«Корпорация по устранению аномалий», третий день съёмок.
[Как думаете, кто кого: Общество Возрождения или Гильдия актёров?]
[А? Так это командное противостояние? А я и не заметил...]
[... Ага, я только за Чжоучжоу и слежу!]
[Кому вообще сдались эти командные бои? Чжоучжоу, давай лучше завоюй Господина!]
[Да там и завоевывать не надо, сам в руки плывёт!]
Зрители смотрели «Шоу ужасов» ради забавы, но для участников на кону стояли их жизни.
Едва придя в офис, Ли Сяо созвала Общество Возрождения на экстренное совещание.
— На данный момент мы отстаём от Гильдии актёров на два очка, — её лицо оставалось предельно строгим. — Всё из-за вчерашнего провала. Надеюсь, сегодня каждый из вас справится со своим заданием. Вы меня услышали?
Не успели члены Общества ответить, как со стороны Гильдии актёров донеслись издевательские смешки.
— Да сдавайтесь уже, чего жилы рвать?
— Сразу видно — не тянете вы против нас. Сдавайте очки и карты личности по-хорошему, хоть живы останетесь.
Посыпался град сальных ругательств, за которым последовал дружный хохот. Отрыв в очках и без того давил на членов Общества, а тут ещё эти насмешки... Народ окончательно пал духом.
Се Сяочжоу наблюдал за чужой реакцией с холодным отстранением, не роняя ни слова.
Ли Сяо пропустила поддёвки мимо ушей и отрезала:
— Вы что, уже поджали хвосты?
— Н-нет... — пролепетала Чёлочка.
— Тогда соберитесь! — рякнула Ли Сяо. — Два очка — не разрыв, всё ещё можно отыграть!
Чёлочка вяло кивнула, но испуг в её глазах не угас: исчезновение Очкарика и гибель ещё одного соратника выбили её из колеи.
В любом коллективе есть свои группировки, и в Обществе Возрождения хватало подводных течений. И Чёлочку, и Очкарика навязали сверху. Выбирай Ли Сяо сама, она бы и близко их не подпустила. Но раз уж попали в одну упряжку — деваться некуда.
Ли Сяо досадно качнула головой и невольно перевела взгляд на Се Сяочжоу. Тот спокойно сидел за своим рабочим столом, и в его тёмных глазах не отражалось ни единой эмоции — чистая, бездонная гладь.
Ей вспомнилась его игра в «Невесте Бога реки». Внешне он казался дерзким и безрассудным, но на деле обладал острым умом и ледяным хладнокровием, превосходя многих участников ранга А.
«Вот бы переманить его в Общество...» — промелькнуло у неё в голове.
Се Сяочжоу, не подозревая о мыслях Ли Сяо, с интересом изучал таблицу лидеров на мониторе. Разрыв действительно был ничтожным. Однако съёмки перевалили за экватор. Если всё продолжит идти в таком же духе, к финалу команды подойдут ноздря в ноздрю. Съёмочная группа наверняка попытается взломать этот тупик: либо выбросит масштабное задание, либо...
Мысль не успела сформироваться, как в углу экрана вспыхнуло уведомление, а по офису прокатилась трель системных сигналов.
Се Сяочжоу кликнул по окну.
[Рабочее задание:
В Городском ботаническом саду зафиксирована аномалия. Найдите источник происходящего.
Доступный выбор: ① Уничтожить аномалию. ② Защитить аномалию.
Время на принятие решения: 3 минуты. Изменить выбор невозможно.]
Се Сяочжоу не спешил нажимать кнопку, а глянул на Ли Сяо. Та уже стояла рядом:
— Что думаешь?
— Оба варианта — с подвохом, — отозвался он.
«Уничтожить» — неизвестно, каков уровень аномалии. Если сложность растёт с каждым днём, сегодня вполне может вылезти аномальный объект третьего уровня, а с таким шутки плохи.
«Защитить» — с аномальным объектом ещё поди договорись. А если он не оценит заботы и сожрёт спасителей?
— Думаю, лучше выбрать «уничт...» — начал было Се Сяочжоу, но вторая кнопка вдруг потускнела, став недоступной.
Он подвёл курсор, и всплыла подсказка:
[Команда соперников уже сделала выбор. Повторный выбор недоступен.]
Соперники.
Се Сяочжоу поднял взгляд над монитором. Члены Гильдии актёров бросали на них торжествующие, вызывающие взгляды и один за другим направлялись к выходу.
Это было общее задание. «Уничтожить» и «Защитить» — диаметрально противоположные цели. Чтобы выполнить их, командам придётся сойтись в смертельном противостоянии.
И тут Се Сяочжоу всё понял.
Ключ к победе в командной битве кроется вовсе не в заработанных очках. Здесь собрались участники ранга А, каждый способен закрывать подобные квесты, так что сильного отрыва по очкам не получить. Главное — это численность.
Каждый участник получает одно задание в день. Потерял человека — потерял источник очков. Выигрывает тот, у кого в строю останется больше людей.
А как уменьшить численность врага?
Только... убийством.
Се Сяочжоу ощутил, как холодеют ладони.
«Смогу ли я ради собственного выживания поднять оружие на себе подобных?»
Это звучало почти наивно, но Се Сяочжоу всегда стремился лишь к самозащите. Если противник не нападал первым, он никогда не посягал на чужую жизнь. Лишись он этого внутреннего стержня — чем тогда он будет отличаться от населяющих это шоу злых духов?
Справившись с сумбуром в душе, он не стал делиться догадками с соратниками, а просто кликнул мышкой, принимая оставшийся вариант.
Уничтожить.
В его кармане сыто и сладостно потянулось щупальце. Господин тонко уловил всплеск эмоций Се Сяочжоу, медленно смакуя их, будто изысканный деликатес.
Занятный человечишка.
Занятные чувства.
Господину тоже захотелось им научиться.
* * *
От Общества Возрождения в строю оставалось лишь четверо: Се Сяочжоу, Ли Сяо, Чёлочка и тощий, похожий на обезьяну мужчина. Приняв задание, они выдвинулись к ботаническому саду.
Тот располагался в самом центре города и занимал внушительную территорию в восемьдесят один гектар, вмещая в себя оранжереи с тропическими растениями, сад бонсай и огромные выставочные павильоны.
Гильдия актёров ушла первой. Когда Се Сяочжоу с группой добрались до места, соперников и след простыл. У входа тянулась длинная очередь из родителей с детьми. Участники покорно встали в хвост, предварительно купив билеты.
Се Сяочжоу отлучился за стаканом кофе: последние пару ночей он спал как-то странно — вроде и высыпался, а бодрости не ощущал. Когда он вернулся, очередь едва продвинулась.
Пока они стояли, до ушей Се Сяочжоу донёсся ласковый мамин шепот:
— Помнишь, о чём мы договаривались? Запоминай все растения, которые увидишь. Вернёмся домой — напишешь сочинение, хорошо?
Знакомые до боли слова. Почти каждому в начальной школе приходилось слышать подобное от родителей. Се Сяочжоу не удержался от улыбки и перевёл взгляд на говорившую.
Молодая женщина держала за руку первоклассника в жёлтой панамке. Мальчуган был совсем крохой, с пухлыми детскими щеками. Се Сяочжоу с улыбкой разглядывал его, но стоит ему вознамериться отвернуться, как мальчик резко обернулся и уставился прямо на него.
Ему было от силы лет восемь или девять. Зрачки его глаз оказались настолько огромными, что белков почти не было видно, а по краю зрачка переливался изумительный, сияющий ореол.
Цвет этого сияния напоминал мерцание далеких созвездий.
Се Сяочжоу обомлел. Он хотел присмотреться получше, но мать уже потянула ребёнка за руку вглубь сада. Две фигуры тут же растворились среди густой зелени.
Се Сяочжоу порывался шагнуть следом, но путь перегородил турникет. Контролёрша подозрительно уставилась на группу:
— А билеты где?!
Судя по её тону, не предъяви они билеты прямо сейчас — она тут же кликнет охрану.
Конечно, имея карты личности, разделаться с обычной билетёршей ничего не стоило. Но на съёмках этого кошмарного шоу ни к одному персонажу нельзя было относиться свысока: кто знает, не превратится ли он после смерти в лютую свирепую тварь? Чтобы не наживать лишних проблем, участники старались не вступать в конфликты с местными.
Ли Сяо спешно шагнула вперёд и протянула четыре билета. Женщина въедливо изучила каждый, приложила к сканеру и, только когда аппарат пискнул, сменила гнев на милость.
Актёры прошли через турникет. Вход от самого сада отделял крытый стеклянный пассаж, однако он так густо зарос плющом и лианами, что сквозь них не пробивалось ни лучика солнца.
Ли Сяо прибавила шаг, сравнявшись с Се Сяочжоу:
— Чжоу, ты что-то заметил?
Се Сяочжоу и сам не был уверен. Из-за высокого показателя восприятия он то и дело сталкивался в шоу с чертовщиной. Было ли свечение в глазах мальчишки реальным или же просто мерещилось?
Быстро объяснить всё равно бы не вышло, поэтому он лишь бросил:
— Я гляну впереди.
И ускорил шаг. Но за ту пару секунд, что они потратили на контроле, и мальчик с матерью, и остальные посетители как сквозь землю провалились. Огромный ботанический сад словно беззвучно проглотил всех вошедших, не оставив даже следа.
Се Сяочжоу замер и огляделся. Повсюду, насколько хватало глаз, буйствовала стена сочной зелени. Никого из участников рядом не было.
Он остался один.
В этом проклятом шоу оказаться в одиночестве — дурной знак.
Се Сяочжоу осторожно отступил назад, намереваясь вернуться к группе. Но, повернувшись, обомлел: среди переплетённых лиан вилась не одна, а сразу четыре или пять одинаковых тропинок. Понять, откуда он пришёл, было невозможно.
Плечо юноши напряглось, пальцы правой руки легли на перстень с вороном на безымянном пальце левой. Но не успел он призвать птицу, как из-за спины раздался тихий голос:
— Почему ты не спросишь у меня?
Се Сяочжоу замёрз на месте и обернулся. За его спиной бесшумно стоял тёмный силуэт.
Вообще-то Се Сяочжоу был весьма высокого роста, но каждый босс, встречавшийся ему на пути, неизменно оказывался ещё выше. Чумной доктор — ладно, тот иностранец, у них генетика другая. Но почему даже Господин возвышался над ним на целую голову?
Сейчас его тень полностью накрывала Се Сяочжоу, заслоняя свет. На Господине было то же одеяние, что и вчера, будто он никуда и не исчезал.
— Господин, — негромко произнёс Се Сяочжоу.
Рядом возвышался пышный, сочно-зелёный кустарник. Господин положил ладонь на шершавую кору стебля, призадумался и спустя паузу изрёк:
— Я знаю это место.
— Вы бывали здесь раньше? — поинтересовался Се Сяочжоу.
— Нет, — качнул головой Господин. — Но... эта тварь прячется здесь.
«Эта тварь» в его устах могла быть только той самой аномалией.
— Господин, а что это за тварь? — осторожно спросил Се Сяочжоу.
Господин ответил без утайки. Но, не зная, как описать подобное на людском языке, немного помедлил и сформулировал:
— Это бесформенное нечто, явившееся из ледяных глубин космоса. Оно боится меня и забилось в нору, так что я и сам его толком не разглядел.
Звучало довольно туманно.
Се Сяочжоу примерно понял, о чём речь, и шутливо уточнил:
— Это что, пришелец, что ли?
Господин прочёл немало человеческих книг и знал о фантазиях людей насчёт далекого космоса.
— В некотором роде, — кивнул он.
Се Сяочжоу застыл.
Он же просто ляпнул наугад! И правда инопланетянин?!
Бред какой-то. Это же мистическое шоу про призраков и нечисть! Откуда здесь взялся космический пришелец в качестве приглашённого гостя?!
[Шок.jpg]
[Серьёзно, пришелец???]
[Я лично не видел, а вы?]
[У меня другой вопрос: если инопланетянин сдохнет, он станет инопланетным призраком?]
Господин задумчиво посмотрел в одну из сторон:
— Оно затаилось, но я чую его присутствие. Если хочешь, я поймаю его и подарю тебе.
Господин успел изучить человеческие обычаи: один из способов выразить привязанность у людей — это подарки.
Вообще-то Господин был нищ. Он спал в бездонных морских пучинах, не имея никаких сокровищ, и единственное, что он мог предложить — свои собственные щупальца.
Затаившееся в тени щупальце радостно извилось. Господин с легким отвращением косился на него.
«Ладно, лучше уж подарить эту космическую тварь».
Се Сяочжоу нужно было уничтожить аномалию, поэтому, услышав такое предложение, он тут же ухватился за него:
— Господин, вы собираетесь пойти за ним?
— Да, — подтвердил тот.
Се Сяочжоу едва заметно улыбнулся:
— Возьмёте меня с собой?
— Тварь забилась в нору, я знаю лишь приблизительное направление, но могу провести тебя, — ответил Господин. — Однако...
Та сущность тоже была способна отравлять всё вокруг ментальной скверной. Весь ботанический сад превратился в её территорию и подвергся искажению. Хотя аномалия воздействовала в основном на флору и фауну, человек, подойдя слишком близко, тоже мог пострадать.
Будь перед ним обычный смертный, Господину было бы плевать на его мутации. Но этот человек был особенным, второго такого не найти.
Впрочем, неважно. Господин защитит его. Пока он не постигнет природу «чувств», он не позволит никому навредить этому человеку.
Се Сяочжоу понял, что Господин недоговорил, но из вежливости не стал расспрашивать и просто покорно пошёл следом.
Господин двинулся вперед. Там, где ступала его нога, растения, словно объятые тихим ужасом, со скрежетом и шелестом расступались в стороны, освобождая путь.
За их спинами внезапно налетел странный порыв ветра. В кронах деревьев зашуршала листва, и на одной из ветвей мелькнуло яркое жёлтое пятно. Присмотревшись, можно было различить висящую на суку жёлтую панамку.
В точности такую же, как у того маленького мальчика.
* * *
Члены Гильдии актёров пробирались сквозь чащу ботанического сада. Чем дальше они продвигались, тем гуще становились заросли — растения переплетались так плотно, что шага нельзя было ступить, не пробиваясь с боем.
Шэнь Байси отвёл очередную ветку и шагнул вперёд.
За его спиной кто-то пробормотал:
— Разве растения бывают такими гигантскими?
— Да просто подкормка хорошая! — пошутил другой.
— Ну так это же ботанический сад, тут всё и должно цвести и пахнуть, — пожал плечами третий.
Никто из них не разбирался в ботанике, списав всё на специфику места. К тому же Гильдия выбрала вариант «Защитить аномалию», а значит, они считали себя союзниками местной чертовщины и держались довольно расслабленно.
Увидев беспечность соратников, Шэнь Байси строго осадил их, после чего достал из инвентаря куклу Тэру-тэру-бодзу и повесил её на выпирающую ветку.
Это был одноразовый артефакт из системного магазина: если рядом нет опасности, кукла улыбается, если грозит беда — плачет.
Шэнь Байси подноровился и некоторое время наблюдал за игрушкой. Убедившись, что на её фарфоровом личике играет сладкая улыбка, он немного успокоился:
— Идём дальше.
Группа двинулась вглубь, оставив куклу покачиваться на ветру. Издалека её белеющий силуэт до боли напоминал висельника.
Едва фигуры участников скрылись в чаще, по щекам куклы медленно потекли две кровавые слезы.
А ещё глубже в лесу...
В густом переплетении лиан стояли деревянные изваяния. Они имели руки, ноги, черты лиц — точь-в-точь люди, только полностью одревесневшие. Они застыли в позах оживленной беседы, смеха и игр, словно мгновенное заклятие в одну секунду обратило их в дерево.
Актёры ничего этого не замечали. Но постепенно, пока они шли, деревья вокруг будто приходили в движение, незаметно разделяя людей. Когда Шэнь Байси спохватился и огляделся — вокруг не было ни души.
Впрочем, пройдя через сотни испытаний, он быстро подавил мгновенную растерянность. Шэнь Байси прекрасно знал: сама по себе аномалия в этом шоу не так смертоносна, если найти к ней подход, её вполне можно подчинить и изолировать.
Настоящая опасность всегда исходила от других участников.
В сущности, победа в командном битве достигалась вовсе не очками. Главное — ликвидация живой силы врага. Чья команда сохранит больше людей к концу съёмок — та и забрала куш.
Поэтому Шэнь Байси вовсе не спешил.
Этот ботанический сад был не чем иным, как бойней, устроенной организаторами, где Гильдия и Общество должны были сойтись в смертельной схватке.
Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотный полог листвы, падая на землю холодными, бледными пятнами. Никакого тепла — лишь промозглый сырой холод.
Шэнь Байси прошёл ещё немного и резко замер.
В звенящей тишине сада чьи-то шаги прозвучали отчётливо и громко.
Ветви качнулись, и из тени вышагнула фигура.
Се Сяочжоу.
Шэнь Байси планировал расправиться с ним в последнюю очередь, но тот сам пришёл к нему в руки. Се Сяочжоу рос и набирал силу с пугающей скоростью, да ещё и спутался с Обществом Возрождения. Оставлять его в живых было слишком опасно.
В этой серии нет главного босса, а значит, уловки Се Сяочжоу ему не помогут.
На этот раз с ним будет кончено раз и навсегда.
* * *
Се Сяочжоу шёл рядом с Господином.
Внезапно где-то вдалеке раздался короткий, исполненный боли вопль. Голос показался знакомым, но не успел юноша вслушаться, как звук потонул в шелесте листвы.
Се Сяочжоу запнулся:
— Господин... вы ничего не слышали?
Господин кивнул, и его тёмные волосы, спадавшие на плечи, едва заметно качнулись:
— Слышал.
Се Сяочжоу поднял на него взгляд:
— Отведёте меня туда?
Он успел немного изучить характер Господина. Тот явно почти не общался с людьми, проявлял детское любопытство ко всему на свете и был весьма сговорчив. Короче говоря — его было очень легко проводить вокруг пальца.
Видя, что Господин пока не проявляет враждебности, Се Сяочжоу решил воспользоваться моментом.
Однако Господин неожиданно не стал соглашаться сходу, а спросил:
— Почему я должен помогать тебе?
Он вовсе не пытался вредничать — это был искренний, невинный вопрос. За те неизмеримые века, что Господин существавал в мире, смертные лишь приносили ему жертвы и о чём-то молили. Никто и никогда не просил у него «помощи».
Но, произнеся это, Господин вспомнил концепцию из человеческих книг под названием «равноценный обмен» — принцип, согласно которому за всё нужно платить. Эта идея ему очень нравилась.
И он добавил:
— Если я помогу тебе, что я получу взамен?
Се Сяочжоу замялся.
«Похоже, заговаривать ему зубы не так-то просто...»
Собравшись с мыслями, Се Сяочжоу включил своё обаяние и мягко, наводяще произнёс:
— Господин, вы ведь хотели учиться у меня?
— Да, — подтвердил тот и снова вернулся к своей главной цели: — Я хочу научиться чувствам.
Се Сяочжоу чуть склонил голову набок:
— Вот именно. Поэтому вы должны помочь мне, не требуя ничего взамен.
— Это ещё почему? — искренне не понял Господин.
Се Сяочжоу знал: с Господином тонкие манипуляции не сработают, здесь нужна простая, как дрова, логика:
— Господин, настоящие чувства рождаются только тогда, когда отдаёшь, не ждя немедленной выгоды. Вы должны сначала помочь мне, защитить меня, пойти ради меня на определенные жертвы — и только тогда вы ощутите, что такое «чувства».
Разумеется, Се Сяочжоу не стал распространяться о том, что человеческая любовь завязана на гормонах и импульсах. Чтобы добавить своим словам веса, он небрежно докинул:
— Вы и сами всё видели.
Господин погрузился в воспоминания.
А ведь и правда... Те сущности из предыдущих съёмок оберегали этого человека, не требуя никакой платы.
Так вот что такое чувства?
Господин решил попробовать. Он тихо пробормотал про себя:
— Защищать тебя... помогать тебе... жертвовать ради тебя... Я понял.
[Новое странное знание разблокировано.jpg]
[Чжоу-Чжоу снова заговаривает зубы! БОСС послушал и сказал: «Зашибись!»]
[Господин такой доверчивый... Чжоу-король-аквапарка, у тебя сердце не болит?]
[Эй, не наговаривайте на Чжоу! Просто его сердце разбилось на кусочки, и каждый кусочек полюбил кого-то своего!]
Се Сяочжоу посчитал, что промывка мозгов прошла успешно, и уже собирался продолжить:
— Тогда вы...
Договорить он не успел. Неподалёку хруснули ветки, и из чащи, словно ведомая невидимой кукловодной нитью, вывалилась фигура. Человек споткнулся и с глухим стуком грохнулся на землю.
Судя по звуку, шмякнулся он знатно.
Господин расправил плечи и с особенным выражением в голосе произнёс:
— Я защищаю тебя.
Се Сяочжоу: «...»
Шэнь Байси (лежа на брюхе в грязи): «?»