомнение.
Цинь Юань въелся взглядом в мягкую линию его горла и лишь спустя долгое мгновение выдавил:
— Я… верю… Скажи… зачем… ты лгал?
Се Сяочжоу резко повернулся к нему, широко распахнув глаза:
— В чём же я тебя обманул?!
— Ты… обещал… вернуться.
Каждый раз он повторял одно и то же: обещаю, мол, вернусь, буду рядом и никогда больше не уйду. А он ждал во тьме целую вечность, смотрел, как сменяются вереницы чужаков, но тот, единственный, так и не появлялся.
Не ведай он тепла, то мог бы и дальше терпимо сносить эту мёртвую стужу. Но, узнав иной свет, привычная глухая тоска превратилась в невыносимую, непрекращающуюся пытку.
Се Сяочжоу мгновенно парировал:
— Но ведь я здесь! Я пришёл за тобой!
Цинь Юань нахмурился.
«Так ли это?»
И ведь не возразишь… Се Сяочжоу действительно вернулся. Разве что… заставил себя ждать слишком долго.
Ловя малейшие изменения на лице собеседника, Се Сяочжоу тут же сменил тактику, переходя в наступление:
— Я преодолел такой путь, чтобы отыскать тебя, а ты мало того что святотатственно мне не веришь, так ещё и напустил своих призраков, чтобы запугать! Ты же прекрасно знаешь, какой я трусливый!..
Ни в чём не повинные ученики:
—……
Се Сяочжоу стиснул зубы:
— Раз ты обо мне такого мнения, я ухожу!
Но не успел он сделать и шага, как его запястье перехватила хватка.
Цинь Юань молчал, но держал его намертво, не давая ни единого шанса вырваться.
— А теперь что ты вытворяешь?! — Се Сяочжоу попробовал высвободить руку. — Отпусти!
Цинь Юань склонил голову и отчеканил с предельной серьёзностью:
— Про… сти.
【Чего-о?! И это всё?! А я-то думал, он тут устроит разборки!】
【Бедняжка Цинь Юань... Вот к чему приводит нехватка образования — опытный бабник обвёл его вокруг пальца за пару секунд!】
Се Сяочжоу ещё немного поупрямился, но, зная, что перегибать палку опасно, решил смягчиться, раз уж противник первым признал вину.
Он фыркнул:
— Думаешь, одного «прости» достаточно?
— Что… я должен… сделать?
На ресницах Се Сяочжоу ещё блестела слезинка, но губы уже самовольно тронула лукавая улыбка:
— Обними меня.
Цинь Юань не задумываясь заключил юношу в объятия.
Его тело было ледяным и твёрдым, точно камень. Прижавшись к его груди, Се Сяочжоу спрятал лицо, погрузившись в раздумья.
«Похоже, на этот раз он так просто меня не отпустит. И что же делать?»
Едва он задался этим вопросом, над ухом вновь прозвучал голос Цинь Юаня:
— Что… это?
Се Сяочжоу вскинул голову.
В пальцах Цинь Юаня покоилось свежее чёрное перо ворона, судя по всему, снятое с одежды юноши.
Первой мыслью Се Сяочжоу было: «Откуда оно здесь?!» Но он тут же совладал с собой и невинно пояснил:
— Это просто воронье перо.
Цинь Юань медленно повернул перо между пальцев, пристально вглядываясь в него:
— Не… то. Не такое… как в тот… раз.
Ему уже доводилось сталкиваться с той проклятой птицей, но на этот раз ощущение было иным. Тогда это была лишь досадная неприязнь, теперь же — откровенный, дерзкий вызов.
В его мутных серых глазах закипела лютая ярость — адресованная, конечно же, не Се Сяочжоу, а владельцу этого пера.
Пальцы Цинь Юаня сжались с такой силой, что сквозь истончившийся покров плоти на мгновение проглянули обнажённые белые кости. В то же мгновение перо обратилось в мельчайшую пыль, развеявшуюся без следа.
Покончив с этим, Цинь Юань вновь перевёл взгляд на Се Сяочжоу.
Чувство собственничества — врождённый дар, не требующий ни науки, ни учителей.