Всюду, куда хватало взгляда Се Сяочжоу, мир рушился.
Сначала исчезли краски. Лазурь неба, белоснежные облака, пестрота вычурных зданий и сочная зелень лужаек обесцветились, обратившись в монохром.
Затем трёхмерная реальность схлопнулась в плоскую картинку. Весь Город лжи сжался до толщины бумажного листа, по которому паутиной расползлись глубокие трещины.
[Чёрт возьми, так всё это время мир был лишь сплошной ложью Обманщика?]
[Нас обвели вокруг пальца! И съёмочную группу тоже... Какие же они бездари!]
[+1 к бездарям! Так Чжоучжоу теперь переходит во Внутренний город?]
Се Сяочжоу вытянул руку и слегка коснулся пальцем хрупкого марева.
Раздался оглушительный хруст — трещина мгновенно раздалась вширь, и плоскость разлетелась на мириады ромбовидных осколков.
Город лжи исчез, растворившись в непроглядной тьме. Лишь крошечный пятачок под ногами Се Сяочжоу оставался нетронутым.
Вокруг него в невесомости кружились, тихо мерцая, осколки. В них, будто в зеркалах, отражались фрагменты прошлого: вот Обманщик с улыбкой кланяется, пока за его спиной взмывает стая белых голубей; вот участники шоу в ужасе оглядывают выросшие у себя звериные уши и хвосты; вот пушистая тряпичная кукольная кошка припала к фонтану, любопытно трогая лапой водную гладь...
Се Сяочжоу сделал шаг вперёд, желая разглядеть больше, но не успел: во тьме вспыхнул ослепительный сноп света.
После непроглядного мрака этот блеск отозвался резкой болью. Се Сяочжоу рефлекторно зажмурился, однако даже сквозь плотно смежённые веки свет жёг глаза, выбивая непроизвольные слёзы.
В этой белой пелене понятия времени и пространства попросту згинули.
Налетел ледяной порыв ветра. Се Сяочжоу ощутил себя в невесомости — он беспомощно стремительно летел вниз.
Падение продолжалось неизвестно сколько, пока яркий свет наконец не начал угасать.
Се Сяочжоу ещё не успел открыть глаза, когда слух прорезал резкий, назойливый звук.
Это был рингтон его собственного телефона.
Вот только в рамках этого проклятого шоу любая электроника отказывала, а единственным доступным ресурсом оставался сайт «Шоу ужасов». Кто мог ему звонить?
Се Сяочжоу поднял веки. Первое, что попалось на глаза, — белоснежные стены и мягкий оранжевый свет торшера.
Обстановка комнаты оказалась до боли знакомой. Он замер в полном оцепенении.
Ошибки быть не могло. Это... его комната.
Се Сяочжоу сбросил одеяло, поднялся и первым делом провёл рукой по макушке — кошачьи ушки исчезли. Провёл по пояснице — хвоста тоже не было.
Убедившись в этом, он огляделся. Каждая мелочь в квартире безупречно соответствовала его воспоминаниям: брошенная на диван куртка, недопитая баночка колы на журнальном столике, открытая вкладка на экране компьютера...
Всё застыло ровно в том состоянии, в каком оставалось перед началом съёмок.
Мысли путались. Се Сяочжоу полагал, что, разоблачив обман, он попадет во Внутренний город и узнает истинные условия прохождения испытания. Но никак не ожидал, очнувшись, оказаться в собственной квартире.
Не в очередном временном пристанище от создателей шоу, а у себя дома.
Се Сяочжоу запустил пальцы в волосы, взъерошив челку. Он пытался соображать, анализировать, но телефон продолжал надрываться — звонивший явно не намеревался сдаваться.
Пришлось подойти к тумбочке и взять мобильный. Не глядя на экран, он принял вызов.
Мало ли, вдруг звонят организаторы или сейчас раздастся насмешливый голос Обманщика, объявляющего о начале нового этапа?
Однако из динамика донёсся совершенно незнакомый мужской голос:
— Ой, Брат Чжоу! Ну наконец-то! Ты почему трубку не берёшь, я же тут с ума схожу!
— Ты... — Се Сяочжоу готовился к иным сценариям, поэтому взвесил каждое слово и переспросил: — Ты кто?
На том конце провода установилась короткая тишина, сменившаяся нервным смешком:
— Ха-ха, Брат Чжоу, ну хорош шутить! Это же я, твой менеджер Сяо Чжан!
Се Сяочжоу поднёс экран к глазам.
На дисплее горел значок активного вызова, а в контактах действительно значилось: «Менеджер Сяо Чжан».
"Откуда у меня менеджер?.."
Не понимая, что происходит, Се Сяочжоу лишь неопределённо хмыкнул.
Сяо Чжан не заподозрил неладного и продолжил:
— Брат Чжоу, ты где вообще?
— Дома, — помешкав, ответил Се Сяочжоу.
— Тогда жди, я уже лечу за тобой! Главное — никуда не уходи!
Звонок оборвался.
Се Сяочжоу растерянно уставился на погасший экран. Он участвовал в этом шоу уже достаточно долго, снялся не в одном выпуске, но с подобным сталкивался впервые.
Неужели съёмки действительно окончены?
Но ведь никакого оповещения от системы не было.
Поразмыслив, он привычным движением вбил в строке браузера адрес сайта «Шоу ужасов» и нажал поиск.
Страница на мгновение зависла из-за сбоя сети.
Пальцы Се Сяочжоу дрогнули, дыхание перехватило. Он ждал ответа.
Спустя пару секунд вместо привычного интерфейса на экране появилась сухая надпись: «Запрашиваемый ресурс не найден».
Се Сяочжоу долго не мог отвести взгляда от этих слов.
Он не знал, как описать охватившие его чувства. По логике, исчезновение этого адского шоу должно было вызвать ликование, однако сейчас его наполняло лишь ощущение глубокой фальши. Словно под ногами вместо твёрдой почвы вата, и в любой момент можно рухнуть в бездонную пропасть.
Се Сяочжоу прикрыл глаза, решительно подошёл к окну и раздвинул шторы.
Он распахнул створку, и лицо обдал прохладный свежий ветер.
Немного взяв себя в руки, он принялся досконально восстанавливать в памяти недавние события, пытаясь нащупать хоть какую-то нестыковку.
Но изъянов не было.
Окружающий мир казался слишком настоящим. Ласковое солнце грело кожу, на газончике неподалёку со смехом делали первые шаги малыши, а с верхних этажей доносился аппетитный запах домашней стряпни...
Се Сяочжоу сжал пальцы в воздух — пустота.
Всё было настолько убедительным, что поневоле заставляло усомниться: не очередной ли это трюк Обманщика?
Однако иллюзии Обманщика строились на его понимании правил и могли лишь воспроизводить изнанку реальности.
Неужели всё вокруг действительно лишь ложь?
Се Сяочжоу потер виски, чувствуя подступающее раздражение.
Раздалась трель дверного звонка.
Шлёпая тапочками, он подошёл к двери и глянул в глазок. Снаружи стоял юноша в бейсболке — судя по чертам лица, парень сообразительный и хваткий.
Се Сяочжоу показалось, что он где-то уже видел этого человека, но сходу вспомнить не смог.
Парень снаружи снова надавил на кнопку и зашумел прямо через дверь:
— Брат Чжоу, открывай!
Се Сяочжоу сопоставил этот голос со звонившим менеджером и повернул замок.
Сяо Чжан с порога вцепился в его рукав:
— Брат Чжоу, скорее! Нам ещё на укладку, а после полудня уже мероприятие!
Се Сяочжоу окончательно запутался.
Вот она — единственная деталь, расходившаяся с его реальной жизнью.
В реальности у него никогда не было менеджера. В актёрской среде существовала жёсткая иерархия, и артисту его уровня о собственном агенте оставалось только мечтать. Такие актеры-массовки, как он, пробивались сами, часами дежуря на площадках в надежде получить хоть какую-то роль.
— Какое ещё мероприятие? — на автопилоте спросил Се Сяочжоу.
Сяо Чжан закатил глаза:
— Промо-акция твоего нового сериала! Ты что, совсем память потерял? «Сиротский приют „Евангелие“» только-только отправился в монтаж!
«Сиротский приют „Евангелие“» действительно был его последним проектом.
Вот только разве сняла его не съёмочная группа из преисподней?
— «Сиротский приют „Евангелие“»? — вырвалось у Се Сяочжоу.
Сяо Чжан одарил его странным взглядом:
— Ну да. Ты точно еще не проснулся, раз такие вещи забываешь.
Происходящее казалось абсурдным, но Се Сяочжоу решил пока не спорить и посмотреть, куда это приведет.
Не успел он сделать и шага к выходу, как менеджер преградил ему путь с выражением крайнего сочувствия на лице:
— Ты в таком виде собрался идти?
Се Сяочжоу оглядел себя: белая футболка, джинсы — ничего необычного.
Сяо Чжан цапнул со вешалки кепку с маской и впихнул ему в руки:
— Надень! Если тебя засекут папарацци, представляешь, какие снимки завтра будут в прессе?
"Папарацци?.. На меня?.."
Впрочем, спорить он не стал и послушно экипировался.
Спустившись на первый этаж, Се Сяочжоу вслед за менеджером подошёл к чёрному комфортабельному минивэну.
Ступая на подножку, он мазнул взглядом по эмблеме машины — марка была ему незнакома, но стоило такое авто явно целое состояние.
Усевшись в салоне, Се Сяочжоу не сводил глаз с Сяо Чжана.
Тот полностью оправдывал свою внешность: даже в дороге не выпускал из рук телефон, непрерывно согласовывая графики и утрясая детали.
Постепенно из глубин памяти выплыл фрагмент прошлого.
Се Сяочжоу вспомнил, где видел его. Они пересекались на съемках, когда он сам играл в крошечном эпизоде. Сяо Чжан тогда представлял интересы какой-то восходящей звезды — работал цепко, ловко лавировал между продюсерами и выбивал для подопечного лучшие условия.
Се Сяочжоу тогда мельком подумал: «Вот бы и мне такого агента...»
И надо же — мечта сбылась.
"Сон? Или очередная иллюзия?.."
— А кто ещё участвует в промо-акции? — невзначай поинтересовался Се Сяочжоу.
Сяо Чжан прикрыл ладонью динамик и шепнул с двусмысленной ухмылкой:
— А кто ещё? Крёстный отец, конечно! Я уже обо всём договорился с их стороной: на площадке будете активно наигрывать взаимную симпатию, чтобы поднять рейтинги. Понимаешь намек?
— Крёстный отец... — пробормотал Се Сяочжоу.
Неужели Крёстный отец действительно появится здесь?
Сяо Чжан снова увлёкся разговором с прессой, а Се Сяочжоу отвернулся к окну.
За стеклом стремительно мелькали деревья, фонарные столбы и рекламные щиты.
На одном из них Се Сяочжоу разглядел знакомый силуэт:
— Это же...
Машина как раз замерла перед красным сигналом светофора.
Сяо Чжан сбросил вызов и, уловив удивление в голосе артиста, проследил за его взглядом.
Баннер висел возле автобусной остановки.
На нём был изображён юноша в школьной форме с безупречными, словно изваянными из мрамора чертами лица. Его дымчато-серые глаза, казалось, смотрели сквозь окружающий мир. А рядом красовался нелепый лозунг: «Хочешь высокие баллы? Запишись в репетиторский центр...»
— Так это же Цинь Юань! Ты что, не узнал? — удивлённо хмыкнул Сяо Чжан. — Юный гений. В десять лет поступил в лучший университет страны, а в этом году отхватил международную научную премию. Умище-то палата, да вот беда: говорят, парень с пунктиком, ни с кем отродясь не разговаривает.
Светофор сменился на зелёный.
Минивэн тронулся, и рекламный щит остался позади.
Се Сяочжоу сидел в кресле, погрузившись в раздумья.
Этот мир — фальшивка.
Но с точки зрения деталей он проработан пугающе достоверно. Любое событие, любую мелочь можно было обосновать логически.
Се Сяочжоу опустил ресницы, твёрдо чеканя про себя: «Это ложь».
Раздался визг тормозов.
По инерции Се Сяочжоу качнулся вперёд. Упершись руками в переднее сиденье и открыв глаза, он увидел всё ту же обстановку.
Сяо Чжан распахнул дверцу:
— Приехали-приехали! Брат Чжоу, выходи скорее, стилисты заждались!
Се Сяочжоу вышел и покорно поплёлся в гримёрку.
Раньше актеры его уровня ютились в общих комнатах, деля один зеркальный стол на десяток человек и донашивая реквизит.
Теперь же в просторной гримёрной вокруг него суетилась целая команда из семи-восьми человек.
Они колдовали над прической, наносили тон, подбирали гардероб, а одна ассистентка и вовсе непрерывно подавала ему напитки.
"Роскошно... Слишком роскошно для правды."
Закончив работу, стилист развернул кресло к зеркалу.
Из отражения на Се Сяочжоу смотрел юноша с внешностью «соседского парня»: ясный, наивный взгляд темных глаз располагал к себе с первой секунды.
Мастер лишь подчеркнул эти достоинства: пышная тёмная чёлка мягко падала на лоб, лёгкий макияж выделил благородные черты, а во взгляде заиграли влажные блики.
Стилист поправил прядь на лбу и коротко кивнул:
— Готово.
И Се Сяочжоу буквально вытолкнули за дверь.
Он без всякой подготовки шагнул в темный коридор.
Впереди, на самом выходе, теплился единственный источник света, откуда доносился гул человеческих голосов.
Се Сяочжоу пошёл на этот свет.
В глубине прохода виднелась створка двери, оставленная чуть приоткрытой.
Глянув в щель, он увидел полукруглый зал, залитый слепящими лучами прожекторов.
Трибуны были забиты до отказа: мужчины и женщины эмоционально скандировали, маша плакатами. В гуще толпы виднелись световые табло с его именем, чиби-изображения и даже баннеры официального фан-клуба.
В груди Се Сяочжоу поднялось странное чувство.
Ведь... он всегда об этом мечтал.
Мечтал стоять под софитами, выбирать любые роли, купаться в любви поклонников.
Проще говоря — он хотел стать знаменитым.
Словно поддавшись дурману, Се Сяочжоу протянул руку к дверной ручке. Он чётко сознавал: стоит переступить порог — и всё это станет его реальностью.
Но за мгновение до касания он замер.
Всё это — иллюзия.
Фальшивка.
Неизвестно, чем обернётся шаг за эту дверь.
Се Сяочжоу привык мыслить трезво. Даже во время смертельных испытаний, когда система искушала его возможностью остаться в безопасном мире, он не поддался. Его цель всегда оставалась неизменной — вырваться из этого ада.
И сейчас ничто не изменилось.
Пальцы дрогнули, он уже собирался отдернуть руку, как дверь распахнулась сама.
В проёме, заслоняя свет, стоял Сяо Чжан. Выражение его лица скрывала тень:
— Идём скорей, тебя все ждут!
Се Сяочжоу оглянулся: позади простиралась лишь непроглядная тьма, не оставлявшая путей к отступлению.
Что ж, раз это обман, вреда не будет, если зайти и узнать, как устроен этот иллюзорный мир.
Собравшись с духом, он ступил на сцену.
Едва он попал в луч прожектора, как ведущий сорвал голос в микрофон:
— Приветствуем нашу невероятную суперзвезду — Се Сяочжоу!
Зал взорвался оглушительными аплодисментами.
— Чжоучжоу! Чжоучжоу!
В такт крикам зажегся океан светящихся палочек и баннеров, напоминавший звездное небо.
Се Сяочжоу готовился к наихудшему, но поддавшись общей атмосфере, невольно улыбнулся и помахал публике.
Под непрекращающиеся овации он опустился в диван в центре сцены.
Ведущий уселся рядом, сверяясь с карточкой:
— Для начала с сожалением вынужден сообщить, что Крёстный отец из-за плотного графика не смог присутствовать лично. Однако он записал для нас специальное видеообращение! Смотрим на экран!
Шоумен указал на огромный дисплей за спиной.
На экране появилось холодное, исполненное властного спокойствия лицо.
Мужчине на вид было около тридцати, от него веяло зрелой элегантностью, а левый остригла изящный монокль, сглаживающий резкий взгляд.
Тонкие губы разомкнулись, и зал накрыл его привычный бархатистый бас:
— Приветствую всех...
Се Сяочжоу завороженно смотрел на экран.
Поскольку Крёстный отец не оставил ему никакого памятного предмета, Се Сяочжоу даже не надеялся увидеть его снова — ни вживую, ни на записи.
Лишь когда ролик закончился и перед самым носом оказался микрофон ведущего, он очнулся:
— Простите, вы не могли бы повторить вопрос?
Ведущий профессионально улыбнулся:
— Поговаривают, что на съёмках «Сиротского приюта „Евангелие“» между вами и Крёстным отцом искрило от чувств. Есть ли что-то, что вы хотели бы сказать ему прямо сейчас?
Се Сяочжоу, повинуясь внезапному порыву, сжал микрофон и тихо произнёс:
— Прости... Я не смог вытащить тебя из того мира.
* * *
Завершив интервью, Се Сяочжоу вернулся в гримёрку.
Вдали от софитов на него накатила тяжелая усталость. Он откинулся на спинку кресла, вычищая мысли из головы.
Все его попытки разрушить этот морок провалились.
Сколько он ни убеждал себя, что всё вокруг — лишь иллюзия, сколько ни пытался сконструировать встречный обман, ничего не работало.
Каждая деталь вокруг настойчиво твердила: этот мир реален.
— Брат Чжоу! — Сяо Чжан вбежал в гримёрку с бумажным пакетом еды и выложил его на стол. — Перекуси немного!
Се Сяочжоу развернул пакет: внутри лежали контейнер с салатом, бургер и картошка фри. Едва он потянулся к гамбургеру, менеджер перехватил его руку.
— Брат Чжоу, вот твоё! — Сяо Чжан забрал фастфуд и всучил ему салат.
Се Сяочжоу нахмурился.
Назвать это салатом было сложно: пара соцветий брокколи да два черри, даже не доходящие до краев контейнера.
Сяо Чжан с аппетитом уплетал гамбургер, с набитым ртом поясняя:
— Не смотри на меня так! Тебе скоро входить в новый проект, нужно держать форму! Режиссер «Города лжи» невероятно требователен, не говоря уже о...
Се Сяочжоу открыл контейнер, но при последних словах менеджера пластиковая крышка в его руках хрустнула:
— Мой следующий проект... «Город лжи»?
Сяо Чжан кивнул:
— Ну да, а что? Брат Чжоу, ты точно сегодня сам не свой.
Се Сяочжоу отставил салат:
— Дай мне сценарий.
Сяо Чжан отвёл взгляд:
— Сценарий... ещё не дописан.
— Почему?
Менеджер понизил голос до шепота:
— А то ты не знаешь этого режиссера! Тот, которого зовут Обманщиком, известен на всю индустрию. Он вечно переписывает текст прямо на площадке, снимает без утверждённого финала, никто в душе не ебёт, что у него в голове!
Се Сяочжоу выдохнул:
— Он просто сумасшедший.
— Вот-вот, именно! Конченый психопат! — подхватил Сяо Чжан, а потом с опаской добавил: — Ты только при мне такое говори, наружу ни-ни!
Се Сяочжоу проигнорировал предостережение и поднялся:
— Я хочу видеть Обманщика.
— Э? Но съёмки только через неделю, к чему такая спешка?
Се Сяочжоу понимал: именно здесь кроется ключ ко всей этой чертовщине.
— Я хочу видеть его сейчас.
Видя, что спорить бесполезно, Сяо Чжан вздохнул:
— Ладно-ладно, сейчас попробую договориться...
К счастью, нынешний статус Се Сяочжоу позволял рассчитывать на оперативную аудиенцию даже у такого скандального постановщика.
Сяо Чжан сделал пару звонков и повернулся к артисту:
— Договорился. Сегодня в восемь вечера, в Висячем саду.
* * *
Восемь вечера.
Се Сяочжоу прибыл точно в назначенное время.
Встреча была назначена в ресторанном комплексе «Висячий сад», располагавшемся на крыше самого высокого небоскрёба города. За панорамными окнами в пол простирался ослепительный океан неоновых огней.
Под руководством официанта Се Сяочжоу прошёл вглубь зала.
Едва ступив на территорию Висячего сада, он сразу заметил юношу, сидевшего у панорамного окна.
У незнакомца были ярко-рыжие, словно языки пламени, волосы. Заметив Се Сяочжоу, он поднял бокал с вином и приветственно салютовал ему.