Лу Сихоу изо всех сил впитывал духовную энергию. Потоки её бурлили столь яростно, что поднялся настоящий ураган, разбушевавшийся под защитным куполом и заставивший духовные растения отчаянно раскачиваться из стороны в сторону.
Культиваторы из Куньлуня менялись в лице один за другим. Когда они, отбросив всякую вежливость, уже намеревались вмешаться и силком остановить Лу Сихоу и Линь Цзинъюня, от тела белого дракона неожиданно хлынула новая волна духовной энергии.
Сперва этот импульс казался совсем ничтожным — точно крошечная рыбешка, юркнувшая в бескрайний океан. Даже присутствовавшие здесь мастера стадии Трансформации Духа не сразу уловили столь едва различимое колебание.
Однако поток стремительно набрал силу. Из тела Лу Сихоу вырывалось всё больше духовной энергии. Первыми неладное почувствовали Нин Чэнби и Линь Цзинъюнь, стоявшие ближе всех.
В самый последний миг Нин Чэнби успел перехватить руку старейшины своего клана, готового вмешаться.
— Погодите! — Нин Чэнби не отрывал пристального взгляда от белого дракона. — Что-то здесь не так!
Остановленный им старейшина Куньлуня хотел было спросить, в чём дело, но не успел вымолвить и слова, как сам обо всём догадался.
Лу Сихоу не просто поглощал духовную энергию — он отдавал её обратно!
Из тела Белого Дракона выплёскивался всё более мощный, бурный поток. В конце концов он превратился в настоящую бурлящую реку духовной силы, хлынувшую прямо на присутствующих.
В этой реке отчетливо ощущалось могущественное дыхание древнего змея. Очутившись в эпицентре, многие культиваторы ощутили, как мороз пробежал по коже, а некоторые даже инстинктивно взялись за рукояти мечей.
Однако сила не несла в себе угрозы. Напротив, едва она омыла окружающие духовные травы, те жадно принялись впитывать её. На глазах у изумленных культиваторов стебли вытягивались, на них наливались соком новые побеги, и растения прямо-таки на глазах прибавляли в росте. С подобной невероятной скоростью никто из присутствующих прежде не сталкивался.
Один из старейшин Куньлуня ошеломленно пробормотал, не сводя глаз с юного дракона:
— Недаром говорили... Если кто и способен вырастить Ладонь Бессмертного Огня, так только этот юный дракон.
Все замерли, боясь сделать хоть одно лишнее движение. Напряжённые взоры были устремлены на Лу Сихоу; люди затаили дыхание в ожидании развязки.
Лу Сихоу работал точно живой насос, беспрестанно пропускающий через себя стихию. Проходя сквозь его тело, духовная энергия насыщалась уникальной драконьей аурой, которая с невероятной силой подстегивала рост растений.
Впрочем, сброс силы длился лишь мгновение. Уже на следующем выдохе дракон вновь втянул всю энергию в себя. Теперь никто не смел выказать ни малейшего недовольства его безудержным поглощением — все лишь с нетерпением ждали новой волны.
И Сихоу не обманул их ожиданий. Спустя пару мгновений он снова высвободил накопленный поток.
На сей раз духовная сила не хлынула во все стороны широким потоком. Сихоу сжал её в единый сфокусированный луч и направил прямо в землю перед собой.
Кто-то смущённо нахмурился, а кто-то сдавленно выкрикнул:
— Смотрите!
— Семя Ладони Бессмертного Огня! Оно там!
Взоры присутствующих устремились к месту, указанному выкриком.
В воздухе перед Лу Сихоу парил крошечный алый амулет природы — духовное семя. Огромная река энергии, не уступавшая буйному водопаду, бесследно исчезала внутри этой махонькой песчинки, не теряя ни единой капли! На лицах мастеров отобразился глубокий шок.
Сам же Лу Сихоу ощущал происходящее куда отчетливее остальных. Семя работало подобно бездонной черной дыре, без остатка поглощая всё, что он выдавал. Более того, оно не просто принимало дар, а само с жадностью тянуло из него живительную силу.
В этом мощном притяжении юноша уловил слабый, едва зарождающийся отклик разумного существа. Неясный импульс словно шептал ему:
«Так хорошо... ещё, дай мне ещё...»
Сомнений быть не могло: разумом обладало именно семя.
Сихоу пригляделся к семени. Оно заметно разбухло, сморщенная кожура разгладилась, и вскоре оно выросло до размеров кулака, повиснув в воздухе, словно сгусток алой крови.
«Еще немного...» — вновь донёсся туманный, но вполне понятный призыв.
Глубоко вдохнув, Лу Сихоу до предела закрутил духовные каналы. Превратившись в эпицентр стихийного вихря, он притянул к себе всю окружающую силу. Огромные объемы энергии с ревом хлынули в его меридианы, вызывая мучительные судороги по всему телу. Однако эта дикая стихия служила идеальным материалом для закалки плоти: с каждым кругом поглощения и отдачи часть чистейшей силы навсегда оседала в его костях и жилах.
Очередной плотный вал энергии обрушился на алый сгусток. На этот раз семя не увеличилось в размерах, но под его натянутой плотной оболочкой что-то настойчиво запульсировало, рвясь наружу.
«Прорастает?!»
Поняв это, Лу Сихоу стиснул зубы и выжал из своих каналов весь остаток духовной силы, направив его единым крушащим ударом прямо в семя.
Раздался тихий, еле слышный хлопок, и всё вокруг словно погрузилось в мгновенное оцепенение.
Затаив дыхание, Лу Сихоу во все глаза уставился на парящий плод. Кожура семени лопнула! Из трещины показался нежный, ярко-желтый росток — крошечный стебелёк Ладони Бессмертного Огня.
— И впрямь проросло... — сорвался чей-то ошеломленный шепот.
Культиваторы завороженно смотрели на редчайшее растение. У каждого в голове блуждала одна и та же невероятная мысль: «Оно и правда проросло!»
В момент пробуждения росток выплеснул во внешнее пространство колоссальный сноп духовной энергии и чистейшей жизненной силы. Находившийся ближе всех Лу Сихоу получил щедрейшую награду: ласковая волна жизненной сущности окутала его, мягко впитавшись в готовые разорваться меридианы и мгновенно сняв боль и напряжение.
Юноша будто погрузился в теплую купель. По телу разлилась приятная истома, точно от мягкого массажа. Он благодушно прижмурился, невольно поведя кончиком хвоста, и если бы не присутствие толпы свидетелей, то наверняка сразу же заснул от нахлынувшей благодати.
Едва каналы полностью восстановились, дракон сделал еще один глубокий вдох, втянув порцию энергии. На сей раз никто даже не подумал возразить — внимание зрителей было полностью приковано к чудесному побегу. Истощенные меридианы и дантянь Лу Сихоу насытились влагой сполна; даже сразу после прорыва на новую стадию он не ощущал в себе подобного изобилия силы.
Восстановив силы, он без труда вернул себе человеческий облик, избавившись от необходимости из-за слабости оставаться в теле дракона. В то же мгновение на нем материализовались изящные одежды, и перед публикой вновь предстал статный, красивый юноша с живым и выразительным взглядом.
Протянув белоснежную, словно выточенную из нефрита ладонь, он легким порывом силы подхватил проросший побег и плавно переслал его к Нин Чэнби.
— Поручение выполнено, — с улыбкой произнёс Сихоу.
Нин Чэнби и Линь Цзинъюню, стоявшим рядом, тоже досталась капля той благодатной жизненной силы, витавшей вокруг ростка, что ощутимо освежило их тела и дух. Нин Чэнби всё еще пребывал в полузабытьи от благотворной волны, и когда встретил сияющий, ироничный взгляд Лу Сихоу, от неожиданности застыл на месте.
Первым опомнился Линь Цзинъюнь. Посмотрев на друга, он тепло улыбнулся и беззвучно шепнул одними губами: «Поздравляю».
Сихоу ответил ему веселым кивком.
Для самого Лу Сихоу эта затея обернулась огромной выгодой: он не только искупался в целебном потоке прорастающего семени, но и за счет духовных резервов чужого поля полностью исцелил свои прежние застарелые раны.
Наконец Нин Чэнби пришел в себя. Глубоко вздохнув, он достал из пространственного кольца шкатулку из алого нефрита, испещренную защитными рунами, и, едва дыша, бережно перенес туда драгоценный росток. Закрыв крышку, он посмотрел на Лу Сихоу с нескрываемым изумлением:
— Не думал, что у тебя и вправду получится...
— Мне просто улыбнулась удача, — скромно отмахнулся Сихоу.
Пока они разговаривали, в небе показались несколько стремительно приближающихся точек. Обернувшись, Лу Сихоу сразу узнал в прибывших Суй Ханя и ректора Ци Цзыхина.
Едва опустившись на землю и обменявшись короткими приветствиями с хозяевами поля, Ци Цзыхин обеспокоенно спросил:
— Ученик нашей Академии Линян не натворил беды?
Один из старейшин Куньлуня расплылся в довольной улыбке:
— Что вы! Ваш юноша оказал нам неоценимую услугу!
Услышав такую оценку, Ци Цзыхин облегченно перевёл дух, и его собственная улыбка стала куда более искренней:
— Коли смог помочь — я рад. Сихоу ещё совсем юн, и я опасался, как бы он по неопытности не сорвал важное дело вашей уважаемой школы.
Пока старшие обменивались вежливыми фразами, младшие ученики стояли в стороне, и на их лицах читалась самая разношерстная гамма чувств. Ученик из клана У и вовсе замер с разинутым ртом: он-то рассчитывал просто немного подганить чужака, а этот Лу возьми да и вырасти Ладонь Бессмертного Огня! Что за неведомое чудовище?! Ведь даже старейшины их собственной школы, достигшие великой стадии Возвращения к Пустоте, зашли в тупик!
Заметив их нескрываемые взгляды и вспомня недавний глупый спор, Нин Чэнби нахмурился и строгим тоном подозвал юношей:
— А ну живо подойдите и извинитесь перед братом Лу!
Зачинщики от неожиданности вздрогнули. Оглянувшись, они увидели суровые взоры собственных старейшин. Не смея возразить ни слова, наглецы подошли ближе и, кротко прижав головы точно нагадившие перепёлки, пробормотали слова извинений.
Лу Сихоу блеснул белоснежными зубами, улыбнувшись с поистине благосклонной, почти отцовской миной:
— Молодёжь горяча и пылка, мы ведь и сами когда-то проходили через это. Пустяки, не стоит принимать близко к сердцу.
Суй Хань тут же понял, в чём кроется подвох, и уголок его губ нервно дернулся. Он и не подозревал, что Сихоу способен на подобную язвительную выходку. Однако, глядя на сияющее, довольное лицо юноши, Суй Хань не удержался от едва заметной теплой улыбки — тот казался невероятно милым.
А вот провинившиеся юнцы во главе с учеником из клана У от такого ответа едва не позеленели от злости. Какой бесстыдник! Утер им нос, да ещё и устно решил над ними возвыситься!
Нин Чэнби лишь вздохнул с легким сочувствием к своим сокурсникам, но оспаривать слова Лу Сихоу не стал.
Не обращая внимания на перекошенные физиономии обидчиков, Лу Сихоу с деловитым видом давал указания:
— Ладонь Бессмертного Огня требует колоссального количества духовной энергии. Когда решите пересаживать её, обязательно выберите благословенные обители с мощнейшим источником. Если же решите оставить на этом поле, вокруг необходимо развернуть великую формацию Сбора Духовной Энергии.
— Принято к сведению. Благодарю за заботу, брат Лу. Когда придет время высадки, рассчитываем на твое руководство.
— Договорились, — охотно отозвался Сихоу, а затем выразительно посмотрел на Нин Чэнби и чуть приподнял подбородок. Его ясный, сметливый взгляд говорил лучше всяких слов.
Перехватив этот взгляд, Нин Чэнби хлопнул себя по лбу и торопливо вытащил из пространственного кольца ещё одну нефритовую шкатулку:
— Вот обещанное вознаграждение. Проверь, всё ли в порядке.
Сихоу не стал жеманничать и сразу отпер крышку. Внутри покоилось крошечное духовное семечко. Проверив его ментальным чутьем, юноша ощутил слегка ослабшую жизненную силу, однако при должном уходе вырастить растение не составит труда.
Убрав шкатулку, Лу Сихоу благодарно сложил руки в защитном жесте:
— Благодарю, брат Нин!
Обе стороны остались в огромном выигрыше, так что затягивать прощание никто не стал. Обменявшись еще несколькими фразами, культиваторы поднялись на мечах в небо и вскоре разлетелись в разные стороны.
Едва хозяева скрылись из виду, ректор Ци Цзыхин не удержался и принялся расспрашивать юношу о подробностях произошедшего. Лу Сихоу утаил свою способность ощущать эмоции духовных семян, равно как и масштабы поглощенной им энергии, пересказав лишь общую суть события.
Выслушав его, Ци Цзыхин громко расхохотался и похлопал юношу по плечу:
— Молодец! Сколькие годы Куньлунь утирала нам нос, а сегодня мы наконец-то дали им отпор!
Получив огромную выгоду без особых потерь, Лу Сихоу и сам пребывал в превосходном расположении духа. Расправив плечи, он задорно произнёс:
— Декан Ци, не сомневайтесь, это лишь начало! Вот начнется Большой кубок Академий, и мы покажем им истинную силу!
— Ха-ха-ха, отлично сказано!
— Сяо Хоу, а ты не слишком ли самоуверен? — поддел его Линь Цзинъюнь. — Уверен, что сможешь обойти Нин Чэнби?
— Я ведь всего лишь скромный дух-растениевод! — с лукавым блеском в глазах отозвался Лу Сихоу. — В этом году в бой пойдёте вы с братом Суй, уж вы-то меня точно не подведете!