В целях безопасности Лу Сихоу предпочёл скрыть детали предстоящего пути.
Пока наставник пребывал в глубоком медитативном сне, юноша связался с Чжоу Цзюэ.
Чжоу Цзюэ настоятельно просил его проявлять крайнюю осторожность и при малейшей угрозе сразу отступать, чтобы не рисковать понапрасну.
Стоя на лезвии летящего меча, Лу Сихоу спокойно отозвался:
— Всё под контролем. На этот раз я нарочно обогнул Остров Весенних Трав. Как только выйду из Залива Цзяхэ, сверну прямо к цели.
— Лететь через открытый океан... — замялся на том конце связи Чжоу Цзюэ. — Безопасно ли это?
— Не волнуйся, я всё рассчитал, — Лу Сихоу окинул взглядом бескрайний горизонт. — К тому же при мне Чешуя Обратного Роста, данная отцом. С такой защитой моей жизни ничто не угрожает.
Чжоу Цзюэ про себя лишь тяжело вздохнул: даже если жизни ничего не угрожает, упечь в какую-нибудь древнюю ловушку или заточить в изолированном пространстве могут запросто. Впрочем, произносить подобные мрачные пророчества вслух он не стал, ограничившись коротким:
— Будь бдителен. И если появится возможность, старайся подавать вести каждый день.
— Договорились, — тепло ответил Лу Сихоу.
Не успели они закончить разговор, как духовная нефритовая дощечка в ладони Лу Сихоу отчаянно завибрировала. Глянув на переливающийся узор духовных линий, он узнал метку Суй Ханя и торопливо проговорил:
— Чжоу Цзюэ, меня вызывает Суй Хань. Позже свяжемся, я обязательно буду подавать вести.
— Хорошо, — вздохнул Чжоу Цзюэ. — Поговори с ним.
Переключив линию, Лу Сихоу выдохнул:
— Брат Хань.
— М-м, — отозвался Суй Хань.
Его мягкий, пронизанный нежностью голос прозвучал так близко, словно он стоял рядом. На мгновение даже порывы ветра над океаном утихли, и в эфире осталось лишь их дыхание.
— Как ты? — не удержался Лу Сихоу. — Без ранений?
— Ни царапины, — успокоил его Суй Хань.
Лу Сихоу облегчённо выдохнул — да так громко, что Суй Хань тихо усмехнулся.
— Досадно лишь одно, — продолжил Суй Хань глубоким, бархатистым голосом. — Мне не удалось найти зрелый побег Лозы Девяти Небес. Достался только крошечный обрубок, боюсь, его не хватит.
— Ничего страшного. Мы и не возлагали на него особых надежд. Сейчас я лечу за Ночной Светящейся Жемчужиной — говорят, она уровня бессмертных. Если удастся её добыть, в сочетании с Эссенцией Каменного Зверя этого вполне хватит.
— Где ты сейчас? Я прилечу.
— Ты ведь только вернулся с задания, может, сначала отдохнёшь? — заботливо возразил Лу Сихоу. — Отец говорил, что мой шанс на прорыв скрыт в Море Бездны, так что я задержусь там надолго. Прилетай, когда восстановишь силы.
— Я не смогу быть спокоен. Жди, вылетаю прямо сейчас.
Заулыбавшись, Лу Сихоу завис над облаками и остановил меч:
— Тогда я скину тебе свои координаты!
Получив метку, Суй Хань отозвался:
— Найди безопасное место и подожди пару часов. Я буду скоро.
— Спущусь на какую-нибудь вершину, — согласился юноша. — Время раннее, могу подождать и подольше.
— Жди меня.
Снизив высоту, Лу Сихоу опустился на покрытый густой зеленью горный кряж.
Всё последнее время нервы его были натянуты как струны. Теперь же, усевшись на мягкую траву под лучами тёплого солнца, он ощутил, как веки наливаются тяжестью, а сознание погружается в дремоту.
Внезапно до него донёсся знакомый, чистый и свежий аромат. Напрягшись, Лу Сихоу мгновенно распахнул глаза — перед ним действительно стояла высокая, статная фигура.
Подскочив, юноша с разбегу запрыгнул на Суй Ханя, обхватив его талию ногами, и уткнулся носом в шею:
— Брат Хань! Действительно прилетел! Хм, и правда ни одной царапины.
Суй Хань бережно подхватил его руками и с лёгкой поволокой в голосе проговорил:
— Разве я стал бы тебе врать?
Лу Сихоу счастливым образом рассмеялся.
Постояв так в обнимку некоторое время, Суй Хань достал из пространственного кольца небольшой нефритовый ларчик и протянул юноше:
— Лоза Девяти Небес. Остался лишь этот отросток, не знаю, удастся ли его выходить.
Лу Сихоу приподнял крышку. На подложке из ярко-жёлтого ледяного шёлка лежал коричневый фрагмент стебля шириной в три пальца. Выглядел он невзрачно, однако от него исходила ощутимая, давящая духовная сила.
Взяв стебель в руки, Лу Сихоу удивился его тяжести — не то металл, не то дерево, прохладное на ощупь. Прислушавшись к внутренним вибрациям предмета, он задумчиво произнёс:
— Жизненная искра в нём ещё теплится. Насчёт культивации сказать трудно, вернёмся — попробуем высадить в духовную почву.
— Даже если он примется, пройдут сотни лет, прежде чем от него будет хоть какая-то польза.
— Твоя правда, — согласился Лу Сихоу. — Впрочем, сначала проверим Море Бездны. Вдруг Лоза нам вообще не понадобится.
Вдвоём они устремились к бескрайним водным просторам.
Владения Города Линян на севере граничили с Демоническим дворцом Снежной равнины, а на юге упирались в Море Бездны. Стоило миновать Залив Цзяхэ, как перед взором открывался нескончаемый океан.
Нужный участок моря, указанный Чао Вэем, располагался к юго-востоку от Острова Весенних Трав, на солидном удалении от суши.
Решив не делать остановок на острове, они обрекали себя на полёт над безбрежной водной пустыней, где негде было даже перевести дух. И хотя Лу Сихоу являлся истинным драконом, подобное путешествие обещало быть изнурительным и полным опасностей.
Ощутив приток влажного морского бриза, Лу Сихоу ободряюще улыбнулся спутнику:
— Не тревожься. Я прихватил с собой три духовных челнока, так что нам будет где отдохнуть посреди океана.
— О челноках я не беспокоюсь, — качнул головой Суй Хань. — Главное — держать ухо востро из-за морских демонических зверей.
— Да брось, — Лу Сихоу блеснул белоснежными зубами. — Считай, я и сам демонический зверь. Притом из высших!
— Не теряй бдительности, — Суй Хань взъерошил его волосы.
— Слушаюсь!
Рассекая воздух мечами, они миновали Залив Цзяхэ и устремились вглубь Моря Бездны.
Впервые в жизни оказавшись над открытым океаном Мира культивации, Лу Сихоу в то же мгновение понял, почему отец пророчил ему прорыв именно здесь.
Морской воздух буквально звенел от невероятной концентрации стихии воды!
Океан встретил его словно родной исполинский сородич: с первой же секунды он заключил дракона в объятия, обрушив на него колоссальный поток духовной энергии.
Лу Сихоу даже не успел предупредить Суй Ханя — невидимая преграда, отделявшая Стадию Малой Колесницы от Стадии Трансформации Духа, треснула и расползлась брешью.
Сдерживаемая долгое время духовная сила бушующим девятым валом хлынула по меридианам. Давление было настолько чудовищным, что каналы зажгло резкой болью.
Энергия нарастала с немыслимой скоростью!
Лу Сихоу сжал зубы, на его бледном лбу вздулись вены. Он не мог вымолвить ни слова, вынужденный молча переносить адскую боль от насильственного насыщения меридианов.
Суй Хань метнулся к нему, но замер в смятении, не смея прикоснуться. Оказавшись бессильным помочь, он лишь экстренно отправил сообщения Линь Цзинъюню и Чжоу Цзюэ.
Наплыв стихийной мощи был слишком велик. Суй Хань без труда понимал: этот прорыв не обойдётся без тяжелейших травм — точно так же, как когда Лу Сихоу пробивался со Стадии Духовной Пилюли на Стадию Малой Колесницы.
Городу Линян следовало заранее подготовиться к худшему.
В бушующем море духовной энергии Лу Сихоу потерял счёт времени.
Лишь спустя вечность ему удалось пересилить первую волну боли и выпрямиться.
Распахнув глаза, он первым делом отыскал взглядом Суй Ханя — и сердце юноши мгновенно успокоилось. Каким бы опасным и непредсказуемым ни было Небесное Испытание, присутствие Суй Ханя оставалось для него незыблемым якорем.
Лу Сихоу жадно глотнул воздух. Внезапно в его теле раздался оглушительный хруст костей.
Внутренний приток энергии достиг такого накала, что человеческое обличье рушилось, уступая место истинному драконьему естеству.
— Брат Хань! — взревел Лу Сихоу, сорвал с пальца пространственное кольцо и швырнул его спутнику. — Я принимаю кару!
Не успел Суй Хань поймать кольцо, как одежды на юноше разлетелись в клочья. На его месте взмыл в небо исполинский Белый Дракон, который с громовым кличем устремился ввысь, в эпицентр формирующегося шторма.
Небосвод над океаном стремительно затянуло непроницаемыми грозовыми тучами. Чёрный полог провис до самой воды, а вздыбившиеся волны штурмовали небеса.
Немногие могучие морские птицы, кружившие между небом и водой, при виде взмывающего Белого Дракона в ужасе заверещали и кинулись прочь.
Лицо Суй Ханя потемнело. Пришпорив меч, он устремился вслед за Лу Сихоу.
Облако Небесной Кары, собравшееся над драконом, выглядело куда плотнее и угрожающе, чем то, что венчало его собственный прорыв.
Свинцовая туча полностью закрыла свет, отчего вода сделалась чёрной как тушь. Вспененные гребни океанских валов казались огромными пастями, усаженными острыми клыками.
ГРОМ!
С оглушительным грохотом небеса раскололись. Пурпурный росчерк молнии пробил тьму и сокрушительным ударом обрушился прямо на голову Белого Дракона.
Следом ударила вторая молния, за ней — третья. Бесчисленные электрические разряды сплелись в исполинскую сеть, накрывшую дракона целиком.
Сердце Суй Ханя сжалось от боли. Он замер в небе, не сводя глаз с бушующей стихии.
Разряды сыпались один за другим без перерыва; не успевал утихнуть гул от предыдущей молнии, как небеса раскалывались вновь, заставляя океан содрогаться до самого дна.
Множество не успевших укрыться морских обитателей погибали от косвенных ударов тока и всплывали на поверхность брюхом вверх. А те твари и духи, что обладали разумом, в панике зарывались в глубину, испуганно мечась среди бушующих волн.
Картина напоминала настоящий ад.
Мощь кары была столь велика, что живые существа запекались в мгновение ока, и над водой поплыл странный густой запах. В нём смешался аромат жареной морской дичи и запах плоти самого Белого Дракона.
Несколько молниеносных ударов вырвали куски плоти из боков Белого Дракона, и те со свистом рухнули в воду.
Суй Хань застыл на летящем мече у самой границы зоны поражения, не сводя напряжённого взгляда с туч. Стоило Лу Сихоу ослабеть, как Суй Хань, не колеблясь ни секунды, устремился бы в само сердце шторма, чтобы принять Небесную Кару вместе с ним!
— А у белого дракончика отличный потенциал, — вдруг раздался чей-то голос у самого уха Суй Ханя.
Тот резко обернулся и увидел низкорослого сгорбленного старика, рост которого едва доставал ему до пояса.
Суй Хань внутренне подтянулся. Не успел он промолвить и слова, как под мрачным небом возникло ещё несколько фигур. Среди них Суй Хань узнал Бессмертного Почтенного Юя из Школы Куньлунь и собственного предка из Школы Меча Первозданного Хаоса — Мо Пу.
Все они являлись Земными Бессмертными!
Сжав кулаки ещё сильнее, Суй Хань сделал шаг вперёд на мече и склонил голову перед старейшинами своей школы и Куньлунь:
— Предок. Старейшина Юй.
Мо Пу мельком взглянул на него и слегка кивнул.
Юй Цянь же добродушно усмехнулся:
— А парнишка Лу не промах. Пробивается куда быстрее, чем мы рассчитывали.
Поклонившись, Суй Хань отступил в сторону, сохраняя насторожённость и не произнося больше ни слова. Здесь решали не младшие.
Силуэты вновь прибывших казались бесплотными, почти сливаясь с полумраком — все семеро явно достигли Стадии Бессмертного.
Суй Хань быстро пересчитал их. Семь великих мастеров! Это на два больше, чем число официально известных бессмертных во всём Мире культивации.
На душе у него стало ещё тяжелее.
Едва ли подобное собрание объяснялось лишь прорывом молодого дракона. Здесь кролось что-то намного более серьёзное.