Действия Цин Ло отличались куда большей стремительностью, чем мог предложить Лу Сихоу. Едва установив ученические узы, на второй же день Владыка обнародовал указ, созывая всю поднебесную на торжественный обряд посвящения.
Пригласительные свитки для великих кланов и сект Лу Сихоу предписывалось написать собственной рукой. В помощь юноше Цин Ло отрядил главного управляющего Службы Императорских Выездов, Цзи Хоу.
Расплываясь в добродушной улыбке, Цзи Хоу настойчиво величал юношу Молодым Владыкой города. Подхватив этот тон, и вся обслуга стала обращаться к нему не иначе как «Молодой Владыка». А ведь ещё во время недавней практики он оставался для всех просто Сяо Лу. Подобная перемена глубоко смущала Лу Сихоу.
Цин Ло смотрел на это сквозь пальцы:
— Звонят — так пусть кличут. Все равно рано или поздно придётся привыкать, так к чему тянуть?
Отношение мастера поражало своей беспечностью — будто речь шла о формальном приветствии дальних родственников в праздники.
У Лу Сихоу дёрнулся уголок губ, но он лишь молча кивнул.
— Ах да, — вспомнил Цин Ло. — Как покончишь с приглашениями, ступай к Старику Чжоу. Я его уже предупредил: начинай постепенно вникать в дела Линяна. Если столкнётесь с чем-то, что не сможете решить вдвоём, тогда пересылай мне.
У Лу Сихоу от ужаса мурашки побежали по коже.
— Мастер... я ведь ещё даже официально не прошёл обряд. Не слишком ли это опрометчиво?
Положив ладонь на эфес меча, Цин Ло медленно оглядел его с ног до головы. Под этим тяжёлым взором Лу Сихоу не знал, куда девать руки. Он уже собрался было поправиться, но Владыка перебил:
— Ты мечник или кто? Откуда столько колебаний?
Лу Сихоу лишился дара речи.
— Впрочем, ладно, — сжалился Цин Ло. — В твоих словах есть зерно истины. Соберись с Чжоу, обсудите порядок. Сначала проведём малый ритуал, а пышное празднество устроим в августе.
У юноши вновь нервно дёрнулся уголок рта: оставалось лишь гадать, радоваться ли такому безграничному доверию наставника или изумляться его вопиющему легомыслию.
* * *
Старика Чжоу на самом деле звали Чжоу Цзюэ. Он занимал пост Главного исполнителя Линяна, взвалив на свои плечи заботы, схожие с трудами первого министра. За те пару раз, что Лу Сихоу приходилось пересекаться с ним, тот показал себя весьма сговорчивым человеком.
Выслушав волю Владыки города, Чжоу Цзюэ почтительно склонил голову:
— Повинуюсь приказу Лорда Владыки. А каковы будут пожелания Молодого Владыки относительно самого ритуала?
Никаких мыслей на этот счёт у Сихоу не было — прежде ему не доводилось сталкиваться с подобными церемониями. Уловив его растерянность, Чжоу Цзюэ с понимающей улыбкой произнёс:
— В таком случае Молодому Владыке стоит всё взвесить, а завтра мы сядем за обсуждение вместе.
— Договорились, — кивнул юноша.
Главный исполнитель мягко улыбнулся и выложил перед ним внушительную стопку нефритовых свитков:
— Здесь собраны базовые сведения о Линяне. Молодому Владыке достаточно изучить их в течение десяти дней.
Взяв наугад один из свитков, Лу Сихоу пробежался по нему духовным чутьем.
— Реестр жителей Линяна... Но ведь это секретные архивы! Быть может, мне стоит прикоснуться к ним уже после обряда?
Чжоу Цзюэ прищурился:
— Документы переданы по личному распоряжению Лорда Владыки. Желаете изложить свои сомнения ему самому?
Лу Сихоу вжал голову в плечи. Смелости на подобное у него не хватало. Крутой нрав его свежеобретённого наставника не терпел длинных речей. Пока вопрос с ученичеством висел в воздухе, мастер сохранял остатки терпения, но едва дело было решено, любая мысль, не умещавшаяся в три слова, вызывала у него непреодолимое желание отвесить подзатыльник. Объяснить возврат этой горы документов в двух словах не удалось бы при всём желании, а получать нагоняй ещё до официального ритуала Сихоу не горел желанием.
Глубоко вздохнув, Лу Сихоу убрал свитки в пространственное кольцо:
— Понял. Я изучу всё в назначенный срок.
— Молодому Владыке не о чем беспокоиться, объём не так уж велик. При должном усердии хватит и пары дней, — заверил Чжоу Цзюэ, после чего с невозмутимым видом достал новую стопку. — А если останутся силы, у меня припасаны отчёты по военным силам Линяна.
Увидев, как стол снова заполняется нефритом, Лу Сихоу тоскливо поднял глаза:
— Господин Чжоу... Говорите, пожалуйста, но избавьте меня от наглядных иллюстраций. Я ведь даже в права ученика не вступил, справедливо ли взваливать на меня такую обузу?
— Кто умеет работать, тому и пахать, — глазом не моргнув, отозвался исполнитель.
— Вы меня так укатаете, что у меня в глазах потемнеет. Ещё немного — и я задумываюсь о предательстве!
— Доверяй, но проверяй, — Чжоу Цзюэ покровительственно хлопнул его по плечу. — К тому же, в Линяне вряд ли найдётся изменник, способный бежать быстрее, чем разит меч нашего Владыки.
Сихоу смерил его ледяным, выразительным взглядом.
«Посыл ясен, господин Чжоу. Угроза засчитана»
Чжоу Цзюэ лишь снова усмехнулся:
— Первое время всегда тяжело, дальше станет проще.
— Что ж, господин Чжоу, мне пора, — вздохнул Лу Сихоу. — Сегодня возвращается наша команда с турнира академий, хотелось бы встретить их пораньше.
— Забирайте документы с собой, задерживать не смею. До завтра.
— До завтра, господин Чжоу, — вяло взмахнул рукой Сихоу.
Он уже занёс ногу над порогом, когда Чжоу Цзюэ окликнул его:
— Ах да, Молодой Владыка.
Юноша вопросительно обернулся.
— Только что поступили вести из Империи Девяти Провинций. Второй принц, его высочество Линь Цзинсюнь, официально провозглашён наследником престола.
Хоть Лу Сихоу и не отличался особой изощрённостью в политических интригах, он мгновенно осознал весь вес этой новости. Усталость как рукой сняло.
— Когда объявление? Доходили ли вести прежде? Что заставило правящий дом обойти старшего принца и возвысить второго?
Слушая этот град вопросов, Чжоу Цзюэ выудил ещё один нефритовый свиток:
— События развивались слишком стремительно. В этой дощечке собраны выкладки нашего тайного ведомства касательно императорской семьи. Изучите на досуге.
Забыв о дефиците сил, Сихоу бережно принял свиток:
— Благодарю, господин Чжоу.
— Не стоит, это моя работа.
Больше не теряя ни секунды, Сихоу коротко наклонил голову и взмыл в небо на летящем мече.
* * *
Набрав высоту, Лу Сихоу извлек духовную нефритовую дощечку и связался с Суй Ханем, желая узнать, прибыла ли делегация в Линян и как себя чувствует Старший брат Линь.
На поверхности дощечки вспыхнули руны, и в сознании зазвучал спокойный голос Суй Ханя:
"Приземлились час назад. Настроение у младшего брата Линя ровное, по крайней мере, внешне он держится спокойно. Похоже, он давным-давно готовился к подобному исходу"
"События такого масштаба... Сил на подготовку можно потратить сколько угодно, но когда удар наносится наяву, избежать горечи немыслимо" — мысленно отозвался Лу Сихоу.
"Думаю, сейчас ему лучше побыть одному. Подождём пару дней, а после соберёмся за вином"
Лу Сихоу нахмурился:
"Не факт. Вдруг именно сейчас ему как никогда нужно дружеское плечо? Я аккуратно закину удочку"
"Я сам поговорю с ним. Ты главное возвращайся"
"Уже лечу во весь опор, скоро буду дома. Вам захватить что-нибудь с дороги?"
"Ничего не нужно. Просто вернись сам"
Услышав столь незамысловатое, но исполненное искренней нежности признание, Сихоу мгновенно забыл о политических перипетиях.
"Слишком уж резкий переход, Старший брат Суй" — не удержался он от смешка.
"А как иначе? — в голосе Суй Ханя проскользнули тёплые нотки. — Возвращайся скорее, утоли мою тоску"
"Святые небеса..." — Сихоу закрыл лицо ладонью.
Щёки вспыхнули таким жаром, что даже встречный свистящий ветер не мог сбить эту волну смущения. Воровато оглядевшись по сторонам и убедившись, что в небесах поблизости нет ни души, он еле слышно прошептал в передатчик:
"И откуда в тебе эта безупречная сноровка?"
"Когда чувства переполняют грудь, слова льются сами собой"
«...»
Лу Сихоу почувствовал, будто три года изучения истории прошли впустую. Надо же так опростоволоситься — проиграть суровому мечнику в изяществе любовных словес! Явная тактическая ошибка: следовало раньше штудировать соответствующую литературу.
Почуяв паузу на том конце связи, Суй Хань смягчил тон:
"Ладно, не буду тебя смущать. Жду тебя"
"Я уже подлетаю. Едва успеешь моргнуть — и я перед тобой"
"Только обещай, что направишься прямо домой, а не к Цзинъюню"
Прежде у Сихоу и в мыслях не было заворачивать к Линь Цзинъюню, но подобная ревность вызвала у него лишь добродушную улыбку:
"Разумеется. Я и без твоих напоминаний рвусь к тебе"
"Знаю я тебя. Стоит тебе заприметить печальный профиль Цзинъюня, как рукоять меча сама вильнёт в его сторону"
Сихоу тихо расхохотался. Однако, отсмеявшись, придал голосу полную серьёзность:
"Старший брат Линь — совсем другое дело. Между нами никогда ничего не будет, так что не стоит шутить подобным образом"
Суй Хань ненадолго замолк, а затем кротко отозвался:
"Хорошо. Больше никаких шуток"