Демоны сердца — невзгода, с которой сталкивается едва ли не каждый культиватор. Борьба с ними начинается еще на этапе Очищения Ци, ведь весь путь совершенствования — это не что иное, как духовное самопознание.
Вглядываясь в собственную душу, практик либо обретает абсолютную ясность, либо окончательно плутает в потёмках разума, порождая демона.
Появись такой демон — и в лучшем случае культиватор лишится возможности продвигаться дальше, в худшем же его духовное развитие обратится вспять, а то и вовсе разрушит всю культивацию.
Будучи одним из главных препятствий на Пути, демоны сердца внушали практикам настоящий трепет.
Потому в мире культивации возникло множество средств для борьбы с этой напастью: заклинания, рунические талисманы, духовные артефакты и редкие растения. Впрочем, ценник на них кусался, и далеко не каждому аскету подобные вещи были по карману.
Глаза Лу Сихоу вспыхнули азартом. Переведя взгляд на раскинувшееся перед ним поле, он обомлел: соцветия Травы Сбора Диких Гусей гирляндами жались друг к другу, и не было им числа. Продай он каждое хотя бы за пару-тройку духовных камней — и в кошельке зазвенят миллионы!
— Придётся мне на досуге поломать голову над тем, как сохранить их свежесть... — пробормотал юноша.
— Всё не так просто, — отозвался Суй Хань. — Как минимум продать живые цветы под видом артефактов для успокоения духа едва ли удастся.
Лу Сихоу оглядел цветущее море:
— А если сбросить цену?
— Вряд ли это поможет делу, — Суй Хань задумчиво покрутил в пальцах стебелёк. — Из нас четверых только я уловил их умиротворяющий эффект. Каковы шансы, что рядовой культиватор сможет почувствовать то же самое?
Сихоу почесал затылок:
— Ну... Ты ведь среди нас сильнейший по уровню? А если предложить их практикам постарше, вдруг сработает?
— Бесполезно, — покачал головой Суй Хань. — Высокоуровневые заклинатели не испытывают нужды в духовных камнях и вряд ли позарятся на низкосортную травку по пару монет за штуку.
Линь Цзинъюнь подхватил:
— Согласен, задумка сомнительная. Действие слишком слабое. Я и сам-то осознал полезность этих цветов лишь после подсказки старшего брата Суя. Обычный практик не станет покупать средство для очищения сердца с настолько низким КПД. К тому же мы стоим посреди целого поля, и то эффект едва ощутим. А какой толк будет от пары срезанных стеблей?
Лу Сихоу опешил:
— Неужели всё настолько безнадёжно?
Не дождавшись ответа, он насупился:
— Не верю. Просто я ещё не нашёл правильный способ их применения.
— Возвращаемся, — подвёл итог Суй Хань. — Сходу тут ничего не придумаешь.
— Придётся, — вздохнул Сихоу. — Срежу пока пару снопов, а на рассвете отпрошусь и сбегаю в Зал Высшего Совершенства и лавки утиля. Порасспрашиваю местных торговцев.
— Режь больше, — предложил Суй Хань. — Возьму немного в Институт Растениеводства, проконсультируюсь со знающими людьми.
Линь Цзинъюнь и У Имин тоже пообещали поспрашивать своих наставников.
* * *
Днём юноши разделились.
Прихватив снопы, Лу Сихоу первым делом отправился в Зал Высшего Совершенства.
Управляющий Цю внимательно осмотрел принесённые образцы и вынес вердикт: качество не тянет на стандарт. Если юноше удастся вывезти несколько поколений растений и выпестовать сорт с ярко выраженным эффектом очищения сердца, Зал Высшего Совершенства с радостью выкупит всю партию по высокой цене. Впрочем, старик прозрачно намекнул, что с текущим урожаем лучше не возиться.
Покинув Зал Высшего Совершенства, Сихоу обошёл торговые лавки духовных растений и галантереи в Городе Линян. С утра до полудня он стучался во все двери, но ни один торговец не проявил интереса к его товару. Зато семена вызывали бурный ажиотаж — сразу несколько купцов предложили выкупить будущий сбор семян Травы Сбора Диких Гусей.
К полудню обойдя всех, кого мог, Лу Сихоу вернулся к себе и мрачно уселся за письменный стол.
Надежды на эти цветы были слишком велики, и теперь, столкнувшись с суровой реальностью, он чувствовал лишь глубокое разочарование. Самое обидное: упустив этот шанс разбогатеть, он действительно будет вынужден переквалифицироваться в фермера, выращивать Траву Привлечения Луны и варить Пилюли Ясной Луны, чтобы с трудом, бережно собирая медяк к медяку, накопить астрономическую сумму в восемьдесят миллионов духовных камней.
Сихоу достал цветы из пространственного кольца, свалил их на пол и насупился. Чем дольше он на них смотрел, тем сильнее портилось настроение.
В порыве досады он сгрёб обе охапки, зашагал к окну, распахнул створки и швырнул соцветия прямо во двор.
А во дворе как раз располагался комплекс формаций для экстракции травяной эссенции. Вчерашняя Трава Сбора Диких Гусей уже закончилась, новые сборы ещё не привезли, поэтому медные котлы пустовали.
Охапки цветов приземлились точно в центр формации. Защитный контур мгновенно среагировал: магия пришла в движение, увлекая бутоны в первый массивный котёл, где их принялось перемалывать в однородную кашицу для дальнейшей перегонки.
Сихоу застыл на месте. Он никак не ожидал такого совпадения.
Цветов было немного, а усовершенствованная им система работала с поразительной эффективностью. Не успел юноша опомниться, как формация уже отработала несколько этапов перегонки.
Выскочив через окно, Сихоу подбежал к магическому контуру.
Хотя листья и лепестки Травы Сбора Диких Гусей отличались по структуре, они имели общую природу, и формация обработала их по стандартному алгоритму. Юноша завораженно наблюдал, как механизм извлёк из цветов ничтожное количество травяной эссенции. Зато в баке для отходов, в оставшемся соке, закружился густой, невероятно плотный аромат.
Он был во сто крат концентрированнее и гуще благоухания живых цветов.
Этот аромат бесцеремонно врывался в ноздри. Не нужно было даже наклоняться — Лу Сихоу чувствовал, как под действием этой благоуханной волны разум медленно проясняется, а недавнее раздражение и тоска испаряются без следа.
От негативных эмоций не осталось и следа!
Глаза Сихоу вспыхнули. Он досадно хлопнул себя по лбу:
«Ну и дуралей! Раз аромата не хватало, почему бы не выжать эфирное масло или не сделать благовония?!»
Его взгляд прикипел к экстракционному контуру.
С самой структурой формации всё было в порядке — требовалось лишь подкорректировать пару узлов, и вместо травяной эссенции на выходе получится чистейшее эфирное масло.
Достав из пространственного кольца кисть для нанесения рун, особые чернила и чистые нефритовые пластины, Сихоу уселся прямо на землю. Мозг судорожно высчитывал изменения. Построение контура было его собственной разработкой, так что он до последнего знака знал, какие символы стереть, а какие начертить заново.
Прежняя формация под его руками постепенно разбиралась, уступая место новой структуре.
К середине дня во дворе возвышался более изящный и компактный контур для экстракции.
Сихоу перелил выжимку из бака с отходами в новый массив.
Измельчение, фильтрация, вытяжка... Шаг за шагом магия выполняла свою работу, и вскоре в руках юноши оказался сосуд с пурпурно-красной жидкостью, на поверхности которой плавала тончайшая полупрозрачная плёнка золотистого масла.
Она была настолько тонкой, что не обладай Сихоу зоркостью культиватора, он бы её и не заметил.
Сдёрнув пробку, он слегка махнул ладонью над горлышком.
Тонкий, чуть горьковатый аромат мгновенно ударил в нос, принося с собой звенящую ясность и абсолютный покой. По сравнению с неочищенным соком из бака этот запах был несравненно чище, свежее и в разы лучше прогонял усталость.
«На этот раз направление верное!» — сжал кулаки Сихоу. Это решение могло стать идеальным способом применения цветов.
Жаль только, что выжимки получилось совсем чуть-чуть.
Поглаживая тонкий нефритовый флакон, Сихоу убрал его в пространственное кольцо. Взгляд его стал твёрдым и решительным.
На полях оставалось море цветов — места для экспериментов предостаточно. Если же затея провалится, он просто засеет духовное поле заново.
Приняв решение, Сихоу выпустил летучий меч и устремился к наделам.
У Имин всё ещё дежурил на поле. Завидев его, он крикнул:
— Я сегодня расспрашивал старших и друзей, но дельных идей ни у кого не возникло. Правда, они обещали ещё разузнать... Эй, ты чего делаешь?!
Не успел он закончить фразу, как со свистом меч Лу Сихоу вылетел из ножен.
Разлилась серебряная волна духовной энергии, и после тихого шелеста стебли на духовном поле дружно полегли.
Огромный участок поля мгновенно опустел.
У Имин от неожиданности дар речи потерял.
Сихоу взмахнул рукой, покрывая срезанные соцветия духовной силой, и в то же мгновение переправил их в пространственное кольцо.
Закончив уборку, он поднял глаза на ошеломлённого спутника:
— Попробую выжать эфирное масло. Я назад!
Договорить он не успел — вскочил на меч и молнией умчался прочь.
— Погоди... — У Имин посмотрел ему вслед и пробормотал: — А я-то думал, ты рассудительный парень...
Сихоу в спешке вернулся в усадьбу и, даже не думая об отдыхе, прямо с воздуха выгрузил охапки цветов на экстракционный контур.
Реагируя на сырьё, руны вспыхнули. Первое кольцо формации отделило бутоны от стеблей: стебли отправились в утиль, а соцветия были измельчены для дальнейшей обработки.
Сихоу неотрывно следил за процессом. Стоило одной партии пройти цикл, как он тут же загружал новую, не смыкая глаз.
Вскоре весь двор пропитался густым умиротворяющим ароматом.
Ближе к вечеру вернулся Линь Цзинъюнь. Ещё на подходе к дому он уловил плотную волну благоухания. Забыв обо всём, он рванул прямо во двор к Сихоу и с порога выпалил:
— Откуда такой запах?! Неужели ты нашёл способ?
Сихоу поднял на него глаза. Открыть рот он не успел — губы сами расплылись в довольной улыбке. Он протянул другу всё ещё тёплый нефритовый флакон:
— Испробуй.
— Что это? — Цзинъюнь, уже догадываясь о разгадке, сдёрнул пробку. Вырвавшийся наружу густой аромат в мгновение ока смахнул всю дневную усталость. — Парфюм?!
— Эфирное масло, — ухмыльнулся Сихоу, блеснув ровным рядом белоснежных зубов. — Но если переработать его в благовония, то и парфюмом назвать не грех.
— Ну ты даёшь! Так быстро всё придумал.
— Да чисто случайно вышло, — Сихоу пересказал, как днём по ошибке швырнул охапку цветов прямо в работающий контур. — Только после перегонки до меня дошло, что из них можно выжать масло.
— Этот метод и впрямь решает проблему с недостаточной концентрацией. А что по выходу? Сколько цветов уходит на одну каплю?
— Около двух тысяч соцветий. Конверсия вполне приличная, — ответил Сихоу. — Я тут прикинул: на наших шести му распустилось почти восемьдесят тысяч бутонов. Как раз хватит на небольшой флакончик.
— Отличный результат, — поддержал Линь Цзинъюнь. — Когда выйдешь на рынок, держи цену. Раньше травяная эссенция уходила по сотне с лишним за каплю, а это масло — вещь редкая, уникальная. Со спокойной душой задирай ценник в сотню раз!
Сихоу покачал головой:
— Чистое масло я продавать не стану.
— Не станешь? — удивился Цзинъюнь. — Оставишь себе?
— Нет. Точнее, не в таком виде.
Цзинъюнь заинтересовался:
— И как же ты планируешь его сбыть?
— Сделаю из него благовония и выставлю на аукцион.
— Хм, а это мысль, — кивнул Цзинъюнь. — Ты умеешь делать благовония? Или найти тебе мастера?
— Научусь, делов-то. Главное — держать всё в секрете. — Глаза Сихоу азартно блеснули. — К тому же самостоятельное производство сэкономит сырьё. Я уже посчитал: если экономно расходовать, из десяти капель масла получится целая порция курительных свечей!
Лицо Сихоу буквально сияло:
— Если продавать в виде благовоний, выручка вырастет как минимум в десять раз!
Линь Цзинъюнь смерил его долгим взглядом:
— Сяо Хоу, я заметил: когда дело касается коммерции, твои мозги работают куда шустрее, чем во время черчения рун. В тебе пропадает настоящий делец!
Сихоу весело хлопнул ресницами:
— Может, это у меня семейное?