Цин Ло хранил молчаливое согласие.
Окрылённый Лу Сихоу первым делом увлёк Суй Ханя к пространственному переходу, чтобы связаться с отцом и выяснить, какой материал лучше всего подойдёт в качестве основы для нового тела наставника.
Ответ от Сун Чжоу не заставил себя ждать:
— Прежде всего, заготовка должна быть внушительных размеров. Истинный облик твоего учителя величественен, так что крошечный кристалл с арахисовое зёрнышко тут не спасёт. Что касается качества — планка высока: как минимум уровень Возвращения к Пустоте. А если сумеешь раздобыть нечто ранга Бессмертных, станет и вовсе идеально.
Лу Сихоу задумчиво прижал руку к пространственному кольцу:
— Батя, а у тебя случайно не завалялось чего-нибудь подобного?
— Нет, — с откровенным сарказмом откликнулся Сун Чжоу. — Изворачивайся сам.
Сихоу расстроился и тут же тихо заворчал, повернувшись к Суй Ханю:
— А я-то был уверен, что уж у него в закромах точно что-то найдётся...
Суй Хань ласково взъерошил его волосы:
— Что ж, значит, поищем сами.
— Поискать-то можно, да только хватит ли у нас средств? — вздохнул Лу Сихоу и решил уцепиться за соломинку. — Спрошу-ка я у отца, подойдёт ли Эссенция Каменного Зверя.
Сун Чжоу ответил:
— Сгодится, но это далеко не лучший выбор. Когда Цин Ло переплавляли в первый раз, за основу взяли Тайную Медь Весеннего Моря — она куда ценнее Эссенции Каменного Зверя. Теоретически при повторной переплавке нужно использовать материал, превосходящий первоначальный. Чем выше ранг, тем лучше для твоего наставника, так что не скупись. Мы со своей стороны тоже попробуем что-нибудь присмотреть, но рассчитывайте в первую очередь на собственные силы.
Лу Сихоу послушно кивнул, пообещав выходить на связь при необходимости.
Они поднялись на мечи и взяли курс на Город Речной Соли. На протяжении всего пути Сихоу непрерывно ломал голову над задачей.
— Материалы уровня Возвращения к Пустоте хоть и редки, но всё же встречаются, — утешал его Суй Хань. — Будем искать не спеша, рановато опускать руки.
— Говорю как есть: я пока лишь на стадии Малой Колесницы. Даже если найдём редкую заготовку, с нашими финансами за неё просто не расплатиться.
— Я мог бы вернуться в Тайчу и поспрашивать у старейшин, — предложил Суй Хань.
— Бесполезно, — возразил Сихоу. — Ни одна крупная школа не захочет смотреть, как Линян набирает силу. Если мы решимся выменять сокровище высшего ранга, действовать придётся от своего имени и предложить такую цену, от которой никто не сможет отказаться.
— Да ну его, потом помозгуем, — мгновенно повеселел Лу Сихоу. — В конце концов, можно привлечь Главного Исполнителя Чжоу и остальных. А там, глядишь, подвернётся удачный случай, и всё решится само собой.
— Надеюсь.
— Обязательно! Ладно, летим быстрее, надо порадовать старшего брата Линя!
Линь Цзинъюнь, выслушав новости, заметно расслабился и мягко улыбнулся:
— Раз Владыка города дал согласие, остальное — лишь вопрос времени и усилий. Если совсем прижмёт, я отправлюсь в Империю Девяти Провинций и раздобуду что-нибудь стоящее.
Лу Сихоу уверенно ударил себя кулаком в грудь:
— Не стоит! Это моя забота, я и буду решать. Отец сказал, что Эссенция Каменного Зверя сгодится как крайний вариант, так что будем отталкиваться от неё и искать нечто более ценное.
Линь Цзинъюнь, глядя на его энтузиазм, поинтересовался:
— Уже есть соображения?
— Пока нет, но это дело наживное, — отозвался Сихоу. — Редкие материалы обычно хранятся у владык стадии Возвращения к Пустоте. Наша цель — вырастить или создать нечто такое, что заставит этих патриархов расстаться со своими сокровищами.
— Трава Весеннего Журавля? — уточняюще спросил Суй Хань.
— Попробуем её. А если и не получится выпестовать её сразу, у нас полно других духовных растений.
— К слову, я как раз собирался с вами обсудить осенний сев, — вмешался Линь Цзинъюнь. — Судя по отчётам, большинство жителей снова делает ставку на духовное зерно.
В окрестностях Города Речной Соли водилось немало Каменных Зверей, из-за чего земля изобиловала духовными жилами. Весенний урожай духовного зерна вывел город в лидеры по сборам. С притоком купцов спрос на зерно взлетел, и каждый, кто арендовал хоть клочок земли, остался с хорошим кушом.
Так что выбор горожан Лу Сихоу ничуть не удивил.
— Зерно — это надежный тыл, — размышлял он. — Полно закромов — и на душе спокойно. Зато нам самим выращивать его больше нет нужды.
— И что же ты планируешь посадить?
Как Владыка города, Сихоу владел обширными угодьями. В первой половине года на них колыхалось духовное зерно, но после жатвы поля пока пустовали.
— Помимо трав для Закалки Тела и Травы Звериного Сердца, все оставшиеся участки засадим Травой Весеннего Журавля, — рассудил Сихоу. — Я вот-вот прорвусь на следующий уровень. И чувствую, что саженцы тоже на грани эволюции. Посадим побольше — вдруг попадётся мутировавший росток?
Цзинъюнь сделал пометку в свитке:
— Нужны рабочие руки на твои поля?
Трава Весеннего Журавля отличалась капризным нравом. Это тебе не неприхотливое зерно, саженцы которого можно разбрасывать духовным импульсом прямо с летящего меча, засевая му за пару мгновений. С прославленной травой подобные фокусы не проходили: из сотни выживал едва ли один росток, что вело лишь к пустой трате духовных камней.
Каждый сеянец Травы Весеннего Журавля требовал кропотливой ручной работы: аккуратно вырыть ямку, бережно опустить корень, щедро полить и неустанно ухаживать. Будь ты хоть культиватором Стадии Духовной Пилюли, хоть могущественным владыкой Возвращения к Пустоте — схитрить не удастся. А уж у адептов ниже Духовной Пилюли шансы вырастить капризное растение и вовсе стремились к нулю.
Лу Сихоу и Суй Хань не раз вкалывали на полях до седьмого пота, самолично высаживая росток за ростком, так что Цзинъюнь ничуть не удивился бы их личному участию.
Однако когда Сихоу отказался от подмоги, Линь Цзинъюнь спокойным тоном отозвался:
— Как знаешь. Возитесь на полях, а я возьму на себя дела Резиденции Владыки города.
— Да не нужно, в этом году я вполне свободен, — хитровато усмехнулся Сихоу. — Кое-что придумал.
— Ого? — Линь Цзинъюнь поднял взгляд. — И что за идея?
Лу Сихоу хитро заговорщически подмигнул и уже собрался выложить задумку, как Суй Хань сдержанно перебил его:
— Решил привлечь старшего брата У?
Линь Цзинъюнь перевёл удивлённый взгляд с одного на другого:
— Вы хотите задействовать бойцов Отряда Правопорядка?
— А почему бы и нет? — ничуть не смутился Сихоу. — Они израсходовали столько Травы Звериного Сердца, что их духовные питомцы перемахнули через целый ранг! Пора бы и им принести пользу родному городу. К тому же работа на полях — дело нехитрое.
— Не скажи, — вскинул бровь Линь Цзинъюнь. — Выращивание Травы Весеннего Журавля вытягивает немало духовных сил.
— Всяко легче, чем их ежедневные изнурительные тренировки!
— Они привыкли проливать кровь в бою, — заметил Суй Хань. — В агрономии у них опыта нет, саженцы могут просто завянуть.
— Не беда! Мы-то рядом. К тому же у всех воинов ранг не ниже Духовной Пилюли. Покажем всё прямо на месте — и процент брака будет минимальным.
— Воинов сотни, — усомнился Цзинъюнь. — Каждому отдельно объяснять?
— Вовсе нет, — гордо выпрямился Сихоу. — У меня всё схвачено!
Суй Хань посмотрел на него с едва заметной тёплой улыбкой. Заметив этот взгляд, Линь Цзинъюнь вздохнул с легкой досадой:
— Что за тайны? Старший брат Суй явно прочёл твои мысли, а я всё ещё в неведении.
— Да я как раз собирался рассказать! — поспешно оправдался Лу Сихоу. — Помнишь моих безликих марионеток-воинов?
— Помню. Но они питаются твоей духовной энергией, сажать растения сами по себе они не смогут.
— Зато они способны стать моими воплощениями! Я передам им весь свой опыт по уходу за растениями, и они станут инструкторами для людей капитана У.
— Один на один? — удивился Цзинъюнь.
— Именно! На первых порах — персональный наставник каждому. А когда процесс наладится, один марионеточный воин сможет курировать троих. Основной уход останется на мне, а солдаты под руководством моих аватаров займутся рутиной: подпиткой маной, прополкой, уничтожением вредителей. Насколько же мне станет проще!
— Уверен, что идея сработает?
— На все сто, — твёрдо заявил Сихоу. — Я уже проводил испытания. Отношение «одна марионетка на троих культиваторов» даёт идеальный баланс между скоростью и качеством. Если человек не обладает какой-то редкой несовместимостью с растительной жизнью, отход сеянцев будет ничтожным.
Линь Цзинъюнь взвесил его слова и пришёл к выводу, что замысел вполне жизнеспособен:
— Что ж, попытка не пытка. Попробуй. Солдаты — народ топорный, так что если возникнут сбои, придумаем нечто иное.
— Вот увидишь, всё пройдет как по маслу! — уверенно усмехнулся Сихоу.
Вскоре Лу Сихоу отправился к У Имину, чтобы изложить суть дела.
Капитан У не имел ничего против привлечения подчинённых к полевым работам, однако условия Молодого Владыки города показались ему чересчур жесткими.
— Мои парни — воины, а не земледельцы, — со вздохом заговорил Имин. — Ставить выдачу Травы Звериного Сердца в прямую зависимость от успехов в агрономии... Не слишком ли это круто?
— Я даю им в помощь личных кураторов-марионеток! — хмыкнул Сихоу. — Если даже с такой подмогой у кого-то ничего не выйдет, значит, человек просто ленится.
— А если у бойца банально нет предрасположенности к растениеводству?
— Тут уж не обессудьте, — развёл руками Сихоу. — Никаких высших премудростей не требуется: дозируй духовную энергию и следи за инструкциями. Коли с таким минимумом не справишься, значит, не судьба получать Траву Звериного Сердца.
У Имин тяжело опустился на стул и потянул Сихоу за рукав, заставляя сесть рядом:
— За спиной начнутся ропоты и недовольства.
— Пока это не доходит до моих ушей, мне всё равно, — прищурился Сихоу.
У Имин рассмеялся:
— Дело ведь не в твоей обидчивости! Нынче у тебя безупречная репутация: милосердный, мудрый правитель, беззаветно пекущийся о народе...
Не успел капитан договорить, как Сихоу передернуло. Он судорожно потёр плечи:
— Старший брат У, ты точно обо мне говоришь? Какой из меня святой праведник?
У Имин слегка хлопнул его по плечу:
— Не паясничай, я серьёзно!
— Так и я без шуток! — искренне отозывался Лу Сихоу. — Никакой я не святой. Я эгоистичен, ленив, терпеть не могу лишних трудностей, люблю духовные камни и уж точно не собираюсь лезть на пьедестал великомученика.
У Имин лишился дара речи.
— Серьёзно, — продолжал Сихоу. — Бескорыстие — не мой конёк. Я верю в простую истину: каков труд, такова и награда.
— Но сейчас тебе как никогда нужна поддержка народа! — настойчиво убеждал его У Имин. — Молодой Владыка города, чтобы утвердиться на посту правителя, нужно либо обладать сокрушительным уровнем культивации, либо завоевать сердца людей. Первый путь пока недостижим, так что остаётся второй.
— Я прекрасно всё понимаю. Однако существует и третий путь — дать большинству жителей Линяна реальную выгоду. Для этого не требуется стать божеством по силе или образцом неземной добродетели. Достаточно сделать так, чтобы жизнь людей улучшалась день за днём. Тогда ни у кого и мысли не возникнет восставать против меня.
У Имин качнул головой:
— Легко сказать, да трудно сделать.
— Но ведь и я останусь не в обиде, — лукаво улыбнулся Сихоу, поднимаясь со стула. — Путь неблизкий, но шаг за шагом мы справимся. Посмотри на Город Речной Соли — разве он не расцвёл с моим приходом?
Он стряхнул пылинку с одежды и легкомысленно добавил:
— К тому же за моей спиной стоит учитель. Зачем мне спешить с восхождением на престол?