Все трое застыли на кухне.
Линь Цзинъюнь помедлил несколько мгновений, а затем едва заметно усмехнулся:
— А я-то думал, сколько вы ещё продержитесь.
Гнетущая тишина наконец рассеялась, и Лу Сихоу тихонько перевёл дух.
Сделав вид, будто ничего особенного не произошло, Линь Цзинъюнь протянул руку и взял с блюда сочный паровой пирожок.
— На сегодня есть кое-какие дела, так что я пойду.
Лу Сихоу лишь молча кивнул.
Бывая в людях, Линь Цзинъюнь никогда не перекусывал на ходу, считая подобное неприличным. Но сегодня он впервые изменил этой привычке.
Его фигура стремительно скрылась в небесах.
Лу Сихоу всё ещё ошеломлённо смотрел в окно, когда Суй Хань слегка сжал его плечо, заставляя повернуться.
— Сначала поедем.
Он сел за стол, поднёс пирожок к губам и откусил кусочек.
— Повар из Павильона Лимин?
— А у тебя тонкий вкус.
Лу Сихоу откусил сразу половину.
— Когда я ещё не сформировал Духовную Пилюлю и не перебрался сюда, то каждое утро бегал в Павильон Лимин за паровыми пирожками. Столько времени прошло, а вкус всё тот же — до боли знакомый.
— Сразу догадался, что тебе понравится, — отозвался Суй Хань.
Они намеренно избегали темы разговора про Линь Цзинъюня, и ни один не обронил больше ни слова о случившемся.
Закончив с завтраком, каждый отправился по своим делам: один — на занятия в Академию, другой — на службу.
Лу Сихоу провёл день без особого вдохновения, а после полудня поспешил на духовные поля.
У Имин, едва взглянув на него, тут же покачал головой:
— Что-то у тебя в последнее время душевное равновесие совсем разладилось. Смотри, так и демонов сердца ненароком призовёшь.
Лу Сихоу лишь тяжело вздохнул и присел на корточки, принимаясь ухаживать за духовной травой. Он не проронил ни слова, но именно это молчание разжгло в У Имине непреодолимое любопытство.
Старший брат поднялся, подошёл ближе и лёгким толчком задел его плечо:
— Ну что ты скрываешь? Случилось чего? Расскажи, а я, как старший, подскажу да посоветую.
Лу Сихоу бросил на него короткий взгляд:
— Мы со старшим братом Суй… теперь вместе.
— Ого! — оживился У Имин. — Поздравляю! Я-то думал, вы ещё долго будете вокруг да около ходить, а вы так быстро сошлись.
Игнорируя его наигранные эмоции, Лу Сихоу сухо пробормотал:
— Спасибо.
— Да не за что! Раз уж вы вместе, отчего вид такой удручённый? — не унимался У Имин. — Любящие сердца соединились, радоваться надо!
Лу Сихоу отложил инструмент, повернулся к нему и всерьёз спросил:
— Старший брат У, неужели между мной и старшим братом Суй всё было настолько очевидно?
— Да любой, у кого есть глаза, всё давно понял! Как по-твоему, очевидно или нет?
Лу Сихоу запнулся и вновь погрузился в молчание.
У Имин снова подтолкнул его локтем:
— Чего скис-то? Неужто со старшим братом Линем из-за этого поссорились?
— И это тоже заметно?
— Ну, скажем так, — вольготно ухмыльнулся У Имин. — Наверное, просто твой старший брат У обладает проницательным взором.
Сихоу окончательно умолк. Видя его подавленность, У Имин сжалился и попытался утешить:
— В чувствах нет правых и виноватых. Будь с тем, к кому лежит душа, только и всего.
— Я понимаю.
Заметив, что разговор на эту тему лишь навевает тоску, старший брат проявил чуткость и сменил направление:
— Ты ведь собирался высаживать Траву Непреклонного Сердца? Семена-то заготовил?
— Купил уже. Сейчас вымачиваю в воде из духовного источника. Сегодня закончу с подготовкой почвы, а завтра можно будет сеять.
Взор У Имина упал на растения в его руках:
— Если ты собрался сеять Траву Непреклонного Сердца, то что у тебя сейчас в пальцах? Цветок Речной Синевы, Птичий Ячмень, Облачное Зерно… А это ещё что за стебель?
— Трава Винной Пасты.
— Погоди-ка. Все эти растения ведь используются для виноделия? Ты что, решил сразу после Травы Непреклонного Сердца заняться ими?
— Нет, — неожиданно возразил Лу Сихоу. — Я собираюсь пустить их на вино прямо сейчас.
—??? — У Имин перевёл растерянный взгляд с ростков на юношу. — Раз для вина, зачем ты притащил их на поле?
— Эти стебли ещё недостаточно вызрели. Я хочу подрастить их пару дней с помощью Формации Воссоздания Весеннего Сияния.
— Ты делаешь вино на продажу? — У Имин наблюдал за тем, как ловко пальцы Сихоу высаживают зелень в рыхлую землю, и до него наконец дошло. — Неужели это духовное вино обладает каким-то особым эффектом, вроде Благовония Спокойствия Сердца?
Глаза У Имина вспыхнули надеждой, и он выжидающе уставился на младшего товарища в предвкушении очередного коммерческого чуда.
Лу Сихоу встретил его взгляд и честно признался:
— Нет, самое обычное духовное вино. Для собственного употребления… ну и в подарок кое-кому.
Ожидавший услышать о новом источнике невероятной прибыли, У Имин заметно сдулся:
— Так ты это не ради продажи?..
— Старший брат У, — Сихоу поднял голову и искренне произнёс: — Я ещё не настолько погряз в погоне за духовными камнями, чтобы делать всё исключительно ради выгоды.
— Что ж, похоже, мне придётся пересмотреть своё мнение о тебе.
—…
Игнорируя колкости собеседника, Сихоу высадил оставшиеся растения и аккуратно начертал несколько Формаций Воссоздания Весеннего Сияния.
Он уже давно набил руку в этом искусстве, так что построение малых кругов не составило труда. Подкатав свойства каждого ингредиента, он подобрал нужные виды Травяной эссенции, обильно полил грядки и заложил в ключевые узлы духовные камни.
Формация отозвалась мягким гулом, вспыхнула трепетным светом, и насыщенная духовная энергия бурным потоком устремилась к росткам.
Один день пребывания в Формации Воссоздания Весеннего Сияния равнялся целому году естественного роста на свежем воздухе.
Когда на третий день Лу Сихоу вернулся к грядкам, Цветок Речной Синевы и остальные травы уже полностью созрели.
Он бережно собрал урожай, отделил нужные части и часть отнёс в обитель, чтобы приготовить свежее сусло, а оставшуюся долю сразу погрузил в заранее купленное духовное вино высшего качества.
Суй Хань помогал ему разливать и закупоривать сосуды.
— Теперь остаётся только ждать, пока время сделает своё дело?
— Иных путей нет, — вздохнул Лу Сихоу, разглядывая пузатые кувшины. — Вот бы Формацию Воссоздания Весеннего Сияния можно было применить и к выдержке вина…
— На свете не бывает ничего абсолютного. То, что она работает на растениях — уже великая удача, — Суй Хань мягко подтолкнул его к выходу. — Иди отдыхай, я сам всё доделаю.
— Давай лучше вместе, — Сихоу засучил рукава, обнажая точёные предплечья. — Свежий задел запечатаем для выдержки, а ту часть, что настойкой, может, спустим прямо к источнику духовного родника?
Суй Хань удивлённо приподнял бровь:
— Откуда такая идея?
Лу Сихоу устало потер переносицу:
— Я тут полистал записи в Тереме Глубокой Бездны. Пишут, что духовные вина выдерживают не только в земле, но и в проточных источниках — от этого букет становится совсем иным. Раз у нас есть собственный духовный родник, почему бы не попробовать? В худшем случае просто потеряем немного духовных камней.
— Я уже отдал приказ закупить отборную партию готового вина, так что не бери в голову и не дави на себя.
— Учитывая статус и могущество Владыки города, достать лучшее вино для него не проблема. Мои старания — лишь способ показать искренность.
Сихоу открыто улыбнулся Суй Ханю:
— Я сейчас отнесу Траву Непреклонного Сердца дяде Яну. Вернусь, скорее всего, поздно, так что не жди меня.
— А кого мне ещё ждать? — с улыбкой отозвался Суй Хань. — Точно не нужно тебя проводить?
— Не нужно. Я же не на поединок собираюсь, чтобы толпой ходить.
Надеясь на случайную встречу с Владыкой города в винной лавке Управляющего Яна, Сихоу отобрал самые сочные, налитые жизненной силой стебли Травы Непреклонного Сердца.
Управляющий Ян, осмотрев принесённый товар, не скупился на похвалу:
— Сколько лет торгую, а столь безупречной Травы Непреклонного Сердца на рынке не встречал!
— Ну вы уж совсем меня перехвалите, дядя Ян, — отмахнулся Сихоу, поглядывая по сторонам в надежде уловить знакомую тонкую фигуру юноши. — Трава-то простейшая.
Ему уже несколько раз выпадал случай пересечься с этим юношей, он даже дважды пытался завязать разговор, притворившись помощником лавочника, но наладить добрые отношения так и не удалось.
Управляющий Ян, искушённый в житейских делах старик, лишь хитровато прищурился:
— Опять того молодого господина выглядываешь?
— А он сегодня не заходил? — понизив голос, поинтересовался Лу Сихоу.
— Нет ещё. Зашёл бы — ты бы сразу заметил.
Лу Сихоу разочарованно вздохнул и сбавил пыл:
— Тогда я пока у вас на подхвате побуду. Заодно нашёл тут пару новых рецептов, хотел с вами посоветоваться.
При этих словах старый управляющий заметно выпрямился, а в глазах зажёгся азартный огонёк. Направляясь к задней двери, он поманил юношу за собой:
— Ну-ка, дай глянуть.
Сихоу оглянулся на зал.
— Не переживай, я Сяо Ся предупредил, — успокоил его старик. — Как только твой молодой господин явится, нам сразу шепнут. Иди спокойно, ничего не пропустишь.
Лу Сихоу благодарно улыбнулся и шагнул вслед за ним на кухню.
В последнее время он всерьёз увлёкся виноделием, отыскав в Библиотеке Терема Глубокой Бездны немало редких рецептов. Однако из-за нехватки опыта многие из них так и оставались лишь строчками на бумаге.
Управляющий Ян отдал работе с духовными напитками большую часть жизни и обладал огромным опытом, вот только секретных рецептов в его арсенале не хватало, отчего лавка не могла похвастаться уникальными сортами.
Союз молодого знатока редких свитков и опытного мастера оказался до крайности удачным: оба находили в этом сотрудничестве то, чего им не хватало, и за эти дни успели провести немало часов за совместными изысканиями.
Достав бамбуковый свиток, Лу Сихоу зачитал:
— Сегодняшний рецепт — Вино Эвкалипта. Главный ингредиент — Лист Эвкалипта. Я как раз прихватил мешок, когда только приехал сюда. Остальное вполне обыденное: Духовная Винная Личинка, Трехглазая Личинка и Румяный Клейкий Рис.
Старик Ян быстро отмерил нужные доли по весам и выложил на стол:
— Слыхал я про такое. Кажется, этот рецепт родом с Острова Весенних Трав?
— В записях не указано, так что точно не знаю.
— Верно, с них станется. У них там вечно подобные сочетания в ходу. Инициированные ими напитки весьма популярны среди заклинательниц, так что можно заготовить побольше.
Лу Сихоу приподнял занавеску, отделявшую кухню от зала, и сомнением оглядел помещение:
— Но к нам в лавку дамы заходят не так уж часто…
Управляющий Ян, которому было искренне приятно слышать это «к нам», добродушно рассмеялся:
— А кто сказал, что продавать нужно только у себя? Можно ведь сдать оптом в другие лавки.
— И это легко организовать?
— Вполне. Чай, не первый десяток лет в этом деле, кое-какие связи среди культиваторов имеются, — поторопил его старик. — Давай, рассказывай дальше порядок действий! Как сделаем сусло, я с тобой выручкой поделюсь.
— В свитке сказано: взять половину Листьев Эвкалипта, истолочь в ступе, перемешать с Румяным Клейким Рисом и залить водой из духовного источника…
Лу Сихоу четко зачитывал шаг за шагом.
Управляющий Ян без промедления воплощал указания в жизнь.
Пока они были поглощены работой, в кухню скользнул юный служка Сяо Ся. Подхватив пару кувшинов, он приглушённо шепнул Сихоу:
— Старший брат Лу, тот молодой господин, которого вы ждали, пришёл.
Глаза Сихоу мгновенно вспыхнули. Он тут же сотворил Заклятие Очищения от Пыли, сгоняя мелкий сор с одежды, поправил складки халата и упругой походкой выпрямился.
— Что заказывал молодой господин? Я сам отнесу.
— Всё то же Белое Вино Трех Начал, — улыбнулся Сяо Ся. — Я уже всё собрал на поднос, можете забирать.
Лу Сихоу обернулся к управляющему:
— Дядя Ян, я ненадолго отлучусь, отнесу заказ гостю.
Старик махнул рукой:
— Иди-иди, а я пока сам пораскину мозгами над этим Вином Эвкалипта.
Расправив плечи и придав осанке максимальное благородство, Сихоу подхватил поднос с хмельным напитком и закусками и направился прямо к столику в углу, где восседал знакомый юноша.
Тот медленно поднял взор.
Поставив кувшин, Лу Сихоу аккуратно расположил рядом две пиалы с угощением и с приветливой улыбкой произнёс:
— Это угощение от нашего заведения: вяленое мясо и тушёная птица. К Белому Вину Трех Начал подходит идеально.
Юноша одарил его коротким взглядом и едва заметно кивнул.
Однако Сихоу не спешил уходить, оставаясь стоять с пустой подставкой в руках:
— Молодой господин, пробовали ли вы сушёную рыбу, что я предлагал в прошлый раз? Пришлась ли по вкусу? У меня как раз припасено ещё немного, если вам…
Юноша холодновато перебил его:
— Чего ты добиваешься?
Лу Сихоу встретился с ним взглядом.
Глаза юноши казались усталыми, но невероятно чистыми и прозрачными — казалось, под этим взором тайное неизбежно становится явным.
У Сихоу возникло стойкое ощущение, будто его рассекли насквозь и прочитали как открытую книгу.
Сжав зубы, он собрал волю в кулак и выпалил напрямую:
— Как я вам на ваш взгляд?