Задать столь несуразный вопрос было верхом нетактичности.
Лу Сихоу замер в неопределенности, с досадой затаив дыхание.
Юноша приподнял веки, скользнул по нему холодным взглядом и произнес:
— Похоже, ты знаешь, кто я.
В его тоне звучала не допускающая сомнений уверенность.
Лу Сихоу кивнул и тихо ответил:
— Я видел ваш портрет... и знаю, что вы — наш Владыка города.
Услышав это, юноша на мгновение погрузился в себя. Его взгляд устремился куда-то вдаль, словно он отвлекся на далекие воспоминания, не выпуская из рук кувшин с вином.
Лу Сихоу довольно долго простоял подле него. Видя, что Владыка города так и не вынырнул из своих мыслей, он не посмел тревожить молчание и лишь терпеливо ждал в стороне.
Наконец юноша вернулся к реальности и слегка повел взглядом, разрешая говорить.
Сердце Лу Сихоу заколотилось с бешеной скоростью. В горле пересохло, а ладони мгновенно взмокли.
Глядя на отстраненный образ правителя, вымолвить заветную просьбу казалось невероятно сложным испытанием. И все же, собрав волю в кулак, он выдохнул:
— Лорд Владыка... принимаете ли вы учеников? Я... я хотел бы стать вашим учеником.
Взгляд юноши вновь уперся в него — бездонный и ровный, словно гладь глубокого колодца. В нем не проскользнуло и тени согласия.
— Причина?
Сглотнув, Лу Сихоу заговорил:
— Я изучал архивные записи... Насколько мне известно, прежде вы изъявляли желание взять ученика. Мне двадцать три года, я только что ступил на стадию Малой Колесницы. Я дракон, и у меня еще нет наставника.
Юноша отрезал:
— Это было три тысячи лет назад.
Встретившись с ним взглядом, Лу Сихоу тихо возразил:
— Но у вас до сих пор никого нет.
Юноша ровным тоном произнес:
— Для моего ученика ты недостаточно хорош.
«Недостаточно хорош...»
Слова прозвучали подобно грому среди ясного неба, мгновенно ошеломив Лу Сихоу.
За двадцать три года, прошедших с момента его вылупления из яйца, никто еще не смел открыто сомневаться в его способностях.
— Мне казалось, мой талант не так уж плох, — попытался защититься Лу Сихоу. — Если не брать в расчет мою природу, я смею утверждать, что ничем не уступаю личным ученикам крупнейших орденов и древних кланов.
— Так шёл бы в эти ордена. Зачем пришел ко мне?
— Устои великих сект слишком суровы и сковывают свободу. Это чуждо моему Дао.
В глазах юноши наконец мелькнуло подобие живого интереса:
— Считаешь великие секты слишком жесткими? А Резиденция Владыки города, по-твоему, свободна от правил?
Лу Сихоу почтенно поклонился:
— Ныне я прохожу службу в Резиденции и по малому могу судить о целом. Вы заведомо не принадлежите к числу косных и закостенелых культиваторов.
Желание стать учеником Владыки возникло у Лу Сихоу отнюдь не спонтанно.
Прожив в Городе Линян почти три года, он успел досконально изучить его устройство и составить представление о местном правителе.
Культиваторы из Резиденции и наставники Академии Линян во многом походили друг на друга: признавали равенство, ценили независимость и не любили вмешиваться в чужие дела.
Владыка города в своем нежелании взваливать на себя лишнюю рутину зашел дальше всех. Иначе Резиденция не разрослась бы сетью автономных ведомств, четко делящих полномочия и поддерживающих в Линяне безупречный порядок.
А раз наставники не любили мелочную опеку, то и их преемникам не грозила тирания жестких предписаний.
Юноша окинул Лу Сихоу еще одним долгим взглядом и повторил:
— Для моего ученика ты недостаточно хорош. Ступай.
Произнеся это, он приложился к кувшину, явно дав понять, что аудиенция окончена.
Снова отказ... Сердце Лу Сихоу сжалось. Понимая, что навязываться дальше бессмысленно, он склонился в глубоком поклоне.
Он уже собрался отойти от стола, как в голове мелькнула неожиданная мысль.
«Недостаточно хорош»... Была ли это простая отговорка? Или нечто большее?
Лу Сихоу резко обернулся, намереваясь сказать еще пару слов, но тут же замер: воздух вокруг вдруг пришел в движение, и до ушей донесся привычный шум трактира.
Всего в двух шагах от него юный Владыка города молча пил вино, устремив отрешенный взгляд куда-то вдаль.
Он находился совсем рядом, но казалось, будто их разделяет непреодолимая пропасть, словно Лу Сихоу смотрел на него через поверхность духовного зеркала.
В тот же миг юноша понял: Владыка обособил свое крошечное пространственное владение от внешнего мира. Без его дозволения туда было не ступить.
На душу Лу Сихоу лег странный осадок.
Он еще раз мысленно взвесил фразу «недостаточно хорош» — и внутри укрепилась уверенность, что за этими словами кроется не просто сухой отказ.
Но что именно имел в виду Владыка?
Сжав в руках поднос, он развернулся и решительным шагом направился на кухню.
Управляющий Ян тут же подскочил к нему, рваясь продолжить обсуждение Вина Эвкалипта:
— Мне тут еще кое-что в голову пришло!
Опустив поднос, Лу Сихоу качнул головой:
— Дядя Ян, у меня сегодня появились неотложные дела, давайте не в этот раз.
— Как не в этот? — удивился тот. — Осталась ведь буквально пара мелочей, и рецепт будет полностью готов!
— Увы, не смогу. В ближайшее время мне будет не до исследований, — виновато ответил Лу Сихоу. — Случились непредвиденные обстоятельства... Боюсь, послезавтра я и духовные травы сам привезти не успею, так что пришлю кого-нибудь из нарочных.
— Непредвиденные? — Управляющий Ян отвлекся от рецептов и озадаченно приподнял брови. — Неужто добился своего?
С этими словами он подмигнул в сторону зала, намекая на загадочного юношу.
Лу Сихоу качнул головой:
— Прямого согласия не получил, но кое-какая зацепка появилась.
Управляющий Ян усмехнулся, окинул парня понимающим взглядом и кивнул:
— Раз говоришь, что есть зацепка — значит, дело выгорит. Что ж, поздравляю!
— Спасибо вам, дядя Ян, — от всего сердца поблагодарил Лу Сихоу.
Старик похлопал его по плечу:
— Заглядывай, как выдастся свободная минутка. Хотя бы просто винца пригубить.
— Обязательно загляну. Желаю вашему заведению процветания!
— Твоими молитвами.
Управляющий Ян проводил его до дверей.
Прежде чем взойти на летающий меч, Лу Сихоу еще раз виновато улыбнулся на прощание.
Управляющий Ян неторопливо помахал ему рукой, и в его взгляде читалась легкая грусть.
Оба понимали: этот шаг разделит их надолго.
И действительно, предчувствие не обмануло юношу. Покинув маленькую лавку, он больше ни разу сюда не возвращался и с Управляющим Яном никогда не пересекался.
* * *
Направляя меч к дому, Лу Сихоу не успел пролететь и пары мгновений, как заметил стремительно приближавшуюся к нему высокую фигуру.
Глаза его радостно блеснули, и он взял курс навстречу.
— Старший брат Суй? — Невольная улыбка тронула губы Лу Сихоу. — Я же говорил, что встречать меня не нужно.
Поравнявшись с ним, Суй Хань направил свой меч к Академии Линян и невозмутимо отозвался:
— Хотелось увидеть тебя поскорее.
Лу Сихоу изумленно приподнял бровь. Окинув спутника красноречивым взглядом, он без слов дал понять: «Не ожидал, что старший брат так ловко умеет говорить нежности».
Заметив его лукавую мимику, Суй Хань качнул головой с затаенной улыбкой:
— Каков результат?
— Владыка ответил, что для его ученика я недостаточно хорош.
Увидев спокойное выражение лица Лу Сихоу, Суй Хань решил было, что дело сдвинулось с мертвой точки, и не ожидал столь жесткого вердикта:
— Владыка сказал это лично?
— Да, глядя мне прямо в глаза. Причем повторил эту фразу дважды.
Суй Хань нахмурился:
— У моего наставника есть знакомые бродячие культиваторы, искавшие себе преемников. Среди них найдутся и великие мастера стадии Возвращения к Пустоте. Я расспрошу его по возвращении.
Лу Сихоу отмахнулся:
— Нет, моя судьба связана именно с Владыкой города.
— Но ведь он отказал тебе?
Лу Сихоу искренне улыбнулся, блеснув ровными белыми зубами:
— Мне кажется, это не отказ, а испытание.
— Почему ты так решил?
— Если бы он считал меня безнадежным, стал бы повторять одно и то же дважды? — пояснил Лу Сихоу. — Старший брат, вспомни своего наставника: разве станет верховный мастер тратить лишние слова на ничем не примечательного юнца?
— Мой наставник — исключение.
Лу Сихоу удивленно моргнул:
— Правда станет?
Суй Хань кивнул.
— Твой наставник такой душевный, — усмехнулся Лу Сихоу. — В кого же ты вырос столь непреклонной ледышкой?
Выражение лица Суй Ханя не изменилось:
— Возможно, мы дополняем друг друга.
Лу Сихоу не удержался от смешка.
Глядя на его веселье, Суй Хань и сам смягчился взглядом и вернулся к сути:
— Впрочем, остальные старейшины нашего ордена и впрямь скупы на речи.
— Вот именно! — подхватил Лу Сихоу. — Владыка обладает колоссальным могуществом. Захоти он отшить меня по-настоящему, я бы и пары фраз вымолвить не успел. А раз он не выставил меня за дверь жестко — значит, шанс есть. До меня только сейчас это дошло.
— Так непременно нужен именно Владыка города?
Лу Сихоу серьезно кивнул:
— Я чувствую: моя кармическая связь — здесь.
У культиваторов развито духовное чутье, и к внезапным прозрениям стоит прислушиваться. Выслушав его, Суй Хань не стал спорить.
* * *
Вечером, когда они ужинали при свете духовного светильника, Лу Сихоу подробно пересказал случившееся Линь Цзинъюню.
На протяжении нескольких дней атмосфера между ними оставалась натянутой. Делясь подробностями, Лу Сихоу по сути делал шаг к примирению.
Послушав его с непроницаемым лицом, Линь Цзинъюнь произнес:
— Владыка сказал, что тебе «не хватает мастерства», а не то, что ты непригоден или безнадежен. Значит, тебе нужно доказать свою состоятельность.
Услышав от него хоть слово, Лу Сихоу облегченно перевел дух и закивал:
— Вот и я о том же!
— И что планируешь делать?
— Для начала приложу все силы, чтобы занять достойное место на Академическом турнире, — вздохнул Лу Сихоу. — Завтра же отправлюсь в Терем Глубокой Бездны и засяду за нефритовые свитки.
Линь Цзинъюнь поддел его:
— Хватаешься за соломинку в последний момент?
— Зато перед боем мечи точат! — отшутился тот.
— Смотри не забудь, что от твоих результатов зависит и возмещение ущерба наставникам из Института Алхимии и Института Растениеводства.
— Помню я, помню, — при одной мысли об этом у Лу Сихоу разболелась голова. — Придется работать вдвое усерднее.
Прежде Лу Сихоу не слишком рассчитывал на верхние строчки турнирной таблицы.
Мир культивации полнился молодым талантом, и чтобы войти в десятку лучших, требовались не только выдающиеся силы, но и благосклонность судьбы.
Благодаря упорству он мог подняться на десяток-другой позиций, но вклиниться в топ-10 или хотя бы в топ-20 без везения было невозможно.
А удача его никогда не баловала.
Путь совершенствования не терпит суеты: сколько вложишь — столько и получишь. Даже если пахать день и ночь, за пару месяцев совершить колоссальный прорыв нереально.
Лучше уж потратить это время на укрепление защиты и поиск способов подзаработать духовных камней.
Однако теперь поддаваться унынию было нельзя. Ему необходимо выделиться из общей массы и доказать Владыке свою ценность.
Заметив, как упрямо сжались губы Лу Сихоу, Линь Цзинъюнь спросил:
— Почему ты так рвешься стать учеником Владыки города?
Не успел тот ответить, как Суй Хань сдержанно вставил:
— Должно быть, его утомило зарабатывать баллы ради доступа к свиткам?
Лу Сихоу буркнул:
— Ну а как тут сохранять спокойствие? Мы все учимся в Академии Линян, но стоит мне захотеть изучить ценные материалы в Талисманном Институте или Институте Растениеводства, как с меня требуют кучу баллов. А их собственные ученики читают всё бесплатно и сколько душе угодно! Разве это справедливо?
Линь Цзинъюнь скептически посмотрел на него:
— Значит, ты стремишься в ученики к Владыке только ради того, чтобы бесплатно рыться в архивах Резиденции?
Лу Сихоу горделиво приподнял подбородок:
— Скажем так: это одна из веских причин.
Линь Цзинъюнь прикрыл глаза:
—... Кто бы сомневался. Это вполне в твоем духе.
Коль скоро тот перешел на подколки, обида почти улеглась.
Лу Сихоу облегченно вздохнул и подложил Линь Цзинъюню сочный кусок жареной свинины:
— А я-то перепугался, думал, ты с нами больше разговаривать не захочешь.
Линь Цзинъюнь одарил его косым взглядом:
— А будь ты на моем месте, ты бы горел желанием общаться?
— Я? — Лу Сихоу прищурился, попытавшись вообразить романтическую связь между Линь Цзинъюнем и Суй Ханем, и неуверенно переспросил: — Старший брат Линь, ты о том, как бы я отреагировал, если бы вы со старшим братом Суй сошлись?
На этот раз не только Линь Цзинъюнь, но и Суй Хань одновременно вскинули на него взгляды.
Лу Сихоу потер кончик носа и миролюбиво пожал плечами:
— Думаю, я бы отнесся к этому вполне спокойно.
Суй Хань метнул в него предупреждающий взгляд.
Линь Цзинъюнь скривился так, будто проглотил лимон.
Лу Сихоу ухмыльнулся:
— Да ладно вам! Если бы вы двое сошлись, это выглядело бы точь-в-точь как союз моих отцов! Ха-ха-ха!
Суй Хань не выдержал, зацепил палочками самый большой кусок мяса и бесцеремонно заткнул ему рот:
— Угомонись уже!
— Кто вообще захочет связываться с этой глыбой льда?! — с отвращением выдохнул Линь Цзинъюнь.