Лу Сихоу был настолько взбудоражен, что до крови впился ногтями в собственные ладони. Лишь спустя время он обратил внимание на ровные полумесяцы ран и почувствовал слабый запах крови.
Суй Хань притащил его обратно в комнату, чтобы обработать порезы мазью.
Лу Сихоу всё ещё не мог успокоиться. Откинувшись на спинку стула, он держал раскрытые ладони перед собой и послушно позволял старшему брату хлопотать над ранами. Взгляд его блуждал в пустоте, а губы беззвучно шевелились, повторяя какие-то расчёты.
Снаружи вошёл Линь Цзинъюнь. Опустившись на стул напротив, он с изумлением произнёс:
— Я только что всё проверил. Талисманная формация работает идеально: из пяти капель сырья получается одна капля чистейшей травяной эссенции.
Лу Сихоу наконец очнулся от своих мыслей:
— Формация пока довольно грубая, её ещё дорабатывать и дорабатывать. Чуть позже я отрегулирую силу нагрева.
Линь Цзинъюнь протянул ему нефритовый свиток:
— Я записал все данные. Взгляни, пригодятся ли.
Лу Сихоу просиял:
— Спасибо, старший брат Линь!
Он потянулся было к свитку, намереваясь погрузиться в изучение записей, но Суй Хань перехватил его запястье и невозмутимо произнёс:
— Уже поздно. Формацию пока заглуши. Сначала поужинаем, потом выспишься, а делами займёшься завтра.
Лу Сихоу умоляюще моргнул:
— Я только одним глазком...
— Даже одним нельзя, и не пытайся разжалобить. Младший брат Линь, тебя это тоже касается. Отдохните оба, а я приготовлю ужин.
Убрав баночку с мазью, Суй Хань поднялся и вышел.
Как только его высокая фигура скрылась за дверью, Лу Сихоу вытянул тонкие пальцы к лежащему на столе свитку.
Линь Цзинъюнь тут же звучно шлёпнул его по руке и усмехнулся:
— На себя в зеркало глянь, синяки под глазами до щёк достают. Ещё немного понапрягаешь мозги — и без чувств свалишься.
— До истощения божественного чувства мне ещё далеко, — проворчал Лу Сихоу.
Линь Цзинъюнь лениво оттолкнул его руку:
— Хватит упрямиться. Когда истощишься до дна, повредишь духовную основу. Формация никуда не убежит. Сегодня отдохнёшь, а завтра всё успеешь.
Лу Сихоу собирался возразить, но Суй Хань уже позвал их к столу, так что пришлось смириться и идти ужинать.
Суй Хань не отличался многословием, но если уж что-то вбивал себе в голову, переубедить его было невозможно.
Все протесты Лу Сихоу оказались тщетны: старший брат загнал его мыться, а затем лично уложил в постель. Опасаясь, что непоседа тайком вскочит посреди ночи, Суй Хань сел рядом и принялся читать нефритовый свиток, приглядывая за ним.
Лу Сихоу всю дорогу твердил, что ни капли не устал, но едва коснулся подушки, как дыхание его выровнялось. Он крепко заснул.
Суй Хань опустил свиток на колени. Он ничего не делал — просто сидел в тишине и долго, задумчиво смотрел на спящего юношу.
* * *
На следующее утро Лу Сихоу проснулся точно в срок. Полный свежих сил, он вышел во двор с мечом для утренней тренировки, а закончив упражнения, сразу же вернулся к своей формации.
Линь Цзинъюнь пришёл помочь. Заметив, как Лу Сихоу бережно ссыпает в пространственный мешок все отходы, оставшиеся после экстракции, он с любопытством спросил:
— Зачем это? Хочешь проанализировать остаточное содержание эссенции?
— В точном анализе нет нужды, я и на глаз могу определить, — ответил Лу Сихоу, не отвлекаясь от дела. — Главным образом эти отходы пойдут на удобрение полей.
— Вот это? — Линь Цзинъюнь удивлённо указал на мешок. — Не слишком ли ты бережлив?
— Любая крупица полезна, — хмыкнул Лу Сихоу. — Трава Сбора Диких Гусей сама по себе обогащает землю, её эссенция тоже питает почву. Даже жмых после переработки должен стать отличным удобрением.
Следуя принципу безотходного производства, Лу Сихоу изо дня в день кропотливо дорабатывал талисманную формацию, а все полученные отходы отвозил на духовные поля и равномерно закапывал в землю.
Когда у Суй Ханя выдавалось свободное время, он приходил на помощь.
В таких непрерывных трудах пролетели полмесяца. В один из дней Лу Сихоу стоял посреди поля, задумчиво потирая подбородок и разглядывая изумрудные заросли.
— Старший брат, тебе не кажется, что Трава Сбора Диких Гусей в последнее время растёт как на дрожжах?
Суй Хань поднял взгляд и окинул поле внимательным взором.
В третьем месяце весна окончательно вступила в свои права, воздух заметно потеплел. Стебли трав налились силой, став толще мизинца взрослого мужчины, а листья сменили нежно-салатовый оттенок на глубокий изумрудный, так и пыша первозданной жизненной энергией. Даже без тщательных замеров было очевидно, что этот урожай вышел куда более тучным, чем прежние.
Лу Сихоу наклонился, сорвал два сочных побега, один сунул в рот, чтобы распробовать на вкус, а второй протянул Суй Ханю.
— Изначально я планировал скосить эту партию и засеять заново, но, судя по всему, с неё можно снять ещё пару урожаев?
— Побеги не грубеют, признаков увядания нет, — подтвердил Суй Хань. — Стоит попробовать.
Лу Сихоу кивнул:
— Должно быть, дело в эссенции. Нужно поставить контрольный эксперимент и выяснить, насколько сильно жмых влияет на духовные травы.
Раньше он засевал Травой Сбора Диких Гусей только шесть внешних му низкосортных духовных полей, а на полутора му полей среднего качества посадил немного ценных трав, оставив немало свободного места.
Чтобы провести сравнительный опыт, Лу Сихоу пересадил ценные растения и разбил две отдельные грядки — на севере и на юге, разделив их духовным источником, дабы они не оказывали влияния друг на друга.
К новому эксперименту он подошёл с предельной тщательностью: условия для обеих грядок были абсолютно одинаковыми, за единственным исключением — северную удобрили жмыхом от переработки эссенции. Объём полива, состав обычной подкормки, прополка и даже разница в освещении из-за сторон света — всё было учтено и скорректировано вручную.
Лу Сихоу ежедневно фиксировал все показатели и сравнивал результаты.
Трава Сбора Диких Гусей отличалась быстрым ростом, и разница между двумя участками проявилась уже на следующий день после посева: на северной грядке, удобренной жмыхом, всхожесть составила почти девяносто процентов, тогда как на южной, где удобрение не вносили, пробилось едва ли двадцать процентов ростков.
С каждым днём контраст становился всё разительнее.
Северная делянка буйно зазеленела, превратившись в сплошной изумрудный ковёр с высоким ворсом, сквозь который и клочка земли нельзя было разглядеть. Южная же походила на плешивую голову: побеги тянулись вверх, но выглядели тонкими и чахлыми, а сквозь редкие стебли отчётливо проглядывала тёмная почва.
Результат говорил сам за себя. Занеся последние наблюдения в свиток, Лу Сихоу задумчиво потёр подбородок:
— Кто бы мог подумать, что жмых от эссенции окажется настолько эффективным. Интересно, сработает ли это с другими духовными травами?
— Со временем проверим, — отозвался Суй Хань.
— Верно. Тогда пока засею побольше Травы Сбора Диких Гусей: то, что не удастся продать, сложу в пространственный мешок и пущу на удобрения.
— Что ещё планируешь вырастить?
— Пока ничего конкретного, просто хочу присмотреться, — потянулся Лу Сихоу. — Как закончу этот опыт, заложу ещё несколько сравнительных грядок. Но сначала — Трава Сбора Диких Гусей. Экстракция эссенции сейчас идёт отлично, грех упускать шанс подзаработать.
— И сколько эссенции уже удалось получить?
— Около тридцати тысяч капель.
Суй Хань слегка изумился:
— Так много?
— Не так уж и много, если учесть, что формация пахала день и ночь полмесяца без передышки. На одни только духовные камни для подпитки ушло больше тысячи штук! — воскликнул Лу Сихоу. — Кстати, об этом: завтра планирую отнести всю эссенцию в Зал Высшего Совершенства. Продам партию — и смогу вернуть тебе долг.
— Не к спеху.
— Нет-нет-нет, мне к спеху! — замахал руками Лу Сихоу. — Столько сил вложено, а солидного притока камней в кармане до сих пор нет. У меня от этого энтузиазм угасает!
* * *
На следующий день, едва закончив дела, Лу Сихоу прямиком направился в Зал Высшего Совершенства.
Ранее он заключил с залом договор на поставку, но с тех пор не подавал вестей. Управляющий Цю, будучи его старым знакомым, благоразумно не торопил молодого человека.
Дождавшись наконец визита Лу Сихоу, старик Цю расплылся в радушной улыбке и поспешил навстречу:
— Наслышан, наслышан! Говорят, молодой господин Лу недавно скупил изрядное количество Травы Сбора Диких Гусей?
— Было дело, — не без гордости отозвался Лу Сихоу. — Сегодня я как раз принёс травяную эссенцию. Взгляните на качество.
Улыбка управляющего Цю стала ещё мягче:
— Прошу на второй этаж, молодой господин. И сколько же капель вам удалось получить?
— Тридцать две тысячи девятьсот капель, — спокойно бросил Лу Сихоу.
— Сколько?! — управляющий Цю оступился на ступени, и почтенный культиватор стадии Духовной Пилюли едва не кувыркнулся с лестницы.
Он замер, потрясённо уставившись на гостя с совершенно ошеломлённым выражением лица:
— Старику... не послышалось?
Тридцать две тысячи девятьсот капель!
В прежние годы во всём городе Линян не набралось бы такого запаса эссенции Травы Сбора Диких Гусей! Это ведь товар стоимостью почти в четыре миллиона духовных камней... И он управился всего за какие-то полмесяца?!