Оказавшись в ярком свете софитов, Се Сяочжоу внезапно почувствовал чужой взгляд — липкий, ядовитый, словно затаившаяся в темноте гадюка, выжидающая момент для броска. Он обернулся, пытаясь определить источник этого мерзкого ощущения, и столкнулся с натянутой, фальшивой до тошноты улыбкой Шэнь Юэюя.
Когда шквал аплодисментов поутих, ведущий продолжил представление. При появлении участников под номерами три и четыре зрительный зал ответил чуть более оживлённо: всё-таки оба уже успели засветиться в романтических шоу и обзавелись собственной аудиторией.
Се Сяочжоу недоуменно нахмурился.
По идее, десять тысяч человек в зале отбирались случайной лотереей. Неужели среди них не оказалось ни единого его поклонника? Такой тотальный неталант — или съёмочная группа опять мутит воду? Вспомнив, какие карты личности ему выпадали до этого, Сяочжоу окончательно склонился к последнему варианту.
— А теперь, когда все четыре участника в сборе, поприветствуем их ещё раз! — провозгласил ведущий.
Под новый взрыв аплодисментов четвёрка выстроилась в ряд в центре сцены. Слепящий свет лучей заливал их фигуры, отдавая на суд многотысячной аудитории.
В тот же миг в сети запустилась трансляция «Шоу ужасов». Стоило эфиру начаться, как в комнату виртуального просмотра хлынул бесконечный поток зрителей.
[Дайте глянуть, кто на этот раз станет жертвенным боссом!]
[Стоп, разве у Чжоучжоу не розовый цвет поддержки? Почему весь трибунный сектор синий? Чьи это фанаты вообще?]
[Это всё мы, пёрышки Сяо Юя! Наш Юй — само очарование~]
Вся трибуна кишела синими светящимися плашками. Сколько ни вглядывайся, в зале не было видно ни единого розового отблеска.
[Среди зрителей нет ни одного фаната Чжоу?]
[Что за дела?! Паршивая съёмочная группа, выходи на разговор!]
[В этом романтическом шоу есть этап голосования зрителей в зале. Без поддержки фанатов Чжоучжоу окажется в проигрышном положении!]
[Чьи бы вы ни были фанаты, даже не надейтесь: в этот раз точно победит наш Сяо Юй!]
[? Что за выскочки? Откуда столько спеси?]
Тем временем на сцене ведущий с микрофоном в руках из последних сил разогревал атмосферу:
— Наш текущий выпуск «Романтическое подключение сердец!» разделён на четыре этапа, каждый из которых посвящен отдельной цели симпатии. Покорять их предстоит по очереди. А теперь встречайте первую цель!
Едва прозвучали эти слова, как на сцену обрушился порыв солёного морского ветра, взъерошив чёлку Се Сяочжоу. На мгновение показалось, будто они перенеслись на бескрайние просторы океана — где-то вдали отчетливо рокотал прибой.
И это была не иллюзия.
Прямо перед участниками разверзлась лазурная гладь. Море уходило за горизонт, сливаясь с небом в единое полотно. А в толще воды стремительно скользила тёмная тень, разрезая волны и вздымая снопы блестящих брызг.
Все присутствующие смогли увидеть происходящее с высоты птичьего полёта. Едва разглядев силуэт, зрители в едином порыве издали восхищенный вздох.
Это был мужчина — или, вернее, русал. Дитя океана, мощный и грациозный.
При каждом взмахе гибкого тела из воды показывались синие, вьющиеся морскими водорослями волосы, обрамлявшие породистое лицо с глубоко посаженными тёмно-синими глазами. Кожа, не знавшая солнечных лучей, казалась бледной, но под ней угадывались литые, упругие мышцы. Сияющий хрустально-лазурной чешуей хвост то и дело взмывал над пеной, искрясь на солнце.
В нём дикая, необузданная свирепость сплеталась с первозданной чистотой. Но этот хищник не имел ничего общего с беззащитной диковинкой: острые когти и мощный хвост недвусмысленно намекали, что перед ними опасный зверь.
Ощутив на себе чужие взгляды, русал угрожающе оскалился, полоснул хвостом по воде и мгновенно ушёл в глубину.
— Вот наша первая цель — Русал! — торжественно объявил ведущий. — Дикий, необузданный и прекрасный хищник, царящий в морских пучинах. А роль, отведённая нашим участникам — молодой господин из дворян, отправившийся в морское путешествие.
[Русалочка!]
[Один — человек, другой — русал... Как его вообще завоевывать?]
[О-о-о, русал просто невероятен!]
[Да что тут сложного? Чжоучжоу, вперед!]
[Смотрите лучше на нашего Сяо Юя! А Чжоучжоу — это вообще кто?]
Ведущий перешёл к правилам:
— В первом раунде применяется поочерёдное завоевание: участники погружаются в мир строго по одному. Как только попытка завершается, мир перезапускается. Однако если кому-то удастся набрать сто процентов очков симпатии, он автоматически объявляется победителем раунда! Итак, первым на завоевание отправляется участник номер один — Шэнь Юэюй!
Зал взорвался оглушительным шквалом аплодисментов, почти заглушившим голос ведущего.
Под этот шум Се Сяочжоу услышал, как стоящая рядом Лу Лу тихо пробормотала:
— Ну всё, приплыли.
Сяочжоу вопросительно повернул к ней голову. Лу Лу перехватила его взгляд и пояснила:
— Шэнь Юэюй — постоянный участник романтических шоу. У него огромный опыт. Идя первым, он забирает колоссальное преимущество. Если он с ходу выбьет сто процентов симпатии, мы в этом раунде останемся с нулём.
Всего в выпуске «Романтическое подключение сердец!» было четыре раунда с разными целями симпатии, а оценки выставлялись на основе набранных очков симпатии. В конце результаты суммировались и складывались с оценкой зрителей в зале, определяя финального победителя.
Се Сяочжоу усмехнулся про себя, глядя на экран. Первым заходить — преимущество? Как бы не так. Первопроходцы обычно лишь прощупывают почву.
* * *
Шум прибоя становился всё отчётливее, в воздухе явственно запахло солью.
Стоило ведущему дать старт, как Шэнь Юэюй просто испарился со сцены. Остальные участники оказались в положении зрителей: они не могли двигаться или влиять на происходящее, наблюдая за действиями соперника на экране.
Се Сяочжоу подумал: он смотрит трансляцию внутри программы, пока зрители в сети смотрят трансляцию передачи. Настоящая матрёшка.
Пока он отвлекался на эти мысли, на глади океана вырисовался силуэт океанского лайнера. Изначально казавшийся лишь тёмной точкой, он быстро увеличивался в размерах.
Вскоре стало видно, как на нижней палубе суетятся матросы. Изнемогая от напряжения и обливаясь потом, они тянули из воды массивную сеть. Выше, на прогулочной палубе, толпились господа в фраках и дамы в пышных платьях, взволнованно переговариваясь.
— О господи, что это там такое?
— Человек?
— Да нет же, посмотрите, у него рыбный хвост!
— Русал!
Повинуясь командам боцмана, матросы со зычным кличем рванули сеть на себя.
В ячеях путался пленник. Его великолепный хвост пострадал в борьбе: множество хрустальных чешуек было содрано, а по бледной коже змеились кровавые порезы от рыболовных крючьев. Но даже в таком положении зверь не покорился. Он тяжело дышал, издавая из глубины горла глухой, вибрирующий рык, предупреждающий об опасности.
Наконец русала выволокли на доски палубы.
Оказавшись вне родной стихии, он с грохотом рухнул на дерево, но продолжал отчаянно сопротивляться, с такой силой ударяя хвостом по настилу, что матросы не смели к нему приблизиться. Лишь опытный гарпунщик не растерялся: вонзив остриё в основание хвоста, он намертво прижал существо к полу. Из раны брызнула нежно-голубая кровь.
Дворяне, никогда не видевшие подобной жестокости, в ужасе отшатнулись. Впрочем, они быстро взяли себя в руки. Поняв, что пленник надежно связан и неопасен, знатные пассажиры принялись бесцеремонно разглядывать диковинку.
— Какое дивное выражение глаз! Вырезать бы их да вставить в брошь...
— Интересно, какова его плоть на вкус? Говорят, съевший русала обретет вечную молодость.
— Зачем есть? Сделать из него домашнего питомца! Привезти такого в столицу — и ты в центре внимания всей аристократии!
Пока знатоки решали судьбу пленника, к толпе вышел человек, чьё одеяние заметно отличалось от формы обычных матросов — капитан судна.
Подняв голову к прогулочной палубе, он вежливо улыбнулся:
— Сударыни и судари! Этот русал будет выставлен на торги через три дня. Имею честь пригласить всех вас на наш аукцион.
После этого капитан велел слугам утащить обессилевшее существо в трюм.
Поимка пленника стала главной темой для разговоров среди знати. Вскоре кто-то перевёл взгляд на молчаливого спутника:
— Молодой господин семьи герцога, а вы что думаете об этой твари?
Толпа расступилась.
Перед ними стоял утонченный, красивый юноша с фарфоровой кожей — Шэнь Юэюй. По правилам шоу ему досталась роль юного дворянина, а характер и манеры он мог выбирать на свое усмотрение.
Юэюй решил выстроить образ наивного, невинного и невероятно доброго юного дворянского господина.
Услышав вопрос, он чуть нахмурился и с тихой печалью проговорил:
— Мне кажется... они поступают слишком жестоко.
Одна из дам прикрыла губы веером и снисходительно рассмеялась:
— Наш маленький господин так милосерден! Пожалуй, вам стоит купить бедняжку и выпустить обратно в море...
Остальные подхватили этот смешок.
В этот момент в голове Шэнь Юэюя созрел план.
Пока дворяне продолжали праздно болтать, он незаметно покинул общество и спустился на нижнюю палубу. Там всё ещё блестели отпавшие чешуйки и темнели пятна голубой крови. Подняв одну из чешуек, Юэюй подозвал матроса и спросил, где держат пленника.
Как сын герцога, он обладал наивысшим статусом на корабле. Матрос не дерзнул скрытничать и лично проводил его в трюм.
Русала заперли на самом нижнем ярусе. В полумраке тесного помещения стоял огромный стеклянный аквариум, позволявший рассматривать пленника со всех сторон.
Шэнь Юэюй остановился у дверей и отдал матросу пару приказаний. Тот удивился, но спорить не стал и удалился.
Оставшись один, Юэюй переступил порог.
Русал обладал чутким слухом. Едва зазвучали шаги, как он распахнул глаза и с яростным плеском кинулся на стенку аквариума.
Бум!
Толстое стекло выдержало удар, лишь несколько брызг перелетели через край.
Юэюй замёрз на месте, сбавив тон до ласкового шепота:
— Не бойся... Я не причиню тебе вреда...
Почуяв, что от пришельца не исходит прямой угрозы, русал постепенно утих, хоть и продолжал следить за ним холодным, отчуждённым взглядом.
Наконец Юэюй подошёл к самому стеклу. Прижав ладонь к холодной поверхности, он сочувственно спросил:
— Тебе... очень больно?
В узком аквариуме крупному существу было не развернуться. На бледном теле алели свежие раны, хвост лишился чешуи, а на плече темнел глубокий порез. И всё же в его облике не проскальзывало ни тени покорности.
Голос Юэюя задрожал, глаза слегка покраснели:
— Извини... Прости, что не смог заступиться за тебя сразу. Но обещаю... я спасу тебя.
Он гордо вскинул подбородок, а на его лице отобразилась непреклонная решимость:
— Твой дом — океан. Ты не должен сидеть в клетке.
[Наш Сяо Юй такой добрый!]
[Как трогательно! Русал просто обязан проникнуться этим порывом!]
[... У вас с глазами всё в порядке? Доброта? Да тут же прямо на лбу написано: фальшивый «белый лотос»!]
[Ой, да замолчите! Лишь бы грязь на нашего Юя вылить! Думаете, ваш кумир от этого победит?]
[Вы что, фанаты Се Сяочжоу? Ну-ну, поглядим, как ваш любимчик сядет в лужу!]
* * *
— Чёрт.
Се Сяочжоу, внимательно следивший за игрой Шэнь Юэюя, снова услышал тихое ругательство сбоку.
Лу Лу закатила глаза.
Сюй Жань тоже не удержался от проклятия:
— Всё, приплыли. Он забрал себе линию «белого лунного света» и спасителя.
— Вот именно, — удручённо согласилась Лу Лу. — При таком раскладе спасти русала — идеальный ход. Он наверняка быстро заберёт все сто процентов симпатии.
Лицо Сюй Жаня потемнело:
— А если добавить сюда оценки зрителей из зала, этот раунд у него в кармане.
Пока они вдвоём хоронили свои шансы, Се Сяочжоу сохранял спокойствие. Лу Лу не выдержала и с любопытством спросила:
— А ты чего не переживаешь?
Сяочжоу скрестил руки на груди и беспечно ответил:
— Мне кажется, делать выводы рановато.
Примерить образ спасителя и разыграть милосердие... Неужели это сработает?
Не стоит забывать: сколько бы в русале ни было человеческого, по своей природе он остается диким зверем, не ведающим ни людского языка, ни людских чувств.
Благодарность, спасение... Да разве он вообще понимает смысл этих слов?
На экране тем временем разворачивались следующие события.
* * *
Шэнь Юэюй действительно намеревался идти по пути «белого лунного света». Однако он не стал выпускать пленника немедленно, решив сначала наладить эмоциональную связь.
Достав через матросов необходимые лекарства и свежую рыбу, Юэюй принёс угощение к аквариуму.
Русал подхватил тушку, мгновенно вспорол ей брюхо острым когтем, выхватил самый лакомый кусок и отправил в рот.
Увидев этот дикий, кровавый процесс, Юэюй инстинктивно поморщился, но тут же подавил отвращение и натянул самую тёплую улыбку:
— Вкусно? Ешь, ешь больше.
Русал даже не поднял головы. Он просто набивал желудок, чтобы восстановить силы для побега.
Оперевшись о край резервуара, Юэюй с восхищением уставился на пленника:
— У тебя такой красивый хвост... А петь ты умеешь? Говорят, русалы дивно поют. Споешь для меня?
Пленник молчал, неторопливо пережёвывая пищу.
Хруст!
Крупная кость переломилась в его челюстях и ушла в пищевод.
Юэюй продолжал свой монолог:
— Слышал, тебя хотят продать с аукциона. Это ужасно! Ты ведь живое существо, а не товар. Как они могут? Не волнуйся, сегодня ночью я помогу тебе сбежать...
Не успел он закончить, как раздался мокрый шлепок. Скользкая туша мёртвой рыбы подлетела в воздух и врезалась Юэюю прямо в лицо, обдав его брызгами.
Юэюй: «...»
Впрочем, он быстро взялся за роль:
— Не нравится вкус? Хочешь, я принесу другую?
В ответ раздался неприятный скрежет. Русал с силой провел когтями по стеклу, уставившись на гостя ледяным взглядом.
Юэюя осенило:
— Ты... хочешь угостить меня?
Спустя секунду русал медленно кивнул. Его густые, подобные водорослям волосы пришли в движение, придавая облику жутковатую красоту.
Юэюй перевёл взгляд с тушки на её дарителя. Ему отчаянно не хотелось прикасаться к сырой рыбе, но, выдавив радостную мину, он поднял её с пола. В конце концов, обмен пищей у дикарей означает признание и доверие!
Даже самая свежая рыба несносно разила тиной и кровью.
Зажмурившись и сжав зубы, Юэюй откусил кусок. Вонь сырого мяса мгновенно ударила в нос. Заталкивая рвотный позыв глубоко внутрь, он кое-как проглотил кусок и улыбнулся:
— Очень вкусно.
Русал потерял к нему всякий интерес. Разговаривать по-человечески он не умел, но будь у него такая возможность, он обязательно объяснил бы этому дураку: рыбу ему дали не для еды, а чтобы тот наконец заткнул свой рот.
Наступила глухая ночь.
Посчитав, что за день контакта доверие завоюется окончательно, Юэюй решил: пора действовать.
— Сейчас никого нет, — шепнул он. — Я вытащу тебя.
Он попытался обхватить русала за плечи, но тот хоть и выглядел изящным, вместе с хвостом достигал двух метров в длину и обладал внушительным весом. Щуплый юноша просто не смог его поднять.
Пришлось импровизировать: подогнав грузовую тележку, Юэюй с огромным трудом перевалил пленника на деревянный настил и выкатил его на наружную палубу.
Лайнер заливал холодный лунный свет.
Русал неподвижно лежал на тележке, чешуя на его хвосте переливалась серебром. Юэюй бегло осмотрел его: пленник вел себя смирно и не проявлял агрессии. Значит, если отпустить русала на волю, удастся получить большую часть очков симпатии.
Впрочем, не помешает добавить капельку драматизма — разыграть хитрость с самопожертвованием...
Юэюй якобы случайно поскользнулся и с грохотом врезался в стоящие у борта бочки с вином.
Деревянная тара с гулом повалилась на доски.
— Кто там?
— Эй, кто на палубе?!
Из надстройки выскочили матросы. Увидев беглеца, они с бранью схватились за гарпуны и кинулись в атаку.
Юэюй наигранно всплеснул руками, заслоняя русала своей грудью:
— Быстрее, прыгай! Не думай обо мне!
Он налёг на тележку, подталкивая её к самому краю.
Этой паузы матросам вполне хватило, чтобы подбежать вплотную. Юэюй расставил руки, преграждая путь острым пикам, и крикнул за спину:
— Спасайся! Я их задержу!..
Договорить он не успел. Раздался громкий ПЛЕСК — русал без малейших колебаний сиганул в океан.
Впрочем, сказать «без колебаний» было бы не совсем верно. Напоследок он с такой силой пнул Юэюя в грудь, что тот отлетел прямо на надвигающиеся гарпуны. Лишь благодаря молниеносной реакции матросов парнишку не превратили в решето.
Шэнь Юэюй: «...»
[...]
[ «Белый лунный свет»? Спаситель? И это всё?!]
[Ха-ха-ха, вот это номер!]
[Постойте, это ещё не конец! У нашего Сяо Юя точно есть запасной план, вот увидите!]
Матросы с опаской косились на спасенного юношу: статус дворянина защищал его от расправы.
Сгорая от неловкости, Юэюй поднялся с деревянного настила и перегнулся через борт.
На ночной глади расходились широкие круги, а метрах в тридцати от корабля из воды показалась тёмная голова. В свете луны отчетливо просматривалось выражение лица русала.
На его губах змеилась насмешливая, хищная ухмылка.
У Шэнь Юэюя всё внутри похолодело.
Не может быть...
Исходя из его богатого опыта, схема со спасением всегда работала без промаха! Даже если не вышло стать «любовью всей жизни», статус спасителя он обязан был получить!
Не успел он осмыслить произошедшее, как над волнами поплыла чистая, завораживающая мелодия.
Этот голос не мог принадлежать человеку.
Загадочный, невесомый... Каждый, до чьего слуха доносились эти звуки, невольно впадал в оцепенение.
На лицо Шэнь Юэюя вернулась надежда:
— Это... ты поёшь для меня?
Стоящий рядом матрос с диким криком жутко сорвался и с силой толкнул его в сторону:
— Это Песня русала! Заткните уши, он же погубит весь корабль! Не слушайте!
Было слишком поздно.
Огромное судно содрогнулось от носа до кормы.
Юэюй не удержался на ногах и снова больно ударился о доски. Подняв глаза, он увидел, как рулевой с безумным взором срывает штурвал, направляя многотонный лайнер прямо на острые рифы.
БУМ!
Корпус содрогнулся от страшного удара.
А неподалёку, в ласковых лучах луны, русал качался на волнах. Наблюдая за тем, как судно уходит под воду, он неторопливо напевал губительный мотив, запускал пальцы в мокрые волосы и расчёсывал свои синие кудри.
В его глазах не было ни капли человеческого — лишь торжество дикого, необузданного зверя.
* * *
Хлюп!
Шэнь Юэюй снова оказался в центре сцены.
Вот только на этот раз от его прежнего величия не осталось и следа. Он стоял перед публикой, словно мокрая курица — бледный, дрожащий и абсолютно шокированный.
— Не может быть... — шептал он, отказываясь верить в происходящее.
По его расчётам, русал должен был проникнуться к нему благодарностью!
Ведущий откашлялся и объявил результат:
— Участник номер один! Набранные очки симпатии...
Юэюй замер, сжав кулаки.
Ну хотя бы тридцать-то процентов должно быть! Он же подарил ему свободу...
Из микрофона раздался бесстрастный голос:
— Ноль!
Зал ответил гробовой тишиной.
[Ха-ха-ха-ха! И это тот самый участник, который "гарантированно победит"?]
[Умора, я не могу!]
[Это только первый раунд, чему вы радуетесь? Русал слишком сложен! Ваши любимчики вообще ни с чем уйдут!]
Шэнь Юэюй едва сдерживал досаду.
Впрочем, одна неудача не сломила его спеси. Это ведь только первый раунд, впереди ещё три попытки. А уж в финальном голосовании зрителей он всё равно заберёт своё.
К тому же, раз уж такой сложный персонаж не дался ему, то прочие и подавно провалятся.
С этой мыслью Юэюй немного успокоился и с гордым видом вернулся к группе.
Вторым на сцену выходил Се Сяочжоу.
Морской мир сейчас находился в процессе перезагрузки, так что отсчёт ещё не начался.
Шэнь Юэюй решил подгадить сопернику и холодным тоном бросил ему в спину:
— Не советую злорадствовать. Раз уж я не смог его покорить, думаешь, у тебя есть шансы?
Се Сяочжоу: «...»
Он лишь вздохнул. Надо же, ничего не сделал, а уже нажил себе врага на пустом месте.
Впрочем, раз уж соперник сам напросился на грубость, отмалчиваться не стоило — а то ещё решат, что о него можно вытирать ноги.
Сяочжоу слегка изогнул губы в улыбке и спокойно ответил:
— Извини, но я действительно справлюсь.
Кто вообще сказал, что первый игрок получает преимущество?
Первый — он на то и первый, чтобы просто расчистить дорогу.
Не провались Шэнь Юэюй так глупо со своей «спасательной операцией», Сяочжоу, возможно, и сам бы задумался о чём-то подобном. Но теперь... Теперь у него появилась идея получше.
— Встречаем второго участника — Се Сяочжоу!